Александр Рудазов
Самое лучшее оружие
Разборки с полицией окончились довольно быстро. Конрад продемонстрировал сержанту еще какое-то воистину волшебное удостоверение, и тот моментально стал шелковым. Похоже, таинственная служба, возглавляемая болезненным стариком, обладала практически неограниченными полномочиями.
Всемогущий агент сделал несколько звонков, что-то где-то выяснил, что-то кому-то приказал, и полиция моментально потеряла всякий интерес к лоду Гвэйдеону. Официальный, разумеется: любопытство, с которым все пялились на Генерала Ордена, могло прожечь дырку в его доспехах.
Ванесса очень быстро утонула в расспросах родственников, но она отвечала обычной огрызалкой политиков: «без комментариев». Креол глядел на это столпотворение с легкой усмешкой – он откровенно забавлялся происходящим.
Спустя час черный BMW уже мчался по шоссе, везя на борту четырех пассажиров – поразительно неприметного человека в черном, симпатичную девушку в джинсовом костюме, смуглого мужчину с сумкой через плечо и седобородого рыцаря в латах. Паладин уселся в машину без тени смущения, как будто всю жизнь передвигался только на таких чадящих повозках.
Правда, меч пришлось отстегнуть.
– Так это и есть ваш мир, леди Ванесса? – с любопытством глядел в окно паладин. – Должен сказать, он очень необычен…
– Необычен?! – фыркнул Креол. – Ха! Спятивший!
– Зато у нас зубные щетки есть! – обиженно показала ему язык Ванесса. – А вы… вы… вы неандертальцы, вот вы кто!
Креол насмешливо оскалился – позавчера он как раз отрастил себе новый набор кусалок. Белых, как снег, и острых, как иглы.
– Не могу согласиться с тобой, святой Креол, – серьезно ответил лод Гвэйдеон. – Жаль, что в этом мире не почитают Пречистую Деву, но посмотри, как хорошо одеты все здешние жители, какая у них белая, нежная кожа, какие здоровые тут дети… Это счастливый мир, святой Креол. Конечно, пахнет здесь как-то странно… как будто бы Кровью Близнеца… Но взгляни лишь, насколько упитанны все эти люди!
– Да уж… – хрюкнул Креол, провожая взглядом пожилую супружескую пару, утопающую в слоях жира.
Ванесса насупилась. Да, больше сорока процентов американцев страдают от излишнего веса, но это же не причина для насмешек! Да и решить эту проблему нетрудно – по бульдозеру на каждый «Макдональдс», и нация быстренько похудеет.
Хотя не так чтобы очень сильно…
– Взгляните, леди Ванесса, какая огромная птица! – вскрикнул лод Гвэйдеон, высовываясь из окна. – Она летит так быстро, что за ней остается след из дыма!
– Это самолет, – пояснил Конрад, с явным любопытством поглядывая на паладина. – Такое механическое устройство для полетов…
– Ага. Хочешь, я его собью? – предложил Креол, целясь в небо собственной ладонью. – Как думаешь, попаду с первого раза?
– Прекрати сейчас же! – дернула его за рукав Ванесса. – Ты можешь хоть один день прожить без своего выпендрежа?!
– Могу. Но мне скучно. Нам еще долго ехать?
– Часа полтора, – не оборачиваясь, ответил Конрад.
– Тогда займемся обучением, – потер руки Креол. – Итак, ученица, расслабься и вдохни поглубже – сегодня мы будем повторять процесс медитации. Для начала ответь мне – что такое медитация?
– Ну, медитация, это… – задумалась Вон. – Ну вот когда ты впитываешь ману – это и есть медитация… кажется…
– Правильно, – удовлетворенно кивнул маг. – Закрой глаза, расслабься, дыши глубоко и ровно. Постарайся слиться с окружающей Вселенной, стать ее частицей. И Вселенная поделится с тобой своими частицами…
Ванесса послушно расслабилась. Мерный голос Креола звучал успокаивающе, словно он ритмично читал колыбельную. Она почти сразу же почувствовала, как веки тяжелеют, а в голове ощутимо светлеет – это был далеко не первый ее опыт в медитации.
Собственно говоря, большая часть ее личной магической практики как раз и ограничивалась пока что медитацией – как-никак, самая важная часть магии. Пока ее не освоишь, дальше не продвинешься.
