Ростислав Паров
Бирюльки
«Где-где, а здесь я точно не проиграю!» – подумал я про себя, восхищаясь всему увиденному.
– Кто такие и что здесь забыли?! – к нам направлялся какой-то симурах с отвратительной гнусной мордой.
Никогда не понимал таких болванов, которые выбирают себе настолько мерзкий облик. Большой нос, торчащие отовсюду волосы, кривая улыбка, зубы через один. Если б я его встретил за пределами поселения, то мог бы запросто спутать с одной из человекоподобных тварей.
Признаться, я растерялся такому хамскому приветствию, совершенно не принятому в трактирах Весдемонии. Рэйка подняла левую бровь, меряя взглядом ковыляющую к нам глупость.
– А ты сам-то… кто будешь?! – первым нашелся Ростиша, небрежно бросая свой «Безжалостный Крушитель» на плечо.
– Я-то кто? – недовольно загнусил страшила. – Я – великий Розенрот, повелитель гор и небес, сильнейший и свирепейший воин из всех, что видели небеса Весдемонии! – с этими словами его слюни разлетелись по сторонам (крайне редкое и очень противное свойство, приобретаемое за специальную плату).
Рэйка хихикнула, сбросив напряжение первых секунд.
– Да ты скромняга! – улыбаясь, Ростиша долбанул страшилу по плечу, как будто знал его не первый год.
Повелителю гор и небес такая дружеская манера совсем не понравилась.
– Убери свои симурашные лапы, тупица! – засипел он. – Это мой трактир, и никто не может отдыхать здесь без моего согласия! – злобный уродец топнул ногой.
– Да неужели! – не поверила ему Рэйка, выходя вперед.
– Ужели! – довольно возразил уродец. – Или я разрешаю, или ты должна одолеть меня на дуэли, читай!
С победоносным видом он распахнул перед нами королевский указ, в котором что-то говорилось о его заслугах и дарованном ему исключительном праве. Даже и подумать не мог, что в Весдемонии существуют такие странные правила.
– Отлично! – не читая, она смахнула его в сторону. – Нам как раз была нужна дуэль! Люка!
Розенрот застыл в довольной улыбке, по которой я понял, что мерзкий страшила только того и хотел. Может, он и загнул насчет сильнейшего и свирепейшего, но был явно первоклассным драчуном.
– О, гляди! – подтвердили мои опасения проходящие мимо постояльцы, – Рози опять кого-то себе заловил!
Как я хотел тогда «поблагодарить» Рэйку, что вместо боя со средней руки соперником она подыскала мне завзятого дуэлянта. И это притом, что моих рублей оставалось всего на одну смерть.
Лишенным всякой доброты взглядом я посмотрел ей в глаза.
– Не трусь, ты сможешь, – шепнула она мне на ухо, тут же повернулась и первой направилась к выходу.
В солнечном свете мой противник выглядел еще ужаснее, выставляя на показ все свои морщины, сутулую спину и косолапые ноги. На дуэль он вышел с одним лишь кривым коротким мечом, держа его в левой руке. Правую же он прятал за спиной.
– Ну же, гость мой непрошенный, покажи, что ты умеешь, – торопил он с атакой, заняв выжидающую позицию.
Слишком простая уловка, чтобы я на нее попался. Медленно приближаясь к нему, я не атаковал, сам ожидая, когда он откроется, а я нанесу быстрый удар. В какой-то момент мы оказались так близко, что нанести мощный удар уже стало невозможно.
– Боишься меня, да? – улыбка растянулась на все его лицо. – Правильно! Но клянусь Василевсом, тебе это никак не поможет!
Для проверки я слегка двинул щитом по наставленному на меня мечу. Отбив его руку в сторону, я собирался нанести аккуратный пир в корпус, однако стоило мне отодвинуть щит, как яркая вспышка ослепила меня. За спиной уродца оказался шар ослепления, который он использовал весьма своевременно.
Я отпрыгнул назад, укрылся щитом слева и махнул топором справа, чтобы предотвратить его атаку, а затем еще раз отпрыгнул назад. За это время он разок полоснул меня своим кривым мечом по плечу. Пир не был убойным – всего пятнадцать процентов жислы, которые быстро восстановились.
– Выжил?! – искренне удивился мой враг. – И уже излечился? – он округлил глаза, подметив, как быстро затянулась наплечная рана. – Да я сегодня веселюсь! – он хитро прищурился, присев ниже и снова спрятав правую руку за спину.
Настала моя очередь прощупать этого симурашку. Достав метательные топоры, я сделал несколько быстрых бросков издали. Уродец не двинулся с места, отклоняя тело ровно настолько, чтобы не получить серьезного урона. В один из бросков он специально подставил под удар плечо.
– Ого! – возбудился он, зачем-то облизывая кровь со своей быстро исчезающей раны. – У тебя и с уроном все в порядке! Да ты просто находка! – вновь хитрая улыбка. – А как оделся-то! Как оделся! Неужели надеялся обмануть меня?
На тот момент он очевидно переигрывал меня, узнав гораздо больше, чем показал сам. Это меня совсем не устраивало. Позиционно передвигаясь вокруг скрючившегося уродца, я составил набор навыков, позволяющих мне успешно защищаться, и выделил те из них, которые собирался скрывать до последнего, – самый мощный рубящий, серийную атаку, заклинание обширного замедления и каменную ловушку. На последнюю у меня были особые надежды – крайне редкая штука, наступив на которую на несколько секунд ноги превращаются в камень. На вид же просто камень с двумя вершинками, меньше кулака размером.
– Слышь ты, уродец! – крикнул я. – Может, сам уже покажешь чего?
– Вот же наглец! Разве не ты вызвал меня на дуэль? Вот ты и нападай, – и опять эта подлая улыбочка.
Ну я и напал – зряче, осторожно, все время держа в поле зрения его правую руку, скрывающую очередной сюрприз. Легкий рассекающий, справа, слева, сверху – тот уклонялся, не боясь принять на доспех небольшую часть урона, лишь бы сохранить выгодную позицию. На последнем ударе он быстро шагнул влево, раскрывая новый сюрприз – наговоренное на камень заклинание длительного замедления. Заклинание имело малый радиус, подействовав только на меня. Выхватив второй меч, Розенрот бросился в атаку.
Вариант с замедлением я просчитывал – поняв, что к чему, я сразу же прыгнул высоко вверх. Уродец последовал за мной, и наткнулся на мое встречное замедление – не такое длительное, но его оказалось достаточно, чтобы выровнять наши скорости. Розенрот пролетел мимо, лишь раз слегка зацепив меня. Когда я приземлился, моя скорость уже пришла в норму.
– Извернулся, поганец! – каждый раз он придумывал все новые ругательства, часть из которых мне доводилось слышать впервые.
Не дав ему время для обдумывания новой хитрости, я тут же перешел в осторожное нападение – косой слева, косой справа, снова слева, каждый раз я мог скорректировать направление удара, если бы он бросился вперед. Под очередной косой справа он присел, нырнул вперед, «кинул» заклинание ослабления защиты и точно рубанул своим мечом в промежуток между пластинами брони. Итог – двадцать пять процентов жислы.
Правда, и ему досталось. