Серж Винтеркей Антидемон. Книга 27

Глава 1

Штаб-квартира секты «Новых практиков»

Герцог Больдо сидел и изучал отчет за последнюю неделю о новых артефактах и проклятиях, придуманных алхимиками и артефакторами секты. Ничего особо выдающегося сделать не удалось, но, естественно, он стремился отслеживать все, что появилось нового в последнее время. Ничего страшного, у секты уже было много серьезных изобретений. И он верил, что близнецы, уже создавшие немало ярких новинок, еще не раз его порадуют в будущем серьезными открытиями.

Изучая новинки, попутно он решал, какие новые артефакты стоило запускать в более широкое производство. А также какие артефакты можно было пускать на продажу, а какие имело смысл приберечь для интересов секты.

Кроме этого, нужно было дать указания, оценив опытным взглядом, в каких областях, где еще не было получено полностью готовых результатов, стоило сосредоточить наибольшие усилия. А какие области, где уже было вложено достаточно много усилий, казались ему все же тупиковыми, и с ними нужно было заканчивать.

Архимаг Куртран, как и было ему велено, явился за новыми указаниями. Герцог, в принципе, со всеми этими вопросами уже разобрался. По лицу помощника он также угадал, что у того явно есть какие-то интересные новости. Так оно и оказалось.

Куртран через своих шпионов в Аргенте разузнал, что один из пропавших наследников королевской династии Аргента – Эйсон, граф Эрегарский, – вернулся со своей супругой и отрядом из Темного пятна. А ведь их уже, насколько он слышал, должны были вот-вот официально объявить погибшими.

Лицо Больдо после таких новостей омрачилось. Ну да, это явно не повод для энтузиазма. Чем больше королевских наследников у королевской династии Аргента, тем хуже для него с его шансами однажды занять престол, на который он стал не на шутку претендовать.

Тем более что ситуация для секты «Новых практиков» осложнилась. Темпы расширения секты в последнее время замедлились. Практически не осталось мест, где можно было легально вести набор в нее.

Разрушенные отношения с королем Нумеронга, который почему-то был уверен, что именно секта «Новых практиков» его ограбила, привели к тому, что и остальные короли, которые до этого снисходительно смотрели на вербовочную активность секты, решили ужесточить свое к ней отношение. Не все из них присоединились к коалиции, созданной против секты, как это сделал недавно король Нумеронга. Это было уже неплохо. Но все равно членов секты, которые пытались вербовать новичков, начали хватать и арестовывать практически везде. Безопасных мест для агитации не осталось. Даже в Королевстве Рауни и Роганском королевстве, которые раньше закрывали на вербовку глаза из-за неприязненных отношений с Аргентом, теперь вербовщиков хватали и тащили в тюрьму.

В то же самое время надо отметить, что ускоренная подготовка новых диверсантов проходила достаточно успешно. Занимались их обучением те немногочисленные уцелевшие диверсанты, что выжили в ходе предыдущих провалившихся диверсионных операций. Мудро он поступил, что на время отказался от новых атак на Аргент.

В результате нужно потерпеть еще пару месяцев, и у секты появится две сотни новых диверсантов. В этот раз Черный Герцог решил не мелочиться. Он решил приготовить диверсантов как можно больше.

Да, программа подготовки была очень ускоренной. Новые диверсанты не будут так же хороши, как те, которых раньше готовили годами. Но есть надежда, что они будут совершенствовать свою квалификацию уже в ходе дальнейшей работы. Они же будут осуществлять конкретные действия в интересах секты против ее врагов!

Пусть выживут не все. Такова жизнь. Главное, что есть надежда, что те, кто уцелеет, наберутся практического опыта и будут секте максимально полезны в будущем.

Примерно через пару месяцев, когда он получит две сотни новых диверсантов, Черный Герцог планировал новые масштабные действия против королевской династии Аргента. Каждый день он минимум час отводил на то, чтобы продумывать возможные операции. Прикидывал различные варианты, которые могут оказаться наиболее эффективными для успешной атаки.

У него уже было несколько планов по нанесению новых ударов по Аргенту. Он оттачивал и совершенствовал каждый из них, рассчитывая на то, что в зависимости от сложившихся обстоятельств будет реализован тот или другой план.

В основе его планов лежала серия скоординированных атак на членов королевской династии Аргента. Спланированных так, чтобы точно забрать жизнь хотя бы одного из представителей династии. А в случае удачи надеялся полностью обезглавить всю династию.

Черный Герцог делал ставку в особенности на самую первую внезапную и мощную атаку. Учитывая то, что королевская династия Аргента начала расслабляться из-за того, что уже больше двух месяцев секта никак о себе не напоминала, это позволяло надеяться, что хоть кого-то из королевской династии Аргента удастся уничтожить.

Тем более к тому времени пройдет еще два месяца. Людям свойственно расслабляться со временем, когда ничего плохого не происходит, и преуменьшать угрозы, которые существуют.

А тут вдруг такая неприятная новость. Эйсон жив.

А ведь с ним главная проблема – так и не получилось узнать, где затаился его клан.

С конспирацией у «Дерзких» все было очень хорошо. Как Черный Герцог ни старался, тратя серьезные деньги, он не мог найти хоть что-то, что могло привести к выявлению местонахождения этого надоедливого и опасного клана. Да и не просто клана, а явно разведки и диверсантов Драска, как он все больше и больше подозревал.

Ну что же, оставалось только надеяться, что сегодня больше других плохих новостей у него не будет. Удастся ограничиться только этой.

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

Томить Джоан с ответом я не стал.

– Помнишь, что некромант Белекос способен по волосам найти кого угодно? Так вот, была у меня мысль обыскать все одежные шкафы в замке Рогенрат… Почему бы и нет, учитывая, что замок закрыт, охрана лишь снаружи, а внутри никого нет. Но...

– Но у нее десятки служанок, и там, если вообще будут волосы, то дикая мешанина... – продолжила мою мысль Джоан. – Попробуй отличить их волосы от волос самой Рогенрат.

– И тут я вспомнил, что есть же место, где Рогенрат жила без всяких служанок, и любой длинный волос с очень большой вероятностью будет именно ее волосом...

Снова не стал договаривать, давая ей возможность подумать над этой задачей самой. Жена у меня умная, при такой подсказке быстро догадается.

Так оно, конечно, и произошло. У Джоан расширились глаза, и она сказала:

– Точно! То самое поместье, где она жила одна под охраной своих трех архимагов!

– А она сестра короля и в жизни никогда за собой сама не убирала. Этим всегда занимались обученные слуги. Так что у нас есть очень неплохой шанс раздобыть там ее волосы.

– Нам же достаточно найти хотя бы один ее волос! – согласно закивала жена. – С ним уже можно будет начинать обыск одежных шкафов в ее замке, собирая все женские волосы подряд. Ведь имея образец, мы сможем набрать побольше ее волос, уверенно отличив их от волос ее служанок!

– Главное, чтобы то поместье никем не было занято, – вздохнул я, – прилично времени прошло все же.

Тянуть не стали. Мало ли вот так промедлишь, отложив дело, а именно за эти несколько часов кто-нибудь придет и порядок в заброшенном поместье наведет, уничтожив так нужные нам волосы? Или, к примеру, Рогенрат, припомнив, что у нее есть имение, в котором она жить однозначно не будет, решила его продать, и новый владелец как раз планирует в нем порядок навести?

Объявили Седнешу и Юраку, что хотим провести пикник на природе, причем около того самого поместья, где убили помощников Рогенрат, которых она бросила. Илор куда-то отлучился, но в данный момент он нам и не был нужен. Седнеш открыл портал, и мы, шагнув в него, оказались на месте.

Выгрузили еду из пространственного хранилища на скатерть, брошенную на траву, велели грандмагам приступать к еде, не дожидаясь нас, а сами с Джоан побежали в имение, которое приобрело еще более заброшенный вид. Это нас очень порадовало – есть шанс, что никто сюда и не заглядывал с тех самых времен, когда мы были тут с коротким визитом.

Грандмаги проводили нас понимающими взглядами – сообразили, что мы хотим найти что-то, что приведет нас к секте или Рогенрат. И спокойно начали завтракать, не опасаясь, что у нас могут возникнуть какие-то проблемы в заброшенном имении. Уже знали, что с подавляющим большинством проблем мы в состоянии справиться самостоятельно.

