Сергей Савинов
ZZZZZZZ: Душа короля. Книга 3

Глава 3. Кланы 3

Денис с Илюхой в сопровождении Морр и Молчуна, который усиленно делал вид, что ему совсем не интересно, но при этом и не отставал ни на шаг, прошли мимо Роги Пирса и оказались в центральном холле Старого замка. В прошлый раз их собрали в обычном классе, но на этот раз уже привычные по Лесу порталов деревянные таблички – так странно смотрящиеся в столь величественном месте – вели их совсем в другую сторону.

– Кажется, мы действительно будем учиться именно в этом месте… – Денис услышал шепот Морр. – Раз уж они распечатали основные аудитории, то тут все серьезно. И тетя, ведь могла же предупредить…

Следуя за знаками на табличках и другими учениками, которые оставив родных во дворе, устремились вперед вместе с братьями, Денис с Илюхой прошли в огромную дверь и неожиданно обнаружили, что они оказались на балконе. Огромном балконе, парящем прямо в воздухе, где вместе с ними собирался весь их первый курс. Без какой-либо разбивки на классы! А рядом с ними на других таких же балконах, только расположенных лесенкой чуть пониже, стояли уже ученики постарше… И еще была отдельная платформа, прямо напротив студенческих, на которой собирались уже сами профессора.

– Вперед! – Денис оценил обстановку и понял, что мест у края на всех точно не хватит. Выходит, кому-то придется наблюдать за предстоящей лекцией с дальних рядов, а, учитывая, что первый курс от профессоров оказался дальше всех, это будет весьма сомнительным удовольствием.

Как оказалось, занятия в Старом замке и на древних платформах Академии не проводились уже давно. Поэтому остальные ученики тоже не сразу сообразили, что им придется побороться за лучшие места, и Денис с Илюхой все-таки смогли забить себе небольшой кусочек с самого края платформы. А рядом с ними тем временем разворачивалась самая настоящая война за места и статус…

Вокруг Мириен и Дарса начали собираться их союзники, отгораживая для себя фактически все место в первом ряду. И если прорыв братьев, похоже, никто не воспринял всерьез, то тут сама платформа признала эти границы. Внутри этих двух благородных лагерей начали появляться столы и стулья: попроще по краям, и получше ближе к центру. Для самих наследников кланов Хао и Хаусс даже были созданы небольшие возвышения, и теперь они с них, словно полководцы за своими армиями, могли наблюдать за происходящим.

То же самое происходило и на платформах других курсов. Где-то ученики делились на два, где-то на три лагеря, а одиночки отжимались куда-то на задние ряды, где они точно не смущали бы никого своим видом.

«И зачем было нужно устраивать все это шоу? – задумался Денис. – Это же теперь, вместо того чтобы сосредоточиться на учебе, все только и будут думать, как бы продвинуться в этой платформенной иерархии».

«Тебе не нравится, что вас мало? – ехидно уточнил кот. – Или ты на самом деле не видишь в этом смысла?»

«Ну, с точки зрения дополнительной практики подобная возня действительно может пригодиться, – признал Денис. – Но ведь нельзя и отрицать, что для кого-то это станет серьезной проблемой. Одни не услышат часть лекций, другие проиграв пару метров жизненного пространства впадут в депрессию, и тоже отстанут. С точки зрения общего прогресса подобное подыгрывание тем, кто сильнее одноклассников, принесут больше вреда…»

«Ты забываешься! – оборвал парня кот. – Общий прогресс? Серьезно? Думаешь хоть кого-то из потомков Короля Обезьян будут волновать подобные мелочи? Да им плевать на слабаков? Не хватает силы или воли, чтобы двигаться дальше, так это только твои проблемы! Впрочем, именно в этом лично я даже готов их поддержать! Слабаки тянут нас назад!»

«На Земле тоже так думали, а потом выяснили, что сила может быть не только в мышцах, но и в мозгах», – возразил Денис.

«Тут не Земля», – не менее резонно ответил кот.

«Хорошо, – вынужден был согласиться парень. – Значит, эта платформа показывает место каждого в классе. Сильные получают уважение, а слабые – проблемы».

«Еще раз, на слабых всем плевать, не забывай, – покачал головой Дух Оружия. – А сильные получают не просто славу, они получают стимул становиться еще сильнее…»

Тут мысленный разговор парня с духом подошел к концу, потому что к Денису неожиданно подошел незнакомый обезьян из свиты Дарса Хаусса и толкнул плечом. Вернее, попробовал толкнуть – в последний момент вперед успел шагнуть Илюха, вставая на пути обезьяна и не давая тому застать брата врасплох.

– Убирайтесь отсюда! – обезьян недовольно поморщился, но не стал распускать руки. – Это территория клана Хаусс, и вам тут не рады.

– Почему же… – в разговор вмешался наблюдавший за землянами Дарс. Еще один плюс его трона, он позволял ему видеть все, что творится вокруг. – Лично я считаю, что этим земляне вполне могут быть интересны клану. Конечно, если они сделают хотя бы один шаг навстречу, сущую малость – принесут мне клятву верности.

Обезьян принялся с интересом ждать реакции на свои слова. Он был уверен, что люди ему откажут, но разве это мешало ему поиграть на нервах Мириен, которая сейчас тоже, наверняка, наблюдает за происходящим. Жалеет наверно, подумал Дарс, что эта парочка оказалась именно на моей территории.

– Что, и от меня нужна клятва? – Морр первой среагировала на слова Дарса, выигрывая тем самым братьям лишние мгновения для оценки ситуации.

– От тебя – нет, – наследник Хауссов покачал головой. – В тебе нет силы, ради которой стоило бы потом разбираться с твоей родственницей профессором. Так что… Как станешь сильнее, тогда и приходи. И не забывай, даже служить нашему клану – это уже честь.

Стоящие вокруг Дарса обезьяны согласно закивали, а Денис неожиданно понял, как внутри него почему-то пробуждается самая настоящая ярость. Было непонятно, почему чужие правила так его задели, но ему стоило огромного труда, чтобы взять свои чувства под контроль… Морр тем временем бросила ехидный взор на братьев, а потом, высоко подняв голову, прошла на задние ряды, где перед ней тут же появилась парта и небольшая ширма в японском стиле, хоть немного отгородившая ее от стоящих рядом других аутсайдеров. У всех остальных чужаков ничего подобного не было, и это сразу подчеркнуло особый статус новой знакомой братьев.

– Ну что? – стоящий рядом с Денисом обезьян опять попробовал продавить Илюху плечом, но младший брат, несмотря на свой не самый большой рост, оказался на удивление сильным. А тут еще и Молчун проявил себя: хмыкнув себе что-то под нос, он сделал шаг вперед, а потом резко ударил обезьяна под коленку, заставив того рухнуть на пол под обидные смешки своих же союзников.

– Ты за это ответишь! – обезьян вскочил на ноги, но его оборвал голос Дарса.

– Итак, ваше решение, – наследник Хауссов смотрел на братьев, и ему было плевать на обиды своего подручного.

– Наверно, нам тогда придется драться, – задумчиво сказал Денис. – Я видел, на что ты способен во время той сватки с корром, так что не думай, что я тебя недооцениваю. Но и сдаваться мы тоже не собираемся!

Парень начал собирать перед собой Уничтожение Душ, понимая, что только разделяя путь Злодея и создавая неуловимые для вражеской защиты атаки, он сможет хоть как-то противостоять подобным противникам.

«Хорошо хоть, когда я использую Уничтожение на себя, а не против кого-то другого, это не считается преступлением против Небес… А то было бы совсем неприятно», – подумал Денис, но тут Дарс оборвал уже его.

– Ты серьезно собрался драться в Академии? Думаешь, профессора это позволят? – обезьян громогласно хмыкнул. – Считай это предупреждение моей благодарностью за то, что такой слабак как ты в том бою не струсил и как смог прикрывал мне спину…

– Спасибо, – Денис быстро оценил ситуацию.

С одной стороны, тон Дарса сложно было назвать уважительным, да и, если вспоминать, в том бою парень не только спину ему прикрывал… Но с другой стороны, а что еще обезьян мог сказать на глазах у толпы своих союзников? А то, что он придержал Дениса и не дал ему вляпаться в неприятности с сотрудниками Академии – это и вовсе было очень широким жестом.

– Тогда валите, – стоящий рядом с братьями обезьян сделал шаг назад и освободил им дорогу в задние ряды.

– Спасибо, – еще раз повторил Денис, заставляя своих оппонентов расслабиться, а потом нанес удар. – Но, пожалуй, мы останемся здесь. Раз вы сказали, что драться тут нельзя, значит, и нам вы ничего не сделаете.

– Ты прав, – на лице Дарса появилась кривая усмешка, – место на платформе определяется не драками на уроке, а влиянием каждого из учеников… Вы успели встать у края, вы не хотите уходить – силой вас никто не заставит. Но помните о последствиях. И еще… Учтите, в отличие от меня, ваше право здесь находиться так никто и не признал.

Денис сразу понял, о чем говорит Хаусс. У всех остальных, когда они занимали место, которое, по общему мнению, им соответствовало, тут же появлялись столы и стулья. Они же с Илюхой пока так и стояли на своих двоих… Впрочем, тетради для записей вполне можно было расположить на перилах, стоять, когда есть опора, тоже совсем не сложно. А уходить назад, оценив открывающийся из первых рядов вид, было просто обидно.

– Мы учтем, – Денис с Илюхой синхронно повернулись ко всем спиной.

– Братан, – тут же шепнул младший, – у меня такое чувство, как будто ко мне сзади прилепили мишень.

– Бодрит?

– А то… – Илюха улыбнулся в ответ на незамысловатую шутку брата, а Денис тем временем обратился к коту.

«Знаешь, а ты был прав. Вся эта возня со статусом и местами очень даже мотивирует», – подумал он.

«Еще бы, – ответил Дух Оружия. – Бросил всем такой вызов… Теперь либо вы станете сильнее и сможете по праву занять этот угол, либо превратитесь в посмешище для всей Академии».

Дальнейший разговор прервался сам собой, потому что платформа с профессорами выдвинулась вперед на пару метров, а на стоящего впереди обезьяна сверху упал луч света. Теперь, когда тьма немного отступила, стало видно края аудитории, и то, что она похожа на огромный колодец. Но Дениса сейчас больше интересовали не архитектурные решения в интерьере Старого замка, а этот потомок Короля Обезьян, который так пафосно привлек к себе всеобщее внимание.

«Кто это? – спросил он у кота. – Что-то его нам Морр не показывала… Конечно, мы не видели обоих мастеров, отвечающих за бои с оружием и без. Но что-то мне подсказывает, что перед нами не физрук…»

«Видишь синюю ленту? – кот привлек внимание парня к похоже на татуировку знаку, таинственным образом просвечивающем через белый рукав профессорского халата. – Как ты знаешь, я не помню всего, что видел в прошлые эпохи… Но плавающие знаки всегда круче статичных».

«Значит, это главный профессор. Вернее, я думаю, правильнее будет сказать ректор Академии», – Денис продолжил во все глаза всматриваться в главного охотника.

– Приветствую вас, – обезьян поднял руку вверх, и все разговоры на всех платформах мгновенно затихли, и вся аудитория погрузилась в тишину. – Меня зовут ректор Мрак, сегодня я пришел сюда, чтобы поприветствовать возвращение всех курсов в Старый замок и рассказать свое мнение о недавнем происшествии. Но сначала, я пожелаю младшим классам удачи в поисках своего пути, средним – силы, а старшим воли – чтобы завершить свое обучение и найти наставника, который и дальше поведет вас по выбранному пути.

«Ага, значит, в Академии пять общих курсов, – отметил про себя Денис, – а потом все продолжается в виде наставничества».

