Сергей Александрович Баталов
Симбиот: Мерцающая планета
Глава 1
Тело испарилось отнюдь не мгновенно. Невыносимая боль, раздирающая всё тело – до последней молекулы, до последнего атома, исчезла не сразу. Волна адских страданий многократно прошла от головы до коленей и обратно; в последний раз накрыла разум человека.....
Затем – медленно, постепенно и неохотно начала отступать, уходить, замещаться.... Боль ушла.... Страдание сменилась на спокойствие, спокойствие – на безмятежность....
Тело землянина перестало существовать.
Прошло довольно много времени, прежде чем Сашка вновь, как и в прошлый раз, ощутил невыразимую музыку божественных сфер, почувствовал незримое божественное прикосновение к своей душе.....
Мягкие, добрые и невидимые "руки" создателя Вселенной осторожно прикоснулись к израненной душе землянина, бережно исцеляя её....
Заречнев вновь услышал голос..... Глубокий, проникновенный..... Вибрации шли отовсюду и одновременно – ниоткуда.
– Здравствуй, Александр! – обратился в нему Создатель. – Если ты хочешь, я заберу тебя к себе прямо сейчас. И никакие вечные не в состоянии помешать мне. Но я – за свободу выбора. Чего ты хочешь – вернуться ко мне, твоему Создателю, или продолжить своей существование в виде сознания, населяющего разные тела?
– Я..... Хочу..... Продолжить.... – Сашке стоило огромных усилий преодолеть мощнейший магнит божественной благодати. – У меня осталось слишком много незавершенных дел.
– Я уважаю и принимаю твое решение! Живи и действуй! Но знай – однажды мы вновь встретимся с тобой, и тогда я смогу одарить тебя всем тем, чего ты давно заслужил.
– А что я заслужил?
– Божественный покой в безграничном океане времени и пространства.
– Благодарю тебя, Создатель! – Ответил Сашка. – Когда-нибудь обязательно.... А пока, прости..... Поп уходит, а вместе с ним – и моё временное убежище. Прощай!
– До свидания! И помни – в каждый миг твоего существования, в любом из твоих тел – я всегда рядом с тобой.....
…Временное прибежище для сознания "непутёвого", тайно размещенное внутри религиозного атрибута отца Павла, отдалялось медленно, но неотвратимо. Заречнев, помня, как сложно ему далось маневрирование собственной энергоинформационной матрицей в прошлый раз, силой мысли направил своё энергетическое "тело" вслед за ускользающим из его "взора" священником. Тело священника Сашка "видел" как очень слабый контур.... Но священнический крест заметен был отлично. Он светился ярким белым светом, поигрывал крохотными искорками.... "Кажется, дело не только в серебре! – Думал Сашка, настигая спасительный крест. – Энергия этого металлического изделия крепко связана с энергоинформационной матрицей отца Павла. Священник, несомненно, либо крепко верит, либо – точно знает о Создателе. Его физическое тело из того состояния, в котором нахожусь сейчас я, выглядит так, словно сам Всевышний наделил его божественной благодатью..... Нужно будет обязательно поговорить с ним об этом. Когда я вновь обрету человеческое тело.
Если – обрету...."
Заречнев с трудом настиг, "нырнул" в крохотную "воронку" в середине отливающего ярким светом распятия....
– Здравствуй, Александр! – Вибрации голоса ученого шли отовсюду.
– Здравствуй, Сенатор! – хотел ответил Сашка, но у него не получилось.
– Наши технологии пока далеки от совершенства! – Продолжил Дон. – Ты нас можешь слышать, а мы тебя – нет. Пока нет.... Но мы над этим работаем.... Поэтому просто послушай..... Твое первое задание – миссия на "мерцающую" планету. У неё есть имя и номер..... В открытом доступе, сам понимаешь, информации о планете никакой нет.... Твоя задача – собрать максимум информации о том, что происходит на её поверхности.... Реала не будет.... Пока ты находился "на передержке", мы собрали максимум информации о QJ88-13, уточнили параметры магнитного поля планеты и ещё кое-какие.... Магнитные поля у мерцающей планеты настолько сильны, что ни одно известное нам электромагнитное излучение не может проникнуть за пределы этих полей. Прямо гравитационный коллапсар какой-то.... Но мы – работаем.
Теперь – про так называемую "передержку"....
За нами следили. И до сих пор следят. Великий Император, естественно, в курсе, что непосредственно перед казнью у тебя был я. Нам удалось скрыть содержание нашего разговора, но сам факт визита, сам понимаешь.... Поэтому мы тебя держим в твоем убежище уже месяц. Если бы мы направились к звездной системе QJ88-13 непосредственно после казни, у специальных служб Великой Империи Тороса наверняка возникли бы вопросы.... А дураков там не держат. Два плюс два многие умеют складывать.... Подготовка в твоей миссии займёт ещё какое-то время.... Затем..... Затем тебя поместят в капсулу, которую, в свою очередь, разместят внутрь небольшого астероида..... Запускать снаряд будем с шестидесяти миллионов километров. Ближе – нельзя. Отследят.... Камешек будет двигаться по баллистической траектории и сблизиться с планетой примерно через семьсот дней. Объект войдет в атмосферу по касательной и постепенно сгорит в её верхних и средних слоях...... Быстрее – нельзя. На высоких скоростях от контейнера не останется даже пыли..... Так что наберись терпения....
Для всех сторонних наблюдателей, буде таковые обнаружатся, твое внедрение будет выглядеть так, словно шальной метеорит летел мимо, но зацепился за верхние слои, затормозился и почти полностью сгорел в верхних слоях воздушного океана....
Мы наблюдали за планетой и видели, что эпизодически небольшие астероиды проникают в верхние слои. Так что всё должно пройти нормально…
После того как обгорит внешняя оболочка, состоящая из камня, капсула с твоим сознанием продолжит путь вниз. Она раскроется, точнее – самоуничтожится после столкновения с чем-то твердым..... Дальше – только твои действия....
Постарайся попасть в тело разумного существа, если таковые найдутся на поверхности планеты.
Актуальность собираемой тобой информации – не первостепенная. Она важна в стратегическом плане.... Поэтому..... Живи..... Осваивайся.... Осматривайся.... Накапливай информацию..... Чем больше – тем – лучше. Поработай какое-то время в режиме так называемого "спящего" агента..... Если удастся поменять несколько тел – очень хорошо. Нарастишь свой симбиотический опыт.... Пригодится в следующих миссиях.
Теперь – о грустном.
У нас нет пока способа забрать непосредственно с планеты твою энергоинформационную матрицу. Пока – нет. Миссия – долгая, я думаю, за то время, пока ты осваиваешься в новом для тебя мире, мы обязательно что-нибудь придумаем. Если же – нет.... Не исключено, что твоё путешествие на мерцающую планету может стать путешествием в один конец. Но ты – солдат и понимаешь, что с поля боя возвращаются не все и не всегда. Да, в сегодняшнем твоем состоянии ты практически вечен.... Твой друг и товарищ Эл прожил на одной планете шестьдесят пять миллионов лет, прежде чем ты смог вырвать его из плена, в который он сам себя поместил. Не думаю, что тебе придется обитать на этой планете QJ88-13 столь же продолжительное время....
Если твоя миссия затянется на неопределенное время, постарайся передать информацию вовне, используй воздушные шары. Излучение не может покинуть поверхность планеты, но бумага, на которой что-то записано – может. Веди дневники, пиши отчёты; многократно дублируй их. По возможности отправляй свои записи вверх, выше облаков..... Мы постараемся добраться до них с помощью беспилотных аппаратов – дронов....
Жесткое условие тоже есть. Но оно – всего одно. Ты никаким образом не должен влиять на то, что происходит в обществе планеты, если там таковое имеется. Никакого вмешательства. Ни при каких обстоятельствах. Никаких изобретений. Никакого прогрессорства. Вообще – ничего, что могло бы обличить тебя как существо из внешнего мира. Тебе ни при каких обстоятельствах нельзя стать источником новых знаний. Используй только те предметы, которые есть вокруг тебя....
Наконец, последнее. Я думаю, тебе это – интересно. Звездная Академия ушла из Великой Империи Тороса и вернулась к месту прежней локации. Магаолла – теперь вновь не обитаема. Отца Павла Дита оставила при Академии. Он – как это правильно? Окормляет землян и потихоньку строит небольшую церквушку. Из подручных материалов.... Самое удивительное – то, что в пастве у него – практически все курсанты и офицеры, включая известных тебе Демьяна и Евгения. Вот так..... Несколько неожиданно даже.... Я сам, как ты знаешь, какое-то время пребывал в статусе "Бога", однако ко мне никогда не было такого отношения, какое – к обычному вроде бы священнику.... И этот..... Иисус.... Он даже не герой и не полубог..... Странно, конечно..... Но сейчас – нет времени разбираться с этим....
Пока – всё. Готовься..... Морально, прежде всего. Тебя ждёт полная неизвестность.... Но ничего не поделаешь.... Такова участь всех разведчиков дальнего Космоса.... Да.... Ты такой – не один.... Есть – ещё..... Вас немного, конечно, но бриллианты, как известно, на дороге кучками не валяются.... Кажется, вот теперь – действительно, всё.... Не прощаюсь....
Путешествие по орбите, "догоняющей "мерцающую планету, растянулось на два года.
"Время – самый недооцененный ресурс во Вселенной"! – думал Сашка, находясь внутри хорошо защищенной капсулы на пути к планете, которая на какое-то время; возможно даже – навсегда – станет его новым домом. – "Его невозможно растянуть или сжать; его невозможно обратить вспять.... Вероятно, тот, кто найдёт способ управлять хронопотоками, сможет управлять всей Вселенной.... С другой стороны.... А есть ли они, потоки времени? Здесь..... Сейчас..... В состоянии, в котором я пребываю, течение времени не ощущается совершенно...."
Два года полного одиночества..... Для человека, в привычном для него теле, со всеми особенностями, присущими биологическим субъектам – серьёзное испытание. И для психики, и для организма.... Для сознания, находящегося в ином состоянии, испытания не столь существенны.....
Неожиданно выяснилось, что память человека хранит абсолютно всё. Заречнев без труда вспомнил все, даже самые мельчайше подробности его жизни. "Прокручивая" ленту своей жизни вперёд и назад; останавливая её по своему желанию в любых местах, Сашка неожиданно для самого себя узнал очень много нового о себе и своей жизни. Выяснилось, например, что мяч, которым они играли в футбол на поляне перед школой, был слегка перекачан, а узел, которым завязана была кожаная покрышка был тройной, а не двойной.... Что леска удочки, которой соседский дед Миша ловил пескарей в пруду, была не цельная; она состояла из двух кусочков, почти незаметно связанных повыше поплавка, сделанного дедом Мишей из гусиного пера.....Заречнев неожиданно "вспомнил" взгляд, которым наградил его из-за спины один из чеченцев, считавшихся "своим". Чеченец находился сбоку, на периферии его зрения и тогда, тридцать лет назад, Александр не обратил внимания на яростно блеснувшие белки его глаз..... И вот теперь, спустя столько времени он это "увидел"....
Вспомнилась сложная комбинация из цифр и букв, быстро-быстро набитая Дитой на панели истребителя..... Сашка случайно заметил движение руки своей патронессы и тогда даже не обратил внимание на то, что происходит в кабине чужого самолёта. Потом, много времени спустя он неожиданно даже для самого себя вспомнил эту комбинацию..... Как ему через много лет пояснила Юля Чемерская – "Рипли", то, что он случайно увидел, является универсальным "ключом" вечных ко всем истребителям и смертные не просто не должны его знать; они не должны даже знать о том, что такие ключи существуют....
Два года "путешествия без приглашения" пролетели незаметно. Сашка не спал и не хотел; не кушал, не пил и не отдыхал. В его состоянии для его сознания это – не требовалось. Землянин, словно чётки, перебирая дни своей жизни, настолько глубоко погрузился в собственные воспоминания, что едва не пропустил момент входа в атмосферу мерцающей планеты.... И как только небесный камешек несущий его разум, зацепил верхние слои воздушного океана, ему стало уже не до воспоминаний....
