Сергей Васильевич Язев – Кондулуков
Путешествие Джорджа во времени. Встреча с первыми людьми
– Да какая там сенсация, – пророкотала трубка. – Какой-нибудь слон или бегемот сбежал из передвижного зооцирка и наделал столько переполоху.
– Нет, это не слон, – отвечал Дик, – только сейчас мне звонил мой коллега по работе, он по счастливой случайности оказался там. Так он утверждает, что это динозавр.
На том конце трубке стало непривычно тихо.
– Аллё, Сэм! – Закричал испуганно Дик.
– Ладно, после непродолжительного молчания произнесли в трубке. – Через пятнадцать минут я вылетаю, больше ждать не могу. Успеют твои ребята?
– Успеют, успеют, – горячо заверил его Дик, спасибо тебе Сэм.
– Ладно, – добродушно ответил Сэм, ох и попадёт же мне от начальства.
К Дику Слэйту вернулась его былая властность и уверенность.
– Срочно соедините меня с филиалом, – сказал он секретарше.
И через несколько секунд он уже отдавал распоряжение начальнику местного филиала Эй-би-си.
К счастью, полицейское управление находилось неподалёку от здания филиала Эй-би-си.
Не прошло и минуты после звонка, как двое человек – телеоператор и ведущий, гремя ботинками, сбежали по лестнице.
Захлопнулись дверцы машины. И она, разбрызгивая мокрый осенний снег и почти не соблюдая правила дорожного движения, стремительно помчалась к полицейскому управлению.
Шофёр выжимал из телевизионного форда всё что мог и ровно через двенадцать минут телерепортёр и ведущий были в полицейском управлении.
А ещё через две минуты белая с синими полосами винтокрылая машина департамента полиции начала набирать высоту и затем в сплошной снежной мгле взяла курс на
юго-запад к месту катастрофы.
Было 18.15 по нью-йоркскому времени, когда Дик Слэйт услышал давно ожидаемые позывные.
– Говорит Крис, – мы на борту птички, подлетаем к месту.
– Хорошо Крис, – ответил Дик, как только окажетесь на месте дай знать мне.
Крис Брэйт был опытным телеоператором, не раз бывал в горячих точках, видел горящие дома и больницы в Боснии, Герцеговине.
Но то, что он начал снимать, поразило даже его.
Внизу, в сплошном море черного дыма и огня, которое, несмотря на густой медленно падающий мокрый снег, продолжало вовсю бушевать, среди груды горячего искорёженного металла, то свёртывая, то вытягивая свою длинную шею с непропорционально маленькой для такого огромного тела головой, металось и билось неизвестное полузадохшееся чудовище.
Рядом с ним суетились пожарные, тугая белая струя била по его бокам и лапам не давая ему заживо сгореть.
Но это только продлевало его агонию.
Даже с борта вертолёта Крис слышал его низкий протяжный душераздирающий вой.
Вот один из пожарных неловко поскользнулся на раскисшем снегу, и его участь была решена.
Бешено вертящийся, огромный почти восьмиметровый хвост динозавра легко, словно соломинку, смёл его с полотна дороги, другие пожарные поспешно отскочили.
Дик! – Закричал по радиотелефону выпускающий, – через несколько секунд начинаем передавать "картинки".
– Для приёма "картинок" всё готово, – ответил Дик, – время для передачи забронировано.
Уже давно отошли в прошлое те времена, когда сообщения через спутник связи передавались при помощи тяжёлых неуклюжих машин армейского образца с антеннами, похожими на лепестки ромашки специально обученным радиотехником.
Теперь, благодаря совместным разработкам фирм Intel и Soni, мощный радиопередатчик, настроенный на частоту спутника, вращающегося на геостационарной орбите над Землёй на высоте 22000 метров, помещался в небольшом чемоданчике, там же помещался и переносной компьютер, для монтажа передач.
Но время для монтажа уже не было, поэтому ведущий, полагаясь на мастерство оператора, решил пропустить материал без правки, наложив на него только звуковую дорожку из рёва динозавра.
– Дик, передаю "картинки" – закричал он в трубку радиотелефона, ты слышишь, как оно ревёт.
