Сильвана Дж. Санчес
Сталь и камень

5. Филлип

Сумеречный свет падал в высокие окна. Я вошел в зал совета, гремя ботинками по мраморному полу. Огоньки свечей плясали на потрепанных географических и морских картах, разложенных на столе. Члены совета встали в знак приветствия.

Я окинул взглядом их лица – все эти люди были опытными, многое повидали. Вот леди Риан, начальница портов и гаваней, чьи военные стратегии помогли уничтожить множество врагов. Лорд Морган, опытный военный советник, известный тем, что никогда не проигрывал в бою. Лорд Элвин, расчетливый казначей, чья бережливость поддерживала королевскую казну. И, конечно, почтенный верховный жрец Эмрис, духовный наставник пяти королей.

Вместе они составляли грозную команду самых надежных советников моего отца, тщательно подобранную для руководства королевством Стоунволл в самые темные времена. Но этот вечер станет самым тяжелым за все время их службы.

Приблизившись к антикварному резному столу с вырезанными на нем картами, я провел рукой по потертым каменным контурам, опечаленный тем, что границы стерты, деревни сожжены, целые гавани потоплены. Когда-то удивительно подробная реликвия показывала не только владения Стоунволла, но и дух королевства.

И от того, и от другого мало что осталось.

Члены советы мрачно смотрели на меня, разделяя невысказанные мысли. Никто не мог отрицать, что королевство утратило свое величие с тех пор, как на Аврору наложили проклятие. Но доказательства этому, столь явно высеченные в камне, по-прежнему поражали меня.

Тяжелые кованые ворота неожиданно распахнулись. Я обернулся и увидел, как в зал вошли три сестры-фейри. Их точеные лица были печальны и бледны от горя.

За окнами вздымался и бурлил океан. Его разъяренные волны обрушивались на утесы под замком, словно зная о произошедшей трагедии – похищении правящей принцессы.

– Ваше высочество, – сказал казначей, низко поклонившись. Его голос, суровый, но мягкий, разносился над общим хаосом. – Мы не ожидали вас до новолуния.

Мои руки очертили уверенный путь по мраморной границе стола.

– Ветер сменился, магистр Элвин, – уныло ответил я.

Леди Риан встревоженно переступила с ноги на ногу.

– Нам следует беспокоиться? – спросила она почти шепотом, словно опасаясь ответа, который таился в моих словах.

Сделав глубокий вдох, я по очереди обвел взглядом советников.

– Грядут темные времена, но этот совет пережил бесчисленные испытания и вышел из них победителем, – тихо проговорил я.

– Ваше высочество? – переспросил отец Эмрис, слегка склонив голову.

Я мрачно кивнул.

– Буду краток. Несколько часов назад принцесса Уайтхейвена подтвердила, что этой ночью против королевы Рослин готовится мятеж.

Тихие возгласы изумления эхом разнеслись по залу, казалось, у всех разом перехватило дыхание.

– Принцесса Малис претендует на Белый трон? – вскричал военный советник. – Это станет началом войны! У фейри будет прекрасный повод пересечь Железный мост с многотысячной армией и захватить наши земли!

– Фейри уже здесь, – ответил я ледяным голосом, бросив многозначительный взгляд на фрейлин Авроры, чьи чары делали их похожими на людей. Ни одно слово, уличавшее их в обмане, не сорвалось с моих губ: просьба моей суженой сохранить это в тайне была важнее правды.

Я отвел взгляд и продолжил. Мои слова разносились торжественным эхом в главном зале совета.

– Когда фейри впервые проникли в наш мир, они принесли с собой свои давние распри. Независимо от того, кто займет Белый трон, я уверен, что коронация Раатиэля Айвасаара не останется незамеченной вражеским королевством фейри. – В зале повисла тишина, и я обдумал свои следующие слова. – Лорды и леди, будьте уверены: в ближайшем будущем нас ждет война. – Я замолчал, дав советникам возможность осознать мои слова. – Очевидно, Мейгон, печально известный военачальник фейри, планирует вторгнуться в королевство Стоунволл.

В зале повисла мрачная тишина.

– Время нам больше не союзник, – добавил я. – Мы должны действовать быстро, чтобы защитить королевство.

Казначей низко поклонился, не сводя с меня взгляда ни на секунду.

– Мы служим во благо принца-регента, ваше высочество, – произнес он.

Когда я услышал титул, который мне присвоили семь лет назад, после падения Стоунволла во тьму, сердце мое сжалось. Я слишком долго держался в стороне от Каменной крепости, соблюдая свою глупую клятву, и делегировал дела совету. Но сегодня судьба королевства оказалась в моих руках – и я должен был принять решение, зная, что наутро уже уеду.

– Каковы ваши распоряжения? – спросил казначей. В его старческих глазах читалась отчаянная надежда на то, что я спасу его родину.

Груз печали и сожаления обрушился на меня, как железный якорь: я подумал о королевстве своей возлюбленной, понимая, что лишь я мог не дать ему превратиться в руины.

Я стиснул зубы и процедил:

– Магистр Морган, подготовьте нашу армию к осаде. У нас мало времени.

Мы поняли друг друга без слов: оба знали, что это означало.

– Последней поставки ресурсов должно хватить на несколько месяцев, – ответил военный советник. Его голос, полный суровой решительности, зазвенел в комнате.

Несколько месяцев. Я едва заметно кивнул.

– Хорошо, – прохрипел я, чувствуя, как пульсируют внутри ужас и отчаяние. – Я должен вернуться к тому времени.

Леди Риан побелела и ахнула.

– Вернуться, ваше высочество? – резко спросила она. – Вы уезжаете?

Ярость и боль потрясли все мое существо.

– Принцесса Аврора. Она… – У меня сдавило горло. – Ее больше нет.

– И вы уверенно правили этим королевством, ваше высочество, – тихо вмешался магистр Элвин. – Мы не должны терять надежды, что принцесса очнется от сонного заклятия и вернется на Каменный трон.

– Лорды и леди… – Комната содрогнулась от моих слов. Они отразились от серых стен и заполнили зал силой, которой я не ощущал уже много лет. Я легко махнул рукой стражникам у дверей. В ту же секунду стальные клинки со свистом вырвались из ножен, создав устрашающую линию защиты, которая запечатала комнату.

– Перед тем, как я продолжу, – я задержал взгляд на дверях, – вы должны дать обет молчания и высшей преданности. Если кто-то из вас не может выполнить эти условия, пусть уйдет прямо сейчас.

В комнате повисла выжидательная тишина. Единственным звуком было лязганье клинков.

– Но если вы решите остаться здесь и в любой момент нарушите обет молчания, – заявил я с неожиданной злостью в голосе, – я покараю вас за измену.

Передо мной предстали мужественные лица людей, непоколебимых в своей преданности правителю. Я кивнул их выдержке и продолжил:

– Принцесса Аврора исчезла этим утром.

Тяжелое молчание наполнило комнату.

– Исчезла? Как это возможно? – Военный советник озвучил терзавшую всех мысль. – Королевская стража следит за ней денно и нощно, как и ее фрейлины.

Я обернулся к сестрам-фейри и уверенным кивком позволил старшей взять слово.

– Темный принц миновал охрану нашей леди глубокой ночью и забрал ее в царство мертвых, – едва слышно проговорила Элис.

– Принц Аид! – воскликнула леди Риан.

Советники зашептались и встревоженно переглянулись.

– Чудовищная трагедия! – Отец Эмрис прошелся по залу, расстроенный неожиданной новостью.

– Теперь судьба Стоунволла в ваших руках, – в голосе моем едва слышалась мольба. – Завтра я отправлюсь в царство мертвых и спасу принцессу. Я сниму жестокое заклятие, которое мучило нас годами.

– Будет сделано, – торжественно объявил магистр Элвин, ударив кулаком в грудь, как велел стоунволлский обычай. – Быть крепким, как камень. Стена против тьмы.

– Стена против тьмы! – повторила леди Риан, прижав кулак к груди.

Остальные советники сделали то же самое, подтвердив свою преданность.

Леди Риан уставилась на меня.

– Что нам делать до вашего возвращения? – спросила она.

– Ведите себя как ни в чем не бывало, – велел я. – Никто в этом замке не должен узнать правду. Рассеять подозрения – только так мы сможем надеяться на успех.

