Сара Дж. Маас
Королевство серебряного пламени
Неста не ответила. Кассиан прогнал все мысли и позволил телу начать движения, которые он совершенствовал пять веков подряд.
Первоначальные шаги напоминали телу о необходимости включаться в работу. Потягивания, дыхательные упражнения, последовательное сосредоточение на всех частях тела: от кончиков ног до крыльев. Пробуждение тела.
Потом начнутся настоящие упражнения. Более изматывающие, чем эти.
Кассиан впал в привычный ритм дыхания и движений и почти не думал о женщине, сидящей на камне.
«А ты и дальше протягивай ей руку».
Под конец упражнений Кассиан взмок и тяжело дышал, с удовлетворением отмечая, что Неста совсем окоченела.
Но даже холод не заставил ее сдвинуться хотя бы чуть-чуть. Как села, так и приклеилась.
Вытирая вспотевший лоб, Кассиан заметил, что ее губы посинели. А вот это уже никуда не годится.
– Иди обожди меня там. – Он махнул рукой в сторону дома матери Риза. – У меня есть кое-какие дела.
Неста не шевельнулась.
Кассиан округлил глаза.
– Выбирай: мерзнуть здесь еще час или пойти в дом и согреться.
Неужели она настолько упряма?
К счастью, лагерь накрыло порывом ледяного ветра. Это заставило Несту покинуть камень и пойти к дому.
Внутри было по-настоящему тепло. В громадном закопченном камине, занимавшем бо́льшую часть основной гостиной, трещал огонь. Должно быть, Фейра или Риз постарались. Кассиан придержал дверь. Неста прошмыгнула внутрь, растирая озябшие руки.
Войдя, она огляделась. Посмотрела на кухонный стол возле окон, на простенький диван, занимавший вторую половину комнаты. Узкая лестница вела наверх, где было еще две комнаты. Одна из них с детства была комнатой Кассиана. Первая комната в его жизни, где он провел свою первую ночь под крышей.
Этот дом был его первым настоящим домом. Он знал здесь каждую царапину и щербину, каждую зазубрину и подпалину. Все это сохранялось благодаря магии. Вмятина у основания перил была оставлена его головой. Это случилось в одну из их бесконечных потасовок. Пятно на старом красном диване от пролитого эля – тоже его рук дело. Им тогда было по шестнадцать лет. Они впервые остались на ночь одни. Мать Риза отправилась в Веларис – навестить мужа, что делала редко. Они тогда здорово напились, и Кассиан, чьи мозги были залиты элем, не удосужился убрать пятно сразу, пока оно свежее. Риз перебрал еще сильнее, поскольку мешал эль с крепким вином. Он хвастался, что силой магии уберет пятно, однако перепутал заклинания, отчего пятно еще сильнее въелось в обивку. Они переложили диванные подушки, чтобы скрыть проделку от матери Риза, но она, вернувшись утром, сразу же это заметила.
Возможно, дело было даже не в подушках, а в том, что все трое еще не успели протрезветь. Аз вообще безостановочно икал.
– Раз уж ты обожаешь сидеть, почему бы не посидеть с удобством? – Кассиан указал на кухонный стол.
Неста не ответила. Он повернулся: она стояла перед камином, крепко обхватив себя за плечи. Отсветы пламени плясали на ее красивых волосах. На него она даже не взглянула.
Она всегда умела стоять неподвижно. Даже будучи человеком. Преображение в фэйку лишь усилило эту способность.
Неста смотрела на огонь так, словно тот что-то шептал ее пылающей душе.
– На что ты смотришь? – спросил Кассиан.
Она вздрогнула, вспомнив, что в доме не одна.
Треск полена в камине снова заставил ее вздрогнуть.
Не от удивления. От ужаса. От страха. Кассиан это заметил.
Он смотрел то на нее, то на огонь. Где сейчас путешествовал ее разум? Какие ужасы ей вспоминались?
Лицо Несты было бледным. Серо-голубые глаза подернулись тенью.
Кассиан знал это выражение и видел так часто, что потерял счет.
– В деревне есть несколько лавок, – сказал он, сознавая свою полную неспособность вывести Несту из ее внутренней пустоты. – Соскучишься здесь, прогуляйся по ним.
Неста по-прежнему не отвечала. Больше не пытаясь ее разговорить, Кассиан молча удалился.