– Слышу, – отвечал Дик, – включай микрофон Сэм.
Через несколько секунд после этого сообщения, в центральной студии в Нью-Йорке, где закончилась очередная реклама мыльного порошка, режиссёр студии начал отсчёт: десять, девять, … шесть, пять, четыре…
Вот он коротко взмахнул рукой и Дик начал:
– В начале блока новостей мы уже сообщали о поистине сенсационном событии. Невесть откуда появившийся динозавр, чудовище, обитавшее на нашей планете несколько сот миллионов лет назад, столкнулся с бензовозом.
Произошла крупная автомобильная авария.
Имеются многочисленные жертвы.
Признаться, я и сам с трудом верил в это, но вот перед вами сюжет, который только что с места событий передал наш корреспондент Сэм Кэй.
Предлагаю вам во всём убедиться самим.
Вся Америка потрясённая застыла у телевизоров.
– Папа, папа! – Это динозавр! – Громко и удивленно закричал мальчик лет двенадцати в одной из уютных квартир в Сан- Франциско.
– Ну и что, что динозавр, – ответил пожилой мужчина в тапочках и цветастом домашнем халате, неторопливо пережевывающий на кухне котлету.
– Да нет, это живой динозавр, и с ним столкнулся бензовоз, и он сейчас уже сгорит.
Мужчина неторопливо подошёл к телевизору, и недоеденная котлета чуть не вывалилась у него из отвисшего от удивления рта.
– Сэм мне плохо видно! – Закричал выпускающему Крис, попробуем спуститься пониже. Тогда мы передадим более отчётливые картинки.
– Попробую упросить начальство, – пожав плечами, ответил Сэм
– Нельзя ли спуститься пониже, – мягко тронув начальника департамента полиции за плечо, попросил Сэм.
– Да мы и так, чуть ли не на голове у него сидим, – ответил начальник полиции.
– Ну, пожалуйста, – попросил Сэм.
– Ох, уж эти телевизионщики, не сносить мне с вами головы, – вздохнул начальник полиции, глядя в окно иллюминатора. – Ладно, рискни Боб, – попросил он пилота.
– Дик, мы спускаемся пониже, чтобы сделать отличные картинки, – закричал Сэм по радиотелефону.
– Только осторожнее прокричал Дик.
И в этот момент динозавр исчез.
Исчез, как сквозь землю провалился.
– Дик, он исчез! – Закричал удивленно Сэм.
– Как исчез! – Заорал Дик. – Найдите, найдите его.
– Он действительно исчез, – недоуменно пробормотал Сэм.
На том месте, где только что был динозавр, осталось только море горящего огня.
Некоторое время пожарные тупо продолжали поливать его, а затем внезапно один из них бросил шланг.
Сорвал с себя каску, комбинезон, рукавицы и дико расхохотался.
– Вы нашли его! – Заорал Дик.
– Он исчез, – проорал в ответ Сэм.
– Ребята, но не сквозь землю, же он провалился, – недоумённо проговорил Дик.
– Вполне возможно, что и сквозь землю ответил Сэм.
Этот факт в отличии от событий в маленьком городке уже не удалось замолчать.
Слишком много было погибших и раненых.
Вся Америка была в шоке.
На следующий день по телевидению выступил американский президент с обращением к нации.
Первый понедельник следующей недели был объявлен днём траура.
Телеграммы соболезнования по поводу случившегося американскому президенту прислали президенты Германии, Франции, России, Швейцарии, Чехии, Словакии и ряда других стран
Маленький городок был объявлен на осадном положении, туда спешно направлялась усиленная группа полицейских.
При сенате срочно была создана комиссия для расследования необычного инцендента.
По телевидению выступил известный профессор Нью-Йоркского университета.
– Мы сейчас не можем точно сказать, – заявил он, – что это было за животное, мешал крупный снег, да и животное, прямо скажем, не позировало нам.
Но судя по отрывочным кадрам из вечернего блока новостей и показаниям очевидцев, скорее всего, это был один из динозавров группы зауроподов – диплодок или брахиозавр.
Они жили на нашей планете около 150 миллионов лет назад в так называемую Юрскую эпоху и вымерли тоже очень давно около 65 миллионов лет назад.