…Мааран-Нхо, любимый ездовой зверь госпожи Нхо, главы влиятельного клана континента-государства Конда, лениво двинул своими могучими крыльями, поднимая еще выше тщедушное тело своего наездника. Редкие серые облака многими слоями укрывали землю далеко внизу, однако Мааран-Нхо ни на секунду не потерял ориентации во времени и пространстве: прямо над шишковатой башкой зверя ярко блестели звезды, а самая яркая из них указывала правильное направление; она находилась прямо по курсу, ведущему к древнему Первому Храму Великой Ма. Именно туда сейчас стремился Мааран-Нхо, заботливо перемещая тело и душу младшего сына своей госпожи и хозяйки…
"Воздушный извозчик" лишь изредка взмахивал своими широченными летательными мембранами, совершенно не теряя ни высоты, ни скорости.... Могучий и опытный зверь почти не чувствовал веса своего пассажира, ибо тот, кто располагался в седле на его спине, крепко притороченном широкими ремнями между крыльями и короткой, но крепкой шеей, был молод и очень лёгок.... Пройдет немало времени, прежде чем младший сын госпожи станет взрослым....
В эту самую ночь он завершил первую получетверть своей жизни – важный рубеж каждого из разумных, обитающих на континенте Конда.
Именно сегодня, вместе с уходом света и наступлением тьмы у него закончилось детство; завтра, после рассвета, для него начнется новый, совершенно другой этап жизни – пора полувзросления....
Время обретения первого опыта и время первых настоящих испытаний....
Глубокая ночь сменилась предрассветными сумерками..... Маарат-Нхо оглянулся назад, оценивая пройденное расстояние....
Давно осталось позади огромное и опасное море, разделяющее два континента планеты – Конда и Ар-Конда; да и большая часть континента Ар-Конда – тоже позади. Впереди не самый трудный или опасный участок пути.... Небольшой участок суши, затем – довольно широкий, но всё-таки – пролив, а не море; широкое пространство открытой и чистой воды, отделяющий остров от континента, а на нём – давно заброшенный, почему-то не поддающийся ни времени, ни ветрам древний Храм Великой Ма – первое святилище в честь великой богини, построенное некогда населявшими Ар-Конду существами.... Не теми, что живут здесь сейчас – значительно больше; крупнее – настоящими великанами.
Благодаря памяти своих предков, всегда оставляющий нужные "зарубки" в разумах этих животных, Мааран-Нхо хорошо знал этот путь....
На рассвете, как и планировалось, Мааран-Нхо доставит своего наездника к храму, где единственный обитатель развалин проведет над ним инициацию – посвящение в полувзрослую жизнь....
…Тьма внизу по мере приближения к планете, словно небо – в туманную ночь – наполнялось очень редкими светлыми пятнышками.... Сашка не знал, как именно он управляет полётом капсулы, в которой находилось его сознание, однако микро-станция, в которой размещалась матрица его души, кое-как, с трудом, но – реагировала на силу его мысли, меняла траекторию своего свободного падения....
Землянин знал: пятнышки и "звездочки" – это души разумных и не очень существ, населяющих мерцающую планету.... Судя по редким искоркам на совершенно чёрном фоне планеты, разумных существ внизу сейчас находилось совсем немного. Во всяком случае, Сашкина душа падала не на город и даже не на село..... Одно из скоплений "светлячков" показалось землянину очень перспективным: почти дюжина "звездочек" расположенных практически в одном месте..... Заречнев, отбросив сомнения, направил свою капсулу в их сторону.....
Две "звезды" – одну очень яркую, другую – гораздо слабее – Сашка заметил в последний миг. "Светляки" горели очень ярко на иссиня-чёрном фоне планеты. Они находились очень близко друг к другу; практически слились в одно большое световое пятно. .... Но самое интересное – они перемещались синхронно, и перемещались довольно быстро....
"Такое ощущение, что кто-то, обладающий зачатками разума, несёт на себе другоё существо, интеллектом как минимум не уступающее человеку"! – подумал Заречнев, мгновенно реагируя на "вновь открывшееся обстоятельства".
– Дядя! Дядя! Там что-то бабахнуло!
– Отстань! – Лениво двинул рукой мужчина, вольготно вытянувшись во весь рост на своей подстилке из ткани и мха. – Спи! До рассвета ещё добрый час, а то и побольше.... Сюда, в лес, свет приходит с опозданием.....
Малк раздраженно хлюпнул носом, но перечить родичу не стал. После смерти отца и матери старший брат его матери остался его единственной защитой и опорой.... Забрал к себе в дом. Не отпускал от себя ни на миг.... Малк понимал – осталось дяде жить совсем немного – аккурат до Дней Благодарения, предшествующим Дням Зачатия и потому старался старшего родича не огорчать.... Он всё ещё надеялся, что кто-нибудь заметит его послушание и исполнительность и заберёт его в свой дом после смерти единственного дяди.... А иначе.... Иначе Малку придётся составить родственнику компанию, выйти вместе с ним на Арену, где хищные звери рвут отживших свой век стариков, давая шанс на рождение тем, кто придет на эту благодатную землю после них.
Малк почувствовал, что ему пора " в кустики", открыл полог...... Поёжился от предутренней прохлады, неохотно выбрался из матерчатой палатки наружу, шагнул в сторону, за тёмную пирамиду их временного жилища....
Откуда-то сверху, совершенно бесшумно, словно тень, из низких облаков, едва-едва не цепляющих своими серыми рукавами верхушки деревьев, вырвалось что-то темное.... Вырвалось и упало вниз, ломая ветки.....
На шум из палаток, расположившихся вокруг костровища ровным полукругом, начали выходить люди. Они оглядывались, негромко переговаривались между собой....
– Слышь, малой! – Обратился к Малку один из них. – Что там шумело?
– С неба что-то упало!
– С неба? Не врешь?
– Нет!
– А куда упало?
– А вот туда..... Недалеко.....
Мужчина-полужизник почесал в затылке, громко икнул, полез в палатку.... Выбрался обратно..... В руках он сжимал не очень большой полумеч-полунож, тускло блестевший в предутренних сумерках.
– Покажешь, где?
– Покажу.... – Замялся Малк. – Только у дяди разрешения спрошу!
– Упало с неба, говоришь? – Сон у родича Малка пропал одну секунду. – А ну-ка, показывай! – Он быстро выбрался из-под полотнища, заменявшего ему одеяло, бодро шагнул к выходу. Остановился, настороженно глянул в сторону оружия крепкого и ловкого полужизника.... Теперь, когда до Дней Благодарения остались считанные дни, даже от самых лучших друзей и самых добрый соседей – можно ожидать чего угодно. Вплоть до.... Он метнулся обратно в палатку, прихватил большую шипастую дубинку, прислоненную у входа, вернулся наружу....
– Вместе пойдём! – Не глядя на мужчину из соседней палатки, изрёк Калк – так звали дядю подростка. – Вместе-то – оно всё-таки сподручнее! Но добыча, если такая будет – моя!
– С чего это? – Негромко, но веско возразил полужизник, оглядываясь на своего отца и супругу, покинувших собственное временное жилище вслед на мужчиной. – Кто первый найдёт- того и добыча!
– Вот уж нет! – Твёрдо возразил Калк. – Мой племянник первым увидел что-то, упавшее с неба. – А ты спросил у него, куда именно оно упало. Без Малка ты даже не узнал бы даже приблизительное направление....
– Твоя правда! – Опустил голову полужизник. – И добыча – тоже твоя. Вот и идите за своей добычей со своим племяшом. Он наверняка запомнил, куда именно упал небесный дар..... Если это, конечно, дар.... А то, может, сожрёт вас небесный сюрприз, а вы и пикнуть не успеете....
– А тебе какая печаль? – Поморщился Калк. – Если мы погибнем, то наша палатка и все, что в ней находится, переходят к тебе. Как к самому ближнему на момент нашей смерти!
Напоминание о наследстве, которым может внезапно воспользоваться полужизник и его семья, слегка охладили пыл спорщиков. Мужчина вновь оглянулся на отца, передал ему свой полумеч-полунож.... Тот согласно кивнул, дважды рассек воздух оружием..... Не оглядываясь, пошел в лес – добывать топливо для утреннего костра.... По сложившейся традиции мужчины – жизники, то есть те, кто прожил два полных круга лет жизни в конце своего жизненного пути добровольно брали на себя любые обязанности, исполнение которых могло хоть как-то угрожать жизни и здоровью другим членам их семьи. Добыча дров в густом тропическом лесу, особенно – накануне Дней Благодарения – могла.