Как бы мы ни спешили, но заходили внутрь очень осторожно, и я прошел первым везде в поисках ловушек. Мало ли Рогенрат передумала и вернулась за помощниками? А когда поняла, что их убили или похитили, то разозлилась и оставила несколько смертоносных подарочков, в надежде, что враги вернутся снова.

Но никаких признаков ловушек не было. Внутри все выглядело в точности так же, как после того нашего короткого обыска. Даже разбросанные вещи валялись на полу. Так что надежда найти волосы Рогенрат окрепла.

Перед комнатой Рогенрат Джоан приостановилась и, достав из сумки платок, обвязала свои волосы так, чтобы полностью их прикрыть. Я одобрительно кивнул, увидев это. Нам путаница с женскими волосами точно ни к чему.

Вошли с Джоан в ту комнату, что в прошлый раз посчитали принадлежавшей сестре короля.

– Бери на себя кровать, посмотри на постельном белье, а я гляну, что найдется в шкафу, – велел я ей.

Мы приступили к обыску.

Одежный шкаф был пуст, как и в прошлый раз. Но в этот раз я искал вовсе не вещи или тайники. Опустившись на колени на пол и скастовав мощного светлячка, тут же обнаружил три длинных женских волоса. Отлично!

Упаковав их в пакетик, убедился, что больше никакой такой добычи нет, и повернулся к Джоан. Та как раз тоже закончила, и глаза ее сияли, когда она подошла ко мне.

– Прекрасная добыча, четыре волоса одинаковой длины! – радостно сказала она.

Добавив их в пакетик, продолжили поиски по всей комнате. Мало ли еще повезет? В итоге добавились еще два волоса. Тщательно их рассмотрев, Джоан сказала, что они точно такие же, как уже найденные, и мы добавили их в пакетик.

Сильно сомневаюсь, что этого тощего пучка волос хватит, чтобы найти Рогенрат, но главное, что у нас есть образец ее волос. Где раздобыть еще ее волосы, мы знали.

Вышли к грандмагам и позавтракали с большим удовольствием. И погода была чудесная, и повод для хорошего настроения был.

Вернувшись в Таргалдор, я тут же вызвал при помощи коммуникационного портала Илора. Он вначале обрадовался, что мы вернулись. Выяснилось, что он удивился, узнав, что я куда-то отправился без него. А потом Илор пришел в восторг, когда мы рассказали ему про нашу находку.

Поставили перед Илором задачу проникнуть в бывший замок Рогенрат, и в том случае, если там шкафы с одеждой на месте, собрать все волосы, что найдет в этих шкафах. И с одежды, и упавшие на дно шкафов, если там не чрезмерно боролись за чистоту… Шанс на это был – герцогини сами по своим одежным шкафам не лазят, просто велят слугам принести им ту одежду, которая им сегодня подойдет под то или иное событие или настроение. Это мужику трудно вспомнить, что у него там за одежда в шкафу, и приходится самому там копаться, а у женщин на одежду память отличная… Значит, служанки, зная о том, что герцогиня сама в шкафы не заглядывает, могли и лениться с уборкой. Очень надеюсь на это…

Когда Илор отправлялся на свое задание, я вспомнил, что я же с этой появившейся у меня идеей про то, где мы можем волосы Рогенрат отыскать, не успел еще с женой обсудить полученное приглашение от короля Драска к нему в одиннадцать вечера явиться! Ну что же, пора эту оплошность исправлять.

Рассказав про приглашение, сделал некоторую паузу, давая Джоан полностью осознать все то, что она сейчас от меня услышала. Жена не подвела.

Немножко подумав, воскликнула:

– Так марконы же будут наш разговор подслушивать! Возле короля же все время маркон находится!

– Да, все верно, – кивнул я. – Мне это тоже неприятно.

– Плохо, конечно, – сказала Джоан, – но что уж тут поделать. Тем более на мне артефакт, защищающий от чтения мыслей, а ты сказал, что уже приноровился прятать от них свои мысли. Так что то, что мы не расскажем королю, они тоже не узнают.

– На самом деле все может быть гораздо хуже, – покачал головой я. – Одиннадцать вечера, да еще в самом конце осени, когда рано темнеет. Это для нас уже достаточно опасно. Практически уверен, что какое-то количество марконов сможет уже сбежать из клеток, чтобы нас атаковать. Перед визитом или после него, но риск такого нападения очень велик.

