Саша Арсланова
Ведьмин экзамен
Глава 3
Я шагала по городской площади, расталкивая людей, и скрежетала зубами.
– Да ладно тебе, – аккуратно погладила меня по щеке сидящая на плече Васька, – как-нибудь выкрутимся.
Я резко остановилась, отчего в спину врезалась идущая следом прачка, окатив меня мыльной водой из таза.
– Ой-ой, госпожа ведьма, – запричитала она, – не губите! Я ж…
Я скривилась, отряхнула мокрую юбку, вздернула подбородок и процедила:
– Ошиблись вы, уважаемая, я больше не ведьма. Я… я…
Топнула ногой и, не сдержавшись, отвернулась. Отошла к стоящему в центре площади фонтану, села на его бортик и уткнулась лицом в ладони.
– Вась, как он мог? – прошептала жалобно, а жабка только вздохнула. Господину Верховному магу она по старой памяти могла простить все что угодно.
– Ну так а что ему делать-то было? – в который раз завела она. – Сама подумай, на кону безопасность мира.
– А с другой стороны всего лишь я, да? – Я вытерла проступившие слезы. – И как я? Что я теперь?..
– Двигайся давай, – пихнула меня локтем появившаяся тут же прачка. – Ишь, села тут страдать, когда нормальные люди работают!
И пока я молча открывала и закрывала рот, поставила рядом со мной злополучный таз, вытащила оттуда серый ком, когда-то бывший одеждой, и принялась полоскать его в фонтане.
– Ты! – наконец отмерла я. – Да что ты себе позволяешь?!
Повернув ко мне голову, прачка утерла локтем лоб.
– Что надо, то и позволяю. Шла бы ты отседова, блаженная.
– Что-о? – взвилась я. – Я!.. Да ты!..
Привычно взмахнула руками, успев на мгновение насладиться ужасом в глазах хамки, но тут же дыхание перехватило, и я согнулась от дикой, разрывающей боли в груди там, где с недавних пор алел свежий шрам от печати, наложенной господином Верховным магом.
– Хы-ы-ы, – захрипела, падая на грязную каменную мостовую.
Очевидно, характер свой придется немного приструнить, если я хотела еще хоть немножечко пожить.
– Ишь, как корежит, – хмыкнула, любуясь на лежащую меня, прачка. – Уверена, что не блаженная, а?
Я помотала головой, поскуливая, и с тихим шипением выдохнула.
– Заразная? – нахмурила она брови.
Я закатила глаза, потом перевернулась на живот, подтянула колени и, упираясь кулаками в землю, начала подниматься.
– Не, не должна бы. Разве что с недавних пор невезучая. – Я перевела дыхание. – Но это пока вроде по воздуху не передается.
– Вот уж не знаю. – Отпрянув от меня, она схватилась за медальон на груди.
– И побрякушка твоя от невезучести точно не спасет.
Не в силах пока встать на ноги, я раскачивалась на коленях. Это ж надо, какая отдача мощная. До сих пор перед глазами мелькали разноцветные пятна.
– А что спасет? – Прачка аж вся подобралась.
– Зелье может.
Я села на землю и задумчиво огляделась в поисках слетевшей с меня Василисы.
– У-у-у, так это надоть к ведьмам идти. – Прачка подошла и за руку подтянула меня вверх, прислонив к бортику фонтана. – Ну их, они знаешь какие?
– Какие? – заинтересовалась я.
– Да такие как ты, только хуже, – бросила прачка и, снова отвернувшись, принялась за работу.
– Ни добавить, ни прибавить, – прокомментировала вылезшая из воды Васька.
Я молча засунула ее в карман, отлепилась от фонтана, покачалась на неустойчивых ногах и отправилась на поиски жилья, потому как лишенная своих сил ведьма больше не имела права останавливаться в Ковене. Если так подумать, она больше ни на что не имела прав.
– Да хватит уже себя жалеть, – высунула мордочку жабка, словно прочитав мои мысли. – Где наша не пропадала.
– Где?
Запустив пальцы в волосы, я поморщилась. Это же сколько я не причесывалась?
– Сама отказалась от комнаты, которую тебе Айвен…
– Не упоминай, пожалуйста, больше его имени, – попросила я, старательно сдерживаясь, чтобы не повысить голос.
Васька вздохнула.