– Существует бесконечное множество способов медитации, – доносился откуда-то издалека спокойный голос учителя. – Прилив маны совсем не обязательно должен приходить с расслаблением – некоторые маги, наоборот, взвинчивают себя до состояния бешенства. Можно пить энергию из конкретных предметов – например, поглощать людские эмоции. Правда, таким способом пользуются только самые подлые маги. Это почти то же самое, что вампиризм, только энергетический. Еще ману можно получать с едой или питьем, или даже просто вдыхать с воздухом. Правда, так ты много не впитаешь. Можно и вообще не всасывать ее, а накапливать внутри себя – твой собственный организм и твоя душа также производят ману.
– Ом мани падме хум… – нараспев заговорила Ванесса. Агнесс Ли одно время увлекалась буддизмом и дочь невольно выучила парочку мантр. Креол не возражал – даже одобрил. Более того, он и сам начал ими пользоваться: настоящий мастер никогда не упускает возможности научиться чему-нибудь новому. – Ом мани падме хум… Ом мани падме хум…
– Хорошо, хорошо, – кивал маг, внимательно изучая изменения в ауре ученицы. – Очень хорошо. С каждым разом все лучше и лучше. Еще немного, и сможем начать практиковаться в чем-нибудь посерьезнее. Хотя при чем тут сокровище на цветке лотоса, я не очень понимаю…
Креол свободно владел санскритом.
– Мистер Креол, а вы не думали открыть что-нибудь вроде школы? – предложил Конрад, внимательно следящий за происходящим на заднем сиденье. – Мы бы с удовольствием оказали вам поддержку…
– Сейчас – однозначно нет, – ни на миг не задумался маг. – Сейчас я слишком занят. А вот когда расправлюсь с… с тем, чем собираюсь расправиться… Даже не знаю. Обучать целую группу – это сложно… Очень сложно. Видите, сколько хлопот с одной-единственной ученицей? А ведь она довольно талантливая…
В равномерном дыхании медитирующей Ванессы появились горделивые нотки.
– Нет, с целой группой я вряд ли справлюсь, – покачал головой Креол. – Тем более в одиночку. Или оставлю всех недоучками, или просто поубиваю половину в процессе… В магии очень важны индивидуальные занятия – учитель-ученик. Обучение должно вестись день и ночь, без перерыва, в каждую свободную минуту… А для целой школы нужно много учителей. Сколько человек вы хотите обучать?
– Ну… ну хотя бы полсотни для начала… – задумался Конрад. – Мы давно обдумываем этот проект, но все как-то…
– Значит, тебе нужно не меньше пяти опытных магов, – не дослушал Креол. – Десять учеников на одного учителя – это максимум. Предел. Большего даже Высшему не осилить.
– А если мы возьмем только десятерых? – не сдавался Конрад. – Начнем что-нибудь вроде курсов… полная секретность, само собой.
– Не со мной! – раздраженно огрызнулся маг. – Я вообще не люблю обучать! К тому же одна ученица у меня есть, и пока ее обучение не закончено, даже не заикайтесь! Ясно?
– А когда вы рассчитываете, кхм, закончить ее обучение?
– Лет через десять, – невозмутимо пожал плечами Креол.
– Через десять лет?! – изумленно обернулся Конрад.
– Я же говорю – она талантливая. Быстро продвигаемся. В самом начале я рассчитывал на все пятнадцать.
– Святой Креол, а мы не можем остановиться где-нибудь… ненадолго, – смущенно попросил лод Гвэйдеон. Последние полчаса он сидел как-то странно, то и дело морщась. – Лучше бы в лесочке…
– Зачем? – не понял Конрад.
– Увы, моя проблема не из тех, о которых прилично говорить в обществе… – еще более смущенно ответил лод Гвэйдеон. – Но поверьте – это очень серьезная проблема…
Конечно же, Конрад немедленно остановил машину.
Глава 6
Госпиталь Святой Бригитты больше напоминал тюрьму. Старое мрачное здание стояло на отшибе – в конце отдельной шоссейной ветки. Пустынной и заброшенной.
Солнце, стоящее на закате, прекрасно довершало общую картину.
– Неудивительно, что тут никто не вылечивается… – пробормотала Ванесса, когда они входили в ворота. – Тут и здоровый спятит…
– А мне нравится! – оживился Креол. – Похоже на наш дом!