«Да, я вспоминаю, – заговорил кот. – Лучшие выпускники прошлых лет, заслужившие такое право, и выбирают себе напарников среди закончивших последний курс. Конечно, если там будет хоть кто-то достойный, а им понадобится второй пилот…»

– А теперь вернемся к тому, ради чего я вас всех собрал, – Мрак снова заговорил, обрывая мысли Духа Оружия. – Две недели назад был открыт Великий Провал. Вы все уже в своих семьях успели обсудить, что это значит для вас – кто-то будет пытаться сохранить статус-кво, кто-то, наоборот, попытается извлечь максимум преимуществ из ситуации – теперь же пора вам узнать, что это значит для Академии… Долгие эпохи мы хранили ключ от Провала в Старом замке, не давая тысячам наших сородичей сложить голову в бессмысленных попытках пройти через него и двинуться дальше в самые страшные и черные глубины подземелья. Но сегодня я объявляю, что все изменится. Академия в нашем лице допустила начало новой эпохи Путешествий, и мы возьмем на себя всю ответственность за это. Начиная с сегодняшнего дня, Академия будет собирать под своим крылом лучших учеников четырех стихий, так же двум старшим курсам будет позволено принять участие в отборе… И через год я лично возглавлю поход вниз. Поход не одиночек, а лучших воинов нашего народа.

Мрак замолчал, давая всем и каждому услышать последнее эхо его речи, впитать ее в себя и осознать каждое слово.

– Клан Хаусс этого не одобрит… – до Дениса донесся голос одного из подручных Дарса, стоящего недалеко от него.

– Не тебе решать, что клан одобрит, а что нет, – возразили ему. – Тем более, за Академией действительно стоит сила. Если сам ректор Мрак поведет нас, то мы сможем основать новый город внизу.

– Нас?! Не забывай первокурсники никому не интересны! Он собирается только лучших из лучших, тех, кто уже успели себя показать!

– А я бы все равно рискнул! Если будет проверка, то, если я ее пройду, то никто уже не будет смотреть, в каком классе я учусь.

– Какой идиот! Готов рискнуть жизнью, чтобы рискнуть жизнью!

– А ты трус! Не понимаешь, что только так можно получить настоящую силу. Отец говорит, что ты либо как река, которая сама может проложить себе дорогу через любые препятствия. Либо как ручей, который должен признать, что у него только два пути. Стать частью чьей-то реки и выжить. Или засохнуть и сдохнуть!

– Да ты прям поэт…

Разговор двух обезьянов перешел в спор, и Денис перестал к нему прислушиваться. В этот момент по всем платформам проходили подобные стычки, а ректор Мрак как будто наслаждался устроенным им хаосом.

* * *

После ректора выступили все остальные профессора Академии. Каждый рассуждал о важности принятого ими решения и о том вызове, который был брошен их роду самими Небесами.

«Забавно, – усмехнулся кот. – Твой дядя открыл Провал во имя Хаоса, а они говорят, что это угодное Небесам дело. Попахивает ересью…»

Денис, впрочем, почти не обращал внимание на Духа Оружия – им как раз отправили расписание занятий, и парень узнал, что через пару минут их будут ждать первые уроки. Сначала бой без оружия, потом лекция по истории и, наконец, там же у профессора Ци-Фу, проверка домашнего задания с прошлого вводного занятия.

– Разве нам не говорили, что сначала нас будет ждать пара месяцев сражений на своих этажах и проверка теорий того старика? – уточнил Илюха у брата.

– Думаю, появление Великого Провала все немного изменило, – пожал плечами Денис. – Впрочем, помимо дополнительных уроков, к которым нас сразу допустили, ничего особо не изменилось. Все занятия уложены в один день, потом шесть дней практики, и только потом мы снова вернемся в Академию…

– Смотри, – Илюха указал на обратную сторону своего листа с расписанием. – Тут написано, что как только мы наберем сто баллов на уроках, то получим доступ к своей личной комнате отдыха прямо в Старом замке. Мне кажется, это круто! Что там у нас первое? Бои без оружия? Значит, набьем кому-нибудь морду, получим свои баллы и поскорее добудем свои комнаты.

