Сильвия Лайм
Баллада о королеве драконов. Часть 3. Пожар

Глава 5

– Что? – переспросил мужчина внизу.

Желтые глаза запылали двумя кострами. И стало кристально ясно, что передо мной волк-оборотень. Истинный. Сильный. Возможно, спящий альфа стаи.

Что ж, это хороший будущий командир.

Я обвела взглядом присутствующих, теперь легко выхватывая и подмечая в толпе и людей, и нелюдей. Посмотрела и на Черную смерть, который стоял в двух шагах чуть позади и следил за мной неотрывно, но спокойно. Как наблюдатель, старающийся не вмешиваться ни во что.

Это меня как раз устраивало.

– Я не знаю, как вы звали меня прежде. Кроме Амелии, само собой, – проговорила, вернув взгляд присутствующим. – Но сейчас носить это имя кажется мне… неправильным. Вы знали меня. Я это вижу в ваших глазах. Но той, что вы знали, больше нет. Имя Амелия – не чужое, но…

Я опустила взгляд, на миг пытаясь понять, что на самом деле чувствую.

– Но я больше не соответствую ему полностью, – закончила не вполне уверенно. Но уж как есть. – Если я вспомню то, кем была прежде, возможно, мне вновь захочется именоваться так. Но сейчас зовите меня… Лия. Просто Лия.

Едва эти три буквы сорвались с моих губ, как я поняла, что сделала все правильно. А затем случилось нечто странное, но очень даже приятное. Каждый из присутствующих стал подходить ко мне и представляться!

– Раз уж ты забыла… – чуть хрипло произнес оборотень, снова опустив голову и кашлянув в кулак. – Вы забыли, – поправился он. – Меня зовут Астер Марко. Я ваш верный слуга, моя королева, – негромко закончил он и склонил голову еще ниже.

Мне казалось, что он отчего-то расстроен. Но… если Вайларион не лгал, то я была последней драконицей, как и он сам. Память крови подсказывала мне, что когда-то такие, как мы, правили. Многими… Я глядела на склоненные головы и понимала: так и должно быть. И это не вызывало во мне ни радости, ни смущения, ни протеста.

Поэтому, если я буду обращать внимание на настроение каждого из своих вассалов, надолго ли меня хватит?..

Внутри потихоньку начала созревать мысль, что все гораздо сложнее, чем кажется. И скоро мне придется поучаствовать во многих трудных и, может быть, даже опасных событиях.

Последняя королева драконов…

Память я потеряла не просто так. Определенно не просто так.

В этот миг ко мне как раз подошел здоровый, чересчур волосатый тип, в которого легко бы уместилось три меня. Он сменил оборотня, отрывисто пробасив:

– Это… я Тарк… вашество!

Кивнул, широко улыбнулся, а затем, как-то неловко переступив с ноги на ногу, резко шагнул вперед и сжал меня, как лимон, который надо выдавить в миску, в своих объятиях.

Из меня едва весь дух не вышел, но он тут же отступил на шаг назад и промычал:

– Звиняйте, моя королева. – Как-то кривовато поклонился и отступил назад.

Я не смогла сдержать улыбку. Милый медведь… В нем жил дух зверя, но он слишком сильно взял верх над человеком. Надо будет потом подумать над этим.

– А я Змей, – прошипел худой мужчина, шедший следом. Он не особенно кланялся, но по его движениям не было до конца понятно, то ли он криво стоит, то ли опустил голову в приветствии, то ли хитро глядит на меня исподлобья. Зеленый цвет кожи и красная татуировка на щеке тоже о многом говорили, как и треугольные зубы. Этот человек когда-то был очень опасен, являясь частью редкого племени нелюдей, о котором мало кто знает. Но я знала.

Когда-то.

Я кивнула, не улыбаясь и не отводя взгляда от его зеленовато-желтых глаз с вертикальными зрачками. И через пару мгновений хитрое выражение лица Змея сменилось на осторожное и внимательное.

Он тоже увидел во мне зверя.

– Я Шания, моя королева, – негромко проговорила сменившая Змея девушка. У нее были длинные шоколадные волосы и алые глаза, которые она тщательно прятала за иллюзией черноты. Передо мной она упала на колени, и весь вид ее говорил о том, что выказанное уважение отнюдь не обманчивое. Она и впрямь за что-то очень ценит меня.

Амелию.