– Вот и я о том же, – с намеком посмотрела на него Вон.
Креол намека не понял.
Медсестра – крупная женщина средних лет с коровьим лицом – провела гостей прямо в кабинет директора. Пожилой джентльмен, вставший из-за компьютера, выглядел очень недовольным – создавалось впечатление, что его оторвали от чего-то очень важного.
Вечернего пасьянса, например…
– Профессор Хэлмит? – поздоровался с ним Конрад. – Добрый вечер.
– А-а-а, Тидингз, – не слишком-то приветливо ответил профессор. – Вы опять к той группе лунатиков? Опять какие-то новомодные идеи? Что на этот раз – сценки из Шекспира?
Лод Гвэйдеон, облик которого, собственно, и привел почтенного доктора к такому выводу, не моргнул и глазом. Хотя на будущее он сделал зарубку в памяти – раздобыть плащ или что-нибудь вроде него, и носить поверх доспехов. В этом мире на него все глазели с неподдельным изумлением, а благородному паладину не хотелось ставить святого Креола и леди Ванессу в неловкое положение.
– Но ведь ваше лечение результатов не дает, верно? – внимательно посмотрел на Хэлмита Конрад. – Двое ребят уже, кхм, умерли…
– Склонность к суициду, обусловленная детской душевной травмой, – заученно сообщил профессор. – У Вилли разводились родители – он внутренне ассоциировал себя с отцом, но, тем не менее, сочувствовал матери…
– Только не надо психологию разводить, ладно? – попросила Ванесса. – Я ее терпеть не могу!
– Вам не мешало бы почитать Фрейда, девушка, – сухо сказал Хэлмит. – И вам, Тидингз, тоже. Его теория психосексуального развития совершенно ясно обрисовывает эту ситуацию.
Над столом профессора действительно висел портрет бородатого немца в очках – сам Зигмунд Фрейд. Конрад слабо усмехнулся, глядя на это мудрое лицо, и вежливо сказал:
– Профессор, а известно ли вам, что именно ваш любимый Зигмунд привел в Европу кокаин? Именно он разрекламировал его так широко, что тот наводнил весь материк, а потом, кхм, перебрался и к нам, в Штаты…
– Да-а-а?.. – пораженно раскрыла глаза Ванесса. – А я и не знала! Вот ведь сволочь какая!
Лицо профессора Хэлмита сделалось похожим на куриную задницу. Похоже, он как раз прекрасно знал об этом неприглядном пятне в биографии Фрейда, но считал, что гениям простительны маленькие слабости.
– Знаете, Тидингз, приходите лучше завтра с утра, хорошо? – холодно предложил он. – Ночь уже, все спят…
– Насколько я помню, тем пятерым не очень-то спится.
– Да, они упорно отказывались засыпать, – пожевал губами профессор. – Пришлось вколоть им снотворное, чтобы отдохнули хоть немного…
– Что-что вы сделали?! – расширились глаза агента. – Профессор, я же категорически запретил усыплять их насильно! Вы вообще поняли, что я тогда говорил?!
– Не учите меня делать мою работу! – повысил голос уважаемый психиатр. – Я прекрасно вас понял! Но эта ваша дурацкая теория – насчет каких-то призраков во сне… это же бред, Тидингз! Вы взрослый человек, как вы можете нести такую чушь?!
– А мертвые дети – тоже чушь?! – прошипел Конрад.
– Я же вам все объяснил! Бессознательные психические процессы, связанные с переживаниями раннего детства…
– Может мы чайку попьем, пока вы тут беседуете? – сухо осведомилась Ванесса.
– Да, конечно, – опомнился профессор. – Простите, господа, а что вы там делаете?
Креол и лод Гвэйдеон возились возле книжного шкафа, внимательно изучая книги. Паладин нашел какую-то энциклопедию и с любопытством рассматривал картинки, а Креол… Креол рвал в клочки какой-то томик.
Маг не признавал полумер – критиковать, так уж критиковать!
Ванесса вежливо, но решительно отобрала у Креола истерзанную книжку и невозмутимо поставила ее на полку, даже не прочитав названия. Порванный корешок смотрелся в стройном ряду бумажных кирпичиков очень некрасиво – профессор уставился на это святотатство, глотая воздух, как рыба.
