Сергей Александрович Баталов
Игры Богов
«Надо срочно выбраться отсюда и узнать, в чем же дело!» – Как ни странно, эта мысль неожиданно успокоила Александра. Пропала дрожь в ногах. Исчезли все до единого холодные «мураши», всего секунду назад полчищами топтавшие его спину… У него вновь появилась цель. И он вновь готов был драться…
Сашка неожиданно ощутил приятную тяжесть клинка в своей руке. Он сделал последний шаг, отделявший его от невидимой точки, означавшей центр арены.
И тотчас же распахнулись ворота. На арену вылетел – именно вылетел – одним огромным скачком хищник, невиданный, огромный. Его по-жирафьи длинная, но гибкая и мускулистая шея плавно вырастала из могучего бочкообразного туловища и заканчивалась неожиданно изящной головой с могучими челюстями, маленькими, глубоко посаженными глазками и острым веретенообразным наростом на затылочной части головы. По бокам могучего туловища когтистыми столбами упирались в золотистый песок арены четыре лапы, которые и лапами-то назвать было" сложно. Три гигантских когтистых пальца оставляли в песке такие глубокие борозды, что при желании Сашка легко мог спрятаться в одной из них.
Вот только прятаться он не собирался.
Да это и не удалось бы. На арене чудовище мгновенно затормозило, одним движением погасив инерцию большого и, как теперь оказалось, – ловкого тела. Быстро покрутило головой… Увидело фигурку, одиноко стоящую посреди арены… Ненадолго, оценивающе задержалось взглядом на бесхвостой малявке… Через секунду вновь возобновило движение, разыскивая «настоящего» противника… Достойного бойца так и не обнаружилось…
Длинношеий хищник моментально сориентировался в возникшей ситуации. Он могуче развернулся всем туловищем в сторону своей жертвы, грозно рыкнул (у Сашки от этого рыка волосы на голове стали дыбом), пригнул шею к земле, словно гусак-шипун, идущий в атаку на мелкую собачонку… Неторопливо начал обход соперника, внимательно наблюдая за ним и одновременно незаметно сокращая расстояние до него. Спустя какое-то время (а мгновения для Александра сейчас тянулись подобно минутам или часам) хищник настолько приблизился к гладиатору, что Сашке пришлось сделать шаг назад… Потом – еще один… Еще… Вскоре он почувствовал лопатками теплый камень стены арены. Дальше отступать было некуда. Длинношеий монстр неожиданно поднял голову высоко вверх и сделал по направлению к Александру еще один богатырский шаг. Вдруг оказалось, что отступить невозможно даже в сторону. Все пространство около стены надежно контролировалось плотоядным жирафом с его смешными птичьими лапами-столбами. А наверху, в опасной близи жаром горела смертоносная пасть… Сашка растерялся… Он выставил вперед свое смехотворное оружие в надежде, что это хоть как-то отпугнет настырного хищника. Но получилось все наоборот. Хищный гусак-переросток неожиданно резво мотнул головой вдоль стены и… выбил ею нож из руки гладиатора. Александр попросту опешил. Его положение из очень тяжелого стало просто катастрофичным. В отчаянии он пригнулся, схватил пригоршню песка и резким движением бросил его в сторону быстро приближающейся морды хищника. Хищник среагировал мгновенно. Он отпрянул, высоко задрав голову, уходя от неожиданного «подарка» своего соперника. Но несколько песчинок все же достигли своей цели. Длинношеий монстр несколько раз мотнул головой, стряхивая с головы и из глаз налипшие камушки…
Этих нескольких выигранных мгновений человеку хватило, чтобы сгруппироваться, коротко разогнаться и ласточкой прыгнуть вдоль стены, уходя в сторону от длинношеего противника… Уходя, но так и не уйдя… Хищник на движение человека отреагировал необычайно быстро. Он моментально развернулся в сторону Сашкиного «полета» и своей трехпалой когтистой лапой прямо в воздухе поймал и сверху вниз, к песку, надежно прихлопнул бесхвостого гладиатора. Пойманный Александр заворочался под неимоверной тяжестью, но – тщетно. Трехпалый пресс держал надежно – не вырваться. Он дернулся еще раз, но добился только того, что вместо груди бревоноподобный палец уперся в живот… Кишечник человека не выдержал страшного давления… Он шумно опорожнил его… Прямо в шорты из кожи дракона…
Откуда-то сверху к Сашкиному телу приблизилась чудовищная голова. Могучие ноздри несколько раз шумно вдохнули воздух, принюхиваясь к незнакомому запаху… Запах не понравился… Чудовище высоко подняло голову и огласило об этом амфитеатр своим могучим ревом…
«Все… П….ц!!! – подумал Сашка, в очередной раз тщетно пытаясь вырваться из-под твердой конечности монстра. – Мало того, что сдыхаю ни за понюх табаку, еще и обо….ся перед смертью!!!» Мысленно Александр еще раз выматерился, костеря, на чем свет стоит тех, кто приволок его сюда. Неожиданно человек заметил рукоять ножа, торчащую из песка. Сашка мгновенно вспомнил, что именно в эту сторону отлетел злополучный клинок. Он вытянулся вперед изо всех сил, кончиками пальцев стараясь дотянуться до оружия… Осталось совсем немного… Еще чуть-чуть… Наконец кончиком ногтя гладиатор дотянулся до навершия кинжала, зацепил, потянул его на себя… Нож неохотно, но подался… Через несколько мгновений рукоятка кинжала удобно легла в руку. Сашка размахнулся и что было сил ткнул в чешуйчатую лапу монстра. Хищник от неожиданности заревел и… затряс трехпалой конечностью, пытаясь стряхнуть с нее не существующего ядовитого гада.
Александр моментально перекатился в сторону. Не спуская настороженного взгляда со своего противника, он вновь встал на середину арены, лихорадочно размышляя, как можно победить такого громадного хищника. Идти на него с ножом – все равно, что пытаться победить танк, имея только пистолет. Каким-то образом надо было раздобыть другое оружие, более мощное… Или хотя бы более длинное…
«Длинное… Более длинное… – лихорадочно работала Сашкина голова. – Где-то нужно взять более длинное…» Неожиданно его взгляд упал на стражника, с неподдельным интересом наблюдающим за ходом поединка. Решетчатая дверь из толстых кованых прутьев надежно защищала его от происходившего на арене. Жрец, в отличие от гладиатора, чувствовал себя в полной безопасности.
Это его и подвело.
К двери, надежно запертой им изнутри, неожиданно подбежал бесхвостый поединщик. Своим длинным острым ножом он довольно больно ткнул охранника в живот… От такой наглости и неожиданности Жрец на долю мгновения опешил. Потом он схватил свое похожее на багор копье и сквозь прутья с размаху ткнул им Александра. Сашка легко увернулся, быстро перехватил оружие стражника в свои руки и резко дернул на себя. Жрец, не ожидавший рывка, пребольно саданулся головой о прутья решетки и выпустил копье их рук.
Как оказалось, человек добивался именно этого. Перехватив поудобнее свой трофей, он двинулся на монстра. Хищник к этому моменту полностью пережил нанесенную ему обиду и вновь готовился оттеснить гладиатора в стене арены.
Но Бог удачи Ран в это утро уже отвернулся от него.
Монстр это почувствовал сразу, едва начал свою новую спираль вокруг стоящего в центре арены бойца. Он прошел меньше круга, когда его голова на пригнутой гусачиной шее уперлась в острый кончик копья Александра. Стальной шип незамедлительно ткнул его в богатые нервными окончаниями ноздри, вызвав болезненный рев. Несколько капель оранжевой крови окропили золотистый песок под ногами монстра.
«Если его можно ранить, значит, его можно убить!» – повторил незабываемое шварценеггеровское Сашка. Он воспрял духом и нанес еще один колющий удар в область носа. Но на этот раз зверь был начеку. Он быстро дернул головой назад, одновременно делая шаг назад… Человек незамедлительно занял отвоеванное пространство.
Так продолжалось довольно долго. Наконец гладиатор прижал гигантского хищника к стене. «Моська, загоняющая слона!» – почему-то подумалось человеку. – Как же убить эту гору мяса?! Не ждать же, когда он подохнет с голоду!»
На удачу Александр несколько раз ткнул копьем в живот и бока хищника. Тот практически никак не отреагировал. Стало ясно, что если у него и есть уязвимые места, то не здесь.
«Тогда где?» – в очередной раз мысленно вопрошал себя Сашка. Но ответа не находил. Тогда он решился на рискованный шаг. Он разбежался, забежал сбоку, оттолкнулся от песка арены копьем. Через несколько мгновений он уже находился на задней части спины монстра. Хищник от такой дерзости поначалу немного опешил – он даже не попытался на лету поймать своего противника. Хотя, наверное, вполне мог бы. Он развернулся и зубастой пастью стал ловить человека, ловко скачущего у него на спине. Но, как быстро выяснилось, скорость и подвижность его шеи, развернутой в сторону туловища, заметно уступали той, которая была у него, когда он ловил добычу прямо перед собой.
Первым это понял гладиатор. Он ловко прошмыгнул по могучей спине к основанию толстенной шеи и сразу стал недосягаем для зубов хищника. Шея монстра просто не сгибалась под таким углом, чтобы схватить то, что находится в этом месте его тела. Недолго думая, Сашка выхватил кинжал, предусмотрительно засунутый за пояс. Он размахнулся и со всей мочи воткнул клинок в неглубокую ямку точно посредине туловища прямо у основания шеи.
Монстр заревел. Заревел так, что оглушил всех зрителей и гладиаторов, включая Александра. Хищник вдруг упал на грудь, подогнув передние лапы. Упал так неожиданно и резко, что гладиатор, не ожидавший подобного движения, кубарем скатился со столоподобной спины монстра. Сашка быстро вскочил на ноги и со всей скоростью, на какую был способен, побежал к копью, застрявшему в песке (нож остался в спине хищника). Но копье ему так и не понадобилось. Монстр от ужасающей боли ревел так, что лопались барабанные перепонки. Он свалился на бок, забился, задергал ногами и головой, пытаясь избавиться он невыносимой боли в спине…
Ревел и катался он долго. Наконец он прекратил реветь, в последний раз дернулся и затих, навсегда перекрыв веками глубокие провалы маленьких глаз…
Оглушенный ужасным ревом Александр краем глаза перехватил сигнал руководителя стражников, предписывавшего его подопечным начинать «уборку территории». Он с облегчением понял, что поединок наконец завершился. Бросил на золотистый песок копье и медленно, чувствуя, как с каждым шагом многотонная плита усталости давит на плечи все сильнее и сильнее, пошел к заветной двери, туда, откуда с нескрываемым страхом и нетерпением выглядывал Ар'рахх…
Глава 11
КОРОЛЕВА РАЗБОЙНИКОВ
Маленькая девочка почувствовала легкое прикосновение к своей щеке и моментально проснулась. У них с няней был свой маленький секрет. Рано-рано утром, когда предвестники Отца Богов только начинали подкрашивать розовым нижний край облаков и все в замке еще крепко спали, няня тихонечко приходила в спальню маленькой принцессы и будила ее легким прикосновением пера. Иногда она касалась шеи, но чаще поглаживала темно-зеленую щечку будущей наследницы трона… Маленькая девочка моментально просыпалась. Она быстро одевалась, и они вдвоем с няней – такой же девчонкой, только постарше, – тайком убегали в скалы. В предрассветном полумраке они забирались на самую вершину утеса Камень Любви. Освежающий утренний бриз быстро прогонял последние остатки сна. Принцесса и ее няня устраивались поудобнее между покатых каменных складок, плотно облепленных мелким зеленым прибрежным лишайником, и с замиранием сердца ждали появления Отца Богов.