Калк, дядя Малка, тоже был "жизником" – то есть человеком, прожившим полную человеческую жизнь....
– Показывай! – Почти шепотом произнес Калк, наклоняясь к самому уху внука. – Только – осторожно.... Сначала пойдем в сторону, посмотрим, нет ли за нами "хвоста"..... Нету у меня веры нашим добрым соседям..... Нету.... Скоро начнутся Дни Благодарения.... Убитых будет не просто много, а очень много.... Никто не обратит внимание на пару лишних трупов, случайно обнаруженных и разложившихся где-то далеко в лесу..... Заметь – наших с тобой трупов! – Калк едва заметно улыбнулся. Положа руку на сердце, он не очень-то верил в возможные "происки" со стороны женатого полужизника и его папаши-горшечника, но он также знал, что Дни Благодарения очень сильно влияют на психику людей, меняя её порой до неузнаваемости.
– Бдительность – лишней не бывает! – Рассудил Калк, направляясь не совсем туда, куда указывала тоненькая рука его племянника....
…Место падения "небесного гостя" они нашли быстро. Поломанные ветки и насквозь пробитые широченные листья мна – редкого даже здесь, в предгорьях Черногорья, растения, накапливающего в своих широких и мясистых листьях влагу – точно указали на место падения неизвестного объекта....
Однако скорые поиски не дали ожидаемого результата…
– Странно! – Почесал свою взлохмаченную макушку Калк. – Оно должно быть где-то здесь! Не могло же оно взять и убежать.... Или – могло?
– Дядя! Я – нашел! – раздался сдавленный голос племянника из-за ближайшего куста. Калк метнулся было к зарослям, но – передумал. Он остановился, тихо обошел густую растительность с другой стороны… Так и есть – отец полужизника крепко держал Малка за шею, повернувшись спиной к Калку. Оружие упиралось остриём в живот подростка....
Калк неслышно подкрался сзади, дубиной крепко ударил ровесника по голове..... Жизник без звука свалился вперёд, едва на наколовшись на собственное оружие…
– Он умер? – метнулся к родичу Малк.
– Нет! Видишь – лицом вперёд свалился! Ничком упал. Скоро отойдёт… Да я и несильно его шмякнул-то. Так..... Вполсилы..... Шипы, оно, конечно, здоровья тоже не прибавляют, но будем надеяться на милость Великой Ма..... Авось – выживет....
– А что мы скажем его семье?
– Как что? Скажем правду! Иначе нельзя..... Кругом вода.... А вода всё помнит....
– Дядя! Я правда нашёл, что упало!
– Показывай!
– Оно – здесь!
– Где именно? Я ничего не вижу…
– Ну вот тут.... Видишь ямку в болоте? Оно упало в болото.... Вон.... На кочке даже след остался..... От руки....
Калк присмотрелся.... Действительно, на кочке возле ничем не примечательной ямки в небольшом болотце отпечатался какой-то след..... При некоторой доли фантазии его можно было принять за след от руки.... Но как человек мог попасть в облако? Или – за облака? Всем известно, что люди – не летают.... Однако версию Малка стоило проверить. Тем паче – собственных у Калка не было вовсе....
Мужчина поднял с земли полумеч-полунож, выпавший из руки соседа по временному лагерю, ловко срубил длинную и тонкую жердочку, сноровисто очистил её от редких веточек..... Он подошел к границе, отделяющей твердую землю от топи, осторожно потыкал в глубь свежей ямки… Кончик жердочки упёрся во что-то твердое.... В болоте явно что-то таилось....
– Будем доставать! – Подвёл итог не слишком длительных раздумий Калк. – Беги к палатке, неси верёвку.... Ту, которая в тележке.... Справа, внизу.... И топор – захвати....
Малк вернулся довольно скоро. И он был не один. Вместе с парнишкой к болотной ямке прибежали полужизник и его жена. Пара подбежали к своему родственнику, перевернули его....