9
Колокольчик над дверью приветливо звякнул. Неста вошла в тепло деревенского магазинчика.
Пол из новеньких сосновых досок был натерт до блеска. Таким же новым был и прилавок. За прилавком виднелась дверь, открытая в заднее помещение. Здесь торговали мужской и женской одеждой. Часть товара была представлена на манекенах, остальное аккуратными стопками выложено на прилавке.
Из задней комнаты вышла темноволосая женщина. Ее коса поблескивала под фэйским светом, освещавшим магазинчик. Лицо женщины было своеобразным: резкие черты и вдруг полные губы. Глаза, чуть вытянутые уголками вверх, и бежевая кожа говорили о предках из других земель. Возможно, они переселились сюда из Двора зари. Взгляд был ясным и открытым.
– Доброе утро, – приветливо поздоровалась хозяйка магазинчика. – Желаешь что-нибудь купить?
Возможно, она узнала Несту, но виду не подала.
– Ищу что-нибудь потеплее, чем этот наряд. – Неста указала на свои доспехи. – Он продувается насквозь.
Женщина произнесла какое-то непонятное слово и посмотрела в окно, на пустую улицу. Может, беспокоилась, что местные увидят Несту в ее магазине? Или ждала других покупателей?
– Воины такие горделивые дурни. Коченеть будут, но не признаются, что им холодно в доспехах. Говорят, что им тепло и даже жарко.
– Вообще-то, доспехи достаточно теплые, – созналась Неста. Ей понравились слова продавщицы про горделивых дурней. Похоже, эта женщина, как и она, не жаловала местных мужчин. – Но я не привыкла к здешним холодам.
Женщина хмыкнула, приподняла часть прилавка и, выйдя к Несте, оглядела ее с головы до пят.
– Я не торгую доспехами, но разузнаю, можно ли изготовить для тебя доспехи на овчине. Ты часто упражняешься? – Она кивнула в сторону площадок, невидимых отсюда.
– Я не упражняюсь. Я… – Неста пыталась подобрать нужное слово. Не могла же она сказать, что из-за собственного упрямства мается здесь дурью. – Я просто наблюдаю.
– Понятно. – Глаза женщины сверкнули. – Значит, тебя сюда перебрасывают против твоей воли?
Это ее вообще не касалось.
– Это часть моих обязанностей при Дворе ночи, – соврала Неста.
Женщина, одетая в простое домотканое платье, наклонила голову, коса скользнула по ее плечу. Только сейчас Неста заметила, что у продавщицы подрезаны крылья. На культях остались уродливые шрамы. Шрамы были редкостью для фэйцев. Несте сразу вспомнились шрамы Ласэна и Азриеля. Но там причиной были какие-то жуткие травмы, о которых она не решалась спросить. А у этой женщины…
– Мне обрезали крылья, – спокойно пояснила женщина. – Мой отец… он придерживался традиционных взглядов. Считал, что место женщины – дома, а не в воздухе. Я сопротивлялась. Но он все-таки настоял на своем.
Слова женщины прозвучали коротко и резко. Несте вспомнилось, как Фейра рассказывала ей, что мать Риза едва не постигла такая же участь. Только появление его отца помешало лишить ее крыльев. Отец объявил, что берет ее в жены. Их союз был несчастливым, но мать Риза выдерживала все тяготы из благодарности за спасенные крылья.
Спасти эту женщины оказалось некому.
– Сочувствую, – сказала Неста, переминаясь с ноги на ногу.
– Сейчас уже все забылось, – махнула худенькой рукой женщина. – Мне хватает хлопот с торговлей. Иногда начисто забываю, что могла бы не ходить, а летать.
– И что, никакой целитель не может восстановить крылья?
Лицо женщины вытянулось. Неста пожалела о бестактном вопросе.
– Это очень сложно. Нужно восстановить мышцы, нервы, вернуть им чувствительность. Если кто и может это сделать, так только верховный правитель Двора зари. Больше никто.
Да, Тезан – непревзойденный целитель. Фейра унаследовала его силу. Помнится, Тезан помогал выводить Элайну из ступора.
Неста быстро прогнала воспоминание о бледном лице и пустых карих глазах средней сестры.
– А что касается доспехов, – торопливо сменила тему женщина, – я могу узнать у своих поставщиков. Возможно, кто-то и возьмется изготовить утепленные доспехи. Правда, на это требуется время. Недели две или даже месяц. Но как только я узнаю, дам знать.