– А я Мава, моя королева. Мава я, – неловко проговорила женщина, выглядящая словно старуха, утонувшая в пруду. В зеленых волосах запутались какие-то листья, в ушах качались две вилки, скрученные кольцами. Серебряные, кстати. – Вы не помните меня, моя королева?..

Ее синевато-белое, чуть сморщенное лицо могло бы показаться ужасно некрасивым, если бы не странные глаза, в которых словно утонула грусть. И сквозь нее Мава улыбалась.

– Я вспомню, – проговорила я мягко, коснувшись прохладной руки женщины. – Или узнаю тебя заново, Мава.

Женщина словно немного просветлела, а затем, увидев, что со спины к ней приблизился беловолосый мужчина, испуганно отскочила назад.

– А я Арабис, моя королева, – обходительно и галантно поклонился этот тип. У него была белая кожа, которая одновременно казалась влажной и немного жемчужной. И синие глаза, напоминающие цветом замерзший пруд.

– Ты русал? – выдохнула я пораженно. Мне всегда казалось, что они не способны покинуть родной водоем.

– Сирен, – ответил он, чем и расставил все по местам. Сирены были гораздо опаснее. Широкая улыбка осветила его красивое лицо, добавив острый оскал монстра. Я почувствовала, что Арабис зачем-то сделал это специально, в жизни он улыбался нечасто.

Я прищурилась, чуть склонив голову набок.

Ну точно. Напугать пытался.

В голове на миг мелькнуло какое-то узнавание, но тут же исчезло.

– Ты пытался меня убить, – констатировала я, и тут же сирен стал еще бледнее, чем был. Улыбка исчезла с его лица, и он упал на колени, так и не успев ничего сказать.

Глава 6

– Вы все пытались, – кивнула я, оглядывая и остальных.

На лице оборотня по имени Астер мелькнуло что-то болезненное. Он хотел выкрикнуть что-то в свою защиту, уже открыл было рот.

– И даже ты, – оборвала я его. И он опустил свои жгучие желтые глаза.

Несколько мгновений утекли в тяжелой гнетущей тишине, среди которой слышалось лишь кваканье лягушек в лесу.

А еще мое странно спокойно стучащее сердце.

Вайларион стоял сзади и ничего не предпринимал, почему-то следя за мной так внимательно, что от его взгляда практически чесалась спина.

– Это в прошлом, – сказала я ровно, оглядывая склоненные головы. – Ведь так?

На этот раз я повернулась к Черной смерти, в ожидании приподняв бровь.

Кто-нибудь должен был ответить мне. И король кивнул, чуть растрепав водопад черных волос по мощным плечам. Серые глаза слились с тьмой прядей.

– Они понесли свое наказание, – проговорил он низко. – И помогли тебе спастись. Отныне у тебя не будет более верных подданных, чем они, королева.

Мне показалось, что он нарочно не стал называть меня новым именем Лия. Впрочем, возможно, я ошиблась.

– Ведь так? – громче произнес он у этой разношерстной толпы. И та громко выдохнула:

– Свет и Мрак, Солнце и Затмение, День и Ночь! – прозвучал хор, отзывающийся грохотом древних слов где-то на дне моей души. – Да будут бесконечны годы их Огненных величеств, короля и королевы Крылатого племени и всех существ, не принадлежащих людскому роду, Лии Златопламенной и Вайлариона Черной смерти!

“Лия Златопламенная” – тоже прозвучало не очень уверенно, но вполне сносно.

Меня бросило в жар, в ладонях сконцентрировалась магия, пальцы дрогнули, словно готовые нарисовать в воздухе десятки могучих печатей, поблескивающих символами и завитками где-то у меня под веками…

Я резко вздохнула и кивнула, принимая приветствие. А затем развернулась и пошла прочь. Впереди прямо на моем пути располагалось липкое густое болото. Но я заметила его лишь значительно позже. После того, как за спиной раздался сдавленный крик, едва я не ступила в полуядовитю жижу. И после того, как жижа просто разошлась в разные стороны под моей ступней.

Я не видела болота. Я видела лишь то, что скрывалось под ним, – широкую поляну в глубокой низине. Скрытая магией стоянка.

Вода расходилась все дальше и дальше, лягушки прыгали в разные стороны, а трава становилась ниже и суше, пока земля совершенно не высохла. Передо мной открылось место, где под сенью деревьев расположились шатры разных размеров, а в середине между ними каким-то образом уже горел костер. На мощном вертеле и вовсе запекался ароматный кабан, словно никакой воды тут никогда и не было.

Я села на поваленное дерево, кем-то заботливо устланное мягкой шкурой, взяла несколько веточек и бросила их в огонь, наблюдая, как желтые язычки благодарно слизывают подношение.

В сердце царило смятение.

И я почти не заметила, как возле костра оказались трое людей: мужчина с короткими темными волосами, девушка-блондинка и еще один светловолосый парень, казавшийся немного моложе. Все трое были одеты в черную одежду с брошью-черепом на воротничках. Мельчайшие детали их внешности считывались мной сразу, я чувствовала где-то на границе сознания легкое узнавание. Но так ничего и не вспомнила, даже когда они представились:

– Шейна Валори.

– Сандро.

– Лотос… Афолиар. Ты совсем нас не помнишь… Лия? – это спросил третий парень. Его длинные волосы цвета ржи были убраны в аккуратный хвост. Пока он говорил, к нему сзади подошла черноволосая женщина в охотничьем костюме с защитными металлическими вставками на руках, плечах и груди.

В воздухе запахло… страстью.

Я склонила голову набок, рассматривая всех присутствующих внимательнее и понятия не имея, откуда я знаю то, что знаю.

Принюхавшись, я стала абсолютно уверена, что не ошибаюсь. В воздухе не просто пахло страстью, ею фонило. И не только от последней пары, но и от первой.

Забавно.

– Я Настурция Джармуш, моя королева, – представилась последняя из присутствующих, упав на одно колено и склонив голову.

Не нужно было глядеть на ее белую, будто фарфоровую, кожу, чтобы понять, что передо мной еще одна вампирша.

– Я правая рука его Огненного величества Вайлариона Черной смерти, – продолжала она. – Рада служить вам.

Я кивнула, бросая еще один сучок в огонь.

– Буду рада принять вашу службу, – ответила негромко, переводя взгляд на Лотоса Афолиара. – И да, я совсем вас не помню. Ты тоже пытался меня убить?

– Я?! Никогда! – воскликнул парень, вскочив на ноги. – Амелия, что ты такое говоришь?! Я же всегда…

Настурция положила руку ему на плечо, и он тут же замолк.

Почему-то мне стало приятно. Что-то теплое разлилось в груди от мысли, что между вампиром и человеком нет вражды. Словно это касалось меня лично.

– Я хотела бы попросить вас дать мне время, – сказала спокойно, но твердо. – Мне нужно многое обдумать.

– Конечно, – кивнула Настурция. – Зовите нас в любой момент дня и ночи, когда мы понадобимся вашему величеству.

Она снова низко склонилась и толкнула Афолиара в плечо, чтобы застывший с широко распахнутыми глазами парень повторил это движение. Шейна и Сандро мрачно переглядывались, но тоже склонились. А через пару мгновений я наконец осталась одна.

Память… даже встретив старых знакомых, я не вспомнила ни одного из них. От этого было немного не по себе, но все равно до странного спокойно. Подняла голову, поглубже втягивая прохладный лесной воздух Топей и с удовлетворением слыша, как откликается на меня будто сама здешняя природа. На границе сознания я ощущала биение невидимого сердца этих болот. Возможно, это была та самая магия, которая оживляла здесь все вокруг. А возможно, и что-то другое. В любом случае я знала, что это нечто довольно моим присутствием. И меня это устраивало.

– Я была человеком, – проговорила, когда вокруг стало оглушительно тихо, словно все мои новые “подданные” потеряли ко мне интерес. Хотя я и знала, что это не так. А вот Вайларион был рядом. Чувствовала его кожей.

– Была.

И мне не нужно было оглядываться, чтобы знать, что он кивнул. Через мгновение он сел на соседнее бревно, достал из сапога мощный кинжал, взял с блюда на земле длинную зазубренную вилку и воткнул их оба в кабаний бок.

Зашкворчал ароматный жир, капая на огонь и разнося вокруг сочный аромат.

– И стала драконом, – продолжала я.

– Стала, – не глядя на меня, ответил король.

“Король и королева…” – мелькнуло у меня в голове короткое. “Мы были мужем и женой…”

– Расскажи мне, как это случилось, – попросила я тихо, борясь с тем, как сжимается все внутри от инстинктивного желания никогда не возвращаться к этой теме.

Я не хотела знать.

Я уже знала, что это была плохая история. Злая и жестокая.

Глава 7

Закрыла глаза, и болото выдохнуло что-то. В воздухе разлился аромат хвои и ягод, окружил меня, обнял. Где-то в траве рядом затрещала магия, и рядом со мной закружились светлячки, освещая желтыми пузиками.

