Сергей Александрович Баталов
Игры Богов
Зеленый верзила, исполняя принятую процедуру, прошел вдоль всего помоста, но больше из толпы никто не вышел. Тогда начался торг.
К'нарр в своем деле оказался профессионалом. Он долго не соглашался на цены, которые ему поочередно предлагали из элитного сектора. Наконец, он уступил, продав Ар'рахха за девяносто шесть слитков серебра. Когда на помост вынесли «кошелек» с расчетом, размером он не уступал хорошему дорожному баулу. Народ на площади восхищенно ахнул. К'нарр и рабовладелец принародно обменялись товаром (как того, видимо, требовали условия торга за гладиаторов) и молодой следопыт хотел уже сойти вниз, как вдруг его взгляд упал на несчастного Ос'сарра, по-прежнему пребывавшего в состоянии глубокой прострации. Зеленый гигант, конечно, не знал, что в сделку с погибшим рабом молодой торговец вложил не только все свое небольшое состояние. Ос'сарр заложил свой дом и одолжил денег у своего покровителя, давнего друга отца… Чтобы избежать позора, у него оставался только один выход – выйти на помост и погибнуть. С мертвых, как известно, списываются все долги…
Ар'рахх вытащил из помоста меч горожанина, взял его за лезвие и, присев на корточки, протянул его Ос'сарру. Торговец непонимающе поднял глаза, увидел меч, взял его за рукоятку и как-то странно стал осматривать его лезвие. Потом он направил его острие себе в живот и силой надавил на рукоятку…
Однако ничего не произошло. Рядом с ним стояло странное бесхвостое светлокожее создание и крепко держало его за руку. Потом незнакомец легко вырвал меч из его рук и, что-то сказав К'нарру, воткнул меч в землю. А дальше произошло что-то совершенно невероятное. Северянин сбросил на землю свой «кошелек», развязал его и, отсчитав тридцать шесть слитков серебра, передал деньги Ос'сарру. Молодой работорговец непонимающе уставился на деньги, потом – на широкоплечего конкурента по гладиаторским торгам…
– За что? – наконец выдавил он.
К'нарр долго не отвечал, очевидно, понимая, что любое неверно сказанное слово может окончательно погубить начинающего торговца. Наконец окружающие услышали его голос:
– Я хочу купить у тебя меч, которым был убит твой раб. Тебя устраивает цена, которую я тебе предлагаю за него?
Ос'сарр немного подумал, осознавая, что происходит на самом деле. Во рту у него неожиданно пересохло, горло сдавил соленый ком, и он в знак согласия лишь мотнул головой. Сделка состоялась.
Окружающие непонимающе переглянулись, многие впервые с повышенным любопытством посмотрели на необычного светлого раба. От них не ускользнуло, что светлокожее говорящее животное имеет какую-то странную власть над опытным и хорошо известным торговцем-северянином. Но какую? И почему? У К'нарра словно холодок прошел по телу – так неприятны были эти не произнесенные вслух вопросы. Как и то, как недоброжелательно встретили коллеги по цеху его поступок, охарактеризовав его для себя как проявление минутной слабости. А слабого конкурента принято было добивать – немедленно и решительно – пока он опять не стал сильным.
Значит, нужно было ждать новых сюрпризов…
Наконец, все вспомнили Ар'рахха, одиноко стоявшего посреди помоста. Новый хозяин вальяжно шевельнул рукой, и зеленый гигант легко спрыгнул на землю.