– Замечательно. Спасибо. – И тут Неста вспомнила о собственном безденежье. – А сколько это стоит?
– Ты ведь служишь у верховного правителя? – Продавщица вновь наклонила голову. – Я могу послать счет в Веларис.
– Они… – Неста не хотела признаваться, как низко пала. Особенно перед незнакомкой. – В общем-то, я просто спросила. Мне не нужны утепленные доспехи.
– Я думала, Ризанд хорошо тебе платит.
– Да, но я… – Если эта женщина говорит напрямую, она тоже скажет. – Мне перестали платить.
– Почему? – с нескрываемым любопытством спросила женщина.
– Я недостаточно тебя знаю, чтобы рассказывать о причинах. – Неста сжалась.
– Ладно. – Женщина пожала плечами. – Я все равно выясню про доспехи, спрошу, сколько это стоит. Если ты мерзнешь в наших краях, тебе незачем страдать от холода. И не важно, что́ подумает об этом верховный правитель, – дерзко добавила она.
– Думаю, он скорее велит Кассиану сбросить меня со скалы.
Женщина усмехнулась и вдруг протянула Несте руку:
– Давай знакомиться. Меня зовут Эмери.
– Неста Аркерон. – Неста протянула свою, удивившись железной крепости пальцев Эмери.
– Я знаю. – Эмери выпустила ее руку. – Ты убила правителя Сонного королевства.
– Да.
Бесполезно это отрицать. Неста все равно не заставила бы себя соврать, сказав, что не имеет к этому ни малейшего отношения.
– Хорошо. – В улыбке Эмери ощущалась какая-то опасная красота. – Хорошо, – повторила она.
Сильная женщина. Сила Эмери чувствовалась во всем: в прямой спине, в гордо поднятом подбородке. И конечно же в глазах.
Неста повернулась к двери, за которой ее ждал пронизывающий холод. Она не знала, как отнестись к откровенной похвале продавщицы. Другие воспринимали поступок Несты с благоговением, страхом и даже сомнением.
– Спасибо за помощь, – сказала Неста и толкнула дверь.
Ей было странно произносить обычные вежливые слова, адресуя их совершенно незнакомой женщине.
На улице встречные мужчины, женщины и дети глазели на идущую Несту. Несколько матерей дернули своих детей за рукав, торопясь увести. Неста смотрела на них с холодным безразличием.
«Правильно, что прячете от меня своих детей, – хотелось ей сказать им. – Я ведь чудовище, которого вы боитесь».
– Задание то же, что и вчера? – не поздоровавшись, спросила Неста у Клото.
Из лагеря она вернулась десять минут назад и все еще дрожала от холода.
Кассиан с нею почти не разговаривал. В дом матери Риза он явился хмурым. Лицо Мор было если не хмурым, то каким-то кислым. Кассиан опустил Несту на веранду Дома ветра и, даже не простившись, повернулся к Мор, отряхивавшей пыль с одежды. Еще через мгновение он взмыл в воздух, унося с собой светловолосую красавицу.
Ну и пусть улетает с другой женщиной в объятиях. Ей-то какое дело до этого? Неста сознавала: она не вправе досадовать. Она ведь сама упорно отталкивала Кассиана, и у него не было причин верить, будто на самом деле она хотела совсем противоположного. И потом, когда-то давно Кассиан и Морригана были любовниками.
Неста повернулась спиной к улетавшему Кассиану и толкнула дверь столовой. Там ее ожидала тарелка супа со свининой и бобами. Молчаливое, заботливое предложение.
– Я не голодна, – сказала она Дому ветра и направилась в библиотеку.
Теперь Неста стояла перед Клото, дожидаясь, пока та напишет ответ.
«Нужно расставить по местам книги на пятом ярусе».
Неста заглянула за перила позади стола Клото и молча пересчитала ярусы. Пятый находился… слишком глубоко. Не совсем во тьме, но изрядно окутанный ею.
– На дне больше никто не живет? – на всякий случай спросила Неста. – Бриаксис ведь не вернулся?
Заколдованная ручка Клото вновь ожила.
«Бриаксис никому из нас никогда не причинял зла».
– Почему?
Перо двинулось по пергаменту. «Думаю, Бриаксис нас жалел. Прежде чем оказаться здесь, все мы прошли через кошмары».