Я открыла глаза и благодарно улыбнулась.

А затем Вайларион рассказал все. С того момента, как бесправная узница попала в замок-тюрьму, как вышла оттуда свободной, но отравленной ядом, лишенным противоядия. Рассказал о том, как она получила душу королевы драконов и как прошла все ступени, чтобы слиться с ним воедино. Рассказал о страсти княжича Алана Вальдошьяр и о его смерти. О смуте, наступившей в княжестве Златоцветном после его смерти и нашего исчезновения. Об истинном наследнике престола Нике Вайльдошьяр, которого я когда-то излечила от вампиризма и который теперь находится у нас на попечении.

Не рассказал лишь о том, какие отношения были между нами двумя. Амелией Фати и Вайларе Тарконе, бывшем коменданте крепости-тюрьмы и последнем короле драконов.

Я знала, что они были. Чувствовала.

Но он не говорил ни слова.

Это одновременно сбивало с толку и беспокоило, хотя я ощущала благодарность. Словно если бы он произнес это вслух, то я оказалась бы ему что-то должна.

Общение, благодарность, долг.

Любовь.

У меня ничего этого не было.

– Спасибо, – кивнула мрачно, сдвинув брови. – Это надо обдумать.

– У тебя будет время, – спокойно ответил Вайлар, в это время уже отрезав зажаристый кусок кабана, разделав его на тарелке и передав мне вместе с вилкой и ножом.

– Но меня интересует другое. Что вы планируете делать с Ником?

Мясо оказалось на диво вкусным. А я – жутко голодной.

– Он должен взойти на престол, – спокойно ответил Вайларион, легко управляясь со своей порцией. – Вопрос в том, как это провернуть. Кроме него много желающих править. Если мы просто вернем Ника, от него быстро избавятся. Его мать не может вернуться вместе с ним, она вампир, двор и государство не потерпит ее в качестве регента. Меня, как дракона, который вместе с тобой виноват в смерти Алана Вальдошьяр, не потерпят также. Мы вообще не можем вернуться в столицу, не опасаясь снова угодить в тюрьму. К тому же не стоит забывать, что нелюдей в Златоцветном приравнивают к монстрам. Путь в Чертог ночи нам тоже пока закрыт, крепость оккупирована войсками господаря.

– То есть мы все – вне закона? – спросила я, проглатывая очередной кусок. Признаться, на сытый желудок я даже немного подобрела, и безвыходная ситуация уже не казалась такой уж ужасной.

– Именно, – кивнул Вайларион.

– А войти в столицу силой и посадить Ника не престол не получится? – спросила я безо всякой задней мысли, но король бросил на меня какой-то уж слишком тяжелый взгляд, смысл которого я не слишком-то поняла.

– У нас нет войск. “Кости” – всего лишь горстка магов, вышедших из тюрьмы. Они не могут противостоять обученной регулярной армии Златоцветного. Да, возможно, я смогу повлиять на часть колдунов Серебряных клинков, с которыми когда-то мы служили вместе и которые еще помнят мое командование. Но это предательство и переворот. Немногие из них пойдут проливать кровь своих товарищей ради оживших драконов и сына вампирши.

Я кивнула.

– А что, если мы найдем еще нелюдей и объединим их? – спросила тогда, не слишком обращая внимание, что Вайларион мрачнеет все сильнее. – Например, оборотней и вампиров? Кроме того, можно было бы найти племя Змея и заставить их присоединиться.

– На это потребуются месяцы, – тихо ответил Черная смерть, внимательно глядя на меня бездонными глазами цвета тьмы. – И все равно нас будет меньше. Прольется много крови…

– И все же шанс будет, не так ли? Шанс не только посадить Ника на престол, но и вернуть права нелюдям.

Вайларион стиснул зубы.

– Небольшой. Но да. Шанс будет. Только не стоит забывать, Лия. Триста лет назад шанс на это был гораздо выше. И все равно Аллегрион проиграла. Ты хочешь повторить ее путь, едва став драконом?

Кусок кабана застрял в горле. Меня бросило в жар, а затем в лед.

Перед глазами мелькнул длинный тонкий кинжал, сверкающий кровью на фоне алого заката. И лезвие, с которого капала маслянистая ядовитая жижа, от которой пахло смертью…

– Черное золото, – хрипло выдохнула я, глядя остекленевшим взглядом перед собой и хватаясь рукой за бок, в котором внезапно страшно закололо.