Как он попал в наше время на оживлённую автотрассу и, самое главное, куда он исчез, это до сих пор остаётся для нас загадкой, – и профессор беспомощно развёл руками.
Выступление профессора только подлило масло в огонь.
На следующий день выступил ещё один профессор из Бруклинского университета. Битый час он доказывал, что динозавр это контактёр из другой цивилизации.
Но почему пришельцы с других галактик принимают столь необычную для нас форму, и для чего им нужно было устраивать столь крупную автокатастрофу с многочисленными жертвами, он этого, вконец обалдевшим зрителям, объяснить так и не смог.
Весь Интернет кишил динозаврами.
Грабители, ограбив магазин или банк, оставляли вместо подписи лапу динозавра.
Появился и необычайно быстро завоевал популярность шлягер, Я ЛЮБЛЮ ДИНОЗАВРА.
В танцевальных клубах разучивали танец динозавра.
Вошло в моду, приходить в гости в масках динозавров.
Компания, продававшая видеоигры с динозаврами за два дня продала своей продукции на 1 миллион долларов.
Постепенно динозавры-призраки распространились из маленького американского городка всё дальше на север.
Рабочие и инженеры не хотели работать на фабриках, требуя от хозяев устранения всей этой нечисти.
Все ограбления, происшествия, чрезвычайные события, всё списывалось на динозавров, благо они через некоторое время бесследно исчезали.
Предприниматели в отчаянии хватались за голову.
Каждый день приносил им колоссальные убытки.
Америка медленно сходила с ума.
И в довершении ко всем бедам в маленьком городке полил дождь.
Океаны холодной мутной воды беспрерывно падали с неба.
– Это в ноябре-то перед рождественскими каникулами, когда положено идти мягкому белому снежку. Да мы, отродясь, такого не видали, не иначе у нас кто-то крупно согрешил, – говорили местные старожилы.
Вновь заговорили о близком конце света.
– Покайтесь люди, – говорил священник местной церкви. – Скоро, скоро настанет суд божий. Ибо, как было явлено пророку Иоанну "И увидел он мёртвых, малых и великих, стоящих перед Богом, и книги раскрыты были, и иная книга раскрыта, которая есть книга жизни; и судимы были мёртвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими. Тогда отдало море мёртвых бывших в нём, и смерть и ад отдали мёртвых, которые были в них; и судим был каждый по делам своим". Покайтесь, покайтесь люди.
– Что-то не похожи эти твари, которые появляются в городе и не дают нам спокойно жить на наших предков, – думали прихожане, усердно слушая местного священника…
На некогда подтянутого и энергичного Смита было жалко смотреть.
Он забросил почти все дела на бирже.
Куча непрочитанной корреспонденции валялась у него на столе.
Телефон в его кабинете непривычно молчал.
Теперь он ходил небритый в пижаме и домашних тапочках.
Раз в день он вызывал к себе в кабинет Хьюза.
– Ну, сделайте же что-нибудь Хьюз, – чуть не плача говорил он. – Ещё немного и всё полетит в тартарары.
– К сожалению, сэр, – отвечал Хьюз, – запасов тхи энергии в моём тхи конденсаторе пока не хватает, чтобы отправить мистера Тима в его дальнее путешествие, вот если бы куда-нибудь поближе.
– Что вы, что вы Хьюз, – махал руками Смит, – об этом не может быть даже и речи, истрачено почти уже миллион долларов на его приготовление.
– Тогда немного потерпите, – говорил Хьюз и, попрощавшись, уходил…
Но всё когда-нибудь кончается, закончились и кошмары в маленьком городке.
В один из дождливых дней, перед самым концом ноября Хьюз пришёл на доклад к Смиту свежевыбритый и повеселевший.
– Я вчера проверял показания моих приборов, судя по стрелке индикатора, запасов тхи энергии уже достаточно, чтобы отправить мистера Тима в его далёкое путешествие. Перед приходом к вам я отключил насос, перекачивающий тхи энергию из космоса в мой тхи конденсатор.
– Значит, эти твари появляться здесь больше не будут! – Вскричал обрадованный Смит.