Неста едва удержалась, чтобы не взглянуть на изуродованные руки Клото и не попытаться проникнуть под тени капюшона верховной жрицы.
«Я могу подобрать тебе работу на верхних ярусах», – предложила жрица.
– Нет, – хрипло ответила Неста. – Я справлюсь.
Легко сказать! Через час ее доспехи густо покрылись пылью, а сама она плюхнулась на стул у пустого стола, чувствуя острую потребность передохнуть.
На столе появилась знакомая тарелка супа со свининой и бобами.
– Я же тебе сказала, что не голодна, – сказала Неста, глядя в далекий потолок.
Рядом с тарелкой появились ложка и салфетка.
– Тебя это совершенно не касается.
К тарелке добавился стакан воды.
Неста скрестила руки и откинулась на спинку.
– С кем это ты разговариваешь? – послышался слегка насмешливый женский голос.
Неста обернулась и даже замерла, увидев между двумя ближайшими стеллажами женщину в одежде послушницы. Капюшон ее был откинут, фэйский свет переливался на каштановых, с рыжиной, прямых волосах. Большие зелено-голубые глаза были такими же ясными и бездонными, как камень наверху капюшона Клото. Нос и щеки украшала россыпь веснушек, словно кто-то беспечно швырнул их туда. Женщина была совсем молодой – почти девчонка с худощавыми изящными руками. Фэйка, однако… Неста вдруг почувствовала примесь другой породы. Она не знала, откуда у нее появилось такое ощущение. Но хорошенькое лицо послушницы скрывало какую-то тайну.
Неста махнула в сторону супа и воды, но те уже исчезли. Она хмуро уставилась в потолок. Проклятый Дом ветра. Докучает ей своей заботой, а затем выставляет дурой.
– Ни с кем я не разговаривала, – соврала она послушнице.
Послушница держала в руках пять увесистых книг.
– Ты уже закончила работу?
– Нет. – Неста оглянулась на тележку с неразобранными книгами. – У меня перерыв.
– Ты проработала всего час.
– А я и не знала, что тут следят за моей работой.
Неста не собиралась скрывать своего недовольства. Пусть видит. Она сегодня уже поговорила с одной незнакомкой, исчерпав запас вежливости. Рассыпаться в любезностях перед второй – это уже слишком.
Ее дерзкий ответ не задел послушницу.
– У нас не каждый день появляются новенькие. – Она сложила книги на тележку Несты. – Эти тоже нужно расставить по полкам.
– Я не выполняю распоряжения послушниц.
Послушница встала во весь рост. Она была чуть выше большинства фэйских женщин. Вокруг нее что-то потрескивало. Наверное, магическая сила. Сила Несты заурчала в ответ.
– Ты пришла сюда работать, – невозмутимо сказала послушница. – И не только для Клото.
– Не слишком-то уважительно ты говоришь о своей верховной жрице.
– Клото не настаивает на почитании своего звания. Наоборот, заставляет нас звать ее по имени.
– А тебя как зовут? – спросила Неста, решив, что непременно пожалуется Клото на дерзкое поведение послушницы.
Зелено-голубые глаза удивленно сверкнули, словно послушница разгадала замысел Несты.
– Гвинета Бердара.
Странно, что она назвала свою фамилию. Фэйцы крайне редко это делали. Даже Риз.
– Но большинство зовет меня просто Гвин.
Этажом выше к перилам подошли две жрицы с книгами в руках. Лица обеих скрывали капюшоны, но Неста чувствовала: одна из них смотрела на нее.
– Это Рослина и Дирдра, – сообщила Гвин, заметив, куда смотрит Неста.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Неста.
Капюшоны делали женщин неразличимыми. Может, по рукам определила?
– По их запахам, – ответила Гвин и повернулась к принесенным книгам. – Так ты расставишь их по полкам или мне самой заняться?
Неста угрюмо посмотрела на послушницу. Живя здесь, Гвин вряд ли знала, кто такая Неста, чем успела прославиться и какую силу приобрела.
– Расставлю, – сквозь зубы пообещала Неста.
Гвин закинула пряди волос за свои заостренные уши. Веснушками, похожими на крупинки ржавчины, были покрыты и ее руки. Шрамы или иные следы пережитого были скрыты под одеждой.
