Shirotori Петля

Персонажи:

М-4-10:23 — Селена

K-1-00:01 — Очкарик; наставник в Секторе «N»

N-2-11:05 — первый надзиратель в Секторе «M»

V-2-05:12 — Тихоня; наставник в Секторе «N»

С-9-19:40 — Архивариус; наставник в Секторе «N»

Х-1-00:00 — Мясник; наставник в Секторе «N»

P-1-10:23 — Кайл; Высший Сектора «R»

R-2-06:15 — наставник в «Яме» Сектора «R»

М-10-12:15 — напарник в Секторе «R»

R-12-05:17 — Буйвол; напарник в Секторе «R»

R-5-09:11 — напарник в Секторе «R»

B-1-15:20 — Старик; Высший Сектора «F»

R-8-09:44 — Паразит; Высший Сектора «С»

D-7-03:15 — Высший Сектора «Q»

L-3-02:38 — Лилит; Высшая Сектора «I»

H-6-07:59 — Высший, Глава Внутреннего Надзора I Узла

K-11-14:07 — Блондин; подчинённый в команде «Крысолова»

G-12-05:43 — Дылда; подчинённый в команде «Крысолова»

K-3-07:14 — Воровка; подчинённая в команде «Крысолова»

F-6-21:00 — Прилипала; подчинённый в команде «Крысолова»

U-7-22:13 — Трюкач; подчинённый в команде «Крысолова»

S-5-03:48 — Смертница; подчинённая в команде «Крысолова»

W-8-16:09 — Высший Сектора «Е»

J-8-23:12 — Старший инспектор Надзора III Узла

А-1-01:03 — Высший, Глава Внутреннего Надзора III Узла

С-2-12:10 — Высшая Сектора «N»

О-5-04:12 — Высший Сектора «Z»

I-4-02:08 — Архивариус в Секторе «R»

Т-6-20:42 — Высший Сектора «J»

Y-9-22:08 — Высший Сектора «А»

Е-3-08:02 — Куратор в Секторе «Z»

А-2-13:26 — заключённый, бывший Глава Сектора «Z»

Q-4-00:57 — Высший Сектора «V»

Х-9-05:31 — Высший, Глава Внутреннего Надзора II Узла

G-13-12:14 — Высшая Сектора «Р»

U-3-17:32 — Высший Сектора «М»

D-2-07:13 — Дива; инспектор Надзора III Узла

В-7-03:03 — Киса; инспектор Надзора III Узла

Х-1-12:21 — Близнецы; инспекторы Надзора III Узла

С-10-04:46 — Главный инженер в Секторе «В»

Грань между мирами истончилась незаметно, как тает утренняя дымка над рекой. Селена открыла глаза. Сознание ещё цеплялось за мягкость подушки, но босые ступни уже чувствовали покалывание сухой травы. Она стояла на окраине родной деревни. Воздух здесь был густым, напоенным ароматом нагретой смолы и полевых цветов, а солнце светило так ярко, что мир казался перенасыщенным, почти сюрреалистичным. Это было её любимое состояние — пограничье. Здесь, в этом золотом мареве, девушка всегда чувствовала себя хозяйкой стихий. Она сделала глубокий вдох, ощущая, как лёгкие наполняются чистым восторгом, и побежала.

Впереди вырос старый, покосившийся забор. Селена точно знала: стоит лишь оттолкнуться, и гравитация отпустит её. Она запрыгнула на перекладину, её тело напряглось как пружина, готовое оседлать невидимый поток ветра и взмыть в бесконечную синеву... Она оттолкнулась, ожидая триумфального полёта, но вместо невесомости почувствовала свинцовую тяжесть. Воздух, минуту назад казавшийся родной стихией, вдруг стал плотным и чужим. Удар. Она рухнула вниз, впечатавшись в жёсткую землю. Падение выбило дух, а в ушах зазвенело тонкое, механическое «пи». Оглядевшись, девушка замерла. Мир вокруг неуловимо изменился. Яркое солнце всё ещё заливало двор, но это было чужое пространство. Частная территория, окружённая глухим, бесконечно высоким забором, что сейчас, казалось, тянулся к облакам.