– Может быть, там даже ванна будет… – Денис мечтательно присоединился к надеждам брата…

А потом платформа, на которой они стояли, неожиданно рванула в сторону. Денису сначала показалось, что сейчас они врежутся в стену, но нет. В последний момент там открылся проход, и платформа с учениками залетела точно в него. Обернувшись в последний момент, парень успел увидеть, как через подобные норы сейчас разлетаются и остальные платформы, а потом пол у него под ногами резко ушел вниз, а содержимое желудка чуть не выскочило наружу. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не допустить этого позора…

К счастью, уже через пару секунд платформа прекратила нервировать учеников фигурами высшего пилотажа и выскочила из стен Старого замка на свежий воздух с другой его стороны, там, где братья еще ни разу не были. Прямо под ними оказалось несколько рингов и тренировочных помостов, еще одна платформа с учениками и, наконец, маленький худенький обезьян, стоящий на длинном шесте на одной ноге… Судя по всему, это был профессор Гак, отвечающий за обучение бою без оружия, который сейчас и должен был начаться у первого курса.

– Как думаешь, кто стоит на той платформе? – Денис пытался присмотреться к другой группе учеников, но тех словно скрывало какое-то неясное марево.

– Ну вот все и в сборе! – платформа опустилась, и в тот же миг шест с мастером Гаком взмыл метров на десять вверх, как будто специально, чтобы маленький обезьян мог смотреть на всех сверху вниз. – Сейчас вас ждет первый урок моего пути, и для начала я бы хотел проверить, на что вы способны. Классы Б, В и Г отправляются на полосу препятствий. А А-класс я попрошу подойти к тренировочному рингу – для вас у меня будет кое-что получше. Десять лучших учеников Залов Стражей, которые согласились побыть вашими грушами для битья… Ну или наоборот, как они считают – выбить из вас всю дурь.

Мастер хохотнул, в этот же миг марево над второй платформой пропало, и Денис неожиданно смог разглядеть среди пришедших к ним в гости девяти обезьянов Лекса и Ли Север.

Глава 4. Основатели

С рук мастера Гака сорвались его призрачные копии, примерно в половину роста маленького учителя, и очень быстро и сноровисто развели всех учеников по местам. Тем, кому было положено идти на полосу препятствий, на нее и отправились, а те, кто по статусу заслужил право подраться, оказались у арены.

– Не слишком ли для нас мало «зальников»? – Дарс Хаусс окинул взглядом десяток молчаливых соперников и перевел взгляд на мастера. – Я своего вырублю, кто-то еще ведь наверняка тоже справится, – он посмотрел на Мириен, а потом как будто случайно на Дениса. – И что тогда делать остальным?

– О, не волнуйтесь, – мастер Гак довольно улыбнулся, и его пушистые обезьяньи щеки разошлись в стороны. – Это у вас не было занятий последние две недели, а вот в Залах Стражей все работали по плану, и этот десяток, что вы видите перед собой, попал сюда не за красивые глаза. Просто они те, кто уже после первого урока у духа-хранителя смог освоить свои стихии на новом уровне.

– Значит, эти «зальники» – те, кто смог пробудить в себе Свет или Тьму после первого же занятия? – спросила Мириен. – И если так, то какой смысл в этих поединках? Пока мы не увидим духов Охотников, нам нечего будет им противопоставить. По крайней мере, будь я на их месте, у остальных не было бы шансов.

«Ого, – Денис оценил тон девушки. Он-то ожидал, что его товарищи по классу будут рады случаю показать себя, а тут одна из лидеров класса фактически сразу признает поражение. – Неужели эти духи Основателей и пробужденные стихии так хороши?»