Военный советник вышел вперед и уверенно произнес:

– Мы не подведем вас.

– Не сомневаюсь, магистр Морган, – торжественно объявил я, и в моем голосе зазвенело уважение. – Теперь я вынужден вас оставить. Я отплываю на рассвете…

– Я буду готова, как всегда, – произнес пылкий голос из теней в дверях.

Я обернулся и увидел своего капитана, горделиво стоявшую в отполированных доспехах. Она сурово смотрела на меня через забрало своего потрепанного в боях шлема, глаза ее хитро поблескивали. Стражники держались от нее на почтительном расстоянии – ее репутация вселяла страх.

– Капитан… – потрясенно выдохнул я.

– Ваше высочество, – медленно произнесла капитан Мурскилл, губы растянулись в подобии улыбки.

Я удивленно отпрянул.

– Как ты?.. – начал я, но все же собрался с мыслями и приказал: – На этом все. Оставьте нас.

Через несколько секунд мы с Элоиз остались в комнате одни. Мы стояли, застыв на мгновение в неловкой тишине, и единственным намеком на движение были танцующие тени на стенах.

Она первой нарушила тишину, и слова разлетелись, будто осколки стекла.

– Ты отправишься в Подземное царство без меня?

Казалось, внутри вспыхнуло пламя.

Я приблизился к Элоиз. Я взял ее за руку, мышцы гудели от напряжения.

– Здесь небезопасно говорить… – властно произнес я. – Пойдем в другое место.

Сделав глубокий вдох, я окинул взглядом безрадостный зал и повел девушку прочь.

6. Красавица

Передо мной стоял прекрасный незнакомец. Ни единого звука не сорвалось с его губ, но казалось, что к нему нужно проявить уважение, будто передо мной был могущественный лорд или королевская особа. Его фигура напоминала прекрасную скульптуру, облаченную в блестящие серебряные доспехи, сверкавшие в угасающем свете. Широкие плечи украшали наплечники, выделявшиеся на фоне темной кожаной брони, которая облегала его мощный торс.

Незнакомец шагнул вперед, и тусклое мерцание лунного света осветило его привлекательное лицо. Я успела разглядеть тонкий белый шрам на правой щеке, вечное напоминание, высеченное на коже.

Я попятилась, резко вдохнув, и нерешительно спросила:

– Кто вы? – Мой взгляд заметался по поляне, отчаянно ища пути отступления.

Каштановые локоны мужчины дрожали на теплом ветерке, словно янтарное море вокруг сверкающих карих глаз.

– У меня много имен, но ты можешь называть меня Гипносом, – пророкотал он, голос его был подобен буре. Он осторожно приблизился ко мне, пожирая пламенным взглядом, полным любопытства.

– Повелитель сна, – пробормотала я, нахмурившись. – Это сон?

Гипнос удивленно покачал головой.

– Все очень реально. – Бог осторожно подошел ко мне, словно я была хрупкой птицей, которая могла вспорхнуть при малейшем неверном движении. Он выглядел потрясенным, и от его пристального взгляда мне стало не по себе.

– Где я? – Голос мой стал хриплым: от сотни невысказанных вопросов у меня сжалось горло.

Неожиданно Гипнос замер, и пространство между нами накалилось. Его губы расползлись в кривой усмешке.

– Полагаю, ты гостья Темного принца, – сказал он ровным и мягким, словно бархат, голосом.

– Аида? – выдохнула я. Моя рука дернулась к груди. Сердце сжалось, и ужас побежал по венам, словно яд. – Если это царство мертвых, значит…

– Ты еще не мертва, – пробормотал Гипнос. Тени на его лице скрывали любые эмоции. – Но все изменится, если ты останешься в этом лесу. – Быстрым взмахом руки он пригласил следовать за ним. – Пойдем. Я проведу тебя обратно в Полуночный дворец, где безопасно. – Он развернулся на каблуках и пошел прочь.

Гнев и растерянность забурлили внутри меня, и я уперла кулаки в бедра.

– Если я не мертва, – хрипло произнесла я, не сдвинувшись с места, – почему я здесь?

Бог обернулся через плечо и пристально посмотрел на меня.

– Этого я не знаю, – тепло ответил он, такой же изумленный, как и я. – Можешь спросить у него при следующей встрече.