Торг продолжился. Правда, без прежнего напряжения и азарта. Кандидаты в гладиаторы один за другим выходили на помост, совершали короткую пробежку, стуча когтями по дереву, останавливались в центре помоста. Толпа, возможно, удовлетворенная зрелищем трех поединков, на появление новых рабов реагировала вяло. А может, опасалась новых «Ар'раххов», способных «завязать в узел» очередного незадачливого искателя славы и приключений. Так или иначе, на помост с оружием больше никто не поднимался и ярко-оранжевую кровь из гладиаторов не выпускал. И только дамокловым мечом стояли на краю помоста песочные часы, словно в напоминание о том, как опасен путь в гладиаторы и как переменчив характер Бога Удачи Ран…
…Цены молодого следопыта интересовали мало, его занимало другое – кто купит Саш'шу. Возможно, по Воле Богов, у них вновь будет один владелец… Но торг шел своим чередом – неспешно, в чем-то даже величественно, а человека на помосте все не было и не было. Вот уже продан очередной, двенадцатый кандидат в гладиаторы… «Двенадцать – последнее счастливое число», – машинально отметил Ар'рахх. И… похолодел. Торг за гладиаторов на этой цифре, по сути, окончился. Вряд ли кто-то из богатых и влиятельных покупателей рискнет гневить Бога удачи Ран, или того хуже – пойти против воли Верховного Жреца Храма Воли Богов. Что, в свою очередь, могло означать только одно – оставшихся непроданных кандидатов будут «отсеивать» всеми доступными средствами.
Так и произошло. Едва очередной соискатель высокого звания «гладиатор Игр Богов» забрался на помост и пробежал половину положенного ему пути, на дальнем конце Т-образного «подиума» его уже ждали. С оружием – длинной дубиной с острыми металлическими зубьями на конце. Стальные ножи хищно поблескивали в лучах Отца Богов так, словно это были живые существа, готовые вцепиться в глотку каждому, кто осмелится бросить вызов их хозяину – здоровенному детине, обезображенному многочисленными шрамами на голове и туловище. Что, между прочим, говорило в его пользу, лишний раз напоминая о поразительной живучести и об умении обладателя этих страшных отметин выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Судя по тому, как уверенно стоял этот драк на краю помоста, появление его именно сейчас было отнюдь не случайным. Этот страшила с дубиной был чем-то вроде чистильщика, лишней дюжиной рыбин на традиционном ежегодном состязании Рыбаков, как бы случайно забытой конкурсантом на дне корзины перед взвешиванием улова.
Нужно отдать должное гладиатору. Или его хозяину. Ар'рахх так и не понял, кто из них первым принял решение не подставлять буйную головушку под увесистую дубину штатного «истребителя гладиаторов». Все-таки, скорее всего, работорговец. Кажется, именно он первым крикнул что-то своему рабу, в мгновение ока спрыгнувшему с помоста. Или крик догнал уже сиганувшего драка?
Больше из рабов на помост никто не вышел. «Уродливый» уверенно пробежался по деревянному настилу, в такт шагам помахивая своей страшной дубиной. Сбегал к песочным часам, направился к проходу между продавцами и покупателями… Но не прошел. На перекрестье стояло невысокое светлокожее создание, одетое в светло-коричневую кожаную жилетку и короткие брюки из этого же материала. У странного существа не было хвоста. Зато пальцев было явно с избытком – по пять на каждой руке. На голове невысокого соискателя славы гладиатора росла шерсть, подобная волосам Ар'рдов, а в пронзительном взгляде синих глаз не было ни злости, ни вызова, ни нахальства… Только спокойная уверенность и бездонное терпение, сравнимое с глубиной его глаз цвета весеннего неба.