Прямо перед ней стоял небольшой дом. Уродливый, серый, с наглухо заколоченными досками окнами, похожими на зашитые глаза. От этого строения веяло такой древней и холодной жутью, что кожа Селены покрылась мурашками.

— Это просто сон, — прошептала она, пятясь. — Сейчас я моргну, и всё исчезнет.

Но тишину разорвал скрежет. Тяжёлая дверь дома оглушительно распахнулась сама собой, и из чёрного зева проёма выплеснулось Нечто. У него не было чёткого лица или формы — лишь стремительный силуэт, искажающий пространство, словно марево над асфальтом. Селена бросилась прочь. Животный ужас придал ей сил: она взлетела на стену, пытаясь пробежать по вертикали, обмануть физику, как делала это тысячу раз, но гравитация тянула её вниз, словно невидимые цепи. Какая-то внешняя воля блокировала её способность летать, делая её уязвимой. В миг пространство вывернулось наизнанку: досчатая стена дома вдруг стала податливой, как болотная жижа. Девушку дёрнуло назад, пространство схлопнулось, и её буквально всосало внутрь здания сквозь глухую древесину. Она упала на грязный пол. Запахло старостью, потом и отчаянием.

Селена подняла голову и похолодела. Она была не одна. В небольшой комнатке, залитом мертвенным светом, сидели люди. Примерно с десяток. Вместо одежды на них были лохмотья, лица осунулись, превратившись в обтянутые кожей черепа, а в глазах застыла одинаковая, серая пустота. В голове девушки вдруг возник чужой, вибрирующий голос, прошивший мозг насквозь: «Добро пожаловать в Систему. Цикл запущен». Не понимая, что происходит, девушка вскочила, бросаясь к окну, где сквозь щели виднелся клочок неба. Ветер коснулся её лица, даря ложную надежду. Но стоило ей протянуть руку, как гигантская магнитная волна подхватила её тело и с чудовищной силой пригвоздила к противоположной стене. Кости хрустнули, из лёгких вырвался удушливый кашель.

— Сиди тихо, новенькая, — прохрипел кто-то из угла.

Девушка вскочила, задыхаясь от паники. Сознание, привыкшее к логике сна, отчаянно пыталось выстроить защиту: «Это не может быть правдой. Это просто кошмар. Мозг скоро выкинет меня в реальность». Но нутро, скованное ледяным предчувствием, кричало об обратном. Здесь всё было слишком осязаемым: и запах застоялой пыли, и тяжесть собственного тела. Она посмотрела на людей, забившихся в углы. Разговаривать с ними не было смысла — они казались ей пустыми оболочками, бездушными NPC в чьей-то жестокой игре.

— Я сама выйду, — прохрипела она, снова бросаясь к заколоченному окну.

Селена замерла перед досками, концентрируя всю свою волю. Она попыталась сделать то, что всегда удавалось ей в осознанных сновидениях — раздвинуть материю силой мысли. Пространство вокруг её пальцев внезапно пошло мелкой зыбью, воздух завибрировал, издавая низкий, угрожающий гул. Девушку прошиб холодный пот, сердце забилось о рёбра как пойманная птица. Казалось, ещё секунда — и дерево поддастся... Но в этот момент тишина в комнате взорвалась. Те, кого она считала тенями, вдруг ожили. С яростью отчаяния люди подскочили к ней, вцепились в одежду и сбили с ног. Грязный пол больно ударил по рёбрам. На Селену посыпались удары — хаотичные, злые пинки изношенных ботинок и босых ног.