– Мисс Керлинг, отведите их в Восточное крыло… – слабым голосом приказал он сиделке, опускаясь в кресло. – Ну, Тидингз, я вам это припомню… Там же был автограф!..
– Чей? – удивился Конрад.
Хэлмит только отмахнулся. На его лице было написано нешуточное страдание.
– Вот они, – прошептала сестра, бесшумно растворяя дверь. – Мы специально положили их в одну пала… что это?!!
В просторной палате стояло шесть кроватей. На четырех лежали подростки лет тринадцати-четырнадцати – два мальчика и две девочки. А пятый – мальчишка чуть постарше остальных – стоял в самом центре и с тупым видом полосовал себя по горлу опасной бритвой. Глаза закрыты – явно спит. И только поэтому все еще жив – он с каждым разом промахивался.
– Боже, Джеральд!!! – в ужасе завопила сестра.
В следующий миг лезвие выдернулось из руки мальчишки, едва не срезав полпальца, и спланировало в ладонь Креола. Джеральд, лишившись орудия самоубийства, вяло зашагал куда-то, держа руки перед собой, как лунатик.
– Бо… бо… боже, что это бы… было?.. – пролепетала сиделка, с ужасом глядя на мага.
Лод Гвэйдеон перехватил короткий кивок Креола и схватил Джеральда за плечи, не давая ему шевелиться. А потом и вовсе поднял, как пушинку, и уложил на свободную кровать.
– Передайте профессору, что мы все тут берем на себя, – сообщила Ванесса, проводя краткий медосмотр остальных подростков. То есть – подносила к ноздрям зеркальце, убеждаясь, что пациент все еще дышит. – Мы профессионалы, мы разберемся.
Мисс Керлинг попятилась назад, не отрывая глаз от окровавленного лезвия в руке Креола, а потом резко развернулась и припустила по коридору. В ночной тишине стук ее каблуков звучал необычайно громко.
– Так вы справитесь? – спросил Конрад, наблюдавший за разыгравшейся сценой с максимальной невозмутимостью.
– Надо посмотреть… – уклончиво ответила Ванесса, с намеком поглядывая на Креола. Лод Гвэйдеон тоже смотрел на него, ожидая руководства к действию.
А маг не торопился выносить вердикт. Он внимательно осмотрел ауры всех пятерых, несколько минут изучал что-то в магической книге, а потом взял со столика металлический поддон и капнул на него пять капель крови, добытые из пяти пальцев. И еще довольно долго стоял неподвижно, глядя на получившийся натюрморт.
– Ну что там? – не вытерпела Ванесса.
– Имей терпение, – огрызнулся Креол, продолжая рассматривать красные капельки. – И разбудите их кто-нибудь – не стойте, как кумиры!
– Я что-то не поняла, – удивилась Вон, пока лод Гвэйдеон и Конрад трясли и били по щекам спящих. – А при чем тут кумиры? Это шутка, что ли, такая?
– А я разве смеюсь? – ответил вопросом на вопрос маг. – Ты что, ученица, кумиров никогда не видела? Как ты вообще их себе представляешь?
Ванесса на миг задумалась, а потом попыталась изобразить нечто, похожее на Элвиса Пресли. Именно он прежде всего ассоциировался у нее со словом «кумир».
Получился, правда, скорее Майкл Джексон…
– Кумиры не пляшут! – отверг эту любительскую попытку Креол. – Кумиры стоят в храмах, а им приносят жертвы!
– Мисс Ли, вы просто не поняли, – подал голос Конрад. – Кумиры – это еще и статуи. Ну знаете, идолы?
– А-а-а, очередные шумерские заморочки… – разочаровалась девушка. – Я-то думала, что-то интересное…
– Интересное будет немного позже. Вы что, до сих пор их не разбудили?!
– Я приказал вкатить самую большую дозу, – виновато сказал профессор Хэлмит, входя в палату. – С Джеральдом все в порядке? Простите, Тидингз, я… подумать страшно, что было бы, если б я вас не…
– Да, если бы вы нас не пустили, тут бы прибавилось трупов, – безжалостно закончила Ванесса. – Их можно как-нибудь разбудить? Дорогой, может, ты займешься?
– Не называй меня так, – мрачно отозвался Креол, но все-таки соизволил подойти. – Это неестественный сон. Но он вызван не магией, а чем-то вроде сонных трав…
– Да это-то мы знаем. Так ты можешь их разбудить?
