Сергей Иванов
Та сторона

Когда мне станет три тыщи лет,

я буду, может, едва ли жив.

Я буду, может, едва ли свет —

а лишь абстрактные миражи.

И мир изменится навсегда,

не станет больше знакомых мест.

Настанет время – и вот тогда,

плевать на сотни плохих примет,

я буду – не отводи глаза —

я буду помнить лишь о тебе.

Крис Меклебуст

Глава первая. Сонный паралич

1

С самого детства меня преследовала мысль о том, что в глубине моего сказочного сна, когда мое тело недвижимо, а рассудок мне неподвластен, я открою глаза и увижу нечто, о чем знаю лишь по рассказам. Сонный паралич. Весьма распространенное явление. Нет ничего мучительнее, чем оказаться в оковах безликого страха и лицезреть весь этот ужас, не имея шанса что-либо предпринять. Отсутствие контроля над телом, полное онемение рассудка, ощущение присутствия чего-то чудовищного позади, ползающие по телу кисти холодных рук, шевелящиеся тени, смех, доносящийся с самого котлована дьяволов, а самое страшное – оттуда невозможно сбежать. При одной только мысли об этом мои ноги подкашивались и я становился слаб. Меня мучала бессонница, и это вполне очевидно: в минуту, когда я смыкал свои веки, тело пронизывал зуд и все вокруг становилось до того громким, что, казалось, еще секунда, и я сойду с ума. Рассудок мой верно и медленно покидал меня, я видел призраков, самых что ни на есть настоящих.

Именно поэтому я оказался посреди незримой ночи под блеском бледного серпа луны, и шел мимо полуразрушенных зданий, из окон которых не люди, а тени наблюдали за мной. Свет одиноких окон не отражался домашним теплом, я не чуял биения сердца среди развалин чужеземных мне обиталищ. Здесь не было жизни. От нее остался жалкий клочок, одинокий призрак, соскальзывающий с кончиков пальцев. Я не переставая чувствовал топот хрупких детских ног за моей спиной, но стоило мне обернуться, они исчезали и оставался лишь шепот, доносящийся эхом до моих ушей.

Порывистый ветер ударял в лицо и я уже было пожалел о своей затее, но вот он – дом одинокой старухи, что славится своей черной, как смоль, магией. Из накренившейся трубы низвергался дым и копоть, в щелях окон, забитых досками, мелькали блики огня и людских теней; мне страшно было приближаться к ее пристанищу, страшно было даже думать о том, что ожидало меня внутри. Но я был уже там, я аккуратно толкнул входную дверь, и ее петли взревели тяжким хрипом. И тут я увидел фигуру… Даже не фигуру, а только ее пятно! Кривое, изогнутое, с длиннющими пальцами на тонких морщинистых руках; с седыми, как паутина, волосами, что не спадают, а парят над ее головой; обернутое в рваную шаль, которой невозможно согреть застывшее во времени старое тело. Стояла она, старуха Клеменсе, сама смерть в человеческом обличии, и ничего кроме скорби я не видел на ее искореженном сером лице. Морщины сползали мешками на хмурый лоб, глаза, окутанные седой пеленой, безразлично глядели в мои. Ее погнутая фигура двинулась, и корявый окоченевший палец приказал войти.

Не без смятений я решился на этот шаг, и в доме ее меня ожидала древность. Ни единого намека на отголоски цивилизации; холодные деревянные стены покрывал вековой мох; висели изодранные гобелены, потерявшие поэтическую ценность; горели желтые восковые свечи и сотни истлевших фолиантов громоздились на тесных полках. Она вошла за мной следом, угрюмая, точно ведьма, кривя гнилыми остатками зубов и ворочая белесым языком. Я открыл было рот, дабы представиться перед ней, но она прервала меня:

– Знаю! Я все знаю… – сказала она шепотом. – Нечистый страх тобой овладел и неспроста! Я вижу как парит над тобою несчастие, чую запах его, что навлекает тебя на грех, но вижу и страсть твою! Вижу смятение твое и чистое, блистающее безумие! Оно накрыла тебя вуалью, а ты слеп! Гробовая пелена тебя накрывает и страхам твоим вскоре придется сбыться…

– Но как же… – вдруг подорвался я.