– Дышит! – Облегченно выдохнул полужизник. – Чем ты его так? – накинулась на Калка жена полужизника.
– Чем..... Чем.... Дубиной.... Не переживайте.... Он скоро очнётся.... – Растерянно пробормотал Калк, отступая на пару шагов.
– А по другому – нельзя было?
– Можно.... Но – не получилось.... Он взял в заложники племяша.... У меня не осталось выхода.... Сами понимаете....
– Тебе всё равно жить осталось.... Совсем чуть-чуть.... Мог бы и умереть..... На несколько дней раньше, на несколько дней позже – какая разница? У тебя даже детей нет....
– Может ты и права, молодая. Но у меня – племянник. И до начала Дней Благодарения мне нужно пристроить его куда-то....
– Мог бы оставить его нам. Если Великая Ма проявит свою великую милость и одарит нас ребенком в Дни Зачатия, твой.... племянник мог бы стать нам хорошим помощником по дому....
– Скажи уж лучше – вашим личным рабом!
– А даже и так! Зато это – жизнь! Всяко лучше, чем с тобой идти на Арену!
– Кто знает.... Может – и лучше.... О! Зашевелился! Тащите его к чистой воде! Вода – всё лечит! Если пришел в себя, значит, будет жить!
Полужизник и его жена с молчаливого согласия Калка забрали у него оружие своего родича, срубили им пару длинных веток, осторожно переложили на них тяжелое тело отца и свекра.... Дружно впряглись в импровизированные оглобли, поволокли самодельную волокушу в сторону лагеря....
Калк несколько раз оглянулся в сторону исчезнувших соседей по лагерю, наконец, решился. Он ухватил зубами оконец крепкой просмоленной верёвки, подошел к краю ямы, медленно ушел в неё – ногами вниз....
Вынырнул довольно скоро....
– Там что-то или кто-то есть! – Отдуваясь, произнёс он. – Но дыра – узкая. Надо головой низ. А мне там не развернуться.... Готов искупаться в болотной водичке?
– А если я тоже не развернусь?
– А я другой конец верёвки привяжу к тебе за пояс. И когда ты два раза дёрнешь за верёвку вот так! – Калк показал, как именно Малку нужно дергать канат. – Я тебя вытащу!
– А что мне нужно сделать до того, как ты меня вытянешь?
– Тебе нужно привязать тело, которое внизу.... Обернуть вокруг него верёвку и завязать узлом.... Узлы ты вязать умеешь....
– Хорошо! – После некоторого раздумья ответил Малк. – Вяжи меня за пояс! Покрепче!
…Прохладная вода на несколько секунд парализовала мышцы и волю подростка, однако первый шок вскоре прошел и Малк привычно заработал руками, медленно продираясь вниз вдоль мягких стен пробитого в толще болота отверстия.... Предмет на дне ямы он нащупал сразу. Легкие ещё не горели от нехватки кислорода и Малк сосредоточился на том, чтобы просунуть верёвку под скользким продолговатым предметом, покоящемся на дне болотной ямы и крепко связать концы верёвки....
Малк дважды дёрнул верёвку..... Потом – ещё.... Безрезультатно.... Легкие вовсю уже пылали, сигнализируя подростку, что воздуха в них давно нет и пора бы уже подняться на поверхность.... Малк сжался в комок, активно действуя руками и ногами, как космонавт Леонов – в шлюзовой камере космического корабля "Восход" – развернулся, оттолкнулся ногами от твёрдого и скользкого предмета, находящегося на дне болотного "колодца.
Вынырнул, шумно вдохнул воздух.... Запястьем стёр тину и грязь с лица.... Открыл глаза.... В лицо ему упёрся острый конец оружия....
– Жить хочешь? – Довольно спокойно поинтересовался у Мала полужизник, внимательно наблюдая за руками подростка. Малк протёр глаза.... В паре шагов за спиной полужизника, на спине, раскинув руки, лежал Калк. Глаза его были открыты.... Лицо сохранило выражение безмерного удивления и любопытства.... Смерть явно застала его врасплох....
– Хочу! – Громко ответил Малк. – Зачем вы его так?