– Нет, – не стал хвастаться зря маг. – Не умею. В Шумере таких зелий не было.
– Быть может, мне попробовать, святой Креол? – предложил лод Гвэйдеон. – Если помолиться Пречистой Деве…
Профессор слушал их разговор со все возрастающим беспокойством – ему начинало казаться, что этим троим самим не мешало бы вколоть хорошую дозу успокоительного. Он даже стал поглядывать на кнопку селектора. Нажать ее, и в палату быстренько прибегут два дюжих санитара со смирительными рубашками… хотя у Тидингза при себе, разумеется, пистолет. Да и эта железяка на спине странного типа, косящего под рыцаря, выглядит довольно внушительно…
Все бы было ничего, хвати у профессора сообразительности держать свои наблюдения при себе. Увы, он оказался так неосторожен, что объявил о них вслух.
Креол немедленно принялся орать, как кошка, перерабатываемая на норковое манто. Лод Гвэйдеон и Ванесса бросились его успокаивать. Маг отбивался от дружеских рук и ежесекундно порывался запустить в доктора каким-нибудь убойным заклятием. Молнией, например, или Стальной Иглой.
На кровати у окна наметилось какое-то шевеление. Темноволосая девочка медленно приподнялась на локтях и заморгала, глядя на кавардак, творящийся в палате.
– Доброе утро… – растерянно сказала она.
– Здравствуй, Элина, – присел на краешек кровати Конрад. – Как спала? Он приходил?
– Мистер Тидингз?.. Нет… сегодня нет… А… а что тут…
– Ты только не пугайся, ладно? – положил ладонь ей на руку агент. – Я привел друзей – специалистов по таким случаям, как у вас. Ну знаешь, как охотники за привидениями?
– Мистер Тидингз, не надо разговаривать со мной, как с маленькой! – обиженно отодвинулась Элина.
Она недоверчиво смерила взглядом странную компанию и, похоже, не слишком-то поверила, что это настоящие специалисты. Но вслух ничего не сказала – похоже, сейчас она согласна была схватиться за самую гнилую соломинку.
– Сиди спокойно, – приказал Креол, оттягивая ей веко. – Не шевелись. Смотри мне в глаза и думай… хотя нет, лучше не думай. Просто сиди смирно. А вы будите остальных!
Пока Креол колдовал с единственной проснувшейся, Ванесса и лод Гвэйдеон продолжили бесплодные попытки с ее товарищами. Судя по всему, Элине то ли досталась самая маленькая доза, то ли снотворное просто повлияло на нее слабее. Остальные так и лежали бесчувственными колодами.
– Когда мы обучались в Академии, наш тренер, бывало, будил нас холодными обливаниями, – вспомнил молодость лод Гвэйдеон. – Очень полезно для здоровья.
– Здорово придумал! – оживилась Вон. – Профессор Хэт…
– Хэлмит, с вашего позволения, – сухо поправил ее профессор.
– Да какая разница – суть-то одна и та же[1], – весело подмигнула ему девушка. – Ну-ка, сгоняйте нам за водой. Да похолоднее!
Хэлмит строго прищурился, не веря своим ушам. Его, директора научного учреждения, уважаемого профессора, и вдруг какая-то юная особа посылает за водой! Да еще так нагло!
Ишь, сгоняйте ей!
– Мисс, вы отдаете себе отчет… – начал он.
– Позвольте, я выполню вашу просьбу, леди Ванесса, – предложил лод Гвэйдеон. – Сударь, не соблаговолите ли вы проводить меня к колодцу?
– Колодцу? – оторопел профессор.
– Или иному месту, откуда вы берете воду, – ничуть не смутился паладин. – Сожалею, но я здесь человек новый и не могу знать этих тонкостей.
– Да чтоб вас всех пожрали духи этемму! – взревел Креол. – Вы можете хоть что-нибудь сделать самостоятельно?! Машшанеббу! К тебе взываю, Энбилулу!
Креол использовал Ливень Энбилулу – заклятие, призывающее Двадцать Четвертую Эмблему Мардука. Эмблему, повелевающую водой.
И, разумеется, приказ Креола немедленно исполнился – в палате словно взорвалась водяная бомба. Ледяной ливень накрыл всех присутствующих, включая самого Креола. Впрочем, от него тут же пошел пар – при желании маг мог высохнуть за несколько секунд.