От одной мысли, что я увижу правителя Подземного царства, меня захлестнула паника.

– Когда это случится? – с трудом выдавила я, последовав за Гипносом.

Он пожал крепкими плечами, и по широким черным крыльям, выведенным чернилами на его спине, побежала рябь.

– Темный принц приходит и уходит, когда пожелает, – равнодушно ответил он. – Не переживай. Тебе будет чем заняться.

Мы молча пробирались через темные джунгли – лес, как Гипнос называл его, хотя наш путь перекрыли дикие виноградники. Вдалеке наконец показался дворец, и когда мы приблизились к внушительному зданию, сердце бешено забилось у меня в груди.

От дворца исходило жуткое голубое мерцание. Древние колонны тянулись в бархатисто-черное небо, словно башни цвета слоновой кости. Казалось, неведомая сила манила нас.

Гипнос уверенно шел к крепости, даже не взглянув на пышно украшенный внутренний двор. Я с изумлением оглядывала многочисленные статуи, украшавшие аллеи и ухоженный сад: каждая говорила на своем безмолвном языке, словно пела о древних секретах и давно забытых историях.

Мы подошли к резному входу, отделанному золотом. Я задрала голову и не могла не восхититься его роскошью.

– Это… – задумчиво произнесла я, и мой голос эхом пронесся по просторному холлу. – Это твой дом?

Ответ Гипноса был острым как бритва.

– Нет. – Упрек эхом разнесся по казавшемуся бесконечным пространству. – Не задавай подобных вопросов. Это слишком по-человечески.

У меня сдавило горло. Унижение волной окатило меня, стоило вспомнить, где оказалась – в царстве мертвых, – и кем была: жалкой смертной в мире богов и чудовищ, неподвластных моему пониманию и контролю.

До сих пор с моих губ слетала совершенная гармония вопросов. Но один по-прежнему вертелся на кончике языка: кто я? Вопросы о моей судьбе и личности повисли в воздухе… в ожидании ответа.

7. Филлип

Дверь захлопнулась за нами, и мое тело тут же напряглось.

– Что, во имя пламени Преисподней, ты здесь делаешь? – разъяренно прорычал я.

Губы Элоиз скривились в усмешке. Она лениво стянула перчатки и подняла забрало. Наши взгляды пересеклись, и в ее глазах сверкнула веселая искорка.

– Мне показалось, тебе пригодится помощь в этом деле, – промурлыкала она, в каждом ее слове слышался сарказм.

– Как ты добралась сюда так быстро? – холодно процедил я. – Я прекрасно помню, что поручил тебе отправиться в замок Стилборн.

Не обращая внимания на мою резкость, Элоиз с самодовольным видом плюхнулась в кресло возле камина.

– На самом деле ты мне не приказал, – фыркнула она, сложив руки на груди, и оттолкнулась каблуками, раскачиваясь в кресле.

Я ахнул и, нахмурившись, едва слышно спросил:

– Что?

Лишь Элоиз Мурскилл могла выбить почву у меня из-под ног подобным образом.

Она едва заметно улыбнулась.

– Ты предложил вернуться в замок Стилборн, – мягко пояснила Элоиз.

У меня пересохло во рту.

– Я…

Капитан подняла ладонь.

– Нет-нет. Я прекрасно помню. Ты сказал: «Думаю, тебе стоит вернуться». – Она склонила голову набок и вызывающе прищурилась. – И я выполнила твою просьбу. – Элоиз довольно кивнула. – Я все сделала и поговорила с твоим отцом. Что касается этого путешествия…

Я устало сел за туалетный столик, рассеянно подняв кубок вина.

– Возвращайся в замок Стилборн, – тихо прошептал я. – Позаботься о моем отце. Он стар, ему осталось немного. – Опустив взгляд, я медленно отхлебнул напиток.

– Многочисленные лекари и горничные помогут ему гораздо лучше, чем я, – ответила Элоиз, с нежностью посмотрев на меня. – Когда я сообщила королю Херберту о произошедшем, он настоял, чтобы я сопровождала тебя. Как видишь, твоим решением пренебрегли. – Хотя, конечно, король не знал, что мы собираемся в Подземное царство… – В ее словах мне послышалась тревога.