Но Неста прекрасно знала о существовании невидимых ран, оставлявших такие же глубокие, уродливые шрамы, как и раны телесные.
Мысль об этом заставила ее добавить уже более мягким тоном:
– Прямо сейчас и расставлю.
Возможно, в ней еще оставался крошечный запас учтивости.
Гвин заметила перемену.
– Я не нуждаюсь в твоей жалости, – сказала она резким голосом, таким же ясным, как ее зеленовато-голубые глаза.
– Это не жалость.
– Я в библиотеке не так давно. Каких-то два года. Даже меньше. Я еще не успела обрести полное бесстрастие и потому сразу вижу, как кто-то меняет свое поведение, вспомнив, почему я здесь. – Гвин поджала губы. – Сюсюкать со мной не надо. Говори так, как говоришь с остальными.
– Сомневаюсь, что тебе понравится моя манера разговора с остальными.
– А ты попробуй, – усмехнулась Гвин.
– Сгинь с глаз моих, – прошипела Неста, глядя на нее из-под опущенных бровей.
Гвин широко улыбнулась, показав бо́льшую часть зубов. Глаза послушницы сверкнули. Неста сразу подумала, что ее глаза так не сверкают.
– Ты мне нравишься, – призналась Гвин, поворачиваясь к стеллажам. – Честное слово, нравишься.
С этими словами она исчезла в сумраке.
Неста долго смотрела Гвин вслед. Может, это ее фантазии? Две дружеские беседы за один день. Она не помнила, когда в последний раз говорила без издевок и колкостей.
Мимо прошла еще одна жрица, лицо которой скрывал капюшон. Она приветственно кивнула Несте.
Вокруг стало тихо, словно Гвин была летней грозой, внезапно налетевшей и так же внезапной умчавшейся. Вздохнув, Неста взялась за книги, оставленные послушницей.
Спустя несколько часов запыленная, уставшая и по-настоящему проголодавшаяся Неста подошла к столу Клото и спросила:
– Завтра будет то же самое?
«Ты не удовлетворена своей работой?» – написала Клото.
– Была бы удовлетворена, если бы твои послушницы не помыкали мною, как служанкой.
«Гвинета уже рассказала мне о вашем знакомстве. Она помогает Мерилле. Это моя правая рука. Кладезь знаний, но невероятно требовательная. Если просьбы Гвинеты показались тебе излишне резкими, это лишь потому, что Мерилла постоянно на нее давит».
– Мне пришлось искать полки для ее книг, хотя тележка и так была полным-полна.
«Книги должны возвращаться на место. Они ведь могут понадобиться кому-то еще. Но я не привыкла отвечать за поведение моих послушниц. Если просьба Гвинеты тебе не понравилась, надо было так ей и сказать».
– Я и сказала, – вспыхнула Неста. – Она та еще штучка.
«Кто-то может то же самое сказать и про тебя».
– Может, – сказала Неста, скрещивая руки.
Она не сомневалась, что Клото сейчас улыбается под своим капюшоном. Но жрица написала совсем другое: «Гвинете, как и тебе, пришлось выживать, проявляя смелость и стойкость. Постарайся увидеть лучшее, что в ней есть».
В жилах Несты забурлило что-то очень похожее на сожаление. Она тут же погасила бурление.
– Приму к сведению. А работа меня вполне устраивает.
«Спокойной ночи, Неста», – только и ответила Клото.
Неста вернулась наверх. Ей казалось, что по коридорам со стоном носится ветер. Ему под стать было громкое урчание ее желудка.
Она распахнула двустворчатые двери частной библиотеки. Никого. Вид здешних книжных полок подействовал на Несту успокаивающе. Над городом заходило солнце, делавшее Сидру извилистой полосой жидкого золота. Усевшись за стол перед окнами, Неста сказала Дому ветра:
– Вряд ли ты снова предложишь мне еды, но сейчас я бы съела этот суп.
Слова не подействовали. Неста вздохнула и вперилась в потолок. Этому Дому не угодишь.
Живот свело судорогой. Казалось, если Неста срочно не запихнет туда хоть что-то, он начнет пожирать внутренности.
– Пожалуйста, – напряженно добавила она.
Появилась тарелка с супом и стакан воды. Затем салфетка с ложкой. В камине вспыхнул огонь, но Неста торопливо сказала:
– Огня не надо. Мне не холодно.
Огонь послушно погас, зато шарики фэйского света вспыхнули ярче.