Красная голова великана вот уже много Лет украшала родовой герб принцессы. Но она любила его не за это. Ей нравилось, как Отец Богов приходит в этом мир. Ей было приятно ощущать Его прикосновение к ее нежной зеленой коже… Она любила Отца Богов так же естественно и просто, как любят сад, в котором плещет фонтан, поют птицы и цветут цветы; как любят теплый ветер или легкий летний дождик… Она любила, потому что была молода и беззаботна и ей просто хотелось любить…
Принцесса открыла глаза… Наваждение пропало… Она снова стала пленной атаманшей, а на небольшом уступе, рядом с ее головой, сидела подземельная крыса и что-то увлеченно ела, держа это «что-то» в маленьких когтистых лапках. Ее длинный скользкий хвост свисал вниз. Именно его кончиком она коснулась лица атаманши, когда та спала на твердом каменном полу рядом со стенкой. Предводительница разбойников осторожно пошевелила затекшими пальцами и незаметно вытащила из-под одежды руку. Давно обретшая способность видеть в темноте почти так же, как и при свете, она прекрасно видела все, что творилось в келье. Молниеносный рывок – и животное, утробно пискнув, оказалось крепко зажатым в стальной руке предводительницы разбойников. Она ловко свернула маленькому грызуну шею, острым когтем подцепила тонкую брюшину… Выпотрошив животное, атаманша, с трудом подавив брезгливость, неспешно его съела, тщательно пережевывая маленькие мясные кусочки… Мясо – это силы. А силы ей ох как скоро понадобятся. Может статься, что – все, до последней капельки…
…Четыре Года ее отряд держал под контролем огромную территорию на севере континента Дракон. О ней слагали легенды. Одни видели в принцессе Фул'ланн символ новой веры в Отца Богов, свободы, новой жизни, защитницу отверженных, другие – фурию, преступницу.
Отряд не удавалось ни победить, ни взять измором, на даже подкупить: тысячи слитков серебра назначались за голову «королевы бандитов», но Хранителям Ворот не удалось заполучить даже ее изображение!
Никакие засады и никакие ловушки не были страшны отряду Фул'ланн: все отмечали ее способность предугадывать события, читать знаки судьбы. Не однажды ей просто чудом удалось увести своих «робин гудов» от Хранителей Ворот, буквально на несколько минут опередив своих преследователей. «Я жила в постоянном страхе – признавалась на допросе она позже, – будто кожей чувствовала приближающуюся погоню. Не могла заснуть и присела к костру. Вдруг что-то скользнуло по моей ступне. Это была змея, но какая-то необычная. Я успела рассмотреть ее и поняла, что она – вестница Отца Богов. И тут я услышала голос, предупреждающий об опасности. К счастью, моя покровительница Сау не оставила нас». Лишь однажды Фул'ланн не удалось предотвратить беду. Это случилось совсем недавно: она услышала знак – вопль крылатого ночного хищника, сидящего на дереве. Но не придала этому большого значения. И поплатилась свободой…
Беззаботное детство маленькой принцессы закончилось тогда, когда стены их крохотного родового замка Дэв'ви окружили кочевники степей Запада. Осада длилась недолго…
Когда заполыхали огромными желтыми языками крыши дворцов и началась резня на узеньких улочках замка, стало ясно, что живыми кочевники, по своему обыкновению, не оставят никого. Продравшись сквозь огонь и смерть, мать принцессы королева Мал'ланн успела силой затолкать сопротивляющуюся Фул'ланн в крохотную щель подземного потайного хода и запереть за ней окованную железом дверь… Она насмерть стояла с мечом в руках у этой дверки вместе с горсткой своих телохранителей. Они погибли все. Но в последний момент могучий Ур'рнн успел-таки своей секирой подрубить одну из толстых каменных колонн, поддерживающих тяжелую каменную крышу над входом в древнее святилище, откуда начинался потайной ход. Огромная каменная плита с шумом накрыла густо истыканную стрелами спину верного Ур'рнна, поднимая облако пыли и навсегда скрывая тайну маленькой железной створки в дальнем углу родового святилища замка Дэв'ви.