Узники избивали её, пытаясь утихомирить, заглушить тот опасный резонанс, который она вызвала. Они действовали как единый механизм подавления, вбивая её в металл пола. Девушка лишь успела сгруппироваться, закрывая голову руками и чувствуя, как реальность этого места окончательно ставит её на колени. Она лежала на полу, свернувшись калачиком, пока вокруг неё по непонятной причине кипел этот безумный, молчаливый бунт рабов против любой её попытки выбраться отсюда.

Воздух в комнате внезапно стал ледяным и неподвижным. Хлёсткий, как удар бича, приказ разрезал пространство, и град ударов мгновенно прекратился. Толпа, ещё секунду назад напоминавшая разъярённого зверя, в ужасе отхлынула к стенам, оставив Селену одну в центре пыльного круга. Тяжело дыша и превозмогая пульсирующую боль, девушка медленно подняла голову. Первое, что ударило по глазам — нестерпимый блеск идеально начищенных чёрных сапог, что казались чужеродным объектом в этом царстве лохмотьев и гнили.

Селена заставила себя посмотреть выше. Перед ней возвышался силуэт в безупречной чёрной униформе. Каждая складка ткани, каждый отполированный знак отличия на груди сияли холодным, мертвенным светом, становясь самым ярким и пугающим пятном в полумраке комнаты. Но когда взгляд девушки коснулся его лица, сердце пропустило удар. Это точно был не человек. Его кожа, цвета древесного угля или самой бездны, почти сливалась с чернотой мундира, делая его похожим на ожившую тень. Лишь глаза — два провала, полных обжигающего презрения — жили на этом лице.

Резкое движение — и ослепительно белая перчатка мелькнула перед глазами Селены. Пальцы, твёрдые как стальные тиски, с жестокой силой вцепились в её волосы, отдёргивая голову назад. Девушка вскрикнула, её шея выгнулась, открывая беззащитное горло.

— Свежее мясо... — прошелестел голос, от которого по позвоночнику пробежала судорога.

Парень — или существо, принявшее его облик — склонился к самому её уху. На его лице расплылась дикая, хищная улыбка, обнажая ровный ряд зубов. Он не просто смотрел на неё — он смаковал её страх, впитывая в себя её жалкий, изломанный вид как самый изысканный деликатес в этом мире. Парень разжал кулак, и Селена бессильно ткнулась лицом в пыльные доски.

— Слушай внимательно, дважды повторять не буду! — его голос пророкотал под сводами комнаты, вибрируя в самих стенах, словно раскат грома в закрытом склепе. — Мы находимся в Секторе «М». Если твой скудный разум ещё не догадался, объясняю: это не сон. Отсюда не выбраться. За каждое нарушение правил предусмотрено соответствующее наказание.

Парень резко выпрямился. Его фигура в чёрном мундире казалась неестественно высокой, подавляющей. Без малейшего предупреждения он нанёс резкий, профессиональный удар сапогом в живот. Боль вспыхнула сверхновой, выжигая кислород из лёгких. Девушку подбросило и отшвырнуло к стене; она врезалась в поверхность с глухим хрустом и сползла вниз, хватая ртом воздух. Парень медленно подошёл ближе, его лицо исказила жестокая, почти экстатическая улыбка. Он наслаждался каждым её судорожным вдохом.

— Ты здесь всего пару минут, а уже нарушила одно из главных табу, — он снова рывком вздёрнул её за волосы, заставляя смотреть прямо в свои янтарные, горящие презрением глаза. — Но я сегодня неприлично добр, поэтому на первый раз ограничимся лишь лёгким предупреждением.

Его лицо оказалось в сантиметре от её — холодное, лишённое пор и морщин, как маска из обсидиана.

— Добро пожаловать в Лабиринт Отчаяния!

Он брезгливо оттолкнул её голову и сделал несколько шагов назад, оправляя безупречные белые перчатки. Его взгляд скользнул по замершей толпе рабов, которые вжимались в стены, стараясь стать невидимыми.

— Объясните ей всё! — рявкнул он, и люди синхронно отшатнулись, словно от удара хлыстом.

Развернувшись на каблуках, парень вышел из комнаты. Его громкий, торжествующий хохот ещё долго эхом гулял по бесконечным коридорам, ввинчиваясь в сознание Селены и окончательно разбивая надежду на пробуждение. Она осталась лежать у стены — сломленная физически, но всё ещё лихорадочно пытающаяся осознать масштаб катастрофы, в которую превратилась её жизнь.

Механический, лишённый эмоций голос заполнил комнату:

— Объект зафиксирован. Сектор: М. Измерение: 4. Время входа: 10:23. Присвоен идентификатор: М-4-10:23.

Толпа заложников, до этого боявшаяся даже вздохнуть, начала медленно приходить в движение. Они смотрели на неё уже не с яростью, а с какой-то обречённой жалостью. К Селене подошла женщина, чьи руки были покрыты мелкими ожогами, и протянула ей серую, пахнущую плесенью тряпку, чтобы та вытерла кровь с лица.

— Это твоё новое имя, запомни его, — прошептала она, озираясь на закрытую дверь.

Девушка сжала тряпку в кулаке. Боль в животе от удара сапогом тупо пульсировала, напоминая о том, что это тело теперь — собственность Сектора «М».

— Что это за место? — выдавила она, чувствуя, как номер жжёт сознание, словно клеймо на коже. — Почему вы здесь? Почему вы помогаете им бить своих?

Женщина горько усмехнулась, и Селена увидела, что у неё не хватает половины зубов.

— Мы не помогаем им. Мы помогаем своим не сдохнуть в первый же час. Система не любит шума. Она любит тишину и порядок.

Женщина присела рядом, её движения были дёргаными, экономными, как у загнанного зверя. Она перешла на едва слышный шёпот, от которого по коже Селены поползли мурашки.

— Слушай внимательно и запоминай. Парень, которого ты только что видела — это надзиратель. Их легко узнать по внешнему виду. Всего есть три ранга надзирателей, ты поймёшь это по их знакам отличия. Чем выше ранг, тем меньше в них осталось человеческого. Приказы их обсуждению не подлежат. Не вздумай возражать, перечить или, упаси Боже, бунтовать. Иначе с тебя быстро снимут шкуру, и больше ты никогда не проснёшься. В буквальном смысле.

— Я не понимаю... — прохрипела девушка, прижимая ладонь к пульсирующему от боли боку. — Так это всё-таки... сон?

Женщина тяжело вздохнула, и этот звук был похож на шелест сухих листьев в склепе. В её выцветших глазах отразилась вековая усталость.

— Был им когда-то... — она на мгновение отвела взгляд, словно вспоминая что-то бесконечно далёкое. — Мы все здесь оказались так же, как и ты. Провалились в кроличью нору, из которой нет выхода. Если объяснять простым языком, то это лабиринт сознания. Огромная ментальная ловушка, расставленная специально для таких, как мы — особенно чутких душ, тех, кто слишком... отличился. Надзиратели здесь — не просто охранники, они следят за исправностью работы всей системы. И поверь, то, что ты видела, — это лишь верхушка айсберга.

Она коснулась запястья Селены, там, где призрачным светом мерцал её новый номер.

— Буква «М» в наших именах — это Сектор. Цифра «4» — Измерение. Ты и представить себе не можешь реальный масштаб этой тюрьмы. Каждое Измерение живёт по своим законам, но все они сплетены в одну общую петлю. Мы — топливо для этого механизма. Наше отчаяние, наш страх, наше смирение... всё это питает Лабиринт.

Девушка посмотрела на свои дрожащие руки. Реальность родной деревни, запах ветра и тепло солнца теперь казались не более чем старой, выцветающей фотографией.

— Значит, выхода нет? — её голос сорвался на выдох.

Женщина промолчала, но её взгляд, устремлённый в бесконечную глубину коридора за дверью, был красноречивее любых слов.