– Сядь, – она оттолкнула меня и я повалился на толстый ящик. Сила, с которой я летел на него, заставила запрокинуть голову и увидеть ее потолок, кишащий червями и насекомыми. Они копились в точности надо мною, и я ощутил холодный ужас в застывшем сердце.

– Тебе известно, – сказала она по-змеиному. – Тебе известно о демонах, порождаемых страхом, и ты боишься… Да! Ты боишься… Того забвения во сне людском, того тихого пожирающего дурмана, но оттого лишь продолжает расти недуг твой. И грядет неизбежное, неотвратимо грядет! Так возьми же это, возьми, – она вложила в мою ладонь амулет, обвязанный черной нитью. – И храни его на своей груди, не снимая.

– Я просто хочу узнать, как мне бороться с этим…

– Т-с-с, – зашипела она, – Слышишь, как тучи сгущаются над теменем?

Я не мог не думать о кишащих тварях надо мной, они ерзали, временами падали на старуху, я слышал, как хлюпают их влажные мерзкие тела.

– То, чего ты боишься, имеет иную форму… Люди именуют его параличом, но они ошибаются… Лишь изредка появлялся он в своем настоящем обличии, и на тебя упал его крест, – ее желтый дрожащий ноготь указывал на меня. – А теперь иди. Здешним бедолагам и так хватает проблем. Ну же! Ступай!

Мне нечего было делать, я тут же сорвался с места и побежал, не решаясь оглядываться, страшась поглядеть наверх, дабы не видеть сгустка омерзительных насекомых. Я бежал, и тени живых покойников преследовали меня, они закрывали двери, тушили свечи, прятали прочь исхудалых детей, а я бежал и крепко сжимал в руке обвязанный черной нитью амулет. Я бежал от мрака ее гнилого дома, от ее паучьих волос; бежал от зыби по телу и пытался бежать от себя.

2

С того дня прошло три года. Когда мне позвонила моя подруга Кейт, я сидел в одном из лондонских баров и медленно потягивал виски, прикуривая сигарету. На столе лежали зажигалка, чашка из-под выпитого кофе, а под рубашкой в мою грудь упирался амулет. Я не снимал его ни разу, даже когда принимал душ или ложился спать. Развязать черную нить не решался, так как не понимал функции, какую она несет. Вот только с того самого дня я спал крепко и преспокойно, ничего не тревожило мой дух, ничего не предвещало беды. Недуг, настигнувший меня когда-то, отступил. Я ликовал над своей победой.

– Привет, как ты? – спросила Кейт, как всегда любезно.

– Привет, – ответил я, – Неплохо. Коротаю время в баре Джонсона. Как у тебя на фронте?

– Ты не поверишь своим ушам! – ответила Кейт. – Вернее глазам! Приходи в центральную библиотеку к двум, я тут такое раскопала!

Кейт. Моя верная любимая Кейт. Она всегда отличалась необъяснимой тягой ко всему необычному и мистическому, даже дух захватывает от ее историй. Стройная и прелестная, она была бы хорошей партией любому мужчине с незапятнанной репутацией и хорошим парфюмом, если бы хотя бы один мог совладать с ее манией. Кейт даже не книжный червь – книжная анаконда, последнюю ее фразу за прошедшие три года я слышал по меньшей мере раз десять.

– Буду в три, – ответил я.

– Будь в три, только меня уже не будет. В общем я все сказала. Пока! – снова ее любезность. Не успел я ответить, она уже сбросила трубку.

Настоять на своем и не прийти? Сложно себе признаться, но я опять проиграл этот раунд, любопытство мое загорелось синим огнем и, тут же покончив с виски, я вскочил и накинул свое пальто. День стоял пасмурный, однако я заинтригован настолько, что ни влага, ни холод, ни даже мое ослиное упорство не стали достойными соперниками в поединке живого интереса и зоны комфорта. Да и кто бы мог устоять перед еще одним умозаключением пылкой и демонической Кейт? Я закурил и двинулся к ней, а внутри меня зрело то ничем неконтролируемое предчувствие, которое заставляет нас остерегаться и оборачиваться. Мне стало не по себе. Я почувствовал себя, как не в своей тарелке. Словно сейчас и здесь я не должен был находиться.