«Уродливый» был опытным бойцом. Он не стал сходу нападать на неизвестного соперника. Он… отступил на несколько шагов назад по направлению к песочным часам и встал в оборонительную стойку. Весь его вид словно говорил: «Это тебе надо попасть гладиатором на Игры Богов. Подойди, покажи, на что ты способен!!!» Саш'ша подошел. Слегка согнул ноги. Остановившись точно на расстоянии удара страшной дубины. И тоже выжидающе замер, как бы в нерешительности… «Чистильщик» отреагировал мгновенно. Он слегка повел плечами и молниеносно обрушил на Саш'шину голову страшный удар дубины. Но, как выяснилось спустя мгновение, человек именно этого и ждал. Он почти незаметно переместился в сторону и «уродливый» со всей дури… вогнал шипы-ножи в деревянный настил. По самую дубину. Народ на площади от такого поворота событий слегка опешил и разочарованно замолчал. Саш'ша тем временем молниеносно сместился вперед, ладонью припечатал подбородок «чистильщика», да так смачно, что тот оторвался от настила и пролетел по воздуху шагов пять. Упал на спину и больше не шевелился – судя по всему, потерял сознание… Человек подошел к дубине, с видимым усилием вырвал ее из досок и, перехватив за тонкий конец, пошел к «уродливому». На площади наступила такая тишина, что слышны стали пронзительные крики падальщиков, паривших высоко над городом, очевидно, давно привлеченных кровью и смертью. Саш'ша подошел к поверженному сопернику и зачем-то перевернул его на спину. Потом приподнял его за хвост и отпустил (при этом «уродливый» так и остался лежать с приподнятой задницей). Взял дубину за середину, размахнулся и острым концом что было сил вогнал дубину в… помост. Как раз напротив хвоста «чистильщика». Толпа несколько мгновений недоуменно молчала, а потом, все-таки осознав, что произошло, разразилась таким гомерическим хохотом, что, казалось, рухнут стены самого Храма Воли Богов, у подножья которого, как обычно, проводились гладиаторские торги. Хохотали горожане и воины, работорговцы и рабовладельцы, гладиаторы и прислуга… Хохотали все, включая Верховного Жреца. Не смеялся только один – Саш'ша. Он подошел к краю настила, поднял пузатые прозрачные песочные часы и, вернувшись в центр помоста, присел на корточки у его кромки. Он подал часы… Верховному Жрецу, очевидно, сразу распознав в нем того, кто принимает здесь последнее и окончательное решение, и как бы предлагая решить дело миром, закончить на этом бессмысленное состязание между гладиатором и «чистильщиками». Понтифик немного подумал, пронзительно глянул в глаза бесхвостого незнакомца и едва заметно двинул пальцами. Из-за его спины тотчас же выбежали слуги и приняли у Саш'ши часы. Верховный Жрец еще раз едва заметно шевельнул трехпалой конечностью. Из элитного сектора вышел почти белый, роскошно одетый рабовладелец. Он прошел к К'нарру, и они довольно долго торговались. Наконец, объявили цену. Светло-песочный драк заплатил за человека девяносто шесть слитков серебра – ровно столько же, сколько работорговец получил и за Ар'рахха.
Торг закончился. Но праздник только начинался. Слуги быстро и аккуратно утащили куда-то тела погибших, оставив почему-то на помосте живого, но по-прежнему бесчувственного «уродливого» драка, обильно посыпали свежим песком места, залитые кровью. Наконец, дошла очередь и до «чистильщика». Его несколько раз облили водой, он зашевелился. Потом он сел, довольно долго не мог понять, где он находится и что с ним произошло… Наконец он оторвал свое исполосованное шрамами тело от деревянного настила, прихватил кое-как вырванную слугами из помоста дубину и, опираясь на нее, словно на костыль, пошатываясь, ушел с «поля боя», сопровождаемый смехом и дружескими репликами зрителей.
Впрочем, этого на Ар'рахх, ни Саш'ша уже не видели. Их, едва закончились торги, развели по разным крытым повозкам и куда-то увезли.
Глава 7
НАЧАЛО
…Верховный Жрец был в смятении. Предсказание начинало сбываться.
Он был, наверное, последним из оставшихся в живых Посвященных. Только он в этом мире знал, что на самом деле никаких Богов на небе нет. А есть звездная система с множеством планет и их сателлитов. Что красная, чудовищно разъевшаяся морда, каждый день выползающая из-за горизонта, – обычный красный карлик, а не Отец Богов, как его здесь величественно именуют. Что планеты Сау и Ран – отнюдь не дети Отца Богов, а спутники ближней к красному карлику планеты Дракон. И «блудность» младшего братца Ран объясняется отнюдь не его страстью к путешествиям, а излишней вытянутостью орбиты этой планеты, ставшей такой в результате какого-то космического катаклизма.