Вскоре пришло время обхода. Воздух в комнате наэлектризовался, став колючим и сухим, а от деревянных досок и лучиков солнца больше не осталось и следа. Как по команде, пленные, ещё какое-то время назад казавшиеся бесформенной массой тел, выстроились вдоль стен. Селена, стараясь не привлекать внимания, встала в общий ряд, чувствуя, как руки за спиной касаются холодной поверхности.

Дверь распахнулась с коротким, лязгающим звуком. В комнату вошла небольшая группа надзирателей. Среди них шагал уже знакомый Селене парень в угольно-чёрной форме, а рядом с ним — женщина, чьи движения были пугающе точными и механическими. Девушке объяснили, что каждое утро и вечер этот ритуал повторялся неизменно: они отмечали «живые единицы», проверяя, не дала ли Система сбой и не угас ли в ком-то из узников последний проблеск сознания.

Селена заставила себя опустить взгляд, но краем глаза продолжала изучать их. Она решила: следующие несколько дней станут временем наблюдения. Ей нужно было вгрызться в детали этого места, понять его архитектуру и правила. Как выяснилось, не все заложники этой тюрьмы обладали её даром — способностью осознанно влиять на пространство сна. Большинство здесь были лишь случайными жертвами, «ментальным шумом», неспособным даже на попытку взлёта.

— Приличный список... — задумчиво произнесла женщина-надзиратель. Голос её звучал как шелест металла по камню.

Она оторвалась от планшета и медленно перевела взгляд на девушку. Холодные, неестественно яркие глаза скользнули по её искалеченному телу, фиксируя каждую ссадину и кровоподтёк, оставленные «соратниками». Селена стояла неподвижно, боясь даже лишний раз моргнуть. Железное правило Лабиринта гласило: молчи, пока к тебе не обратятся. Надзиратели, удовлетворённые проверкой, развернулись. Звук их синхронных шагов и сухой стук каблуков по доскам эхом разносился в гробовой тишине. Казалось, само пространство вокруг них становилось плотнее, давя на лёгкие невидимым прессом.

Только когда тяжёлая дверь захлопнулась и звук шагов затих в бесконечной анфиладе коридоров, пленные смогли выдохнуть. Тяжёлый, спёртый воздух комнаты снова пришёл в движение, но Селена знала: это лишь кратковременная передышка перед новым кругом их вечного, замкнутого существования. Теперь она была М-4-10:23, и её личная война с Системой только начиналась.

***

Адаптация в Секторе «М» происходила болезненно и быстро. За несколько дней Селена впитала в себя неписаные законы Лабиринта, которые были куда страшнее физических преград. Она поняла: здесь каждый надзиратель — и судья, и палач. Они вольны карать по собственному капризу, и лишь одно правило связывало их руки как невидимая стальная нить: «Не убей». Системе не нужны были трупы, ей нужны были вечные батарейки из живых, страдающих душ. Но самой жуткой деталью оказалась коллективная ответственность. Лабиринт мастерски стравливал узников: за твою ошибку, за твой лишний вздох или неосторожный взгляд расплачивались, как показала практика, остальные. Поэтому соратники по несчастью превращались в самых бдительных конвоиров. Прознай они о твоём замысле — и ты получишь от них куда более жестокую взбучку, чем от человека в чёрном мундире. Самоуправство и доносы здесь поощрялись, становясь валютой для выживания. Но цена была высока: если «свистун» не предъявлял неопровержимых доказательств вины, его самого клеймили как бунтовщика и бросали в жернова системы.

Наказания были разнообразны, как круги ада. Одни надзиратели упивались личной расправой прямо на месте, другие предпочитали методичные, холодные пытки в специальных блоках. Но был и третий путь, о котором старожилы шептали с истинным содроганием.

— Если тебя решат сломать окончательно, отдадут Хозяйке, — рассказывала Селене одна из женщин, чьи глаза казались выжженными изнутри. — Она — сердце этой тюрьмы, её чары пропитывают каждый кирпич и каждую доску.

После «беседы» с этой Женщиной люди менялись навсегда. Они не кричали и не сопротивлялись. Они превращались в пустые оболочки, идеальных исполнителей, лишённых искры воли и памяти о себе. Душа из них вытекала, оставляя лишь послушное мясо. Девушка слушала, впитывая каждое слово. То, что пленные, находящиеся здесь десятилетиями, начали открываться ей, было редкой удачей. Информация становилась её единственным оружием. Она постепенно узнавала правила игры, понимая, чтобы победить Хозяйку и надзирателей, ей нужно стать ещё более расчётливой, чем сама Система.

Недели в Секторе «М» превратились для Селены в бесконечный, серый зацикленный кадр. Время здесь не текло, оно просачивалось сквозь пальцы как тяжёлый мазут. Чтобы не сойти с ума и не превратиться в одну из «теней», она заставляла свой разум работать остро как скальпель, фиксируя каждую деталь быта этой ментальной каторги. Работа в четвёртом Измерении была лишена смысла для человека, но крайне важна для Системы. Пленных заставляли заниматься «сортировкой энтропии». Группы узников часами отскабливали стены коридоров от проступающих на них образов — призрачных воспоминаний других людей, которые материализовывались в виде липкого налёта или шепчущей плесени. Если налёт не счищать, коридоры начинали «схлопываться».

Селене поручили распутывать бесконечные мотки тонкой, пульсирующей проволоки, которая шла вдоль плинтусов. Она была тёплой и вздрагивала в руках, словно живая жила. Старожилы шептали, что это — застывшие нервные импульсы тех, кто пытался бежать. В определённые часы нужно было стоять в пустых залах и записывать на тяжёлые грифельные доски звуки, доносящиеся из вентиляции. Это были обрывки голосов из других Секторов, которые Система использовала для калибровки тишины.

К концу четырнадцатого дня девушка, чьи пальцы были стёрты в кровь о проволоку, сделала несколько ключевых выводов. Она заметила, что коридоры меняют свою длину в зависимости от эмоционального состояния идущего. Если человек впадал в панику — путь становился бесконечным. Если был абсолютно спокоен и опустошён — дверь в общий зал оказывалась всего в десяти шагах. Вывод: пространство реагирует на импульсы мозга. Селена также почувствовала, что воздух в Секторе вибрирует на определённой частоте. Это была тонкая, едва уловимая психическая сеть. Она поняла, что Хозяйка не просто правит — она «ест». Каждый всплеск ярости или страха поглощался стенами и питал её мощь. Вывод: бунт в лоб бесполезен, он лишь накормит тюрьму.

Наблюдая за парнем в чёрном мундире, Селена увидела, как он на мгновение замер перед зеркалом в коридоре, и его угольное лицо на секунду дрогнуло, став почти человеческим, полным невыразимой тоски. Вывод: надзиратели — это те же узники, переступившие через свою человечность. В них остались остатки личности, которые можно было использовать как рычаг, нужно было лишь подобрать нужное давление. Девушка также обнаружила, что её способность к полёту не исчезла, она была «заблокирована» внешней частотой. Проблема весомая, но Селена больше не была той испуганной девчонкой, которая упала с забора. За это время она научилась смотреть в пол, когда нужно, и молчать, когда больно. Но внутри неё, за бронёй серийного номера, начал выстраиваться план побега, основанный не на силе, а на безупречном знании механики этого ада.

Главная сложность Лабиринта заключалась не в бесконечных коридорах, а в тотальном одиночестве среди толпы. Здесь нельзя было доверять даже тени. Любой пленный, который ещё вчера делился с тобой куском заплесневелого пайка, сегодня мог с холодной улыбкой вонзить нож доноса в спину. Корысть была единственным топливом этой дикой иерархии. Предательство здесь не считалось грехом — оно было карьерной лестницей.

Селена стояла в одном из бесконечных переходов, привалившись плечом к шершавой стене. Она наблюдала за «тружениками», которые монотонно соскребали шёпот со стен, и размышляла о том, как опасно искать союзников там, где каждый мечтает выслужиться перед системой. Внезапно пространство вокруг неё натянулось, как гитарная струна. Селена почувствовала странную, утробную вибрацию, от которой заложило уши и задрожали кости. Сделав резкий шаг в сторону, она увидела, как сама реальность перед ней дала трещину. Прямо из воздуха, сминая и скручивая само полотно четвёртого Измерения, разверзся провал — абсолютно чёрная, пульсирующая дыра, источающая холод и запах озона. Селена замерла, не в силах пошевелиться. Мощь, сочившаяся из этого разлома, была древней и неодолимой.

Из черноты портала медленно вышел высокий мужчина. Селена сразу поняла: это не просто тюремщик. Перед ней был надзиратель высшего ранга — первый, кого ей довелось увидеть в этом Секторе. Его облик разительно отличался от тех угольных теней, к которым она привыкла. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а глаза горели живым рубиновым пламенем. На голове восседала фуражка, а подол пальто развевался от энергии, что он излучал. В его походке чувствовалась тяжесть власти, способной стирать целые миры. Он прошёл мимо, даже не взглянув на пронумерованную девчонку у стены, словно она была лишь пылью на его пути. Его энергия обдала Селену волной жара и первобытного страха. Но как только он свернул за угол, сделав пару шагов, её взгляд, словно намагниченный, метнулся к ещё не закрывшемуся разлому.

В глубине этой чёрной дыры она почувствовала нечто родное. Это была та самая вибрация, которую она ощущала, когда пыталась взлететь. Зов свободы, чистой и необузданной. Не рассуждая, не взвешивая риски и забыв о правилах, М-4-10:23 сделала шаг вперёд прямо в бездну прежде, чем портал успел схлопнуться за спиной необычного гостя. Мир вокруг Селены сошёл с ума. В мгновение, когда она пересекла границу разлома, законы физики вывернулись наизнанку: пол стремительно ушёл из-под ног, став потолком, а стены сомкнулись в безумном танце. Единственное, что она успела осознать — это липкое, холодное прикосновение чёрной слизи. Субстанция, похожая на живую нефть, мгновенно облепила её тело, туго стягивая кожу, а затем впиталась, исчезнув без следа.

Девушка обнаружила себя стоящей на вертикальной стене. Головокружение отступило, и она спрыгнула на то, что теперь считалось полом. Это было другое место. Воздух здесь не пах пылью и застарелым потом пленных — он был пропитан стерильной чистотой, озоном и дорогим табаком. Даже цвет стен сменился с гнилого серого на глубокий антрацит, просто крича о принадлежности к Административному Центру. Тишина здесь была не гнетущей, а властной. В конце длинного, освещённого холодными лампами коридора тускло мерцало ростовое зеркало в тяжёлой раме — псише. Селена, пошатываясь, подошла ближе, желая убедиться, что «прыжок» не оставил после себя последствий. Но стоило ей бросить взгляд на амальгаму, как она сдавленно вскрикнула и отпрянула назад, едва не потеряв равновесие.

Сердце колотилось в горле. Дрожащими руками она снова потянулась к зеркалу, медленно приближаясь к своему отражению. Из глубины стекла на неё смотрело чудовище. Или совершенство. Её кожа, когда-то бледная и живая, теперь стала угольно-чёрной, матовой, поглощающей свет. Она была настолько тёмной, что границы лица почти сливались с тканью безупречно подогнанного чёрного мундира. На плечах восседали погоны, а на груди ослепительно блестели знаки различия, которых она никогда раньше не видела. На голове плотно сидела фуражка с высокой тульёй и шитьём на козырьке. Селена коснулась своего лица. Пальцы в белоснежной перчатке ощутили холодную, неестественно гладкую поверхность кожи.