– Даже так думаешь? – удивилась Джоан.

– Да, думаю. Уж слишком активно они в последнее время лезли в наши дела. Значит, вполне могут пожелать или убить нас, или похитить. Скорее всего, даже похитить. Наверняка им очень любопытно, как мы смогли настолько сильно преуспеть. А эти надменные твари привыкли так или иначе получать ответы на все свои вопросы.

– Эх, а у нас куттирометы еще не перезарядились, – с недовольным видом сказала Джоан.

Я улыбнулся. Приятно видеть, насколько по-боевому настроена моя жена. Первая мысль у нее не как уклониться от боя с высшими демонами, а как задать им перцу.

– Мне нравится твой решительный настрой. Но дело в том, что нам невыгодно сражаться с высшими демонами. Если снова какое-то нападение на нас будет, да еще и около королевского дворца, то Драск вообще может перепугаться и принять новые меры. Может и вообще запретить нам с тобой в столице появляться. Нам, с одной стороны, хорошо, что он нас на свои королевские приемы не зовет, только время там теряем. А с другой стороны, полностью стать невхожими к королю или вообще в столицу – сама понимаешь, это тоже не очень здорово. Еще решат все, что мы в немилости при дворе. Это нам помешает не только в делах в самом Аргенте, но и за рубежом.

Джоан со мной тут же согласилась. А затем, разведя озадаченно руками, спросила меня:

– Так и что же нам тогда делать?

– Я долго думал, но появилась у меня идея. Заставим короля перенести эту встречу на другое время. Авось нам повезет и встретимся с ним в другой раз в светлое время, когда марконы по своим клеткам сидят. Атаковать нас будет просто-напросто некому. Не решатся они средь бела дня из своих клеток сбегать, чтобы напасть на нас. Уж слишком это будет рискованно, что их побег заметят.

– Ну да, эти твари всячески маскируются под безобидных питомцев с хорошим нравом, которые от своих хозяев не сбегают. Им выгодно, чтобы все так и оставалось, иначе против них начнут усиленные меры безопасности принимать, – понимающе закивала Джоан. – А что именно ты придумал, чтобы король решил отменить наш визит?

– В общем, план мой немного рискованный, но я решил устроить фальшивую атаку секты «Новых практиков» на Аргент. Где-нибудь за час до нашей встречи с королем. В этом случае ему совершенно точно будет не до того, чтобы с нами про наше путешествие в Темное пятно разговаривать. Перед ним совершенно другие вопросы, гораздо более важные, появятся. И опять же, он не сможет на нас списать эту атаку. Мы же намного позже должны у него появиться. Так что это будет выглядеть абсолютно не связанным с нами действием сектантов против Аргента.

– Ну ты, Эйсон, и даешь, – как-то даже восхищенно сказала жена. – Умудрился же такое придумать! Мне бы такое точно в голову не пришло. Но ведь это и в самом деле рискованно… А если кто-то нас вдруг заметит?

– Ну что же, в принципе, лучше всего, наверное, если я один на это дело отправлюсь. Не представляю, как надо замаскировать атаку, чтобы, если кто-то нас вдруг заметит, он не понял, что атаковали Аргент парень и девушка. Фигурка у тебя все же что надо. Даже очень издалека никто тебя за мужика не примет.

А так, если я буду один и меня кто-то заметит, то просто решат, что это какой-то сектант в маске атаковал Аргент.

Не надо королю наводящих мыслей подавать, которые у него могут появиться, если он узнает, что за час до того, как к нему племянница с мужем должны были прийти, мужчина и женщина атаковали столицу.

Джоан, конечно, все равно была недовольна, что ее такого удовольствия лишают, но скрытый комплимент про ее фигуру ей понравился, и я сумел ее уговорить.

– Так а кто тебя в Аргент забросит? Если Седнеша или Юрака просить, они же догадаться потом могут, что именно ты это нападение и устроил, а не сектанты!

– Я думаю Гредбенка попросить об этом. Не раскрывая, конечно, целей моего визита в столицу. Он же не из Аргента, так что эти новости «об атаке сектантов» на нашу столицу могут вообще мимо него пройти, и никаких мыслей у него вообще и не возникнет.