А Единственный Истинный Бог этой планеты, Всесильный и Всемогущий Эл'лоххим умер много сотен Лет назад в своем подземелье. Случилось это в те времена, когда, выражаясь языком язычников, Бог Ран еще не уходил в дальние странствия, а как всякий послушный отпрыск шустро крутился вокруг Дракона вместе с сестрой Сау, причем расторопнее ее почти в два раза. Откуда-то из темных глубин Бездонного Космоса прилетел Кусок Звезды – сгусток необычайно мощной энергии. Он ударил по ближнему спутнику планеты Дракон, выбил из него множество осколков густым метеоритным дождем пролившимся на соседние планеты. В результате этого удара чудовищной силы Ран сошел со своей орбиты и устремился в Космос, а на Драконе на короткое время резко изменился климат. Из-за сильного потепления почти растаяли крохотные полярные шапки, и там, где Веками торосился лед, заблестело иссиня-черное море. Чем не преминули воспользоваться вездесущие пираты и торговцы. Они каким-то образом нашли затерянный в море остров Головы Дракона, отыскали вход в тайный подземный храм Эл'лоххима, преодолели многочисленные хитроумные ловушки внутри прохода, ведущего к святая святых – Ложу Бога Эл'лоххима… Единственный и Всемогущий, удивительным образом всегда побеждавший своих внешних врагов, оказался совершенно беззащитным перед врагами внутри него. Пираты и торговцы убили Бога. Они вырвали у Него Его нутро, растащили по своим городам и стали поклоняться частям Его тела как святыням…
Прошло немало Лет. Благодаря чудовищной силе притяжения Отца Богов, усиленной тяготеньем Дракона и Сау, не затерялся навсегда в глубинах Вселенной Ран. Он вернулся к родной планете и остался на ее орбите. Однако в память о драме, разыгравшейся в незапамятные времена, осталась у Ран теперешняя траектория – невероятно вытянутая, с периодом оборота ровно в Год. С тех пор календарь сверяли по звездам, но летосчисление вели по приходам «блудного» сына Отца Богов.
Инопланетная пыль, многолетним багровым занавесом прикрывавшая планету постепенно пошла на убыль. Небо очистилось, однако прежний климат так и не вернулся. Он стал более контрастный, с холодными дождливыми зимами и знойными засушливыми летами.
В те страшные для последователей Единого Бога времена даже адепты теперь почти забытой религии пали духом и потеряли уверенность в будущем. Все были убеждены: Воля Единого Бога утрачена навсегда. Но нашелся праведник, единственный в своем роде пророк, который предрек, что много-много Лет спустя вернется на эту многострадальную планету Всемогущий, воскреснет из небытия, и поможет ему в этом неизвестный герой, посланец далекой земли.
«Как узнать Спасителя?» – задали пророку вопрос.
«Только ему по силам будет в одиночку победить самое страшное создание планеты Дракон – гигантского огнедышащего нелетающего дракона Э'го из джунглей Р'онно.
«Как узнать, кто лучший из лучших?» – задали еще один вопрос праведнику.
«Подумайте…» – был ответ.
Первосвященники думали и советовались долго. Вариантов было несколько, из которых основными считались два. Первый – построить высоко в горах, в отдалении от всех несколько монастырей-школ, в которых кропотливо отобранные молодые драки под руководством опытных наставников будут изучать воинское искусство, и второй – регулярно, а лучше – раз в Год устраивать публичные состязания, в которых сразятся не только специально отобранные воины, но и все желающие. У второго варианта сторонников было больше. Многие Жрецы не без оснований опасались, что большая группа прекрасно обученных и хорошо вооруженных воинов под руководством Жреца-Наставника может стать веским, а возможно, решающим аргументом в борьбе за власть в клане Жрецов. После длительных споров большинство Жрецов проголосовали за второй вариант.
Так родились Игры Богов.
За много столетий из религиозного действия по поиску спасителя погибшего Бога Игры Богов превратились в невероятно популярный (и не только в народе) праздник. Из-за невыносимой жары проводили его, как правило, по ночам, в период, когда возвращался к родной планете Ран, ибо оба спутника Дракона давали так много света, что ночью было светло, как днем. Довольно скоро Игры Богов стали ассоциироваться только со светом двух лун, приходом долго отсутствующего Ран… Постепенно выкристаллизировался новый культ – теизм Отца Богов, его детей Сау и Ран. Народ стал забывать имена Истинного Бога – Единственного и Всемогущего. Общество медленно, но неуклонно, все глубже и глубже сползало в пучину язычества и многобожия. И только немногочисленные Посвященные помнили то, ради чего все это затевалось. Одним из немногих, а теперь, возможно, и единственным, кто знал истинную причину, цель и смысл Игр Богов был Понтифик – Верховный Жрец Храма Воли Богов.