– Ты ведь сама понимаешь, что это просто невозможное стечение обстоятельств и поэтому…
– То, что во время моего экзамена в соседнем зале маговские выпускники пытались вызвать демона из нижних сфер и были чрезвычайно близки к успеху – это стечение обстоятельств, – все-таки повысила я голос, резко остановившись и широко раздувая ноздри. – То, что недостающим элементом для завершения ритуала оказалась моя наследственная запрещенная сила, от волнения вышедшая из-под контроля, а я прямо к ним по ошибке портал открыла – тоже случайность. – Я помолчала, задумавшись, и добавила ради правды: – Одна из тех, которые со мной всю жизнь происходят. – И тут же снова разозлилась: – А вот то, что господин Верховный маг решил избавиться от демона за счет моих сил, тут уж… – И махнула рукой, закусив губу. – Он ведь меня будущего лишил! Кто я теперь?..
– Он тебе жизнь вообще-то спас, – примирительно заметила Вася.
– Ох, Вась, а кто сказал, что я в этом нуждалась? Ведьмы ведь своей смертью не умирают, а моя стала бы такой, что еще долго обсуждали. – Я мечтательно подняла глаза к небу. – Единственная в своем роде смерть, можно сказать.
– Дура, – плюнула жаба и полезла в карман.
– Сама такая! – обиделась я. – Зато теперь я не ведьма. Радуйся, возможно, даже смогу умереть от того, что меня какая-нибудь прачка ненароком тазом пришибет или лошадь наедет. Или вот…
– Ой, не начинай, а? Надоела, – буркнула из кармана Васька, а я передернула плечами и надула щеки.
Ох и подружка-то у меня теперь. И ведь не денешься от нее никуда.
В трактир «Вурдалачья радость», где поутру совсем не было народа, я заходила с самым кислым выражением лица, которое только могла изобразить. Помедлила на пороге, пока глаза привыкали к полумраку, а нос к запаху квашеной капусты, а потом направилась прямиком к стойке. И, увидев незнакомое лицо, нахмурилась:
– А где Ганс?
– Почем мне знать? – сердито ответил трактирщик. – Чего надо?
– Однако! – уважительно покивала я, присмотревшись к новому хозяину, который возвышался над стойкой всего на полголовы. – И из каких ты будешь?
– Я тебе не тыкал, ведьма.
Трактирщик пропал из поля моего зрения, но вскоре снова вынырнул из-под стола, заметно увеличившись в росте.
Не сдержавшись, я перегнулась посмотреть. Так и есть, табуреточка.
– Гном? – прищурилась я.
– Сама ты гном! – встопорщил он бороду.
– Да ладно! – Я прижала руки к груди. – Неужто чудь белоглазая, наша, родненькая? Как же ты из-под земли-то… да и сразу в столицу! Вы же…
– Мы же, как же… – заворчал трактирщик. – Не твоего ума дела, девка.
Я скривилась: понял-таки, что я больше не ведьма.
– Забава я, – подумав, положила ладони на стойку. – Мне бы комнату. – И со вздохом: – Подешевле.
Он внимательно оглядел меня из-под светлых кустистых бровей, поцокал языком, потом спрыгнул с табуретки, покопался под стойкой и положил передо мной маленький ключ.
– Чердак. Три медяка за неделю.
Выбирать не приходилось. В кармане завозилась Василиса, я прижала ее ладонью, чтоб не высовывалась, положила деньги на стол, кивнула трактирщику и пошла наверх, смотреть свои новые хоромы.
– Бакуня я, – крикнул мне в спину чудь.
Я повернулась и с улыбкой кивнула. Вот и познакомились.
Глава 4
– И как ты собираешься тут жить? – Мы с жабой остановились перед маленькой дверью, куда даже я могла пройти, разве что согнувшись.
– А что ты предлагаешь? – пожала я плечами. Расстраиваться по поводу жилья я не собиралась, других поводов хватало.
– Ты знаешь, что я предлагаю. – Вася посмотрела на меня. – Он ведь говорил, что не бросит нас…
– Так, – перебила я, вытаскивая ее из кармана и кладя на пол. А сама налегла на дверь. Несмотря на то, что ключ в замке со скипом, но повернулся, чердак открываться не хотел. – Если тебе совсем невмоготу со мной оставаться, иди к господину Верховному магу сама. Он же у нас такой добрый, ни за что в беде не оставит, да?
Васька неуверенно кивнула.
– И кормить будет, и жилье найдет, так?
– Так, – кивнула жаба.