– Не твоего ума дело, сопляк! – Прорычал полужизник. – Вякнешь хотя бы раз – утоплю в этой самой яме! Кстати, что там? Внизу?
– Не знаю. Какой-то предмет.... Скользкий и продолговатый…
– Ты привязал его?
– Да....
– Тогда вылазь!
Малк с трудом выбрался из холодной ямы, направился к телу дяди..... Присел возле него.... Заплакал....
– Хорош выть! – Прикрикнул на него полужизник. – Хватай верёвку! Будем доставать и смотреть, чего ты там нашёл!
…Тёмно-зелёное тело, густо покрытое тиной и грязью, могло быть чем угодно, но только – не человеком, хотя издалека, в полумраке, кто-нибудь мог бы принять малкова найдёныша за подростка – ровесника Малка.
Паренёк осторожно присел возле неведомого существа, брезгливо провел пальцем по спине существа.... Тонкая кожа подушечек мягко скользнула вдоль позвоночника....
– Он – дышит.... У него – чешуя! – Малк едва не подпрыгнул вверх. – И наросты! Давайте его убьем!
– Ещё чего! – Немедленно возразила парнишке супруга полужизника. – Существо явно редкое, нездешнее. Его можно попробовать продать.... Доберёмся до порта, покажем Господину Механику....
– А кто попрёт зверя? У нас полная телега горшков. Мы их три месяца лепили, крутили и обжигали.... Я из нашей тележки ни одного изделия не оставлю! Может, гадёнышь – прав? Утопим зверя вместе с его дядей и моим отцом?
– Зверя – оставь! – твёрдо сказала Дана – так звали супругу полужизника. – А трупы отца своего и дядю… этого – топи! Оставлять их здесь, в лесу – нельзя. Они скоро завоняют так, что мало никому не покажется.... А зверя..... Зверя повезёт вот он! Как тебя зовут, змееныш?
– Малк! – Вмиг посуровел подросток. Перспектива тянуть тележку с тёмно-зелёным существом ему, мягко говоря, "не улыбалась", однако сейчас, после смерти двух старших мужчин Дана фактически становилась главой их небольшой группы: в мире Малка мужчины издавна считались существам второго сорта, "расходным материалом" – в отличие от женщин, которые, согласно представлению взрослых об устройстве этого мира, несли в себе божественное начало – крохотную частичку Великой Ма – создательницы всего сущего и единственной богини в крайне скудном пантеоне этого мира..... Небольшая двухколёсная тележка у Калка и Малка, разумеется, имелась. Если богатые люди – аграрии, проживающие вдоль побережья на границах своих огромных полей, могли позволить себе тяговых животных – огромных плоскомордых ящериц с тяжелым нравом и длинными хвостами, оставлявшими за собой характерный след, то скромному ремесленнику Калку, проживающему в высоких предгорьях Черногорья, гужевой транспорт не положен был по статусу.... Да и кормить прожорливых ящеров в скудном на пищу селе Лаба, зажатым между двумя хребтами, было попросту нечем.... Питались ящеры зерновыми, а с хлебом в горах всегда было очень и очень напряженно.... Пшеница здесь не росла и потому не было многого из того, что часто встречалось в селениях хлеборобов.... За исключением разве что небольших мельниц – непременного атрибута каждого более-менее зажиточного дома Ар-Конды – лишь самые бедные люди континента покупали готовую муку, не имея ни сил, ни возможностей намолоть нужное количество мука из цельного пшеничного зерна, которое, как известно, в надлежащих условиях может хранится практически вечно, не теряя при этом ни вкуса, ни внешнего вида.... Именно аграрии-хлеборобы были конечными потребителя продукции, изготовленной Калком и его соседом, жившим на соседних улицах и закончившим свой земной путь в болотной яме, пробитой в толще грязи и ила неизвестным существом тёмно-зеленого цвета, упавшим с неба.... Семья Калка специализировалась на изготовлении небольших жерновов для домашних мельниц, а семья его ровесника уже много поколений использовала преимущества гончарного круга, изготавливая из глины и обжигая большие горшки, в которых и хранилось то самое зерно, которое впоследствии попадало между жерновов Калка....