– Рад, что вы не испытываете иллюзий, – мастер Гак благосклонно улыбнулся Мириен. – Действительно, вряд ли хоть кто-то из вас сумеет достойно противостоять пробужденным Свету и Тьме. Но все же мне хочется, чтобы вы попробовали и оценили свой уровень. Как мне кажется, после этого вы гораздо серьезнее отнесетесь к будущим урокам у наших духов и как можно быстрее пробудите одну из стихий Академии – Ветер, Воду, Огонь или Землю! А теперь в очередь…

Мастер Гак еще не договорил, а все ученики А-класса уже построились в линию, готовясь поскорее проверить свои силы. Илюха среагировал быстрее брата и проскользнул на третье место, Денис же замешкался и в итоге был вынужден встать последним. С другой стороны арены в это же время выстраивалась очередь из учеников Залов Стражей, причем Лекс, прежде чем занять свое место, несколько секунд всматривался в ряды соперников. То ли изучая их, то ли прикидывая, где оказались братья и где надо расположиться ему, чтобы сразиться с ними.

Первым на арену со стороны Академии Охотников поднялся амбал Шоги, он размял кулаки, а потом попытался подавить взглядом своего конкурента.

– Начинаем, как только лист коснется земли. И не опозорьте меня – тот, кто поспешит, проиграет! – в руках мастера Гака неожиданно оказался цветок с множеством длинных желтых лепестков. И вот, оторвав один из них, маленький мастер картинно выпустил его из рук.

Поток ветра тут же подхватил лепесток и неожиданно резко вдавил его в песок арены. В тот же миг Шоги попробовал сформировать первые точки Пробития Пространства, но не успел. Его враг неожиданно оказался в разы быстрее. Казалось, Тьма просто вырвалась из его руки, а потом, как боевой посох, глухо ударилась прямо в грудь Шоги, отбрасывая того в сторону.

– Братан! Братан! – закричал Илюха. – Ты видел? Это же как та девчонка в белом!

Денис кивнул в ответ – он тоже заметил схожесть атак ученика из Залов Стражей и родственницы Мириен Хао. Конечно, в руках девушки в белом плаще поток пламени выглядел гораздо внушительнее – она и управляла им лучше, и силы смогла вложить больше. Но подобие техник было очевидно.

«Вот, значит, чему учат духи Основателей, – подумал Денис. – Использовать стихии без точек Пробития Пространства и управлять их формой так, как это было бы немыслимо на обычном уровне… А мастер Гак оказался прав: я действительно очень и очень заинтересован!»

– Неплохо, – обезьян-учитель тем временем кивнул ученику Залов Стражей и повернулся к своим подопечным. – Вы только что увидели скорость, которую вам может дать продвинутое понимание стихий. Если повезет, то дальше вам покажут кое-что еще. И да, – тут он посмотрел на Илюху, среагировав на его громкие возгласы, – на моих уроках можно кричать только от боли!

Мастер щелкнул пальцами, и младший брат тут же рухнул на землю, словно толчок воздуха от этого еле заметного движения с огромной силой врезался ему в грудь, сбивая с ног. А на арену тем временем вышла Маюки и еще один «зальник». Вот только Денис увидел, что сначала вперед должен был двигаться другой его собрат, однако в последний момент по знаку мастера Гака они поменялись местами. Со столба вниз полетел еще один лепесток – на этот раз ветер, словно играясь, продержал его в воздухе секунд на десять дольше, но потом снова так же резко и быстро вжал в землю.

– Земляной кокон! – Маюки не стала пытаться обогнать своего соперника, высокого и с виду нескладного обезьяна, вместо этого она попробовала обойти правила.

Девушка-обезьяна подготовила заранее свиток с защитной способностью, а потом так же быстро, как «зальник» свою стихию, активировала броню из камня. И используй тот удар Тьмы, Маюки бы точно сумела себя защитить – вот только, похоже, мастер Гак не зря поменял ее противника. Он явно был в курсе подхода девушки и именно поэтому выставил против нее того, кто освоил немножко другую стихию.