Ну и попрошу его закинуть меня в Аргент на два часа раньше, чем я устрою это фальшивое «нападение секты». Потом поохочусь в каких-нибудь порталах и попрошу его утром меня обратно вернуть.

А с тобой будем все время на связи, потому как если король все же не передумает по поводу нашего визита к нему, то тогда в одиннадцать вечера просто встречусь с тобой, Седнешем и Юраком, и придется все же нам отправляться в королевский дворец.

Глава 2

Да, вроде бы как в целом я какую-то сумасшедшую вещь придумал, если с точки зрения жителей Аргента посмотреть, но особого вреда при этой инсценировке атаки я постараюсь им не нанести. Ну и кроме того, может, моя атака еще и пользу определенную принесет. Аркош мне уже доложил, что в наше отсутствие никаких нападений секты на Аргент не было. А это значит, что в столице все вполне могли чрезмерно расслабиться. А нам это, естественно, совсем ни к чему.

Мне лично ясно, что чем дольше сектанты не нападают, тем выше вероятность, что потом нападут с удвоенной мощью. Время-то идет, а я ни за что не поверю, что Черный Герцог и Рогенрат отказались от своих прежних намерений по захвату власти в Аргенте. Не такие это люди. Исходя из моего военного опыта, это затишье перед бурей.

Так что, может, даже и неплохо, если все, кто должен присматривать за безопасностью в Аргенте, после моей яркой импровизации взбодрятся и забегают.

Конечно, если наша затея с поиском штаб-квартиры сектантов по волосам Рогенрат сработает, то авось секту «Новых практиков» удастся разгромить, и она больше никакой опасности представлять не будет. Но пока что мы только предпринимаем первые шаги в этом направлении. Так что и не буду пока что уповать на то, что эта задумка обязательно сработает как надо.

Достаточно быстро выбрал объект для нападения. Во время одной из предыдущих атак секты пострадали королевские казармы Королевского корпуса стражей. Вот я, наверное, и атакую одну из полуразрушенных казарм.

Сомневаюсь, что их все уже отстроили. А если все же отстроили, просто устрою переполох поблизости, чтобы большого материального ущерба не наносить. Мало ли сектанты внезапно решили свернуть свою атаку по каким-то причинам. И такое ведь тоже может произойти.

Решил пойти к Гредбенку, обсудить с ним другие вопросы. Нам с ним много что еще нужно будет обсуждать. А потом, в конце этого обсуждения, попрошу его заодно закинуть меня в Аргент, как бы между прочим, и вернуть оттуда уже утром. Гредбенк может подумать, что мне просто не хочется тратить время на то, чтобы с этой же просьбой к Седнешу или Юраку обратиться, раз он тут прямо у меня под рукой. Разве ему сложно это сделать?

Ну и масштаб нашего сотрудничества уже настолько велик, что он совершенно нормально отнесется и к тому, что я никаких денег за эти два портала ему не предложу. Это уже, с учетом масштаба моих заказов, крохоборством с его стороны будет выглядеть, если он вдруг решит на этом настаивать.

А Гредбенк кто угодно, но не скупердяй. Человек в таком возрасте, да еще недавно всерьез собравшийся помирать, уж точно особого значения деньгам придавать не может.

Грандмаг был рад видеть меня. Начал тут же с энтузиазмом расспрашивать про детали нашего путешествия. Все же во время него мы много всего сделали, что от отряда магов нашей силы никто бы не смог ожидать.

В разговоре с Гредбенком пришлось, конечно, вкратце упомянуть про то, что у нас получилось перебить сильный отряд гномов. Он ничего не знал про клан «Счастливчиков», который так сильно пострадал от наших рук. Я так понимаю, ни с кем про наши дела не беседовал, активно работая в своей мастерской над новыми артефактами. Человек он увлеченный только своей профессией и своей внучкой. А внучка ему вряд ли что могла бы рассказать. Она, скорее всего, ни на шаг не отходит от вернувшегося любимого мужа, которого уже успела мысленно похоронить за эти два с лишним месяца.

Гредбенк слушал мой рассказ с огромным интересом, но вдруг хлопнул себя по лбу и, прервав меня, сказал:

– Поздравляю вас! Молодцы вы, конечно. Столько гномов перебить! Но я тут вспомнил, о чем забыл тебе сразу сказать. Дай мне, пожалуйста, на время тот усадебный артефакт, что я сделал для тебя на основе источника громилы. Да уж, странное вы, конечно, название придумали для этого монстра!