Неста потянулась к ложке. Рядом появилась тарелка с ломтиками свежего хрустящего хлеба. Казалось, Дом ветра превратился в заботливую мамашу-наседку.
– Спасибо, – тихо сказала Неста и принялась за еду.
Шарики мигнули, словно желая ей приятного аппетита.
10
Неста наелась до отвала. За первой тарелкой супа последовала вторая и третья. Казалось, Дом ветра так заботился о ее пропитании, что дополнил обед куском шоколадного торта.
– Это с разрешения Кассиана? – спросила Неста, берясь за вилку и с улыбкой глядя на блестящий, влажный от пропитки торт.
– Разумеется, нет, – ответил вошедший в библиотеку Кассиан.
Неста повернулась к двери, хмуро глядя на него.
– Но ешь, раз тебя угостили.
– Что тебе нужно? – звякнув вилкой, спросила Неста.
– Почему ты ешь здесь? – вопросом ответил Кассиан.
– Разве не понятно?
– Ты разговариваешь сама с собой, – улыбнулся он. – Это единственное, что мне понятно.
– Я разговариваю с Домом ветра. С ним говорить гораздо легче, чем с тобой.
– Конечно. Он ведь тебе не отвечает.
– Вот именно.
– Считай, что я клюнул на эту удочку, – усмехнулся Кассиан. Он прошел к столу, пожирая глазами нетронутый торт. – Послушай, а ты и в самом деле… разговариваешь с Домом ветра?
– А ты разве нет?
– Нет.
– Он меня слушает, – упрямо повторила Неста.
– Конечно слушает. Он же напичкан заклинаниями.
– Он даже подал мне суп прямо в библиотеку, хотя я и не просила.
– С чего бы это? – удивился Кассиан.
– Я же не знаю, как устроена ваша фэйская магия.
– Ты… ты что-нибудь сделала, чтобы заставить Дом откликаться?
– Если ты последуешь примеру Девлона и спросишь, занималась ли я колдовством, отвечаю: нет.
– Я не это имел в виду, – снова усмехнулся Кассиан. – Но это здорово. Ты понравилась Дому. Поздравляю.
Неста зарычала. Кассиан нагнулся к столу и подхватил ее вилку. Неста одеревенела от его близости. Кассиан молча поддел вилкой кусочек торта и отправил себе в рот. Когда он замычал от удовольствия, этот звук отозвался во всех костях Несты. Кассиан поддел второй кусочек.
– Вообще-то, торт предназначался мне, – проворчала Неста, глядя, как Кассиан с удовольствием жует.
– Так отними, – предложил он. – Достаточно простого обезоруживающего маневра, учитывая мое шаткое равновесие и внимание, отвлеченное вкусным тортом.
Неста наградила его сердитым взглядом.
Кассиан еще раз ковырнул вилкой в торте.
– Есть много полезных штучек, Нес, которым ты научишься, упражняясь со мной. Твои угрозы были бы гораздо серьезнее, если бы подкреплялись действиями.
Неста забарабанила пальцами по столу. Глядя на вилку в руке Кассиана, она представляла, как вонзает вилку ему в бедро.
– И этому ты тоже научишься, – пообещал Кассиан, перехватив ее взгляд. – Я научу тебя превращать в оружие любой предмет. Даже вилку.
Неста оскалила зубы, но Кассиан лишь опустил вилку и молча вышел, оставив ей половину первоначального куска.
В библиотеке Неста разыскала приятный эротический роман и уселась читать. Она читала до тех пор, пока веки не отяжелели, и только ее железная воля заставляла глаза оставаться открытыми. В какой-то момент она поняла, что здесь и уснет, если сейчас же не вернется к себе. Добредя до своей комнаты, Неста, не раздеваясь, повалилась на кровать.
Когда она проснулась, вокруг было темно и холодно. Неста сняла доспехи и забралась под одеяло, стуча зубами.
Через мгновение в камине вспыхнул огонь.
– Огня не надо, – приказала она, и тот послушно погас.
Ей показалось, что Дом ветра с осторожным любопытством приглядывается к ней. Она дрожала, дожидаясь, пока простыни согреются от тепла ее тела.
Через какое-то время кровать стала нагреваться. Не от ее тела, а от какого-то заклинания. Нагревался и воздух, словно кто-то выдохнул в пространство комнаты целые струи теплого воздуха.