Когда я приближался к хмурой на вид библиотеке, отражавшей свою помпезность с каждого тощего окна, с бельведерами на крыше и галереями внутри, я опомнился, что забыл прихватить пропуск. К счастью, знакомство с Кейт уже само по себе является пропуском, и вот я здесь, в точке прикосновения древнего, настоящего и грядущего. Тысячи покойных философов, историков, математиков хранят отпечатки своей души на деревянных полках. Кейт провела меня в небольшую коморку, которую выделили ей для работы, куда с трудом помещался стол и одна небольшая скамейка. Каким-то чудом она притащила сюда стопы старинных книг. В центре стола лежали исписанные бумаги. Не смотря на существование современных способов письма, она уверяла меня, что бумага – куда практичнее.

– Итак, – сказала Кейт, пылая интересом, – Помнишь ты рассказывал мне про встречу с той старухой Клеменсе, которая по слухам исцеляет людей и славится своей эксцентричностью? Она умерла! Представь себе это!

– Что? Кейт, ты о чем? Как это вообще связано со мной?

– Ты как всегда. Еще ничего не понял, а уже задаешь тысячу вопросов. Короче говоря, я узнала из новостей, что она исчезла. Причем из дома своего она не выходила… не знаю, тысячу лет? Так вот, ни сном, ни духом она не осталась в том бедном квартале, дом опустел, вещи ее пропали. Не все разумеется, но большая часть книг и всякие магические штучки исчезли без следа. Тот сундук, на котором ты сидел, тоже пропал.

– То есть ты хочешь сказать, что эта старуха исчезла при загадочных обстоятельствах, а из-за того, что я когда-то заручился ее поддержкой, это отразится на мне? – я в шоке, такое и представить себе невозможно. Ее творения, как и труды величайших, должны остаться жить после нее. По крайней мере, так я полагал.

– Не совсем так. Я хочу сказать… Просто слушай меня! Естественно в ее доме провели тщательнее поиски, осмотрели подвал, чердак, вскрыли половицы и обстучали стены, но ничего не нашли, даже капельки крови! Единственное, что вызвало подозрения – это кусок бумаги с коряво написанными символами. Их сразу же придали огласке, как улику или же символ того, что злодеяние это совершили исключительно неведомым доныне способом. Люди истолковывают по разному произошедшее, а теперь гляди, – она протянула мне бумажку, на которой ровным почерком написаны три единственные буквы: N. E. I.

– Это и есть та самая бумажка, которая вызвала столько слухов и негодований? Откуда ты ее взяла?

Она закатила глаза. Эта женская манера раздражает любого мужчину.

– Я сама это написала. В точности эти буквы были написаны на том оборванном листке, который нашли в ее опустелом доме. Тебе это ничего не говорит? Ни что не приходит на ум?

– Припоминаю одно известное латинское выражение. Non est inventus, если не ошибаюсь. Что переводится как «не найден». Людей поразило то, что она бесследно исчезла, а в ее доме был найден листок с этой надписью? Ни кому на ум не приходило, что это было написано давно? Быть может задолго до ее исчезновения, или же просто ее злая шутка? В любом случае я не вижу здесь ничего такого, из-за чего стоит будоражить фантазию и напрягать мозги.

– Но люди будоражат и напрягают. Ох, ты так и остался неотесанным мальчишкой… – она сказала это таким тоном, что даже если бы я хотел ей воспротивиться, я бы не смог себе позволить такого безрассудства. Уж больна она мила и аккуратна, чтобы я стал ей возражать. – Потому что, как бы тебе сказать… спустя буквально двое суток после ее пропажи одна американская семейка, вроде бы Смиты, испытала череду бесконечных утрат. У них умерла дочь, сгорел дом, а мужа поперли с работы, и сейчас они бедны, одиноки и несчастны. А примерно через 10 часов один французский модельер испытал давящую боль груди, упал на сырой асфальт и умер от удушья. Ты спросишь зачем же я тебе это рассказываю? – я кивнул, – А потому, что и Смиты, и этот модельер обращались к этой старухе. Смиты хотели завести семью, но никак не могли утрясти трудности, которые их настигли, тогда они пришли к ней, к Клеменсе. Этот модельер, у него было редкое хроническое заболевание, точно не помню какое именно, что-то астматическое.

– И этот модельер, – продолжил я. – Тоже когда-то давным-давно приезжал к ней, чтобы она помогла ему справиться, одолеть болезнь и жить себе в радость? Звучит как неплохой сценарий, Кейт, судя по всему, меня должна вновь замучить бессонница и со дня на день я столкнусь с сонным параличом?

– … – она многозначительно взглянула на меня.

– Я тебя убью!

– Да ладно тебе, подумаешь, паралич!

– Кейт! – оборвал я, – Я пришел к этой ведьме по твоему совету. Она наговорила мне что-то про демонов, одолевающих меня, и что этого не избежать. Сейчас, когда я уже три года живу спокойно, ты говоришь мне, что эта старуха померла, или быть может просто пропала и я снова должен жить в страхе?

– Ты должен быть благодарен мне! Именно из-за меня у тебя были эти сладкие три года без страха перед будущим. И это вся моя благодарность? Я хочу помочь тебе справиться, а не напугать тебя, так что давай не будем усугублять, а возьмемся за голову.

– Ладно, ладно… Уговорила. Так что же там дальше стряслось?

– Non est inventus, – сказала Кейт. – Не найден. Так полагает большинство. Однако вчера я засиделась до самой ночи и залезла на верхнюю полку за поздней работой Марка Аврелия и увидела торчащий уголок обложки на стеллаже, представь себе, я забралась на такую высь! Естественно мне стало интересно, что за творение там находиться и, рискуя собственной жизнью, я с удивлением для себя нашла там это! – она с грохотом выложила на самый центр стола небольшую рваную книгу, причем кладя ее, она смотрела на меня так, что всем ее словам придавался неоспоримый аргумент.

– Что это?

– Читай! – сказала она.

– Non est innate, – прочитал я.

– Не есть врожденное, понимаешь? N. E. I. Это не может быть совпадение! Я облазила каждый уголок этой библиотеки и знаю расположение всех книг, но эту книгу я вижу впервые! Я про такую даже не слышала!

– Ты хочешь сказать, что здесь замешана какая-то мистика?

– Что здесь замешана какая-то мистика было понятно давно, но то, что произошло потом, просто поразило меня! Я нашла эту книгу вчера в десять вечера, перед самым закрытием, а сегодня прогремела новость о том, что было найдено тело этой самой старухи Клеменсе, и никакого признака разложения! Никаких следов насильственной смерти! Ничего! Как будто она только вчера вышла из дома и повалилась наземь уже мертвая.

– В связи с этими обстоятельствами, ты сделала вывод, что название именно этой книги зашифровано в ее, так сказать, предсмертной записке, и что обнаружение ее тела еще раз подчеркивает верный ход твоих мыслей, и что дальше, Кейт? Ты ведь и сама знаешь, что связь не всегда означает следствие. Эти буквы могут быть инициалами личности, или же адресом, но почему именно книга?

– Я прочитала эту книгу ночью. Это не следствие, очевидно. Это причина! И когда я расскажу тебе о чем написано в этой книге, ты убедишься в истинности моих слов. А почему именно название книги здесь зашифровано? Да потому что любой здравомыслящий человек – не образованный, а здравомыслящий! – согласиться с тем, что любая книга представляет собой куда больше, нежели в ней привыкли видеть.

– Признаться честно, не понял не слова, – сказал я, – Ладно, рассказывай.

– Ты знаком с трудами Платона? Слышал что-нибудь про неоплатоническое направление философии?

– Неаполитанское?

– Понятно…

Кейт начала рассказывать мне о двух существующих мирах, о мире идей и мире вещей, и, если быть точным, то я так и не понял, почему мы видим мир не таковым, каков он есть, но ее аналогия какой-то там пещеры дала мне смутное представление. По ее словам, все, что излагает неизвестный автор, основывается на том же, то есть разделении на духовный и материальный мир, но он утверждал совершенно необъяснимые вещи. Например, он полагал, что, хоть духовное и материальное является частью одного целого, существуют они обособленно, и влияние одного мира на другой невозможно или, по крайней мере, каким-то образом искажает второй.

Так вот, этот мистический неизвестный предок писал о том, что существуют люди, кондотентьеры (не кондотьеры и не кондитеры), способные различить грань между двумя мирами. Он полагал, что по присущим им особенностям, они вмешивались в духовный мир, чем изменяли судьбу человека, но тем самым они меняли весь этот бульон, из которого состоит духовное. Во все времена их называли по-разному – ведьмами, пророками, шарлатанами, но подобное вмешательство всегда оставляло след, своего рода метку, и человек, что вмешался в недоступный ему мир, должен поплатиться за это. Существовали разные причины, но никогда бы в жизни я не смел судить, что такой науке, как философия, присущи демоны. Да-да, именно демоны. Как бы велики не были наши познания в сфере Теологии, позиционировать темных тварей, как стражников всего сущего, не решался никто, кроме этого неизвестного.

Когда кондотентьеры вмешивались в судьбу человека, они избавляли их от бед, гибели, горечи и всевозможных проблем, а когда защита спадала, то есть кондотентьеры умирали, демоны исполняли свою роль и возвращали мир в исходное состояние. Из всего этого рассказала я понял только одно – скоро меня ждет встреча с одним из них, причем, по всей видимости, я буду парализован. В душе моей возникли смятения, однако я пытался взять себя в руки и хранить спокойствие, вот только мои конечности не слушались меня. Тело немело и мне стало тяжелее им управлять, коленки пробила дрожь, я не мог стоять. Во мне поселилась тревога, причем тревога яростная, и чувство досады… Нет, чувство полного опустошения настигло меня. Но все же есть среди этого плюс – умереть мне не положено, однако, на мой взгляд, лучше неминуемая смерть, чем непрестанно глядеть в глаза своим страхам. С этого момента я стал беспомощным, как ребенок…

– Как-то так обстоит твое дело, – сказала Кейт тем же невозмутимым тоном, что и всегда. – Сейчас тебе нужно разыскать способы что-то предпринять или принять свое положение и жить с этим дальше. Не знаю, как именно это на тебе отразится, но люди ведь живут с этим, ты не исключение.

– Кейт, ты знаешь мое состояние, боюсь я просто умру во время одного из таких кошмаров, и смерть эта будет долгая и мучительная, пока мое сердце не лопнет, или же еще хуже – я сам доведу себя до смерти.

– Ты не станешь накладывать на себя руки. Ты слишком боишься крови. Да и вообще, если бы ты хотел избавиться от проблем, пожелал бы у этой бабки не сдохнуть от сердечного приступа, а не избавиться от страха. И перестань так налегать на сигареты с кофе, бедненький мой! Может с тобой вообще ничего не случиться, веди здоровый образ жизни, не спи на спине, кушай овощи.

– Кейт, она же не волшебник, а просто… ну просто старая ведьма. Тем более она померла, все! Конец, крякнулась! Сегодня я сплю у тебя и мне без разницы хочешь ты этого или нет. Если буду дергаться или мычать – буди меня! Это не шутка, Кейт! Чего ты смеешься?

– О, наш мальчик боится монстров под кроватью! Как это мило. Может мы зря всполошились и все будет о'кей? Если бы не моя тяга к этой мистической каше, вряд ли мы придали бы этой ситуации такой окрас. Успокойся, посмотрим, что будет дальше, но стоит признаться, начало у этой истории потрясающее!

– Кейт! – буркнул я.

– Не кричи на меня и помоги мне надеть пальто.

Я повиновался. Сказать по правде, ей сложно было отказать. Учитывая тот факт, что она очень уж симпатичная… Нет, стоп. Кейт – всего лишь подруга детства.

Если бы меня попросили вкратце описать этот день, я замер бы в исступлении. Вся эта чертовщина с мистикой, украшенная незаурядным умом Кейт и моим воображением, привела меня в подвешенное состояние, крайне недоверчивое и, даже можно сказать, параноидальное. Верить этому или нет? Пускаться ли мне в изъяснения? Я оставил это на произвол судьбы, хоть в данной концепции употребление этого слова не совсем уместно.

3

По истечении недели ничего не произошло. Ни один страшный сон не вторгался в мою голову и не тревожил меня. Я спал, как убитый, и даже не замечал восхода солнца. Когда я просыпался Кейт убеждалась в моем состоянии, которое было вполне себе нормальным, тут же собиралась и уходила по своим делам, ее бесконечные исследования не давали ей покоя и в выходные дни, а уж ее мистическая мания и вовсе не угасала. Я замечал досаду на ее лице, когда она узнавала, что сонный паралич так и не схватил меня и это не могло не послужить мне поводом для дружеских подшучиваний. Она обижалась, по женскому мило.

С каждым днем мои страхи все меньше меня беспокоили, и на пятый день я вовсе чувствовал себя полным жизненных сил и энергии. Все это бредни. Чепуха. Если со мной и случится что-то ужасное, то никакие кондотентьеры явно к этому не причастны.

Кейт рассказала мне про фазу быстрого сна, во время которого парализуются мышцы, а мозг может находиться в состоянии активности, о сомнамбулизме, то есть явлении, обратном сонному параличу, о многих факторах, влияющих на его появление, и о том, как нужно справляться с этим. Решение этой проблемы повергло меня в шок. Она сказала, что нужно просто расслабиться и игнорировать происходящее, таким образом тело быстро перейдет в прежний тонус и жуткие явления исчезнут. Если же расслабиться не выходит, следует просто ждать, пока это не кончится, или каких-либо действий вокруг, которые разбудят меня. К счастью, я был совершенно здоров, и нужда в этом казалась бессмысленной.

Меня не удивляло то, что этому явлению приписывают нечто сверхъестественное. Действительно, столкнись с этим хоть раз и ты уже больше не сможешь видеть иначе. Меня одолевали мысли на этот счет. Что если это все-таки не сон? Что если во время сонного паралича люди видят то, чего не должны видеть? Что если активен не мозг, а наша так называемая душа? Никто ведь не сможет контролировать движение своей души, мы просыпаемся – и тело наше спит, но сами то мы не спим, и в этот момент мы видим все вокруг в точности как оно есть, но меняется лишь одно – наше ощущение. Может быть, это ощущение связано с тем, что мы попадаем в мир, в который не должны были попадать – в мир духов, а этот демонической монстр… Что если он прогоняет нас с этого мира, навсегда отбивает желание постичь неизведанное?

Я сходил с ума в этот день, голову мою ломали мысли. Тогда причем здесь я и причем здесь кондотентьеры? Если мне не суждено попасть в этот мир и я решил от этого защититься, почему же я должен платить за это тем, что попаду в него? Бессмыслица.

И все-таки вдруг этот мир реален, но познаем мы его в другом обличии?

В течение этой недели мои вещи потихоньку переезжали к Кейт. Не по мужски, знаю, но вряд ли я заманю ее в свою берлогу. Вечера мы проводили в обсуждениях, и говорила в основном она, а я пил кофе. Боже, какой невероятный кофе она делала! Она рассказывала про опубликованные статьи и проведенные работы, жаловалась на мужчин, которые почему-то совершенно не терпят ее неукротимый интерес к загадочным убийствам, невероятным явлениям, а уж тем более не могут стерпеть ее пугающие рассказы на первом же свидании. После этих свиданий она приходила грустная, и тут мое дружеское плечо было как раз кстати. Я готовил ей ужин и выдавал удивительные акробатические номера, и она улыбалась, а это значит, что я все делал правильно.