– Угу. – Я отошла на пару шагов и процедила сквозь зубы: – Да как же эта дверь открывается?
Разбежалась и стукнула плечом. Дверь не пошевелилась. Зато плечо ощутимо заныло, и я начала сердиться.
– А потом твой любименький господин Верховный маг решит, что обезвреживать злобную кикимору намного удобнее, если перед этим скормить ей одну слишком разговорчивую жабу. И что ты будешь делать?
– Ну, Забав, – заныла Василиса, – да чего ж ты даже выслушать его не хочешь?
– А что он мне скажет?
Я встала напротив входа, подтянула юбку повыше и пнула створку ногой. И тут же зашипела, больно ударившись пальцем.
Васька замолчала, загрустив.
– Вот подумай сама, – я села рядом, прислонившись спиной к злополучной двери, – это он сейчас вину чувствует, помочь хочет, а потом?
– Что потом?
– Потом он тяготиться нами начнет. – Помолчав, я добавила: – Мной. Мной начнет тяготиться. Он ведь Верховный маг, зачем ему бывшая ведьма? Свои же не поймут. Да и как я стану жить за его счет? Я же себя совсем потеряю… и бабушка еще…
Я сглотнула. Только сейчас до меня дошло, что о своем хм… приключении еще ей как-то придется рассказывать.
– Бабушка не одобрит, если я сдамся и пойду жить к магу.
Вася вздохнула, запрыгнула мне на колени и полезла в свой карман.
– На себя.
– Что? – дернула я головой.
– На себя дверь потяни, – буркнула она и спряталась. – Совсем без меня пропадешь.
Я задумчиво покивала, соглашаясь. А потом развернулась, потянула за ручку и полезла смотреть свое новое место обитания. Выпрямившись, потрогала потолочную балку, которая нависала прямо над входом.
– Ого, какой замечательный сюрприз для незваных гостей!
– Да не один, – протянула Васька, показывая на проваливающиеся доски пола.
Я только плечами пожала.
– Зато места много, почитай, целый этаж наш.
– Ну-ну, – поцокала языком Васька. Этому она у Бурьяна научилась.
Кровать, маленький стол и шкаф обнаружились в противоположном от входа углу, у круглого окошка, из которого открывался гадкий вид на главную башню Ковена.
– И пыли нет, – сообщила я, подняв палец, и села на кровать.
– Ага, вместо нее паутина, – скривилась жаба.
Я свела брови на переносице.
– Вась, хватит страдать! Ты вообще на болоте жила.
Она сложила лапки, нахмурилась и недовольно ответила:
– Сама меня к комфорту приучила, теперь терпи.
Я встала, открыла шкаф, полюбовалась на пустые полки и задумчиво произнесла:
– Зря я чемодан свой оставила.
– А я говорила! – взвилась Васька.
Если по правде, она действительно советовала не пороть горячку, а спокойно собраться, прежде чем навсегда покидать Ковен. Но где я и где спокойно?
– Завтра заберу, – пообещала я, сморщив нос.
– Ой ли, – махнула лапой жаба. – Деньги остались? Ты хоть что-то с собой взяла из леса?
Пожав плечами, я достала из сумки горсть монет и пересчитала. Не густо. Я ведь приехала налегке. Да и зачем мне в Ковене деньги понадобились бы?
– Я только вещи в чемодан покидала, некогда было. Может, овинник чего положил? Он рядом крутился.
– Ох, Забав, намучаюсь я с тобой, – вздохнула жаба и подперла лапой голову.
Я лишь рукой махнула.
– Так я работу найду.
– Прачкой? – ехидно поинтересовалась Вася.
Покачиваясь на носках, я представила, как буду белье в фонтане полоскать, и засомневалась в собственных силах. Вот никогда не сомневалась, а тут нате вам!
– Пойду умоюсь, – задумчиво проговорила я.
И только повернувшись вокруг себя, сообразила, что удобства на чердаке отсутствовали. И тут даже ногой теперь не топнешь. Взвыла тихонько, себя жалеючи, и отправилась на поиски купальни. И мне еще очень повезет, если она окажется не этажом ниже.
– Рядом с лестницей, – крикнула мне в спину глазастая Васька.
Я вздрогнула, замерев на месте, и кивнула. Ну да, все-таки повезло.
– Ура. – Я повернулась к жабе и без особого энтузиазма подняла кулаки вверх, отчего та по обыкновению закатила глаза.
– Иди уже, горюшко.