И сегодня он был в смятении. Высокий молодой дикарь, охотник из племени, кажется, Хромой Черепахи(?), как никто другой подходил на роль драка, которому по силам пройти через мясорубку гладиаторских боев и выстоять в схватке с невероятно живучим чудовищем – огневиком.
Если бы не этот «Саш'ша»…
За свою долгую службу Верховным Жрецом Понтифик видел сотни, а возможно, даже тысячи схваток. Но таких, какие он наблюдал сегодня, не было никогда. Поразил Жреца необычный вид светлокожего бесхвостого пришельца из неизвестных (а значит, очень далеких земель!) и его приятеля – здоровяка Ар'рахха. Но еще больше – нелогичность, с которой эти бойцы вели себя на арене схватки. На их месте двенадцать бойцов из двенадцати обязательно прикончили бы поверженного противника. Эти – не стали. Такую неосмотрительную доброту (у поверженного и униженного противника оставался шанс отомстить) могли позволить себе только слишком смелые или чересчур наивные воины.
Или другие Истинные Боги, подобные Эл'лоххиму, если таковые действительно где-то существовали и вдруг решили посетить эту многострадальную планету. И неизвестно, какой из вариантов предпочтительнее для Единственного и Всемогущего…
От глубоких раздумий Понтифика отвлек Младший Жрец, он же – слуга, неслышно ступающий по мягкому толстому ковру. Он принес немного хорошо прожаренного мяса, лепешку мыус'сового хлеба и небольшой кувшинчик красного вина. Верховный Жрец взглянул на поднос и вдруг вспомнил, что не ел со вчерашнего вечера. Он жестом отослал слугу и принялся за трапезу, по-прежнему размышляя над тем, кто из двух поразивших его бойцов может оказаться Спасителем Истинного Бога, а кто – только похож на такового…
…Проснулся Сашка от неприятного толчка в бок. Всю дорогу он проспал, зацепив, как обычно, плащ-палатку за стенки клетки. Толкал его острой палкой через решетку какой-то малый, одетый, как одеваются здесь слуги важного господина.
– Что надо? – хмуро спросил его Александр, раздумывая над тем, как бы повежливее объяснить этому уроду, что толкать спящего человека палкой – нехорошо. Так можно и на неприятности нарваться.
Слуга выпучил глаза, бросил палку и с криком: «Оно разговаривает!» – кинулся прочь, в какую-то дверь. Вскоре из дома, больше похожего на небольшой дворец, спустился по лестнице новый хозяин гладиатора. Он подошел к клетке, не глядя на человека, проронил:
– Выходи!..
Сашка свернул плащ-палатку, сунул ее в вещмешок и неторопливо выбрался из клетки.
– Это – оставь! – показал рабовладелец на баул Александра.
Сашка ничего не ответил, только поудобнее перехватил котомку и закинул ее на плечо. Неожиданно сбоку подскочил слуга – тот самый, который тыкал в человека палкой, вцепился в вещмешок и стал стаскивать его с плеча Александра. Сашка, не глядя на него, перехватил руку приспешника и, сильно сжав, резко крутанул по часовой стрелке. Раздался хруст. Слуга с воем отскочил и заковылял, баюкая неестественно вывернутую конечность.
– Это мой баул! – сказал он изумленному богатею. – И я его никому не отдам.
Работорговец немного подумал над тем, как половчее приструнить непокорного раба, но потом, видимо, решив, что странному светлокожему созданию все равно скоро «кирдык», а он еще должен отработать вложенные в него деньги, милостиво разрешил купленному гладиатору его маленькую прихоть. Но тут прибежал слуга с поломанной рукой в сопровождении полудюжины мордоворотов – судя по виду, отъявленных головорезов. Совершенно не обращая внимания на протестующие возгласы работорговца, они с палками в руках накинулись на Александра.