Следуя воле «зальника», серебристое облачко пути Света сначала окутало своего хозяина, а потом рвануло вперед к замершей в ожидании продолжения сопернице. Денис тоже ждал удара – пусть не самого резкого, учитывая невысокую скорость все еще продолжающего расползаться во все стороны Света, но ждал! Однако вместо этого улучшенная стихия смогла сделать кое-что другое: она просто обволокла собой защиту Маюки, а потом растворила ее, в мгновение ока добираясь до девушки, окутывая ту со всех сторон и не давая пошевелиться.

– Еще один урок! – мастер Гак махнул рукой, и девушку-обезьяну скинули с платформы под свист «зальников», а потом отправили приходить в себя в конец очереди. – Вы можете обогнать владеющих улучшенной стихией с помощью способностей, свитков или алхимии. Но всегда помните, что, сделав первый шаг, надо двигаться дальше…

Обезьян-учитель замолчал, а Денис неожиданно понял, что испытание, которое им устроили, не такое уж и безвыигрышное. Да, он будет изначально не в лучших условиях, но разве раньше он не выпутывался из более сложных ситуаций? В этот момент на арену поднялся Илюха – у Дениса была надежда, что если брату попадется воин Света, то он сможет, потянув время, устроить тому немало неприятностей с помощью своего Зверя и Чистого урона. Вот только ему, увы, попался темный… Первый же удар стихией Тьмы бросил Илюху на землю, и обезьян из Залов Стражей вскинул руки вверх, празднуя победу – вот только он не учел, какой именно противник ему достался.

«Вот идиот!» – Денис не столько выругался, сколько был восхищен безрассудной идеей брата.

Тот, понимая, что пропустит удар, даже не стал пытаться защищаться – вместо этого он изо всех сил бросил свои пистолеты во врага, успев завершить как будто случайно начатое движение рукой еще до падения лепестка. И вот, когда «зальник» повернулся спиной к арене, празднуя победу, пистолеты превратились в духов-близняшек и ловко скрутили противника своего мастера. Одна бросилась в ноги, роняя самонадеянного обезьяна на землю, другая прижала коленом шею и взяла в захват обе руки, не давая пошевелиться.

– Ничья, – мастер Гак с улыбкой подвел итог раунда. – Что ж, мне приятно, что у моих будущих учеников есть не только мускулы, но и мозги, чтобы искать выход из проигрышных раскладов. И… следующий!

На Арену отправилась Мириен, но Денис даже не посмотрел на нее – у него перед глазами все еще стояла картинка. Близняшка, выкручивающая руку обезьяну, и затухающие точки Пробития Пространства у того прямо в ладони. Как пять присосок на щупальце у осьминога… Как маленькие водовороты, позволяющие сформировать руну именно в тот момент, когда духовная энергия покидает тело воина.

Денис продолжал думать над происходящим, прикидывая, сможет ли сам, без обучения у духа, использовать только что сделанное открытие. По большому счету, ведь ничего сложного… На арене что-то бахнуло, но Денис был полностью поглощен своей попыткой сформировать точки Пробития Пространства прямо у себя на ладонях. Увы, пока единственное, чего ему удалось добиться, это пара ран и пронзившая виски боль.

– А вот и первая победа, – тем временем мастер Гак поздравил покрытую копотью и легкими ожогами Мириен. – Хорошая комбинация из свитка защиты и насыщенной Огнем руны Сиш, устроившей нам этот милый огненный вихрь. Хочу сразу обратить внимание тех, кто слишком глуп, чтобы понять это сам. Наследница Хао использовала вихрь, опаливший в том числе и ее саму, не просто так. Она оказалась достаточно мудра, чтобы понять, что стихию основателей ей в прямом поединке не продавить, и воспользовалась слабостью Тьмы, тем, что та бьет, сконцентрировавшись в одном месте. И сама ударила везде, где ей только хватило сил… Один балл, ученица Хао.