Глава 5
Спускались в таверну мы молчаливые и пришибленные. Я бы, может, и полежала в кровати, пострадала, но при Ваське было стыдно, поэтому решила сходить поесть.
Только я спустила ногу с последней ступени, только скучающе обвела глазами зал, прикидывая, куда приткнуться, как замерла на месте: у одного из угловых столов прямо на полу стоял мой чемодан. А рядом с чемоданом сидела чья-то огромная мощная спина, обтянутая белой рубашкой и бугрящаяся мышцами. Я сглотнула. Если придется вещи у этой спины силой отбивать, я прямо тут и полягу. А не отбивать нельзя, я свое в жизни не бросала!
– Вась, – зашептала, – ты это, если что, прячься за стойку у Бакуни. Он не прогонит, чудь только на вид злобный и сварливый, а так животину никогда не обидит.
– Э-эй, – жаба испуганно вылезла из кармана, – ты чего удумала?
Я округлила глаза и кивнула на свой чемодан. Точно ведь мой: угол помятый и пятно на боку от борща. Я тогда очень хороший борщ сварила, вообще ничего от него не отстирывалось.
– Я с тобой, чего уж, – недовольно скривилась Вася, тоже оценившая спину по достоинству. А потом махнула лапкой. – Швабру хоть возьми, вон, за лестницей.
Я осторожно отступила назад, достала швабру, радуясь тому, как удобно та легла в руку, несколько раз аккуратно ею махнула, а потом двинулась к воришке. Главное, чтобы коленки не подломились, когда эта махина надумает обернуться.
– Забава, – раздался окрик из-за стойки, и я едва удержалась на ногах, – у меня уже есть поломойка! – Бакуня снова запрыгнул на табуретку. – Иди лучше на кухне помоги, если делать нечего.
Пока я отвлеклась на трактирщика, вороватая спина повернулась и одарила меня знакомой ухмылкой.
– Сколько тебя можно ждать? – поднялся Лихо из-за стола, а я прижала руки к щекам, отчего швабра из этих самых рук выпала и громко стукнулась об пол.
Лихо подскочил, поставил инвентарь на место, а потом схватил меня своими огромными ручищами, поднял вверх и крепко обнял, перекрывая доступ воздуха.
– Тебя чем кормят? – изумленно выдохнула я, когда появилась такая возможность. – Как ты так увеличился-то?
Вырвалась из рук, нахмурилась и обошла Лихо со всех сторон, ощупывая.
– Это они над тобой все-таки опыты проводят?
– Вот балда! – Он обнял меня за плечи. – Никто надо мной опыты не проводит. – И, призадумавшись, добавил: – Наверное. А вообще Айвен говорит, это оттого, что я наконец с силами своими разобрался. Раньше вся еда на прокорм лиховского голода шла, а теперь задерживается, вот я и подрос.
Я лишь восхищенно покачала головой.
– Тогда тебе пора жрать поменьше.
– Думаешь? – Лихо приосанился, втягивая живот.
– Уверена, – кивнула я и улыбнулась. – Как же я рада тебя видеть!
Лихо усадил меня за стол рядом с чемоданом, который я незаметно погладила ладонью. Ну вот, и не придется возвращаться в Ковен.
– Будешь? – придвинул мне тарелку с жарким, проводив ее тоскливым взглядом.
– Конечно.
Я схватила ложку и быстро засунула еду в рот. Зная Лихо, можно предположить, что в какой-то момент он не выдержит и решит ко мне присоединиться. А я сама не ела аж…
Тут я застыла. В последний раз я перекусывала в своем лесу. Вечером. Получалось, сегодня шел второй день. И заработала ложкой с усиленным рвением. Лихо даже засмотрелся.
– Офень фкуфно!
Не переставая жевать, я перевела взгляд на парня и замерла с набитым ртом. Он еще шире улыбнулся и подвинул ко мне булочку с маком. Булку я, конечно, взяла, но и глаза прищурила. Медленно дожевала, проглотила и только потом спросила:
– А как ты меня нашел? Не припомню, чтобы с кем-то планами делилась.
Лихо вздохнул и развел руками.
– А догадайся.
– Так! – Я хлопнула ложкой по столу и отодвинула тарелку. Лихо тут же потянул ее на себя. – Он тебя подослал!
Я вцепилась с другого края, не отдавая.
– И что?
– А то, что ты на его стороне!
– Это которой? – нахмурился Лихо. – Я запутался что-то.