Ноты сомнения еще оставались в моей груди, но с каждым днем я чувствовал себя все лучше и лучше. Однако в день, когда вся эта история почти уже улеглась, случилось то, что снова разнесло осадок страха в моих легких во все уголки сознания.

Коротая время в квартире Кейт, я вдруг испытал жажду в алкоголе. Недолго думая, я собрался и направился в бар Джонсона. Когда я выходил, под моими ногами проскользнул черный кот и я точно помню этого кота, потому что из-за него меня дернуло так, что я чуть не провалился наземь. День был не то что бы ужасен, сойдет, вот только его скучность и однообразность меня добивали. Каждый человек по пути был копией человека, проходившего мимо меня пять минут назад. Они не были близнецами и уж точно никакой интриги в этом нет, но их лица, манера речи и одежда… До жути они похожи.

Пересекая одну улицу, я тут же оказывался на другой, в точности как предыдущая. Те же витрины, кривые фонари, обшарпанные скамейки, брусчатка с одинаковой кладкой, силуэты людей, повторяющие друг друга. Я оглянулся на витрину, чтобы посмотреть на свое отражение. Уж не стал ли я одним из тех, кто был копией другого? Перед входом в бар, еще один черный кот прошмыгнул под моими ногами, и из-за этого кота я снова чуть не упал.

Вечер выдался довольно обыденным. Перечитывая записи о природе сонного паралича, продиктованные мне Кейт, я пил односолодовый виски, запивал крепким жженным американо и курил. Изредка в районе сердца кололо. Наверное, Кейт была права. Меня охватило чувство досады за собственную слабость.

Когда я собирался выходить, взор мой пал на одинокого старичка у маленького столика возле двери. У него были смешные круглые уши, мягкое лицо и пышная седая борода. Словом, он выглядел так, будто выбрался из детского мультика. Проходя мимо него, он схватил меня за рукав. Я испуганно посмотрел на него одними глазами, не поворачиваясь.

– Видно, ты ничего не понял… – сказал он, улыбаясь.

Я промолчал.

– Нет, мой друг, дело куда сложнее… куда загадочнее… – его простодушные стариковские глаза сверлили меня. – Можно долго делать вид, будто ничего не происходит, но чисто трансцендентальное не подвластно ни одной науке, а время, отведенное тебе Клеменсе, исчерпано…

От одного упоминания ее имени меня пронзил холод. Мне захотелось сбежать от мучительного плена его глаз. Я выхватил руку и пошел прочь. Кто он? Чего он хотел от меня? Откуда он знает про старуху Клеменсе и почему оказался в баре Джонсона? Меня вновь пробивала тревога, и я схватился за обвязанный черной нитью амулет, данный когда-то старухой. Он показался мне мягким, словно его твердь расплавилась. Тогда я потянул за веревку на шее и с удивлением обнаружил, что между нитей просачивается слизь.

– Это… – я надавил на него, – Твою мать!

Сотни! Нет, тысячи склизких червей скользили по черным нитям! Чувство рвоты мигом посетило меня. Резким движением я сорвал его и выбросил прочь, но чувство мерзости… ощущение гадкого отвращения липло к моей груди. Я не мог отделаться от мысли, что этот кокон висел на мне! К горлу поступал ком и если бы еще один черный кот не пробежал под моими ногами, я бы точно упал в обморок! Но на меня нахлынула мысль, поразившая меня еще сильнее. Такие мысли приходят в те мгновения, когда ты часами ломаешь голову над задачей, а ответ на нее наивен по-детскому.

Все это время я видел не кота. Это была тень. Ее мимолетное движение напоминало маленькое черное животное, отчего в мою голову приходила самая подобающая ассоциация. Теперь я точно знал – за мной следят. Чтобы удостовериться в этом я пошел самыми заковыристыми путями и эта тень попадалась мне снова и снова. Я не решался взглянуть назад, но с той минуты по левую сторону от меня постоянно бежал, перебирая лапками, черный невидимый кот.

Дорога к дому Кейт была извилистой. Я старался уловить в отражении витрин того, кто преследует меня, но ни резкие повороты, ни периферийное зрение не открыли мне завесу тайны. За мной не было ни тени того, чей облик можно уловить человеческим глазом.