Впервые с начала урока мастер Гак решил кого-то наградить, и Денис понял, что набирать баллы в Академии будет весьма непросто не только на уроках Ци-Фу, а вообще у всех мастеров… А тем временем на арену отправился Дарс. Обезьяну из клана Хаусс теперь надо было доказывать, что он не слабее своей тайной невесты, и тоже побеждать, что он и собрался сделать. Сначала он повторил тактику Мириен, но, увидев, что его противник использует Свет, а не Тьму, быстро поменял атакующую стратегию. Призванная Дарсом Ледяная буря стянулась в одно место, собралась в один огромный морозный бур, а потом снова устремилась вперед…

– Одно очко ученику Хауссу, – мастер Гак наградил второго победителя из Академии Охотников. – Еще один важный урок для нас всех. Да, ваша стихия может быть сильнее другой, но это никак не отменяет закона концентрации энергии. Соберите больше силы в одном месте и продавите врага… Кажется, хотя бы у некоторых из вас были неплохие наставники дома.

После второго поражения подряд бойцы Залов Стражей собрались и перестали допускать ошибки. Они бросили кичиться и хвастаться своей новоприобретенной силой – вместо этого начали просто резче и больнее бить. Хлесткие, похожие на гибкие и невероятно точные копья, удары Тьмы. Неудержимые облака Света, в то же время готовые в любой момент сконцентрироваться в одной точке, чтобы сдержать акцентированный ответный удар.

«Как думаешь, а не могли наши оппоненты просто поддаться Мириен и Дарсу? – спросил Денис у кота, оценив, как „зальники“ начали методично и быстро, практически без шансов, побеждать будущих охотников. – Они же все из Схилл… И пусть сейчас у них разные школы, не стоит забывать о том, что будет после них… Союз с Хао и Хауссами никому бы не помешал».

«Ага, – ехидно отозвался Дух Оружия. – Видишь вон того обезьяна, который проиграл твоей пушистой знакомой? – он указал в толпу „зальников“. – Разве ты не помнишь гербы хотя бы первых кланов двенадцатого этажа?»

«Вывернутая наизнанку тушка животного…» – принялся вспоминать Денис.

«Да что у тебя за образы странные? Тебе бы к психологу сходить! – возмутился кот. – Это не вывернутая тушка, а огненное веретено».

«Точно, клан Ногги! – воскликнул Денис. – Почетное девятое место. Что ж, тогда беру свои слова обратно, подобные конкуренты точно бы не стали играть в поддавки. А значит, как бы мне ни было тяжело это признавать, Дарс с Мириен на самом деле победили в честной драке. Тогда и я не должен ударить в грязь лицом!»

«Значит, просто победи, и все», – кот изобразил улыбку.

В этот самый момент сражающийся на арене Лекс одним точным ударом пробил защиту своего противника, и тот с характерным треском сломанных ребер вылетел назад.

– А твой сородич неплох, – сидящая среди других побитых обезьянов Маюки недовольно поморщилась. Во время боя ее всего лишь придушили, но организм до сих порой сотрясали мышечные спазмы.

– Братан лучше! – лежащий рядом Илюха пришел в себя и поморщился, трогая грудь в месте удара стихией Тьмы.

– Как ты? – Денис сразу опустился на колени и довольно улыбнулся младшему брату. – Кстати, поздравляю с ничьей. Единственной и неповторимой! У нас потом было две победы, у Мириен и Дарса, но вот взаимное уничтожение устроил только ты. Так что это не только хороший, это еще и уникальный результат.

– Да, я такой, – Илюха тихо хихикнул, потом ойкнул от боли, видимо, резкие движения все еще тяжело ему давались, а потом внимательно посмотрел на брата. – Ты же сам еще не дрался? Как думаешь побеждать?

– Так вы серьезно настроены повторить чудо с победой? – Маюки посмотрела на братьев с широко раскрытыми глазами. – Не думаю, что это возможно. И если вам будет легче, то сейчас, когда враги перестали нас недооценивать, даже Хао с Хауссом бы не справились.

– А если я смогу повторить их способ управления стихией? – Денис снова поднял ладонь и попробовал вывести сквозь нее точки Пробития Пространства, как увидел это на руках одного из соперников.