– На той, где здравый смысл и логика, – заявила выбравшаяся из кармана Васька и полезла в тарелку, которую мы продолжали тянуть каждый в свою сторону.
– М-м-м, как все весело-то. – Отпустив свой край, Лихо сложил руки на груди. – Давай сначала.
Я откинулась на спинку стула, злобно сопя и наблюдая за тем, как Василиса вылавливает оставшиеся кусочки картошки.
– Может, расскажешь, как дело было?
– Зачем? Неужто он не рассказал?
– Вот ты сложная! – скривился Лихо. – Не объяснить, что ли? Никто мне ничего не говорил. Половина парадного зала разрушена, Айвен ходит пришибленный, Зигмунд бледный, как покойник, ваша Верховная просто на всех подряд орет. А ты пропала!
– Я не пропала, а ушла, потому что мне больше нельзя находиться в Ковене.
– Это с чего? – наклонил голову Лихо.
А я протяжно вздохнула.
– На экзамене я случайно вызвала демона.
Брови Лихо поползли вверх.
– Точнее, даже не я, а маги-выпускники. – Я слегка помедлила. – Хотя без меня у них вряд ли что получилось бы.
– Подожди. – Он положил руки на стол. – Как это демона?
– Не знаю, как, – пожала я плечами. – Как-то.
– Но…
– Без но. Вызвала и вызвала, – нахмурилась я, – и это не главное.
– Не главное? – Глаза Лихо уже напоминали блюдца. – Демоны же! В прошлый раз, когда они прорвались, бойня была страшная! Маги тогда то ли с ведьмами объединились, то ли наоборот, потому что кто-то из ваших и стал изначально причиной. В учебниках об этом очень противоречиво написано. Я так до конца и не разобрался. – И тут же побелел: – Куда он делся? Он где-то тут?
Лихо принялся озираться по сторонам, заставив меня скривиться.
– Айвен его остановил. – И с грустью добавила: – Если я правильно поняла, для полного перехода демон черпал силы из меня, и наш Верховный маг просто мне все ведьмины силы заблокировал. Демон не успел, а я… – Я развела руками.
– А ты… – Лихо потрясенно приоткрыл рот.
– Угу.
Мы помолчали, пока Васька с аппетитом доедала мой обед.
– А я все гадал, и чего это весь выпускной курс магов наказали.
– Они хотя бы магами остались.
– Дела… – Лихо запустил руку в волосы, взлохмачивая их. – И что дальше?
– А дальше Айвен предложил нам помощь, – вклинилась жабка. – Но Забава решила, что справится сама.
Я злобно на нее посмотрела, но возразить было нечего.
Лихо поднялся и принялся ходить вдоль столов.
– То есть ты больше не ведьма?
– Какой догадливый, – хмыкнула я, отщипывая кусочек булки.
– И теперь живешь в этой дыре?
– С каждой минутой умнеешь.
– И тебе придется жить обычную человеческую жизнь, ведь в противном случае у демона получится завершить начатое и он устроит нам тут конец света?
Я не стала отвечать. Отвернулась к окну, сквозь грязное стекло рассматривая прохожих.
– Дела… – повторил Лихо, садясь обратно. – Может, в Дубки вернешься?
Я поджала губы.
– Зачем им бывшая ведьма?
– Ты ребят-то не обижай! – осадил меня Лихо. – Не припомню, чтобы кто-то из них друзей в беде бросал. Понимаю, почему на Айвена сердишься, хотя и он…
Я подняла глаза к потолку и заморгала, силясь остановить слезы.
– Нет, Лихо, я туда не вернусь. По крайней мере не сразу.
– Она у нас… как это… принципиальная! – снова влезла в разговор Васька. – Она сейчас примется всем доказывать, что и без сил на что-то способна, да?
Я насупилась.
– Может, и примусь. А может, и нет. Я просто…
Лихо тяжело вздохнул.
– Я просто пока не поняла, не свыклась.
– Ладно. – Он поднялся. – Пойдем, чемодан помогу донести. Мне еще в Ковен возвращаться.
Встав, я взяла жабку в руки.
– Эльку видел?
– Естественно. Она на ушах второй день. После твоего экзамена дошла до вашей Верховной, поскандалила с ней и сидит теперь, наказанная, в комнате.
– Скандалит она хорошо, – кивнула я. – Ладно, передай ей, что я тут…
– Да уж сообразил бы как-нибудь.
Он подхватил чемодан и зашагал наверх по лестнице.