4

Когда я подходил к дому, подъехало такси, из которого вылезла Кейт. Эта встреча обрадовала меня, однако первые секунды приятного удивления сменились часами удрученных забот. Она была пьяна. До беспамятства.

– Все м-жики, – говорила она. – Пр-р-ридурки! Р-зве сл-жно быть ласковым! Терп-ливым! Добрым! Нет же! Как чуть что-то не так, так все не то…

– Что случилось, Кейт?

– О, этот черт-в Фил! С виду в-сь эл-гантный, сд-ржанный, а на деле просто хлюпик… Я г-рила ему о себе, о моих интер-сах, а он корчил такую улыбку… См-три!

Она сдавила деланную улыбку, прижав обе губы друг к другу. Теперь понятно, что стряслось. Очередной паренек не смог выдержать ее мании. Кейт – очаровательная и прекрасная женщина, и помимо прочего играет на фортепьяно, но за ней имеется слабость – если кто-то проявляет к ней внимание, она тут же принимает его за друга, и уже не может вести себя как леди.

– Он ушел! А я ост-лась одна! Я сильно пьяная?

– Нисколько, – ответил я и начал укладывать ее в постель. Когда я накрыл ее одеялом и готов был покинуть комнату, она одарила меня сонным взглядом и, на удивление, стала спокойной.

– Поцелуй меня… – сказала Кейт.

– Что?

– Мама всегда так делала…

Мне редко приходиться понимать других людей, а Кейт уже давным-давно стала хорошим другом, но почему я всегда был так глуп? Двадцатидвухлетняя девушка, когда-то сбежавшая он натиска родителей в престижный город естественно все еще верит в принцев и мечтает о поцелуях перед сном и завтраках в постель. О, Кейт, когда-нибудь ты встретишь достойного мужчину…

Я поцеловал ее в щеку и она улыбнулась. Почему мне стало так приятно…

Пол ночи я не смыкал глаз. Я не думал ни о чем, тревоги покинули меня, но аккуратный образ моей подруги появлялся из раза в раз в самых различных амплуа. Она делила со мной скудные обеды в баре Джонсона и прогуливалась рядом по мостовой. Она сидела в кино на соседнем сидении и облокачивала голову на мое плечо. Она… Она мерещилась мне в белом платье под венцом и я целовал ее… Неужели я влюбился? Пытаясь оспорить это, я ворочался в оковах бессонницы, но как только я поддался своим мечтаниям и любовался нашей парой в своем сознании, сон посетил меня, и как крепко я спал! Какие чудесные сны я видел!

Проснулся я оттого, что кошка Кейт уселась мне прямо на грудь и отдавила ее до такой степени, что было тяжело дышать. Сквозь сон я скинул ее с себя и продолжил покорять ласковые грезы. Однако прошла секунда – ровно столько мне понадобилось, чтобы опомниться – и я вдруг понял, что у Кейт нет домашних животных. Кроме того, я осознал, что в той попытке скинуть с себя эту кошку, я даже не шевельнулся. Я открыл глаза. В моих ушах пульсировала кровь. Легкий холодок пробежался от пяток к шее. Сомнений не оставалось – я прикован к этой постели.

Атмосфера в комнате переменилась и словно давила на мою голову. Я попытался подняться, но тщетно! Даже мизинец не шелохнулся! Я открыл было рот и начал кричать, но рот не открывался, а звука не было! Я очутился точно под водой, где толщина смывает краски и превращает мир в лихорадочную смесь ужаса и загробного спокойствия. Все вокруг – стены комнаты, входная дверь, моя жизнь и даже я сам находились на расстоянии сотен миль от того места, где я пребывал. Ни топота ножек Кейт, ни гула ветра за окном. Я оказался в вакууме, покрытом пеленой отчаяния. Я был глубоко под землей, где мое тело пронизывают черви и леденящее прикосновение сырого грунта. Дыхание – едва заметное – стало тяжелым. И невыносимое бешенство завладело мной, ведь я был не хозяин самому себе!