– Здорово… – саркастично поджала губы Ванесса, с тоской глядя на испорченный костюм.
Сейчас она напоминала мокрую кошку. Даже проснувшиеся все-таки подростки ее не слишком обрадовали.
– Дьявольщина! – выдохнул профессор, не обращая внимания на холодные капли, струящиеся по бороде. – Как это все понимать?!
– Что вы имеете в виду, профессор? – сделал удивленное лицо Конрад. – По-моему, все в порядке.
– Вы, наверное, переутомились, – предположила Ванесса, делая отчаянные знаки Креолу. – Заработались, устали, вот вам что-то и почудилось…
– Но я мог бы поклясться… а откуда вода на полу?! И почему я мокрый?!
– Мокрый? Что вы, профессор, вы совершенно сухой, – ласково развернул его к двери Конрад. – И пол сухой – вот, пощупайте, если не верите.
Хэлмит настолько отупел от всего происходящего, что действительно пощупал пол. И недоуменно уставился на мокрые пальцы – видимо, решил, что это очередной глюк.
– Сестра, профессору плохо, положите его куда-нибудь! – попросил Конрад, незаметно втыкая уважаемому психиатру в шею шприц. Тот сразу расслабился, заулыбался и начал взирать на мир добрыми бараньими глазами.
– Так, что тут у нас? – встряхнул кисти рук Креол, поворачиваясь к остальным пациентам и насмешливо осматривая напуганные детские лица. – У нас проблема… как, впрочем, всегда. Но пусть меня пожрет великий Мумму, если я не смогу с ним справиться!
– Что узнал? – тут же заинтересовалась Ванесса.
– Оллак-Кергхан. Слышала это имя?
– М-м-м… нет, – помедлила самую малость девушка. – Это кто? Еще одна жуткая тварь из Лэнга?
– Творение Близнеца? – предположил лод Гвэйдеон, протягивая руку к рукояти меча.
– Не совсем так, – с явным смущением поправил их Конрад. – Я, кхм, слышал это имя раньше, но… сэр, вы уверены? Вот уж на него я бы точно не подумал…
– А что такое? – еще больше заинтересовалась Вон.
– Оллак-Кергхан – один из восемнадцати анамрадов, великих демонов Сонного Царства, перебравшихся в наш мир еще во времена Праквантеша, – с довольным видом объяснил Креол. Он почему-то выглядел очень счастливым – как будто пошел в лес за поганками, а наткнулся на целую поляну шампиньонов.
– Вот кстати, – вспомнила Вон. – Давно забываю тебя спросить – что это за Праквантеш такой? Ты подумай, до чего я дошла – учебник истории два раза прочитала, чтоб только понимать, про что ты все время вспоминаешь! Атлантиду я там нашла… правда, она вроде как миф…
– Чего это она миф? – удивился Креол. – Если утонула, так сразу и миф? Я ее сам видел… ну, то место, где она находилась до Потопа. Сейчас-то там только волны…
– Да ладно, черт с ней, с Атлантидой! А Праквантеш-то – что вообще такое? Где он был?
– Да вот прямо здесь и был! – указал в окно маг. – На восточной оконечности этого материка! Вытянулся узкой полосочкой вдоль океана – вот с этого полуострова и до островка… вы его Манхеттеном, кажется, назвали…
– В самом деле? – вмешался Конрад. – Мистер Креол, вы уверены, что на месте Флориды когда-то было какое-то царство?..
– Не какое-то, а сам Праквантеш – древний и великий! Шумер еще только зарождался, а Праквантеш уже начал умирать! Да я сам видел развалины старых зданий! Теперь-то их не осталось, конечно – пять тысяч лет все-таки…
– Минуточку, – подняла руку Вон. – Я правильно поняла – ты был в Америке?! Ну, в смысле, тогда – в древности? Ее же только Колумб открыл!
– Я не знаю, кто у вас там ее открыл, и почему она была закрыта! Но маги всегда знали, сколько в мире материков и где! Ха, ученица, да я даже на Луне был – а ты из-за какой-то Мерики шум поднимаешь! И хватит уже вспоминать мою молодость – мы, кажется, про анамрадов говорим! На чем я остановился?.. Да, правильно. Анамрады нематериальны – живут в людских снах. Выбраться оттуда он не может. Но зато он может убить человека во сне, и тот умирает и наяву.
– Точно, как в «Кошмаре на улице Вязов», – кивнула Ванесса.
– Ну а я о чем вам говорил, мисс Ли? – удивился Конрад. – Фильм поставили по реальным событиям. И это далеко не первый случай…
– А выглядят они как? Тоже небось… рогатые, когтистые?
– Анамрад принимает облик самого жуткого из человеческих страхов, – хмуро ответил Креол. – Если ты боишься рогатых и когтистых – он станет рогатым и когтистым. И убьет. Пища этих существ – человеческий страх. Ужас. Приятные сны ему безразличны – только кошмары. Но сейчас Оллак-Кергхан – последний. Всех остальных выловили и уничтожили еще до того, как мой гроб опустился в нишу… Признаться, я думал, что его тоже за это время… Хотя он всегда был самым хитрым в этой семейке. Умел внедряться в души, как червь в спелое яблоко, мог поддерживать сразу несколько снов…
– Он все правильно рассказывает? – спросила Ванесса у пятерых детей, внимающих Креолу с раскрытыми ртами. Похоже, им впервые не приходилось доказывать свою правоту: наоборот, им же самим и разъясняли, что за тварь не дает им спокойно спать по ночам.
– Правильно, – серьезно кивнул Джеральд – самый старший в группе. – Сегодня он был таким… ну… это так не описать…
– М-да, – прошелся по палате Конрад. – Вот уж никогда бы… Мы этого не знали, мистер Креол. Мы слышали это имя – Оллак-Кергхан, но если верить сказкам, он добрый дух… А лично я вообще не верил в его существование… теперь-то верю, конечно.
– Добрый?! – расхохотался Креол. – Добрый?! Добрый анамрад?! Это что же за сказки такое рассказывают?!
– Ганс Христиан Андерсен. В датских народных сказаниях имя вашего, кхм, знакомца слегка, кхм, переделали. Его назвали Оле-Лукойе…
– Сменить имя легко, – сделал мудрое лицо Креол. – Сменить душу невозможно. Анамрад останется анамрадом, сколько его ни расхваливай.
Конрад все еще недоверчиво покачивал головой, но Ванесса и лод Гвэйдеон не слишком расстроились по поводу того, что им придется убить Оле-Лукойе. Паладин, само собой, никогда не слышал о таком, а Вон в жизни не читала Андерсена.
– Та-ак… – задумчиво погладил подбородок Креол. – Положение осложняется тем, что анамрады прячутся в людских душах… а у нас тут целых пять душ. Я знаю два способа избавиться от анамрада. Первый – простой, быстрый и надежный. Второй – сложный, долгий и рискованный. Какой выбираете?
– Первый, конечно! – откликнулась Ванесса.
– Это вполне логично, святой Креол, – присоединился лод Гвэйдеон. – Если есть простой способ, к чему же использовать сложный?
– Ну-ну, – хмыкнул маг. – Но решение принимать не вам, а вот им. Ну что, недоразвитые, какой способ предпочитаете?
– Сколько раз тебе повторять – не недоразвитые, а несовершеннолетние! – вздохнула Ванесса. – Знаешь наизусть тыщу заклинаний, и не можешь запомнить простого слова…
– А нечего было придумывать столько дурацких слов, – огрызнулся Креол. – Ладно, так что вы выбираете?
Пятеро детей несколько секунд совещались, а потом Джеральд кивнул и сказал:
– Простой. Сэр… а вы точно сможете?..
– Нечего во мне сомневаться! – закатал рукава маг. – Если я говорю, что смогу, значит смогу! Итак, простой способ заключается в том, чтобы свести количество душ к минимуму. Я прямо сейчас убью четверых из вас, а из оставшегося выкурю Оллак-Кергхана. Ну что, добровольцы есть, или будем бросать жребий?
Подростки оторопело взирали на невозмутимого мага. Похоже, в первый момент они решили, что это неудачная шутка. Но серьезные лица Ванессы, лода Гвэйдеона и самого Креола убеждали в обратном.
– Не надо простого способа!.. – почти хором закричали они, опомнившись. – Лучше сложный!
– Да уж, простого не надо… – совершенно офигевшим голосом согласилась Вон. – Ты, фокусник долбаный, ты что, поумнее ничего придумать не мог?!