Ее дрожь прекратилась. Неста уютно устроилась под одеялом, пробормотав:
– Спасибо.
В ответ Дом качнул незадернутыми шторами. Когда они прекратили качаться, Неста уже снова спала.
Сонное королевство и Котел похитили Элайну. Котел чувствовал, что она следит за ним, и стал следить за нею. Заметил ее гадание на костях и камнях и заставил пожалеть.
Это ее вина. Она навлекла беду на сестер. Прикоснувшись к своей силе, она сделала только хуже, и этого она себе никогда не простит. Никогда…
Элайну наверняка замучают, растерзают телесно и душевно.
Мир треснул.
Перед нею стоял ее отец со свернутой шеей. Ее отец с нежными карими глазами. Любовь и сейчас сияла в них, но с каждым мгновением они меркли…
Неста резко проснулась, схватившись за край одеяла. Ее мутило.
В глубине ее тела, а может, в глубине души что-то извивалось, ища выход во внешний мир.
Неста наступила на свою силу. Захлопнула все двери внутрь, до которых смогла дотянуться.
«Сон, – мысленно приказала она. – Сон и воспоминания. Уходите прочь».
Ее сила недовольно заворчала, но повиновалась.
Кровать стала нестерпимо жаркой. Неста отшвырнула одеяло и отерла пот с лица.
Ей требовалось выпить. Требовалось смыть все это.
Неста быстро оделась, не до конца ощущая свое тело. Ей было все равно, сколько сейчас времени и где она находится. Все мысли были только о препятствиях между нею и ближайшим питейным заведением.
Дверь на лестницу из десяти тысяч ступенек была открыта. Шарики фэйского света в коридоре мерцали еле-еле. Неста старалась ступать бесшумно, оглядываясь, не идет ли кто следом. Руки у нее дрожали.
Она начала спускаться.
Круг за кругом, круг за кругом, круг за кругом.
«Я полюбил тебя, едва взяв на руки».
Все ниже, и ниже, и ниже.
Древний Котел открыл глаз и смотрел на нее, стараясь пригвоздить к месту.
Котел тащил ее внутрь себя, в яму Творения, забирал и забирал у нее, равнодушный к ее крикам…
Круг за кругом, ниже и ниже, словно Котел и сейчас тянул ее, давя своей чудовищной силой.
Тошнота нарастала. Ее сила рвалась наружу. Неста споткнулась.
Ей хватило бы мгновения, чтобы схватиться за стену, но она опоздала. Колени ударились о ступени, затем Неста ударилась лицом. Ее закружило и понесло вниз. Она ударялась о стены, отскакивала от них и катилась по ступенькам.
Неста резко выбросила руку. Ее ногти вонзились в камень. Посыпались искры. Она вскрикнула, стараясь удержаться.
Мир прекратил двигаться. Падение прервалось.
Она лежала поперек ступенек, цепляясь за камень и тяжело дыша. Каждый вдох отзывался грызущей болью в груди. Неста закрыла глаза, наслаждаясь неподвижностью.
И в этой блаженной тишине боль разбрелась и разлилась по всему телу.
Рот наполнился медным привкусом крови. Что-то потекло у нее по шее. Там тоже была кровь.
А ее ногти, впившиеся в каменные ступени…
Неста смотрела на руку. Искры ей не почудились. Она видела, как они выпорхнули из-под ее ногтей.
Ее пальцы застряли в камне, и он светился, словно что-то освещало его изнутри.
Застонав, Неста выдернула руку, и камень сразу потемнел.
Но на поверхности ступеньки остались четыре борозды и единственная дыра в подъеме, куда она уперлась большим пальцем.
Ее обдало ледяным холодом. Неста вскочила на израненные ноги и, не обращая внимания на ноющие колени, помчалась наверх. Прочь от следа ее руки, навсегда впечатавшегося в камень.
– Ну и кто победил в поединке? – спросил на следующее утро Кассиан, когда она сидела на камне и смотрела, как он упражняется.
За завтраком он промолчал насчет ее синяка, раны на подбородке и негнущихся ног. Появившаяся Мор тоже словно ничего не заметила. То, что раны не исчезли к утру, говорило об их серьезности. Но ее фэйское тело уже начало исцеляться.