– А Айвену что передать?
Вздохнув, я сжала кулаки.
– Ему ничего не надо.
Василиса чертыхнулась, закатив глаза.
– Над этим мы еще работаем.
Поднявшись, мы остановились у маленькой дверцы.
– Дальше я не пройду, – хохотнул Лихо.
– Я и не приглашаю, – ответила строго, но потом не выдержала и хмыкнула. – Но с удовольствием посмотрю в другой раз, как ты сюда залезать будешь.
Я открыла дверь, протолкнула чемодан внутрь и повернулась к другу.
– Ну…
– Что ну? – Он снова схватил меня ручищами и чмокнул куда-то в колтун на макушке. – Увидимся.
– Увидимся, – грустно ответила я, наблюдая за тем, как Лихо скатывается вниз по лестнице.
– Только снова не реви, а? – высунулась Васька.
– Ой, ну уж ради тебя постараюсь, – дернула я плечом и полезла вслед за чемоданом.
Глава 6
Чего-чего, а уж реветь я точно не собиралась. Нужно было придумать план и как-то ему следовать. Правда, с планами у меня всегда не ладилось.
Для начала я решила выбросить из чемодана посылку кикиморы для Лихо. Какой бы бесстрашной я себя ни мнила, но на собственном опыте проверять отношение Васьки к лягушачьим лапкам не хотелось. Она же потом мне проходу не даст! Поэтому повернувшись к ней спиной, открыла защелку. Уже в следующий миг она запрыгнула мне на плечо и поинтересовалась:
– Чем воняет?
– Видимо, что-то сдохло, – грустно ответила я, вороша платья.
– Зелья что ли разлились? – Жаба сунула мордочку в чемодан и скривилась. – Теперь и одежда вся пропахнет.
– Уже. – Я вытащила свой любимый рабочий сарафан, на котором расплылись непонятные пятна.
– Ох, Забав, – Василиса перескочила на кровать и удобно устроилась на подушке, – проклял тебя, что ли, кто-то?..
– Я бы почувствовала.
Сморщив нос, я достала бумажный сверток, из которого на пол тут же полилась зеленая жижа.
– Фу, – Васька отвернулась, – унеси это отсюда!
И пока я бегала до купальни, холодной водой застирывая одежду, пока выбрасывала напрочь испорченные вещи, пока намывалась сама, на улице успело окончательно стемнеть. Свечей я, конечно, у Бакуни не попросила. Свечи стоили денег, а у меня с ними пока было туго.
– Вот. – Я положила на стол тщательно завернутый куль, найденный среди платьев, и жабка заинтересованно подняла голову.
– Это что?
– Это от овинника, только он у нас такой дотошный, чтобы упаковать все в несколько слоев.
– Ну так открывай. – Жаба потерла лапки. – Поди что-нибудь съедобное.
– Не знаю – не знаю, – засомневалась я. – А вдруг туда жижа попала? У меня теперь долго в носу этот запах стоять будет. Кажется, я и сама теперь пахну чем-то.
– Не переживай, тебе не кажется.
Вася забралась на стол и стала разворачивать подарок. Я же вздохнула, встала и подошла к окну.
– Ты бы не ходила тут, – попросила Васька, оторвавшись от своего дела. – Так запах становится сильнее. Постой на месте, будь другом.
Я обхватила себя руками и посмотрела на башню Ковена. Где-то там сейчас молодые ведьмочки-первогодки готовились к учебе, разбирали свои зелья, пробовали первый раз кого-нибудь проклясть. Магов, опять же, доводили.
– Ага! – воскликнула жабка, заставив меня вздрогнуть. – Пряники! Так и знала! И все целы!
– Подожди! – Я повернулась к ней. – Не ешь!
– А фто? – Она замерла с куском во рту и тут же снова принялась жевать, – Да тофно не пропали! Фто я, не отличу фто ли?
– Может, мы их продадим? – Я склонила голову набок. – Они ведь обережные! Подумай только…
– Угу, свою долю можешь продать, – кивнула жаба, подгребая себе большую часть.
– Ну знаешь… – обиделась я и села рядом, отчего Васька скривилась и слегка отодвинулась. – Давай сюда!
Я откинулась на стену, покрутила в руках румяный пряничек и откусила. Он оказался необычайно вкусным. Впрочем, овинник других и не делал. Я закинула остатки в рот и потянулась за следующим.