– По моим расчётам нет, – отвечал несколько обиженно Хьюз, да и в замке они, как видите, не появлялись, не появлялись они и в больнице, где лежит жена этого парня, да и в других больницах ответил он, я установил на них защиту. Всё-таки, наука не так уж и бессильна весело добавил он.
В эту ночь, впервые за все эти тревожные дни, небольшой американский городок спал спокойно.
Непривычно тихо было в полицейском управлении.
Не звонили тревожно телефоны.
Не выезжали кареты скорой помощи.
Начальник департамента полиции, дежуривший почти каждую ночь во время этих тревожных событий, сначала даже удивился, а затем подложил руку под голову, да так и заснул.
А утром засияло солнце, и пошёл мягкий пушистый снег.
На улицу высыпали радостные взволнованные ребятишки, их беззаботный детский смех, впервые за прошедшие полтора месяца вновь наполнил, опустевшие было улочки маленького городка.
По морозному небу плыли легкие белые облака.
Наступали последние дни приготовления Джорджа к его рискованному и далёкому путешествию.
– Неужели вы так мне ничего и не дадите? – Спрашивал он у Хьюза, – ведь я буду практически беззащитен среди диких зверей и этих первых людей.
– Ну, во-первых, вы не так беззащитны, как думаете – отвечал Хьюз. – Неделю, а может и две, вас будет защищать поле напряжённости пространственно временного континуума оставшееся после вашего прыжка во времени. Вы его даже не почувствуете, а вот обитатели саванны да. А во-вторых, мы вам всё-таки кое, что дадим. Специально для вашего случая в лаборатории Дюпон изготовили вот эти штуковины.
С этими словами он подал Джорджу несколько маленьких баллончиков с аэрозолью окрашенных в разные цвета.
– Распылите совсем немного содержимое красного баллончика.
Джордж нажал на головку баллончика и тут же по комнате распространился ужасно неприятный запах.
В носу у Джорджа сразу неприятно засвербило, а на глазах показались невольные слёзы.
– Фу, как воняет, – воскликнул Джордж, – дышать совсем невозможно, поскорее откройте окно.
– Подождите открывать окно, – сказал Хьюз. – Распылите тоже совсем немного содержимое жёлтого баллончика.
Джордж нажал на головку жёлтого баллончика и вонючий, отвратительно неприятный запах сразу исчез.
– На ночь вы будете прыскать себя и палатку из красного баллончика, только совсем немного, ибо эта штуковина, как вы только что сами убедились ужасно неприятно и едко пахнет. А чтобы вам спокойно спалось тампоны, которые вы будете вставлять себе в нос, опрыскайте содержимым из жёлтого баллончика и, поверьте мне, даже змеи будут оползать вас стороной, не говоря уж о других животных. – И, довольный произнесённым каламбуром, Хьюз громко рассмеялся.
– Наверное, это какой-нибудь отравляющий газ, – спросил Джордж, всё ещё хлюпая носом.
– Вовсе нет, – довольный произведённым эффектом ответил Хьюз. – В красном баллончике содержится активное начало из вытяжки скунса – небольшого и довольно миловидного зверька обитающего в Северной Америке. У него нет иного оружия кроме этого, но как вы сами могли убедиться действует оно вполне безотказно. На родных просторах его не трогает ни один хищник. А вы сейчас распылили вещество, которое химики выделили из железы этого самого скунса. Оно пахучее самой вытяжки в 100 раз. Ну, а в жёлтом, как вы сами только что убедились, содержится его нейтрализатор, который тоже действует вполне безотказно.
Баллончики изготовлены из специальной пластмассы, которая разлагается через 10 лет, поэтому следов во времени вы не оставите, даже если и потеряете их. Из материала подобного рода изготовлена также палатка, которую мы вам дадим, и контейнеры в которых находятся пайки разработанные НАСА специально для армии и космонавтов. Учитывая специфику вашего путешествия, палатка сделана из чрезвычайно лёгкого, но вместе с тем прочного материала. Дадим мы вам и бинокль с лопаткой, изготовленный из аналогичного материала.
Кроме того, в случае приближающейся опасности при помощи моего хронотопа вы можете довольно быстро перенестись метров на 200-300. Месяц, я думаю, вы продержитесь, что для первого раза вполне достаточно. В остальном же вам придётся полагаться на собственные силы и реакцию. Ну, ну не робейте, ведь вы же боксёр, – сказал Хьюз и похлопал погрустневшего Джорджа по плечу.
В ответ Джордж только неопределённо хмыкнул.
Прошёл день.
Прошёл второй.
И настал день великого прыжка.
Глава 3
Прыжок в прошлое
С утра ярко светило солнце.
Сыпал мелкий белый снежок.
Было тихо и безветренно.
Все бури в душе Джорджа давно улеглись.
Он давно уже смирился с мыслью о дальнем путешествии.
К тому же дела Мари явно шли на поправку.
Вчера, разговаривая с ней, он вновь услышал не привычный тихий полушёпот, а её грудной полный очарованья сильный глубокий голос.
На этот раз за завтраком кроме полковника Джеймса, Хьюза и Купера присутствовал и Смит.
Весь он был, как-то необычайно взволнован и оживлён и произнёс целую речь.
Но Джордж мало её слушал.
Перед глазами у него стояло лицо Мари вновь прелестное и похорошевшее.
– Ну, что ж я сделал всё, что мог, – со спокойной улыбкой на лице думал он. – Мари жива, здорова, ребёнок тоже. А дальше случится то, что случится.
Окончив речь, Смит попрощался со всеми и, сославшись на занятость, ушёл.
Но перед этим накануне вечером у него с полковником Джеймсом произошёл следующий разговор.
– Вы будете присутствовать при старте, – спросил Джеймс?
Смит устало прикрыл глаза, волнения этих трёх недель тоже дались ему нелегко и не ответил на вопрос.
Молчал Смит, молчал и Джеймс.
Наконец Смит, полуприкрыв глаза тихо произнёс.
– Я вчера разговаривал с Хьюзом, и он сказал, что в его расчёты, вероятно, вкралась ошибка. Поток тхи энергии такой величины, который нужен для отправки человека на 2 миллиона лет назад просто раздробит его на молекулярные потоки. Я не хочу присутствовать при казни человека.
Чёртов изобретатель! – Вдруг взорвался он. – На него тратишь миллионы долларов, заказываешь дорогостоящие приборы, аппаратуру изводишь кучу нервов, а потом выясняется что всё это блеф, что никакой машины времени нет, а если и есть, то путешествие на ней невозможно.
– Эксперимент должен быть проведён! – С жёсткой улыбкой на лице сказал он, – и вы Джеймс мне обо всём доложите.
Молча повернувшись на каблуках, полковник Джеймс вышел из кабинета.
В последний раз Джордж посмотрел на солнце и в сопровождении Джеймса и Хьюза вошёл в серый п-образный бункер.
– Ну, как вы чувствуете себя перед стартом? – Нервно спросил Джеймс.
– Нормально, – спокойно ответил Джордж.
И даже ни капельки не волнуетесь, – удивился Джеймс.
Ничуть ответил Джордж.
– Одно из двух подумал Джеймс, – или у этого парня железные нервы, или за время подготовки он спятил, как этот идиот Хьюз.
Откуда ему было знать, что сердце Джорджа согревал великий огонь любви.
Джордж зашёл в кабинку и надел «наушники».
– Включаю зону нуль перехода, – сказал Хьюз и включил тумблер.
Включаю источник тхи энергии. Восточная Африка, Олдувайское ущелье, 2 000 000 лет назад, через несколько секунд сказал он. – Отойдите подальше Джеймс.
Перед глазами Джорджа поплыли разноцветные круги синие, зеленые, красные, и он впал в забытьё.
Тонкий, ослепительно белый шнур возник ниоткуда из пустоты.
Он протянулся от потолка ангара до пола.
Внутри него слышалось слабое гудение.
Спустя секунду возник второй, затем третий.
Минуту они плясали и переливались в воздухе, затем начали утолщаться и переплетаться.
Через пару минут ослепительно белая стена отделила Хьюза и Джеймса от Джорджа. А через мгновение Джордж исчез.
На месте, где только что сидел Джордж, была пустота.
Хьюз недоверчиво ощупал кресло, оно было ещё тёплым, посмотрел на потолок, он было без малейшего пятнышка.
– Странно всё это, очень странно, – почесав затылок, проговорил он. – Уж больно быстро он исчез, гораздо быстрее, чем предусматривалось моей теорией, да и лучи должны были оставить хоть какой-то след. Лишь бы его не раздробило на молекулярные потоки, об этом недостатке моей теории я забыл ему сказать. Интересно, а где он сейчас?
А впрочем, не всё ли равно. Главное, что прыжок во времени совершился.
И Хьюз отправился допивать начатую бутылку виски.
В предрассветной тишине влажной тропической ночи толстые черные лианы как змеи свешивались с ветвей деревьев.
Неподвижный тёплый воздух был наполнен нестерпимым ароматом орхидей.
Сквозь густые кроны деревьев с трудом просматривалось темное, почти чернильное небо.
Минуту или две Джордж лежал совершенно неподвижно.
Наконец он с трудом перевернулся на бок.
Болела спина, нестерпимо ныли руки.
С отвращением Джордж ощутил, как между лопаток медленно поползла липкая струйка пота.
– Куда же я попал? – Подумал он, и, кряхтя, отогнул рукав своего комбинезона.
На экране универсального хронотопа, сделанного по специальному заказу фирмой Сейко, светящаяся яркая точка, обозначавшая положение Джорджа расположилась у очертания высокой горы.
– Юго-Восточная Азия прочёл надпись Джордж.
Да Хьюз меня не обманул, с тоской подумал он. – Я действительно попал в эту проклятую дыру нуль перехода и даже прыгнул на два миллиона лет назад. Но мне же, нужно в Восточную Африку!
Сдерживая волнение, Джордж медленно перевёл яркую точку на очертание Восточной Африки и нажал кнопку увеличения.
Стрелка уперлась в изображение Олдувайского ущелья.
– Лишь бы только топик сработал, – с тревогой подумал Джордж.
Первый ярко красный луч солнца окрасил тропическое небо и, словно приветствуя его, раздался чистый хрустальный голос.
– Это кто же так поёт! – С интересом поднял кверху голову Джордж.
Но в сумраке крон ему ничего разглядеть не удалось.
Немного погодя на помощь первому певцу пришёл второй.
Затем к ним присоединился третий, четвёртый.
Джордж уже и со счёта сбился.
А неизвестные певцы, словно соревнуясь между собой, то понижая, то повышая тембр своего голоса, меняя его тональность, продолжали петь.
Так продолжалось примерно с полчаса.
А затем к ним неожиданно присоединился целый хор.
Его мощное и слитное пение далеко разносилось в утренней тишине.
Постепенно рассветало.
Жаркое тропическое солнце, не спеша, вскарабкивалось на небо.
Но даже его палящие лучи, с трудом проникали сквозь крону деревьев, под которой по-прежнему сохранялся полумрак.
И лишь через полчаса, когда солнце окончательно вступило в свои права, Джордж сумел разглядеть таинственных певцов.
Каково же было его удивление, когда вместо птиц он увидел небольших обезьян.
Лесные певцы ничего не замечали, настолько самозабвенно они отдались пению. Трогательно вытягивая головы, они смотрели куда-то вверх и пели.
Словно прославляя своим пением, своими чистыми ясными звуками наступившее новое утро, белые облачка, неторопливо бегущие по небу, солнце, прославляя саму жизнь.
Осторожно, боясь произвести лишний звук, Джордж достал кинокамеру – последнюю разработку фирмы Сони, закамуфлированную под ветку дерева, и стал снимать. Певцы ни обратили на него никакого внимания.
Необычный концерт продолжался часа два, после чего обезьянки начали спускаться на землю.
Теперь Джорджу удалось рассмотреть их поближе.
Небольшие стройные, покрытые густым чёрным мехом, они легко и грациозно бежали на двух ногах по ветвям деревьев, при этом поддерживая своё равновесие при помощи непропорционально длинных рук.
Вот одна из них сильным толчком оттолкнулась от своей шаткой опоры и, выбрасывая поочередно длинные руки, буквально перелетела на другую ветку.
Усевшись на неё гиббон, а именно их и наблюдал Джордж, разжал свой крохотный кулачок и Джордж с удивлением увидел в нём маленькую птичку.
– Ну и ну, – только покачал головой удивлённый Джордж, – акробаты, да и только. Надо всё будет обязательно рассказать Мари.
Между тем, солнце вскарабкалось уже на самую верхушку неба.
И даже под кроной лесных великанов Джордж ощутил как ему жарко.
– Надо спешить! – С тревогой подумал он и нажал кнопку топика.
Лёгкое покалывание в ноге заставило открыть глаза Джорджа ранее положенных по инструкции 5-и секунд.
Пейзаж изменился.
Тропический лес сменился гористой местностью, покрытой редким лесом.
– Это, наверное, и есть Африка, – решил Джордж.
Немного поплутав, он вышел на узенькую тропинку.
Вдалеке был слышен неясный шум, как будто пробегало стадо антилоп, и подстёгиваемый любопытством, Джордж двинулся вперёд.
Высокие травы, склонившиеся над тропинкой, мешали ему идти, цеплялись за его костюм, и стоило Джорджу, только отстранить защищавшее лицо руку, как всё его лицо оказывалось облепленной липкой паутиной.
По мере продвижения шум становился всё громче, тропинка всё шире и, наконец, Джордж вышел на довольно большое плато.
С востока оно была ограничена глубоким ущельем, прорезавшим всё плато, на дне которого протекала небольшая быстрая речка.
Неподалёку чернел лес.
А на западной стороне плато Джордж обнаружил несколько небольших вулканических конусов.
Часть из них давно уже погасла и застывшая лава покрывала их вершины подобно небольшим серым шапкам.
Часть из них ещё дымилась.
Пройдя ещё метров двести, Джордж обнаружил и достаточно большой вулканический конус метров в двадцать в диаметре и высотой в полтора метра.
Внутри него, что-то тяжело ухало и клокотало, над ним курился небольшой дымок.
Чтобы не подвергать себя опасности Джордж решил поскорее покинуть это место.
Но перед этим не удержался от любопытства и подошёл к небольшому конусу.
Жидкая лава уже почти перестала в нём булькать и шипеть, остывая, она становилась похожей на морщинистую слоновью кожу.
Пузырьки газа, выделявшиеся из неё, на минуту делали её волнистой, затем волна с шумом опадала.
Приметив кусок застывшей лавы, Джордж нагнулся, чтобы его поднять.
Это его чуть не погубило.
В глубине маленького конуса что-то заклокотало, забулькало, и очередной жидкий снаряд полетел прямо по направлению к Джорджу.
Пытаясь спастись, Джордж сделал неимоверный прыжок вперёд.
И, не устояв на каменистом склоне, поскользнулся.
Рука, выставленная им при падении подвернулась, послышался противный хруст и Джордж со всего размаху ткнулся носом в каменистый склон.
– Ну, вот, кажется, сломана рука, – невесело подумал он. – Ничего себе приятное начало путешествия.
Но сломанным оказалась не рука, а хронотоп, точнее говоря, коричневая кнопка, при помощи которой Джордж смог экстренно перемещаться на 200- 300 метров.
Не веря в случившееся, Джордж изо всей силы нажал на неё и закрыл глаза.
Никакого эффекта.
Джордж нажал ещё.
Всё оставалось по-прежнему, пейзаж не изменился.
Тогда в каком-то диком отчаянии, не помня себя, Джордж стал нажимать и нажимать на проклятую кнопку.
С равным успехом он мог нажимать на кусочек лавы, находившийся у него в руке.
Однако большая опасность поджидала Джорджа ещё впереди.
Внезапно раздался жуткий грохот и обомлевший от испуга Джордж, не далее чем в пятидесяти шагах от себя в толще серого вулканического шлака увидел зев.
Из него вырывались языки пламени и газа.
– Дело плохо, – решил Джордж, – надо бежать.
Однако в своём любопытстве он зашёл слишком далеко и оказался по другую сторону склона.
Подниматься же вновь на склон Джордж не решился.
Зев угрожающе шипел.
Скользя и спотыкаясь, он начал быстро спускаться по противоположному склону.
Но новый взрыв оглушительной силы опередил его.
Из только что родившегося жерла нового вулкана излился поток ослепительно жёлтой лавы и широкой огненной рекой стремительно покатился вниз.
Словно спички вспыхнули трава и кустарники, находившиеся на его пути, всё заволокло чёрным дымом.
Положение Джорджа было критическим.
Поток отсёк его от спасительной рощи.
Теперь с одной стороны у него находилось глубокое ущелье, а с другой пылающая лава.
Между тем извержение вулкана заставило спасаться не только Джорджа. Обернувшись, он с удивлением увидел как из леса, высокой травы выбегают различные животные.
Стройные грациозные леопарды, небольшие полосатые африканские свиньи пекари, отвратительные пятнистые гиены, спасаясь от извержения вулкана бежали рядом.
В другой обстановке леопард с удовольствием закусил бы пекари, не отказалась бы от неё и гиена, но сейчас животные находились почти рядом, чуть ли не задевая вспотевшими боками друг друга, и всё равно они не обращали друг на друга никакого внимания.
Молча и сосредоточенно, они бежали по каменистому склону.
Страх, безотчётный страх гнал эту живую пеструю массу подальше от извержения вулкана, подальше вниз от смертельной опасности.
От бегущих животных Джорджа отделяло не более трёхсот метров.
– Они же сомнут меня! – подумал он с ужасом, чувствуя, как с каждым шагом сокращается расстояние между ним и живым тараном. – Сомнут и чего доброго сбросят в пропасть.
– Нужно во что бы то ни стало опередить огненный поток, – стучала настойчивая мысль в мозгу Джорджа.
Напрягая последние усилия, он постарался увеличить скорость бега.
Это ему удалось.
Однако даже его тренированное сердце с трудом справлялось с такой нагрузкой.
– Ещё одна, две минуты, – с тоской подумал Джордж, – и они меня догонят.
Догонят и…
К счастью, поток лавы, спускаясь вниз, замедлял свою скорость, вследствие остывания, менял свой цвет с ослепительно жёлтого на тёмно-красный, постепенно сужался и через несколько секунд Джорджу не без большого труда удалось перепрыгнуть широкий огненный ручей.
В следующее мгновение мимо него пронеслись обезумевшие животные, сметая всё на своём пути.
Теперь, когда он перепрыгнул лавовый поток, Джордж смог немного перевести
дух.
Но расслабляться было рано.
Только что родившийся вулкан неутомимо продолжал изрыгать из себя всё новые и новые порции лавы.
Правда, потоки были не такие большие, как первый, а потому не представляли для Джорджа большой опасности.
Но через несколько секунд обстановка кардинально изменилась.
Снова раздался оглушительный взрыв.
Он был такой силы, что на мгновение Джорджу, находившемся на изрядном расстоянии от вулкана показалось, что он оглох.
А затем на глазах изумлённого Джорджа вулканический конус стал расти.
Вот он достиг высоты 1-го; двух ; трёх метров … десяти и из него вперемешку с камнями и вулканическим пеплом со страшным грохотом излился новый поток лавы и стремительным ручьем покатился вниз.
На этот раз он устремился на восток, оставив животным не успевшим спастись горячий узкий коридор метров пятьдесят в ширину, пылающий с обоих сторон.
Некоторые из них, не выдержав, жара, пытались перепрыгнуть его границы, и тут же гибли в кипящей лаве. Другие же продолжали мчаться вниз.
Этот новый мощный поток лавы выгнал из леса и других его обитателей.
Лохматые, низкорослые они, визжа и лая, устремились, как и все животные вниз.
На спинах некоторых из них, видимо, самок Джордж сумел разглядеть маленьких детёнышей, судорожно вцепившихся своими маленькими ручонками в их густую шерсть.
Однако, в отличие от других животных, эти похожие на небольших обезьян животные, передвигались на двух ногах.
– Наверное, австралопитеки или первые люди, – вспомнив уроки Купера, решил Джордж.
Но густой вулканический пепел, плавающий в воздухе, мешал разглядеть ему их получше, а извержение вулкана было настолько сильным, что Джордж не рискнул подойти поближе.