Я и сам каждый раз досадливо бровью дергаю, когда это название слышу. Но сам виноват, нечего было Эрли предлагать назвать этого монстра. Так что только вздохнул и развел руками. Гредбенк, между тем, продолжил:

– Значит, дайте мне его, я усовершенствую этот артефакт. За месяцы, что вы отсутствовали, я намного глубже развил свои технологии, используя трактат древних мудрецов по артефакторике. И теперь я с большим стыдом вспоминаю про то, что на момент, когда мы с тобой только познакомились, считал венцом моего артефакторного искусства. Тогда у меня были поводы для гордости, а теперь мне хочется как можно скорее исправить допущенные в нем ошибки. Я уже придумал, как можно значительно улучшить этот артефакт. А тебе я пока дам на смену не такой мощный, но располагающий тоже функцией предупреждения об опасности, я его недавно изготовил. Просто, к сожалению, такого хорошего источника, как тот, что нашелся тогда у тебя, у меня под рукой не оказалось. Но я постараюсь за несколько дней справиться с переделкой, чтобы не оставлять твою команду без этого мощного артефакта.

Что я сделаю, Эйсон, – он сможет сигнализировать об опасности вокруг, не будучи даже включенным, и дальность обнаружения вырастет на полсотни метров. И мощность выкручу еще процентов на сорок вверх. Как выяснилось, нет никакой необходимости ее снижать ради чувствительности. Даже стыдно, что я был в этом так уверен раньше!

Я с большим интересом выслушал это предложение, конечно. Королевский артефакт и так очень даже неплох, а после такой модернизации станет еще полезнее для нас. Но тут я вспомнил о ближайших планах. Если моя «сектантская атака» не сработает, то придется нам идти с Джоан к королю сегодня вечером, и я никак не могу оказаться в такой момент без королевского артефакта…

Так что поблагодарил Гредбенка за его щедрое предложение, но сказал, что прямо сейчас не могу его принять. Как только смогу, тут же артефакт ему притащу на модернизацию.

Грандмаг не обрадовался такому ответу, это было очень заметно. Видимо, действительно не давала ему покоя мысль, насколько несовершенную вещь он нам продал. Поэтому, чтобы отвлечь его, я сказал:

– Кстати говоря, мастер, у нас появился самый необычный источник, который я когда-либо видел в своей жизни. Наткнулись мы на ариодака и каким-то чудом смогли его убить.

Гредбенк вначале моргнул несколько раз, явно пытаясь вспомнить о том, что это за монстр ариодак. Ну да, он же не портальный охотник. Сколько уже лет прошло с тех пор, как он заучивал при обучении в академии названия и описания самых опасных монстров, на которых можно наткнуться при портальной охоте. А затем его глаза расширились. И я понял, что он вспомнил.

– Вы убили ариодака. Потрясающе... Да, это действительно большое достижение. Тут и мощные команды грандмагов очень сильно будут вам завидовать, если об этом узнают. Но вы же люди умные... Вы же не будете об этом никому рассказывать, правда?

Улыбаясь, я это Гредбенку немедленно подтвердил.

– Вот и прекрасно. В чем же необычность этого источника?

– Он плоский, мастер. Я никогда раньше не видел плоского источника.

Гредбенк, конечно, тут же забыл про модернизацию королевского артефакта и потребовал показать источник ариодака. Я повел его в подземелье, к тайнику, в который дисциплинированный Илор, едва мы прибыли, тут же сложил всю нашу добычу, включая и все пространственные хранилища.

Вспомнил, кстати, и о том, что Гредбенк должен был сделать для меня такой же тайник, как для банка, в котором можно прятать пространственные хранилища, а сам тайник никто чужой ни за что не сможет найти. Спросил его об этом. Оказалось, что тайник готов, и я могу его забрать в любое удобное для меня время из его мастерской. Прямо сейчас не получится, учитывая мои ближайшие планы, но обязательно это сделаю поскорее, а затем перепрячу все самое ценное в этот тайник. Спрятав его, как и планировал, где-нибудь в скалах вокруг нашей новой Академии Дерзких.