Человека такое падение, скорее всего, убило бы. Все-таки фэйское тело имело свои преимущества. Быть человеком, быть слабым в мире чудовищ – это означало смертный приговор. Фэйское тело давало ей наилучший шанс выжить.
Кассиан пребывал в молчании всего лишь час, пока упражнялся. В настоящий момент он стоял на середине площадки и тяжело дышал. По лицу и шее струился пот.
– В каком поединке? – спросила Неста, разглядывая свои пострадавшие ногти.
Как бы ни называлось то спасительное движение, остановившее ее полет вниз по лестнице, ногтям изрядно досталось. Они потрескались. Неста отказывалась признавать силу, вырвавшуюся из нее, и даже мысленно не давала той названия. К утру эта сила подчинилась и замерла.
– В поединке между тобой и лестницей.
– Не понимаю, о чем ты, – зыркнула на него Неста.
Кассиан возобновил упражнения. Вновь замелькал его меч. Казалось, все движения имели своей целью разрубить воображаемого противника надвое.
– Понимаешь. В три часа ночи ты покидаешь свою комнату, намереваясь спуститься в город и вдрызг напиться. Тебе так не терпелось победить ступеньки, что ты пересчитала их собственными ребрами, пока не остановилась. Целых тридцать штук.
Он что, видел ту ступеньку с бороздами от ногтей?
– Откуда ты знаешь?
Кассиан пожал плечами.
– Ты следишь за мной? – спросила Неста и, не дав ему ответить, язвительно бросила: – Глазел и не вздумал помочь?
Кассиан снова пожал плечами.
– Тебе удалось задержаться. В противном случае кто-нибудь обязательно пришел бы тебе на помощь, причем раньше, чем ты достигла бы дна.
Неста зашипела.
Кассиан лишь улыбнулся и поманил ее рукой:
– Хочешь поупражняться со мной?
– Тебя бы спихнуть с этой лестницы.
Быстрым, изящным движением Кассиан убрал меч в ножны. Пятьсот лет упражнений. Должно быть, он столько раз извлекал и убирал меч, что это движение врезалось в его мышечную память.
– Ну так как? – спросил он. В его голосе появилось раздражение. – Если ты украсилась ссадинами и синяком, почему бы не заявить, что они – результат упражнений, а не жалкого кувыркания по лестнице? Кстати, сколько ступенек ты сумела одолеть в этот раз?
Шестьдесят шесть.
– Упражняться я не собираюсь.
У края площадки вновь собрались иллирианцы. Вначале они наблюдали, как упражняется Кассиан, глядя с восхищением и откровенной завистью. Никто из них не умел двигаться, как он, и даже близко к этому. Но теперь восхищение сменилось насмешками.
В прошлом году она могла бы подойти к этим ухмыляющимся чурбанам и разорвать их голыми руками. Выпустила бы чуть-чуть своей силы, заставив их поверить, что она в самом деле способна проклясть не только их, но и тысячу поколений их потомства, если они посмеют вновь оскорбить Кассиана.
– Наслаждайся в одиночку. – Неста вытянула ноги, упершись содранными ладонями в камень.
– Пожалуйста. – Кассиан дернулся, но все же простер к ней руку.
Прежде Неста никогда не слышала от него этого слова. Оно было как веревка, протянутая между ними. Он бы встретил ее на середине, дал бы победить, признал свое поражение. Для этого требовалось лишь встать с камня.
Неста мысленно приказала себе встать и взять протянутую руку.
Но не смогла. Ей было не заставить тело подняться.
Глаза Кассиана сверкали на утреннем солнце. Они просили и даже умоляли Несту. Ветер трепал его темные волосы. Казалось, он – порождение этих гор и сам сделан из камня и ветра. Он был таким красивым, но его красота отличалась от красоты Азриеля и Риза своей грубой первозданностью и какой-то дикой неукротимостью.
Увидев Кассиана впервые, Неста не могла отвести от него глаз. Она чувствовала, что до сих пор ее окружали мальчишки и вдруг в ее жизни появился мужчина. Все в его облике излучало уверенную и даже самоуверенную мужественность. Это кружило ей голову и опьяняло. Несте в тот миг захотелось коснуться его, вдохнуть его запах, ощутить его вкус. Желание это сохранялось у нее все последующие месяцы. Соприкоснуться с его силой, противопоставив ей свою, ибо она знала: он не сломается, не дрогнет, не пойдет на попятную.