Испуганная маленькая принцесса долго плакала у запертого входа… А когда стихли звуки сражения на улицах замка, она стала толкать окованную железом дверь… После нескольких неудачных попыток она поняла, что эта дверь больше не откроется для нее никогда. В кромешной тьме, на ощупь она стала пробираться вдоль стены потаенного хода…
Шла она долго. Очень долго. Несколько раз она теряла надежду на спасение, в отчаянии садилась на скользкий уступ. Слезы горячими ручьями обильно омывали ее детское личико, ей становилось немного полегче, и она вставала. Касаясь правой рукой прохладной стены подземного хода, она вновь продолжала свой путь в неизвестность…
Свет в конце пещеры она увидела через полтора Дня своего пути. Наверное, у взрослых, хорошо знакомых с этим путем в замок и из замка, он занимал намного меньше времени. Но она была маленькой девочкой и было просто чудом, что она вообще смогла найти выход из подземелья. Ведь если бы она пошла вдоль левой стены, неизвестно, чем бы вообще закончился ее вояж сквозь скалу.
А еще ее спасла именно эта нелогичная задержка в пути. Кочевники, конечно, догадывались, что в замке должен быть тайный подземный ход, они обшарили буквально каждый квадратный локоть в окрестностях, но принцессу так и не обнаружили. Им и в голову не могло прийти, что маленькая наследница Дэв'ви все еще пробирается вдоль холодной каменной стены подземного прохода.
Разграбив замок и уничтожив всех его защитников, кочевники не стали долго задерживаться в замке. Они покинули его так же неожиданно и быстро, как и подступили к его стенам.
Прошел Год или два, когда кочевники неожиданно вернулись. Они привели с собой в пустующий замок несколько Жрецов Отца Богов. Жрецы и кочевники долго ходили по мертвым комнатам, залам и улицам родового замка Дэв'ви. Дикие Хранители Домашнего Очага и Маг'ги давно «очистили» их от тел погибших защитников. Не осталось даже запаха. Но весь воздух был словно наполнен душами погибших и непогребенных драков… Жрецы сильно засомневались. Их первоначальное стремление купить за бесценок замок у кочевников сильно поколебалось… Видя, что Жрецы уже готовы отказаться от сделки, предводитель кочевников приказал схватить одного из Жрецов и привести его на самую высокую башню замка. Жрецу перевязали ноги веревкой и опустили вниз головой между зубьев башни.
«Если вы отказываетесь от сделки, то я вправе потребовать компенсации за потерянное время, – сказал Жрецам предводитель кочевников, демонстративно занеся свой короткий кривой меч прямо над веревкой, туго натянутой на каменном уступе. – Компенсацией за потерянное мной и моими людьми время будет вот этот служитель вашего Отца Богов. Чтобы принять решение, у вас есть столько времени, сколько потребуется мне, чтобы досчитать до двенадцати… А потом я перерублю эту веревку…»
Жрецы согласились купить замок Дэв'ви при счете «десять»…
…Выбравшись из подземного хода, принцесса попыталась найти кров в ближайшей деревне рыбаков. Но там уже все хорошо знали, что случилось в замке. Из боязни навлечь на себя гнев безжалостных кочевников, Фул'ланн выгнали из деревни. Она долго скиталась вдоль побережья, питаясь тем, что посылал ей океан и Отец Богов. Наконец, принцесса пришла в селение, где драки занимались земледелием. Она поселилась в этой деревне, попыталась начать нормальную жизнь. Но судьба распорядилась иначе: ее изнасиловали и избили несколько взрослых самцов из этой деревни. Теперь ей оставалось одно: мстить. Тогда-то она и собрала «боевую группу»: команду таких же отверженных и отчаявшихся, как она сама.
Принцесса быстро взрослела. Жгучая обида на судьбу, обошедшуюся с ней так несправедливо, быстро выжгла в душе маленькой девочки сострадание.
Боль… Только боль наполняла ее изнутри все Годы ее разбойничье жизни, полной приключений, крови и смертей. И все равно глубоко-глубоко в душе она по-прежнему оставалась маленькой девочкой, принцессой, забравшейся на Камень Любви встречать восход Отца Богов. Она впервые за долгие Годы это почувствовала вчера, когда ее самый лютый враг, бесхвостый драк по имени Саш'ша неожиданно поделился с ней, как она это хорошо видела, отнюдь не лишним куском своего мяса. Прохладная вода и пища не погасили огонь ненависти и злобы, пылавший в ее душе много Лет. Но неожиданно что-то сдвинулось в сознании королевы разбойников, стало меняться в ее мировосприятии, в оценке ситуации и места, в которое она попала…
…Атаманша встала с каменного ложа. Повинуясь годами выработанной привычке, она начала свою обычную утреннюю тренировку. Она быстро, порой – неуловимо для глаза – металась по тесной камере, наносила невидимому противнику разящие смертоносные удары… Она нападала, кувырком уходила от ответной атаки, снова нападала и вновь ставила защиту от невидимого соперника…
К рассвету второго Дня К'нарр все еще не оправился от коварного удара разбойника. Голова немного кружилась, съеденная пища не хотела задерживаться в желудке, она периодически норовила выскочить обратно. И только большая сила воли и чувство благодарности за спасение не позволяли К'нарру извергнуть из желудка то, чем его беспрестанно потчевали его спасители…
Вскоре из Храма Воли Богов неожиданно пришел посланец Верховного Жреца. Он подробно расспросил о том, что произошло на узенькой тропинке между густых кустов, ничего не сказал и исчез так же неожиданно, как и появился. Пока К'нарр гадал, что бы могло значить появление представителя Понтифика, совершенно неожиданно на виллу спасителя работорговца пожаловал сам Первосвященник. Он поинтересовался здоровьем К'нарра, довольно подробно расспросил о том, как выглядели нападавшие, – во что они были одеты, на каком диалекте разговаривали… А потом произошло нечто совершенно неожиданное. Повинуясь незаметному жесту Верховного Жреца, в комнату вошел один из младших служителей культа. В руках он держал сверток, очень похожий на… плащ, купленный Понтификом у К'нарра накануне.
Плащ расправили. В него были завернуты бесценные сокровища – рог с засохшими кусочками плоти и меч с перевитой змеями рукоятью, утраченный во время схватки с разбойниками. Как и где нашли его Жрецы – навсегда осталось тайной для К'нарра и его дочери, которая оставила клинок недалеко от кустов, в которых она вырубала жердочки для волокуши… Это – ваше! – неожиданно спокойно, как о чем-то давно решенном сказал Понтифик. Он встал, всем своим видом демонстрируя, что собирается уходить… – Мне нужна ваша помощь! – неожиданно сказал Верховный Жрец перед тем как покинуть комнату К'нарра.
Работорговец весь внутренне напрягся, что не укрылось от цепкого взгляда опытного и наблюдательного Первосвященника. Он немного помедлил, понимая и уважая чувства, которые бушевали сейчас в душе негоцианта.
Верховный Жрец немного подумал, размышляя, стоит ли озвучивать его просьбу к негоцианту. Наконец, пересилив себя, он сказал:
– Разбойники, ограбившие вас, все еще в городе. Они, судя по всему, хотят освободить эту королеву разбойников, Фул'ланн Дэв'ви. Без вас среди многих тысяч гостей нам их просто не найти…
У К'нарра немного отлегло от сердца. Что не ускользнуло от проницательного взгляда Понтифика.
– Мы вам немного изменим внешность, – продолжил он. – Вы побываете во всех людных местах, внимательно посмотрите… Может, что-то и увидите…
– Ну, хорошо… Но как мы найдем разбойников среди многих тысяч драков?
– А вам и не надо искать… Разбойники сами придут к вам…
– Это как?
– Потерпите немного… Завтра все узнаете…
Верховный Жрец развернулся и, не прощаясь, вышел. Следом заторопилась его многочисленная свита…
На полу остались развернутый плащ, меч и рог…
…Саш'ша с Ар'раххом проспали почти весь день. Сразу после схваток оставшихся в живых гладиаторов собрали всех вместе. Выживших в поединках с хищниками оказалось на удивление мало: всего четверо. Первым был Ар'рахх, вторым – атаманша, третьим – бесхвостый драк породы чел'век. Наконец, еще один гладиатор из тринадцати, начинавших бои, добился победы – невысокий, но на удивление крепкий и шустрый малый Ун'налл из клана так называемых воинов-«невидимок» – приверженцев и последователей проведения Игр Богов только для избранных, специально подготовленных бойцов. Воинов к боям они начинали готовить с самого раннего детства. Жили последователи этого направления культа Отца Богов, как правило, в монастырях – горных и труднодоступных. В них они занимались беспрестанными упражнениями и медитациями. Годами постигали премудрости умерщвления себе подобных, оттачивали мастерство в бесконечных спаррингах и тренировочных схватках.
Не однажды они применяли полученное мастерство и в настоящих, не потешных поединках. Помимо почетного, но малоприбыльного занятия – участия в ежегодных Играх Богов, бойцы-«тени» за весьма хорошую плату частенько подряжались для выполнения, мягко говоря, деликатных поручений. «Деликатность» этих поручения заключалась в том, что никто и никогда не должен был узнать, кто нанял «невидимку». Эффективность «теней» была такой, что за всю историю существования горных монастырей не было ни одного случая провала порученного «деликатного» поручения. Правда, злые языки утверждали, что иной раз для поддержания чести клана свои жизни по очереди отдавали несколько воинов… Но на то они и злые языки, чтобы нести всякую чушь…
Сразу после восхода Отца Богов Понтифик лично осмотрел выживших гладиаторов на предмет ранений или повреждений, которые могли бы поставить под сомнение их дальнейшее участие в Играх Богов. Повреждений было два. У Ун'налла на голени подсыхала длинная вертикальная царапина, а у светлокожего бесхвостого Саш'ши на животе обнаружилось большое фиолетовое пятно. «Синяк, – спокойно пояснил он, – через два дня пройдет…»
Поднимаясь вверх по главной лестнице Храма Воли Богов, сопровождаемый многочисленной свитой, Верховный Жрец мысленно несколько раз удовлетворенно потер руки. Сразу четверо гладиаторов вышли в следующий этап Игр Богов. Это было неслыханным везеньем! Бывали Годы, когда его Храм после схваток с хищниками на третий этап Игр Богов не мог делегировать ни одного бойца… Удачей было, когда хотя бы один драк проходил через сито жесточайшего отбора второго Дня Игр Богов и его состояние позволяло ему достойно соперничать с представителями других Храмов. А нынче – сразу четверо!
Несомненным плюсом было так же и то, что все поединки прошли за одну ночь. Для Храма это было большим послаблением и одновременно – экономией ресурсов. По существующей традиции все зрители платили только один раз. Вне зависимости от того, сколько ночей продолжались схватки, жетон-пропуск в амфитеатр давал право видеть все бои гладиаторов с хищниками без дополнительной оплаты. Бывали Годы, когда схватки затягивались на три Дня… Хотя, как правило, хищникам и гладиаторам на выяснение отношений требовалось не более двух ночей…
Разумеется, третий и последний – четвертый – этапы главного праздника Года – это особое состязание. По традиции каждый Год они проходили в одном и том же месте – на арене Храма Воли Богов. Однако считались отдельным зрелищем и оплачивались, поэтому так же отдельно. И, разумеется, гораздо дороже, чем в первый или второй День. Вот и получалось, что гладиаторы для Жрецов-устроителей, ну и для себя, разумеется, выиграли два дополнительных Дня отдыха – отнюдь не лишних, с учетом предстоящих поединков и особенно последней, венчающей Игры схватки…
Во время аудиенции, которой Первосвященник удостоил гладиаторов прямо на золотистом песке арены, он спросил, есть ли у них какие-то просьбы или пожелания. Первым неожиданно откликнулся Саш'ша.
– Мяса! – сказал он, – и воды… Побольше!
– Побольше – это сколько? – не преминул уточнить Верховный Жрец.
– Чтобы хватило помыться и постирать… кое-что – на секунду опустив голову, ответил чел'век.
– Всем четверым! – еще немного подумав, добавил он.
Прямо на арене стражники стали наполнять водой четыре широких перламутровых емкости. При ближайшем рассмотрении емкости показались раковинами каких-то гигантских моллюсков. Или верхними половинками панциря неизвестных, но очень больших черепах… Пока они суетились с небольшими бронзовыми ведрами, королева разбойников исподтишка наблюдала за диковинным светлокожим созданием без хвоста, зато с пятью пальцами на руках. Сколько пальцев у него на ногах, она рассмотреть не смогла, поскольку чел'век был одет и обут в необычную обувь из светло-коричневой кожи, как она неожиданно поняла – дракона-огневика. «Наверное, нашли где-то погибшего летуна», – решила она, продолжая по-прежнему незаметно наблюдать за Саш'шей и его другом верзилой Ар'раххом. Этот провинциал и деревенщина вообще повел себя очень странно. Сначала он помог стражникам вытащить на арену тяжеленные емкости. Охранники с трудом передвигали перламутровые толстостенные раковины вдвоем. Он легко справился один, моментально выкатив на арену сначала одно, затем – второе бывшее пристанище неизвестного океанского обитателя. А когда стражники стали, наконец, наполнять их водой, он, ничтоже сумняшеся, скинул с себя всю одежду и нагишом, на глазах многих сотен зрителей, с любопытством наблюдающих за необычными приготовлениями охраны, забрался внутрь и с удовольствием отдался прохладной свежести чистейшей воды из подземных источников Храма Воли Богов. К ее удивлению, чел'век тоже не отличался стыдливостью. Он так же быстро разделся донага, демонстрируя красивые мышцы под тонкой белой кожей, ловко вскарабкался внутрь перламутровой чаши. Саш'ша плюхнулся в воду на спину, раскинул руки в стороны, демонстрируя отменную плавучесть своего тела и уверенность опытного пловца. Но затем он повел себя совершенно странно. У старшего стражника – того самого, у которого он хитростью завладел крючковатым копьем, он неожиданно потребовал добавить в емкость горячей воды. Стражник поначалу заколебался, но Саш'ша испытующе посмотрел на него. Жрец не выдержал тяжелого взгляда пришельца и нехотя отдал команду добавить в емкость горячей воды. Благо в подземных источниках, бьющих из недр потухшего вулкана, ее имелось в избытке.
Горячей воды потребовалось много. Когда, наконец, чел'век остался доволен, температура воды была такой, что нормальному драку невозможно было хоть какое-то время удерживать руку внутри нее. А Саш'ша выглядел совершенно счастливым и довольным. Он долго лежал на поверхности невыносимо горячей воды, раскраснелся, тщательно вымылся… А под конец еще и постирал всю свою скудную одежду, состоящую из коричневой кожаной безрукавки и небольших шортов, неровно обрезанных на середине бедра гладиатора.
Королева разбойников тоже не стала ждать, когда ее уговорят принять ванну. Мысленно благодаря Отца Богов за столь неожиданный, но щедрый дар, она преодолела внутреннее сопротивление, категорически предписывающее приличной девушке не обнажаться перед посторонними, разделась и осторожно скользнула внутрь перламутровой ванны. Пока она наслаждалась чистотой и прохладой воды, зрители потихоньку все-таки покинули арену: приличному драку не принято было подсматривать за тем, как другой драк принимает ванну. Остаться – означало признаться в полном незнании правил поведения, либо в дремучей невежественности.