– Почему ты не переубедила его? – раздраженно пробормотал я, яростно крутя в руке кубок с рубиновой жидкостью.

Гнетущее молчание накрыло комнату. Наконец Элоиз ответила:

– Я поклялась защищать тебя и твою семью, когда стала капитаном королевской гвардии, и собираюсь сдержать эту клятву. – Слова сорвались с ее губ с непоколебимой уверенностью. Через секунду девушка добавила: – Вот только скажи мне, Филлип, она действительно заслуживает таких жертв?

– Не начинай, – процедил я, стиснув зубы от гнева.

Элоиз стянула свои наручи.

– Прошло много времени, и ты, вероятно, забыл. Позволь мне напомнить. – Она лениво расстегнула застежки оплечий и нагрудника, позволив им упасть на пол. – Аврора Стоунволл опозорила тебя и неразумно отвергла твою любовь. Разве этого недостаточно, чтобы бросить ее и ее королевство на произвол судьбы? – Загорелые щеки Элоиз слегка покраснели – в ее душе вспыхнуло пламя.

Ярость, темная и ненасытная, мгновенно пробудилась во мне. Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и одним движением сбросил свой королевский жакет. Гнев необузданным пламенем охватил меня изнутри.

– Об этом ты собиралась поговорить? – прорычал я, едва сдерживая злость.

Элоиз посмотрела мне в глаза.

– Да, – решительно заявила она, игнорируя мою ярость.

Я выпрямился.

– Тогда давай обсудим это прямо сейчас. Не как принц и капитан, а как мужчина и женщина, которые вместе выросли во дворце нашего отца, – пылко потребовал я.

– Прекрасно, – согласилась Элоиз, по-прежнему не сводя с меня глаз.

Ярость бурлила во мне, и я рявкнул:

– Ты не знаешь всей правды о том, что произошло семь лет назад.

Элоиз изумленно ахнула и медленно встала.

– Филлип, ты… – Осознав услышанное, она нахмурилась.

Я сжал кулаки.

– Ты думаешь, что все знаешь, потому что я так сказал тебе, – продолжил я, чувствуя, как растет мой гнев. – Но на самом деле… я подвел ее. – Слезы затуманили мой взгляд. – Да, я ранил бога… Да, мое имя обросло легендами, но… У меня была возможность отправиться за Гипносом в царство мертвых и вернуть свою возлюбленную, но я не сделал этого! – Эмоции нахлынули на меня, и я заставил себя замолчать.

– Филлип, она разорвала вашу помолвку, – осторожно пробормотала Элоиз. – И очень грубо – выбрав темного бога вместо тебя… Конечно, ты не стал спасать ее! Как ты вообще смог простить ее?

Я стиснул зубы.

– Мы были слишком юны и невинны, чтобы понять, что нас ждало, – прошептал я, уставившись в одну точку. – Я не могу винить Аврору за то, что она отказалась от нашей любви, ведь я сделал то же самое. – У меня сдавило горло. – Что бы ни произошло, я сделаю все, чтобы вернуть Аврору. – Я нервно выдохнул, охваченный яростью и решимостью. – В тот вечер я подвел ее. Больше такого не повторится.

Искра эмоций вспыхнула во взгляде Элоиз.

– Прекрасно, – выдохнула девушка. Еще никогда я не видел ее такой хрупкой. Выпрямившись, она заявила: – Мой клинок в твоем распоряжении.

Холодок побежал по моей спине, и я рявкнул:

– Это не прогулка по Красному лесу, Элоиз. Я отправлюсь в Преисподнюю!

Но девушка улыбнулась шире, и в ее глазах появился знакомый хитрый блеск.

– Нас ждут приключения, – ответила Элоиз, вскинув брови. – Те, которые станут легендами… – Склонив голову набок, она с усмешкой добавила: – Не жадничай. Дай мне шанс прославиться.

Мое сердце оборвалось. Я заставил себя промолчать. Элоиз была слишком храбра.

– Это не повод для тщеславия, и ты это знаешь. – Я стиснул зубы. – Перестань притворяться, что ты идешь за мной ради славы.

Элоиз взяла графин с вином и наполнила наши кубки.