В груди зачесалось, и я передернула плечами. Поскольку печать заживала плохо, стоило бы приложить к ней какой-нибудь травяной компресс. Уж на это-то моих умений точно хватало.
– Сходи вниз, принеси попить, – махнула мне лапой Васька.
Я подняла бровь.
– Если ты отчего-то решила, что я теперь у тебя на побегушках, то ты глубоко…
И тут в грудь будто с размаху ударили. Я взвыла и повалилась с кровати на пол.
– Э-эй, – заволновалась жаба, соскакивая следом, – я же пошутила! Ты чего?
Я захрипела, обхватив себя руками. Сила внутри словно взбунтовалась. Она надувалась, растягивая кожу, и не могла прорваться сквозь печать.
– Пря… ник… – выдохнула я, сообразив, чем вызван приступ.
Только вот жаба поняла по-своему. Она метнулась к столу, схватила недоеденный кусок, а потом засунула его в мой открытый рот, придержав челюсть, чтобы я точно проглотила.
– Ты! – Я выпучила глаза. – А-а-а…
Казалось, вот так мне и придет самый настоящий конец. И отнюдь не такой, о котором мечталось.
– Ой, снова завоняло, – пожаловалась Вася, осматриваясь по сторонам. – И что-то потемнело, видишь?
– Ни… чего я… не… вижу, – выдохнула, переворачиваясь на живот и утыкаясь лицом в деревянный пол. Но вот запах, тот самый запах тухлых яиц, а не сгнивших лягушачьих лап, я отчетливо уловила и напряглась.
Боль нарастала волнами, а когда я подумала, что сейчас самое время отключиться, что-то громко хлопнуло внутри, и все прекратилось.
Зажмурившись и ощупывая себя руками, я наконец выдохнула. Судя по всему, меня должно было разорвать на несколько частей, а потому глаза открывать я опасалась.
– Забав, – жалобно прошептала Василиса, – а что это? А? Забав?
– Где? – прохрипела я, радуясь тому, что руки до сих пор приделаны к туловищу.
– В углу, – еще тише отозвалась жаба и замолчала.
Я подняла голову и ничего не увидела. Совсем.
– Вась, – позвала, – я ослепла?
– Не. – Жаба ткнулась мне в лицо. – Поморгай, привыкнешь.
Она чавкнула над ухом, заставив меня вздрогнуть.
– Ты там ешь что ли?
– Я когда нервничаю, всегда ем, – прожевав, ответила она. – Ну? Видишь?
Глаза постепенно привыкали к странной темноте. Подтянувшись на руках, я села и прижала к себе Василису.
Возле шкафа чернота словно перетекала, разрастаясь и снова сворачиваясь клубком, а от нее щупальцами расходился плотный вонючий туман.
– Что ты натворила на этот раз? – зашептала жаба. – Мне уже как-то не по себе.
– Нашла, что спросить. – Я потерла грудь. – Как будто я когда-то точно знаю, что натворила.
Печать осталась на месте, я чувствовала, как болит под ней кожа. Помотала головой и поднялась на ноги. Вздрагивая от каждого шороха, осторожно приблизилась к окну и открыла его настежь, чтобы впустить в комнату свежий ночной воздух.
– Посиди тут, – положила жабу на стол.
Огляделась по сторонам и схватила свою Книгу заклинаний, которая сохла на подоконнике. И пусть она тоже пострадала от протухшей посылки для Лихо, но намокшая вес имела немалый, а оттого вполне годилась в качестве оружия.
– Не ходи, – жалобно попросила Васька. – Ой, чует мое сердце…
– Мое не чует, – оборвала я и, поудобнее перехватив книгу, направилась к шкафу.
– Просто у тебя его нет, – успокоила жаба, прыгая на мое плечо. – Знаешь ведь, что я тебя не брошу.
– Была охота, – дернула я плечом.
По мере приближения к темному клубку мне все больше казалось, что он нас и не замечал вовсе. Крутился себе, потихоньку растворяясь на воздухе.
– Ну вот же, а ты боялась. – Я выпрямилась, рассматривая расползающийся туман. – Сейчас повоняет еще чуть-чуть и растворится.
– Что-то я уже не чувствую запахов, – пожаловалась жаба и снова захрустела пряником.
И тут прямо из этого клубка раздался стон.
– Ой, что это? – икнула Вася, а я судорожно втянула носом воздух.
– Я откуда знаю? – прошипела, отходя на несколько шагов.