Дышать стало тяжело. Каждый нерв в теле будто прострелило болью.

– Амелия! – воскликнул Вайларион, мгновенно оказываясь рядом со мной и сжимая в руках. – Аме… Тьма, Лия! Посмотри на меня!

В ушах клокотало. Я едва слышала, что он говорит.

“– Ты не заслужила жалость. Из тебя вышла плохая королева…

– А ты всегда был слишком слаб, чтобы быть хорошим королем…”

Я распахнула глаза еще шире, пытаясь напомнить себе, где нахожусь на самом деле. И медленно сфокусировалась на лице Вайлариона.

Шум в ушах стихал. Черная смерть оторвал мою кисть от бока, в ужасе разглядывая чистую ладонь и белый живот, на котором нет и следа раны, что была там триста лет назад.

Но мы оба ее видели.

Только что.

– Все в порядке, – проговорила я, едва разжимая судорожно стиснутые от страха и боли зубы. – А… мы, оказывается, с тобой друг друга ненавидели, да?..

Вопрос прозвучал пощечиной, хотя я этого и не планировала. Вайларион скривился.

– Не с тобой. Совсем с другой женщиной… Лия.

– Я – это она, ты же знаешь, – выдохнула я, отворачиваясь от красивого мрачного лица короля драконов и неожиданно для себя самой чувствуя горечь. – Я была… плохим драконом, да? И, похоже, не самым хорошим человеком.

– Что ты такое говоришь? Все было не так!

Почерневшие глаза никак не хотели снова делаться дождливым серебром. Но блестели они холодным металлом. Как черное золото, напоминающее мне о том, что произошло когда-то давно.

– Все было так. Потому я и забыла, – прервала я его, с трудом выбираясь из тяжелых, слишком крепких объятий. – Память ушла не просто так.

В руках Вайлариона было безопасно, да. Настолько безопасно, как я не могла бы чувствовать себя более нигде. Настолько, что я задыхалась от того ядовитого огня, что горел в моей собственной груди.

– Лия, – жестко проговорил он, едва я освободилась и встала на ноги. Повернула голову. – Ты – Лия. Это твои собственные слова, не так ли?

– Да, – пришлось признать. Устало. Сухо.

Словно одно коротенькое воспоминание о смерти выжало меня. Обескровило.

– Вот и забудь о том, что прежде было иначе, – спокойно проговорил Вайларион. – Ты выбрала новую жизнь, живи ей.

Он хотел успокоить. Дать понять, что я ошиблась, что сейчас все в порядке. Но совершенно случайно его слова лишь подтвердили мои собственные мысли и желания быть другим существом. Не тем, что прежде.

Не вспоминать.

Не оставалось ничего другого, как кивнуть. Я знала, что прошлое не отпустит меня просто так.

Развернулась и пошла прочь в глухой лес, что звал своим диким, чуть шуршащим во тьме голосом, обещая, что поможет, что заглушит любую мою беду.

– Куда ты? – донеслось в спину низкое, почти рычащее.

Глава 8

На секунду в крови всплеснулся жидкий огонь. Я чувствовала, как за спиной в нескольких шагах позади кипело, бурлило истинное пламя души сына богов. Кожу будто облизывали язычки чужих эмоций.

На секунду замерла, разглядывая влажную траву под ногами.

– Завтра, – ответила тихо и твердо. – Я вернусь завтра.

И, не оборачиваясь, ушла прочь, позволяя густым веткам земледрев сомкнуться за моей спиной, никому не позволяя идти по моим тонущим в болоте следам.

***

Я не помню, как уснула посреди высоких стеблей змеевика, пожевывая ароматные листики и думая о прошлом, которое мне больше не доступно. Травка вызывала приятную расслабленность и вскоре убаюкала меня настолько, что я забылась глубоким, в меру беспокойным сном в человеческом теле.

Холодный ночной воздух не морозил меня, хотя я смутно припоминала, что у людей так не бывает. И когда-то я насмерть замерзла бы в этом лесу полуголая и в полном одиночестве. Но сейчас температура окружающего мира – это было то, что беспокоило меня меньше всего. И забыться помогала лишь древняя драконья травка – одно из немногих легких наркотических растений, которые действовали на представителей Крылатого племени.

Вот только змеевик никак не мог повлиять на мои инстинкты хищника. К счастью. Когда луна была уже высоко в черном небе, едва виднеясь среди темной древесной листвы, между стволами вековых древ послышалась поступь лесных охотников.