– Ты ведь знаешь, я не люблю, когда ты злишься, – промурлыкала она, толкнув кубок ко мне. – Я осознаю, чем рискую, ваше высочество. – Капитан отхлебнула вина и опустилась в кресло. – Но если тебе будет легче, знай, что ты не приказывал мне. Я сама предложила свою помощь. – Она положила ноги на спинку стула возле камина и победно улыбнулась.

Гнев забурлил во мне, и я потрясенно уставился на девушку.

– Элоиз, ты совсем лишилась рассудка? Ты не отправишься со мной в Подземное царство! – рявкнул я, решительно выпрямившись. – Я тебя не возьму с собой. Мое решение останется неизменным, что бы ты ни сказала!

8. Красавица

Бог сна стоял перед парадной лестницей. Его высокая, хорошо сложенная фигура тонула в тенях. Жестом изящной руки он предложил мне подняться. Эхо наших шагов по мраморному полу раздавалось кругом тихим, но слаженным хором.

В коридоре Гипнос резко остановился и посмотрел на меня. Эмоции на его лице были нечитаемыми, но казалось, он пытался понять, выдержу ли я то, что меня ждало. Он слегка склонил голову, будто что-то решив, а затем отошел в сторону и показал на дверь с замысловатой резьбой в конце коридора. Мой пульс ускорился. Я с трудом сглотнула и сделала глубокий вдох. Время пришло.

Я замерла перед дверью: гладкая поверхность дерева под моими пальцами уняла мою дрожь. Я сделала вдох и распахнула дверь, тут же изумившись еще более впечатляющему зрелищу, чем все, что я видела до этого момента. Комната была богато обставлена: красные и золотые гобелены на стенах блестели нитями серебра, а над моей головой сверкали стеклянные канделябры. Повсюду были роскошные ковры и резная мебель, инкрустированная драгоценными камнями. Воздух пронизывал жгучий холод, несущий с собой чувство страха, чуждое в таком роскошном месте. Я словно разгадала древние тайны, настолько страшные, что даже эти стены не могли сдержать их.

Мы вошли в комнату, которая, как я теперь помнила, была моими покоями. Ее стены казались слабым отголоском величия предыдущей залы. На постели лежало платье, достойное королевы: полуночно-синяя ткань, роскошно украшенная сверкающим серебром, сливалась с полумраком комнаты. Бриллианты, которыми был расшит лиф, мерцали в слабом свете, и каждый отражал миллион падающих звезд на вечном ночном небе Подземного царства. Туфли в тон, достойные самого грандиозного бала, ярко сверкали на роскошном мраморном столике, утопающем в нежном лунном свете.

Гипнос уставился на королевские наряды, словно никогда не видел ничего столь великолепного.

– Что за чудо? – пробормотал он себе под нос, осторожно потрогав замысловатые слои ткани и оглядев их с детским любопытством.

Я приблизилась к нему и провела пальцами по изящной вышивке.

– Это лиф, – произнесла я, и меня окатила внезапная волна беспокойства. Были ли у меня когда-нибудь столь роскошные платья? Надоедливая мысль вгрызлась в сознание. Кто я? Где я родилась? Я попыталась отыскать в памяти имя, происхождение, дом… Но ответов не было. Ничего, лишь абсолютная пустота, несущая за собой чувства уныния и одиночества.

Прикусив нижнюю губу, я попятилась, и мягкий шелк выскользнул из пальцев.

– Миледи. – Гипнос подозвал меня, распахнув двери в следующую комнату, которая словно вышла из сна. – Очевидно, у вас есть тайный сад, – сказал он, показав на пышные виноградники и алые розы, плети которых покрывали мраморные колонны. Стены были расписаны затейливыми фресками, изображающими мифических существ и вековые деревья. Звезды мерцали сквозь высокие витражные окна.

Я перешагнула через порог и заметила изумрудный пруд, поверхность которого была украшена бесчисленными лепестками роз и освещалась мягким светом свечей. Вода из хрустального водопада стекала по стене в пруд с приятным журчанием, наполняющим воздух. От красоты этого места у меня захватило дух.

– Это не сад, – восхищенно пробормотала я. – Это уборная… Волшебная.

Гипнос оттолкнулся от двери и шагнул в комнату, вскинув брови от увиденного.