Охрана, которая не подчиняется" тому, кого она «как бы» охраняет – это не охрана. Это узаконенный рэкет, «пасущий» «дойную корову» и не дающий, чтобы ее доили другие. Богатей-рабовладелец был явно «под колпаком» у «охраны», которая в данную минуту собиралась своими методами проучить непокорного раба – чтобы знал свое место.
Однако у Сашки на этот счет было иное мнение. Он не стал дожидаться, когда его огреют палками. Резко двинул плечами, сбрасывая на землю походный баул, так некстати ставший «яблоком раздора», и одним молниеносным движением ушел вправо с линии атаки разъяренных «слуг».
Скорость они успели набрать приличную… Пролетев по инерции несколько шагов, они тормозили, разворачивались и поочередно нападали на человека. Во всяком случае, добросовестно пытались это сделать. Александр расправился с ними так, как матерый волк учит молодых волчат, по глупости показавших зубы вожаку стаи – без злости, но быстро и жестко, так, чтобы щенки впредь знали свое место.
Первого он поймал за руку, резко дернул ее вперед и вниз, заставил драка кувыркнуться в воздухе. Мордоворот со всего маху приземлился на спину, выронил палку, которая покатилась, звеня по неровностям вымощенного камнем двора. «Металлическая!» – сделал неприятное для себя открытие человек. – «Похоже, меня здесь собирались не только проучить…» Он слегка обиделся на неблагородных драков-рэкетиров и решил, что хорошая взбучка им не помешает.
Второго драка он встретил кулаком в лицо – максимально жестко, легко уйдя от размашистого удара дубиной сверху вниз; почти одновременно поймал третьего ударом ноги в живот. И когда тот на долю секунды замешкался, согнувшись пополам от крепкого лоу-кика, подскочил и безжалостно добавил локтем сзади по основанию черепа. «Слуга» рухнул как подкошенный.
Трое оставшихся моментально, как по команде, окружили человека, держа в руках дубины и палки, но не нападали, словно чего-то ждали. Сашка на секунду замешкался, сомневаясь, стоит ему доводить начатое до конца, или преподанный урок оказался достаточным. Однако тут прибежал драк со сломанной рукой и притащил небольшой лук, намного меньше тех, какие видел Александр в племени Ар'рахха. Из такого тетивника невозможно охотиться на осторожных животных или крупных птиц: с дальнего расстояния не попасть, а на небольшую дистанцию дичь просто не подпустит. Видно, эти уменьшенные луки нужны для иных целей, не связанных с охотой на животных.
Рабовладелец протестующее заверещал, размахивая руками и брызгая слюной. К нему подскочил один из мордоворотов и несколько раз основательно двинул по слюнявой харе. Богатей обессиленно свалился на брусчатку, поднял руки, защищая голову от ударов. Один из драков-рэкетиров взял лук, вытащил стрелу и положил ее на тетиву. Над двором повисла мертвая тишина.
…В такие мгновения Сашка воспринимал окружающее, как в замедленной киносъемке. Время растягивалось, словно хорошо прожеванный чупа-чупс, воздух становился видимым и плотным, как вода, а предметы, люди, животные или, как сейчас, – драки – начинали двигаться медленно-медленно, как будто это были не живые существа, а роботы-трансформеры, у которых сели батарейки. Впервые такое с Александром произошло в детстве, в классе, наверное, во втором или третьем. Они тогда с Женькой и Васькой Городиловыми катались на лыжах с длиннющего обрыва над речкой Хмелевкой. Катались, конечно, не просто так, а прыгали с хорошо утоптанного снежного самодельного трамплина в самом низу обрыва, у реки. Маленький Шурка бесстрашно раз за разом скатывался по заледенелой лыжне на своих крохотных лыжах. Скорость была приличная – такая, что слезились глаза от напора холодного воздуха. И однажды, во время очередного полета, «лыжики» каким-то образом снялись с валенок. Сашка полетел, как обычно, прямо, а лыжи кувыркнулись в воздухе и воткнулись в снег прямо перед местом приземления горе-прыгуна. Александр тогда впервые увидел, КАК замедляется время. Метровые зеленые лыжи долго-долго летели вперед, так же медленно воткнулись в снег, и также медленно на них сверху животом напоролся Шурка. Носки у «лыжиков» отломились, но Сашка каким-то образом успел крутануться и кубарем покатился по снегу. Время вновь потекло как обычно…
Когда мордоворот положил стрелу на тетиву, Александр моментально переместился в «чупа-чупсовое» время. Он как бы со стороны, почему-то даже с любопытством наблюдал, как распрямляется лук, как витая кожаная струна бросает в его грудь тонкий кусочек дерева с нанизанной на переднюю часть нашлепкой из какого-то тусклого металла… Сашка подождал, пока стрела пролетит две трети своего пути и только потом начал движение. Он слегка отклонил и повернул туловище, давая свободу полету смертоносной частицы дерева, а потом поднял руку и коротким клевком, сверху вниз, движением, каким ловят над столом надоевшую муху, поймал стрелу за середину древка.
…Время снова потекло как обычно. Сашка не стал ждать второй стрелы. Он яростным рывком переместился к стрелявшему и с размаху… воткнул ему пойманную стрелу точно в центр туловища. Стрела вошла до руки – почти до середины. Драк-лучник непонимающе уставился на оперение, торчащее из его груди и грузно рухнул на каменные плиты двора.
Александр не стал жалеть двух оставшихся «слуг». Одного из них он припечатал по голове металлическим стержнем, подобранным под ногами, а второго – уже в спину «угостил» дубинкой, валявшейся здесь же и метко брошенной вдогонку улепетывающему «стражу». Драк со сломанной рукой как-то панически, с суеверным нескрываемым ужасом посмотрел на человека, но увидел, что добивать его никто не собирается, подобрал упавший лук и, оглядываясь, заковылял в какую-то дверь.
Сашка подошел к ошарашенному рабовладельцу, по-прежнему сидевшему на «пятой точке», и протянул ему руку. Богатей немного подумал и протянул свою. Человек помог ему встать и сказал, не отпуская руки:
– Давай знакомиться! Меня зовут Саша! А тебя?
Рабовладелец едва заметно изменился в лице, но быстро совладал со своими эмоциями.
– Н'аурр – представился он и, немного нервничая, добавил:
– Скоро придут друзья этих!
Он трехпалой кистью показал на шестерых охранников, валяющихся на брусчатке.
– Где живут гладиаторы во время Игр Богов? – неожиданно спросил у него человек. Драк уже с нескрываемым удивлением посмотрел на Сашку, немного помедлил и сказал:
– Да тут недалеко…
– Тогда пошли туда!
– Зачем «пошли»? – возразил Н'аурр. – Лучше поедем!
Он махнул рукой. Подвели пару Б'ка, запряженных в небольшую крытую повозку. Александр забросил в нее свой походный мешок, залез внутрь, следом вскарабкался рабовладелец, и они выехали со двора.
– Давно у тебя эта охрана? – спросил Сашка.
– Давно… Как начал дед заниматься торговлей, так и появилась эти…
– А без них никак?
– Нет… Другие все отберут. Или заставят платить вдвое-втрое больше.
– У ворот я видел несколько вооруженных воинов…
– А… Это Стражи ворот. Они охраняют только себя и – ворота. Да и то, наверное, только потому, что вход в город – денежное место. Еще бывает, что иногда в горах разбойников ловят. Но это редко и только тогда, когда есть, чем поживиться…
Сашка молча кивнул головой – дескать, все понятно, отвернулся и с нескрываемым любопытством стал рассматривать дома, мимо которых они проезжали. Посмотреть действительно было на что. Крохотные разноцветные коробочки, едва заметные с перевала, вблизи оказались роскошными домами, настоящими дворцами с великолепной архитектурой. Во многих – да, пожалуй, практически во всех Дворах блестели небольшие водоемы с потрясающе чистой водой. Дорога от подножья горы по склону спиралью тянулась вверх, к белоснежной пирамиде Храма Воли Богов. Домов-дворцов стало встречаться все меньше, пока они не исчезли вовсе, уступив место просто богатым домам, по-видимому, местных негоциантов. Шагов за пятьсот до Храма строения перестали попадаться вовсе, дорога выпрямилась и вскоре исчезла в портале между двумя толстыми круглыми колоннами, стоявшими по краям от входа в пирамиду.
Повозка въехала в пирамиду.
Весть о том, что Н'аурр привез своего светлокожего гладиатора намного раньше условленного срока, Верховного Жреца застала врасплох. Вскоре после трапезы, умывшись и переодевшись, Понтифик спустился вниз и стал на молитву. Беззвучно шевеля губами, он произносил слова, смысл которых давно был утерян живущими ныне на планете Дракон. Когда-то давно-давно эта словесная формула, произнесенная Посвященными вслух в определенном месте, позволяла им напрямую общаться с Единственным и Всемогущим. Творец щедро делился с Избранными и Посвященными океаном знаний, заключенным в его необъятной памяти. Эл'лоххим знал абсолютно все – касалось ли это погоды, видов на урожай, судьбы конкретного индивида, богатых рыбой мест в океане, архитектуры, геологии, астрономии… Он умел оживлять умерших и знал, как залечить страшные раны или вылечить от любой болезни. Жрецы Всемогущего поначалу охотно делились полученными знаниями со всеми жителями Дракона. Но довольно скоро поняли, что знания – это власть. А власть – это не только деньги, это вообще – все. Адепты Истинного Бога перестали распространять Его откровения «просто так». Они стали это делать за плату. Поначалу они брали лишь самые простые предметы, необходимые для выживания – хлеб, мясо, одежду, воду… Но постепенно корысть полностью вытеснила чувство ответственности перед народом, избравшим их для прямого общения с Богом. Каста Жрецов стала богатеть – также стремительно, как растет в поймах рек гигантская трава Зо'о после обильного весеннего паводка. Повсюду стали строиться храмы в честь Всемогущего Творца, а самые богатые общины Жрецов воздвигли такое храмовое великолепие, что драки-простолюдины частенько только от одного их вида впадали в религиозный экстаз.
Но теперь все это кануло в такую древность, что только самая первая библиотека планеты – Сокровищница Знаний Храма Воли Богов сохраняла крупицы сведений о том Золотом периоде истории для Жрецов Истинного Бога. Почти не сохранилось свидетельств и о том, как радикально менялась роль касты священнослужителей в жизни общества.
После гибели Бога исчез и поток информации, которой Он так щедро делился со жрецами. Обитателям Храмов пришлось перестраивать свою деятельность в соответствии с новыми реалиями. Кто-то ушел в горы, надеясь в бесконечных медитациях восстановить прерванный контакт с Создателем, кто-то приспособился для обслуживания нового нарождающейся культа – Отца Богов и его детей – Сау и Ран. Кто-то просто погиб под развалинами небольших храмов, до конца, порой – с оружием в руках, отстаивая свое право вешать от имени Истинного Бога. И была небольшая группа адептов Единственного, которая объединилась в тайное общество Посвященных – хранителей Истинной Веры. Из поколения в поколение они осторожно отбирали в свою секту тех Жрецов, которые могли стать надежными хранителями знаний об утраченном Боге, могли восстановить прерванную связь, когда воскреснет из небытия Творец. Вот только рекрутов в Посвященные с каждым поколением жрецов почему-то становилось все меньше и меньше, а заветная формула на забытом языке давно перестала что-то значить даже для тех, кто ее заучивал и произносил. Верховный жрец вот уже много Лет был единственным Посвященным в тайну гибели и возможного возрождения Истинного Бога. Каждый день, в одно и то же время он спускался глубоко в подземелье, в Сокровищницу Знаний и, стоя лицом на Север у прямоугольного серого каменного алтаря, шепотом молился, призывая откликнуться Того, кто много веков назад умер, но мог возродиться, если отыщется на планете герой, способный вновь подарить Ему жизнь…