Я мгновенно проснулась, ощущая на себе чужой красновато-янтарный взгляд. И не ошиблась. С четырех сторон меня обступали огромные звери с черно-пепельными шкурами, громадными мордами и клыками размером с палец.

– Смертоволки, – выдохнула тихо, чувствуя где-то в недрах памяти смутное узнавание.

Словно я уже встречалась с подобными стаями прежде. И ничем хорошим это для меня не кончилось.

Но сейчас, прислушиваясь к собственным инстинктам, я поняла, что не испытываю ни капли страха. Несмотря на то, что смертоволки явно намеревались на меня поохотиться.

С каждым мгновением они становились все ближе, а я все пыталась понять, что же прежде меня так пугало в этой ситуации. И не находила ответа.

Мозг, работающий в силках привычки, подсказывал, что я должна бежать. Спасаться. А разум пытался понять, с какой стати, – и не находил ответа.

Я чуть прикрыла веки, касаясь ладонью пушистого кустика змеевика, проводя пальцами по нежно-фиолетовым головкам соцветий, и тут же услышала отклик Топей.

Болото и лес слышали меня и отвечали. Хотели говорить со мной. Кто я такая, чтобы им мешать?

Тем более что мне ужасно хотелось узнать, есть ли рядом со мной хоть кто-нибудь из лагеря Вайлариона. Сумел ли Черная смерть пройти по моим следам?

Головки змеевика качнулись, скользнув по моей коже, и тут же я увидела огромную цепь – тысячи, миллионы таких же кустиков травы по всему лесу. И ноги людей и нелюдей, касающиеся их в полутора километрах на запад…

Рядом со мной были лишь смертволки – земледрева надежно сокрыли мое местонахождение. Если я не позволю, никто – ни живые, ни мертвые – не найдет меня. Не найдет даже Черная смерть.

– Что ж, мы одни, – проговорила я тихо, взглянув на ближайшего из хищников, что уже почти полностью вышел на лунный свет из тьмы деревьев.

Зверь зарычал.

Я улыбнулась.

Он еще не понял, с кем имеет дело. Я могла бы обратиться в дракона и испепелить их. Каждого. Под кожей зазудела древняя магия, подталкивая к этому пути. К самому простому. К инстинктивному.

В животе заурчало – я поняла, что тоже хочу поохотиться. Хочу почувствовать, как под когтями рвется чужая плоть, как в клыках тает свежее мясо…

Смертволк замер, его голова едва заметно дернулась, приподнявшись.

Я улыбнулась шире, рассматривая зверя чуть внимательнее. Остальные смертоволки все еще злобно рычали, но этот, первый, замер, молча глядя на меня огромными горящими глазами. Почти такими же, как у Астера, только с оттенком крови.

Да, они были из одного рода. Только Астер Марко соединил в себе два начала. Смертоволка и человека. Еще и сумел сохранить человеческий разум. Эти же твари были полностью зверями. Все, кроме вожака, который внезапно удивил меня до глубины души.

Вся стая внезапно начала хаотично шевелиться и голодно подвывать. Они готовились к прыжку. И вот кто-то из них даже дернулся в мою сторону, как внезапно вожак громко зарычал, резко перекрыв тому дорогу. А затем с хищным рыком обвел взглядом всех остальных.

Снова взглянул на меня и сделал шаг назад.

Кроваво-желтые глаза горели злостью и голодом. Но еще страхом.

– Так ты читаешь мысли, – хмыкнула я, подтягивая к себе ноги и складывая их крестиком.

Платья на мне уже не было. Не знаю, как я оказалась полностью голышом, видимо так же, как и одевалась: иллюзия просто-напросто развеялась. Но меня это ничуть не напрягало, а даже наоборот. Самый лучший наряд для хищника – его собственная кожа. По крайней мере, она не помешает обороту.

– А вот это прочтешь? – продолжила я, склонив голову набок и все еще не моргая глядя на зверя.

Смертоволк заскулил. Остальная стая занервничала, переглядываясь. Вожак, что был крупнее моего человеческого тела раза в три, внезапно поднял голову и грустно пронзительно завыл. Смертоволки стали пятиться обратно в лес, беспокойно дергая мордами, пока на поляне не остались лишь мы двое. Я и огромный, жаждущий крови Зверь.

– Подойди, – приказала я, протянув руку.

Зверь злился. Он не хотел подчиняться. Не привык. Но и ослушаться не мог.

Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?