– Чересчур для уборной, – выдохнул он, весело рассмеявшись. Бог оглядывал комнату, и глаза его загорелись от восхищения. – Но мне кажется, это только начало…

Я замешкалась у двери, не в силах осознать его слова. Прежде чем я успела спросить, Гипнос повернулся ко мне. Уголки его рта приподнялись.

– Как насчет смыть грязь после путешествия и поужинать, когда ты будешь готова? – Его губы растянулись в приятной улыбке.

Меня охватил трепет. Я опустила взгляд на свое измятое платье, поморщившись от слоя грязи на подоле. Урчание моего желудка нарушило тишину комнаты, и я больше не могла отрицать правду: мое тело нуждалось в еде и отдыхе. Мысль о горячей ванне и сытном ужине радовала. В последний раз взглянув на Гипноса, я улыбнулась и кивнула.

– Хорошо, – довольно произнес он, направляясь к выходу. – Тогда я оставлю тебя.

Как только бог исчез, я начала стягивать потрепанные лохмотья, в которые превратилось мое некогда прекрасное платье. С последним рывком ткань скользнула на пол, словно растаявшая снежинка. Я шагнула в ванну, от которой поднимался пар. Ноги задрожали в предвкушении.

Теплая вода окутала меня в приветливом объятии, даря утешение моей уставшей душе. Она приятно булькала и журчала, словно радуясь моему появлению. Дрожащий вздох наслаждения сорвался с моих губ, и я полностью погрузилась под воду, чувствуя, как груз тревог и переживаний исчезает. Наконец, когда легкие обожгло от недостатка воздуха, я вернулась в благословенную атмосферу. С каждым вдохом меня охватывало все большее спокойствие. Восстановив силы, я повторяла это снова и снова до тех пор, пока силы не вернулись полностью. Бог, подаривший мне такое умение, знал, что все так и будет.

Я нырнула в последний раз и именно тогда почувствовала ее: мощь мчащегося на меня табуна диких единорогов. Груз воспоминаний. Мир вокруг меня растворился, и когда я вынырнула на поверхность, то обнаружила себя в темном море.

Мощные течения бушевали вокруг меня, угрожая утащить в бездну. Но я отказывалась тонуть – изо всех сил плыла против течения, звала на помощь, но мой голос терялся в океане. Слезы выступили на глазах, страх вгрызался в горло, впиваясь все сильнее с каждым взмахом руки. Неужели моя история закончится именно так?

Вдруг я увидела фигуру вдалеке. Во мне загорелась надежда, и я начала отчаянно грести к человеку, надеясь на чудо.

– Помогите! Кто-нибудь! Я здесь! – закричала я, подбираясь все ближе.

Наконец мои пальцы вцепились в плечо человека, и я придвинулась, чтобы разглядеть его. И то, что я увидела, меня потрясло. Страх сдавил грудь, словно ледяная рука. Передо мной лежал мертвец. Пустые глаза слепо смотрели в небо. У меня перехватило дыхание, я задрожала, когда ко мне пришло осознание: это был не спаситель, а предвестник смерти – предупреждение, что я не выберусь живой из этого мрачного моря, если не буду действовать быстро.

В моем сердце вспыхнула решимость, и я снова поплыла против мощного течения в поиске убежища среди бушующих волн. Но разгневанное течение ударило с новой силой, я резко погрузилась под воду, и ужас сковал мое тело. У меня все еще кружилась голова от жуткого вида мертвеца, которого я только что встретила. Распахнув глаза, вдруг с отвращением поняла, что в глубине океана были тысячи подобных трупов.

Неудержимый крик вырвался из моих легких, пока я пыталась удержаться на плаву на волнах, которые давили со всех сторон. Спустя целую вечность мне удалось подняться на поверхность и вцепиться руками в край пруда в уборной. Мечты о спасении теперь стали жутким воспоминанием.

Я быстро оглядела пруд, с трудом дыша после пережитого кошмара.

Слезы обожгли лицо, и горло сжалось от надвигающегося страха. Где-то в глубине сознания голос прошептал, что, возможно, я не хочу знать правду о своем прошлом. Я задрожала: моя собственная история пугала больше, чем судьба, ожидавшая меня в Полуночном дворце Темного принца.