– Так посмотри, – заявила она, ткнув меня лапкой в щеку.
– Ага.
Я еще немного отступила, подумала, посмотрела на книгу, взвесила в руках, а потом размахнулась и запустила ее в злополучный угол.
– Quid est hoc?[1] – проревело оттуда, и мы с Васей мгновенно оказались в противоположной стороне чердака. – Ubi ego sum[2]?
– Чего это оно?
Жабка обхватила меня за шею и мелко задрожала. Или это меня трясло, так сразу и не разобрать.
– Ubi ego sum? – повторил гулкий голос из угла.
– Чего говорит? – зашептала Вася.
– Понятия не имею. – Я принялась озираться по сторонам. Ну хоть маленькая палка на этом чердаке должна заваляться? – Точно ничего хорошего.
– И вам поздорову! – вдруг крикнула Васька и тут же спряталась у меня в волосах.
Я замерла, у шкафа тоже было тихо.
– А что? – зашептала жаба. – Не обязательно же там кто-то плохой, а вежливость еще никто не отменял. Вот у нас в лесу, если ты…
Договорить ей не дали.
Шкаф, хрустнув, начал заваливаться на бок, а из темноты к нам шагнуло рогатое нечто.
– Мамочки! – взвизгнула я, присев на корточки, поскольку это нечто я уже мельком видела. Такое просто так не развидеть. Такое на всю жизнь в памяти отпечатывается.
– Lamia[3]? – выступил вперед демон.
– Нет, – помимо воли вырвалось у меня, – Зара… Зара… Забава я.
– Ведьма, – кивнул демон и вдруг сел на пол, обхватив голову руками. – Снова ты! Ну почему?..
Тут уж и я опустилась на пол, потому что стоять на корточках никаких ног не хватит. А мои сегодня и так едва не оторвались.
Демон молча раскачивался из стороны в сторону и не предпринимал попыток меня убить. Крушить все вокруг он вроде тоже пока не собирался. Поэтому я немножко подумала, посмотрела на Ваську, которая почесывала лапой округлившийся живот, и спросила:
– Господин демон? Доброго вам вечера. А вы зачем тут?
– Quid est hoc mihi?[4] – простонал он.
– Похоже, болит у него чего-то, – ткнула меня в бок Васька.
Я плечами пожала и прошептала:
– Что у них болеть-то может?
– А я почем знаю? Переел? Рога натер? – Жаба снова икнула, а я закатила глаза.
И тут в дверь чердака постучали. Вскочив на ноги, я подняла руки для заклинания и тут же прижала их к животу. Нет уж, снова я так рисковать не буду.
А вот демон напрягся, повернул голову и внимательно посмотрел на дверь. Будь я поспокойнее, полюбовалась бы, как чудесно сочетаются красные глаза с черной кожей.
– Забава! – закричал Бакуня из коридора, – Почему шум? Жильцы жалуются!
– Я…
Не успела я договорить, как рогатый вскочил с места и с рычанием кинулся к двери.
– А-а-а, – запищала храбрая жаба, снова перелезая мне за спину.
– Стой! – только и успела я крикнуть непонятно кому.
Бакуня, дернув ручку, зашел внутрь.
А демон пролетел сквозь него, потом замер на месте и, грозно сверкая своими глазами-угольками, обернулся.
– Чего тут у тебя? – Бакуня огляделся по сторонам. – А, шкаф сломался. Так пришла бы и сказала.
– Ego occidam[5]!!! – зарычал демон, и я снова присела на пол, зажав уши. Еще чуть-чуть и сама орать начну.
– А воняет чем? Крыса сдохла? – спросил, деловито обходя чердак, трактирщик. – Полы помыть надо!
– Я… ты… – заикаясь, начала я.
– Свечу тебе принес. – Чудь повернулся ко мне и улыбнулся. – Сидишь тут в темноте.
Демон, раздувая ноздри, бросился на трактирщика и снова пролетел сквозь него.
Я поднялась на дрожащие ноги.
– Спасибо, Бакуня, за свечу и за…
Рогатый наклонил голову, обнажил длинные острые клыки и попробовал схватить за шею маленького трактирщика. Я вздрогнула, но Бакуня только почесал затылок. Демон провел рукой перед его глазами и нахмурился.
– Ты это, не думай, я не без понятия. Мы своих в беде не бросаем. – Бакуня слегка помялся. – Ведьмы, конечно, вредные бабы, но все равно свои. Не то, что маги.