– Не смей на меня кричать, ученица, – спокойно ответил Креол. – Я почему-то так и думал, что на первый способ вы не согласитесь… а жаль. Быстренько бы закончили, и пошли по домам. Ладно, начнем сложный. Но тут я гарантий не даю – что получится, то и получится. Может быть, кто-нибудь даже…
– …умрет? – испуганно закончила Элина.
– Не бойся, я в любом случае останусь жив, – успокоил ее Креол. – А вот ты, конечно, можешь умереть… да почти наверняка.
Ванесса бросила на бесцеремонного мага уничтожающий взгляд и принялась утешать мелко дрожащую девочку. По каменному лицу лода Гвэйдеона ничего нельзя было прочесть, но, похоже, ему тоже не понравилось такое обращение с детьми.
– Облегчать мне работу тут, конечно, никто не собирается, – недовольно проворчал маг. – Ну что ж, готовимся к долгой работе. Сложный способ заключается в том, что я сам войду в ваши сны, и уже там сражусь с Оллак-Кергханом.
– Один?! – возмутилась Ванесса.
– Если боишься, можешь остаться здесь, – обиделся Креол.
– Я… да я… да я же наоборот!.. – задохнулась от возмущения Вон.
– Я последую за тобой даже в саму Тьму, святой Креол, – без тени сомнения сказал лод Гвэйдеон.
– Отлично, – кивнул маг. – Конечно, дело осложняется тем, что душ пять, а нас только трое… Идеальный вариант – это когда охотников столько же, сколько и душ. Вот тогда анамраду сбежать сложно…
– Кхм, поправка, – кашлянул в кулак Конрад. – Нас не трое, а четверо. Вы ведь не будете возражать против моей помощи?
– Нет, конечно… – смерил его недоверчивым взглядом маг. – Но в этих двоих я уверен, они-то не подведут…
Ванесса и лод Гвэйдеон гордо приосанились. Они давно успели понять, что Креол никогда не пытается говорить людям приятные слова – только констатирует факты.
– …а вот насчет тебя не знаю. Непроверенный боец в опасный момент…
– Можете во мне не сомневаться, – сухо кивнул Конрад. – Поверьте, в нашу службу не берут кого попало.
– Ладно… – не слишком охотно согласился Креол. – Все равно одного охотника не хватает… может, все-таки убавим душ?
– Забудь! – грозно приказала Ванесса, прижимая к себе испуганную девочку.
– Как всегда… – брюзгливо хмыкнул маг. – Тогда, может, еще кого-нибудь найдем? Только вот кого?..
– Полторы тысячи паладинов готовы в любой момент исполнить любой твой приказ, святой Креол! – заявил лод Гвэйдеон.
– Ну да, вот сейчас я за ними побегу… Поближе никого нет?
Поближе никого не было.
– Что ж, пусть будет, как будет, – пожал плечами Креол. – Для начала заприте дверь понадежнее. Освободите место на полу. Пациентам – лечь на пол в форме звезды, головами друг к другу. И засыпайте…
– Не надо!.. – взмолилась вторая девочка. – Мы не хотим!
– А кто вас спрашивает? – удивился Креол. – Я бы вас сам усыпил, но мне нужен естественный сон. Когда уснете, стойте и не двигайтесь, ждите своего охотника. Так как один лишний, я возьму на себя двоих. Так, что я еще забыл?.. Да, верно. Ваши имена? И чтоб только одно!.. а то ишь, придумали, по несколько имен заводить…
– Джеральд.
– Фрэнк.
– Пол.
– Элина.
– Мириам.
– Иудейка?! – грозно нахмурился Креол, моментально заподозрив неладное.
– На… наполовину… – съежилась от страха Мириам.
Маг недобро прищурился, и Ванесса поняла, что защиту этой девочки ей придется брать на себя – Креол ради нее пальцем о палец не ударит.
Ну что взять с дремучего антисемита?
– А зачем на пол ложиться? – недовольно спросил Пол – пухлый чернокожий мальчишка. – Что, на кроватях, типа, фокус не сработает?
– Поговори мне еще, – хмуро ткнул его пальцем в живот Креол. – Ишь, пузо-то наел…
Пол явно обиделся.
– Все готово, святой Креол, – отрапортовал лод Гвэйдеон. Они с Конрадом заперли двери изнутри, а потом еще забаррикадировали кроватями.
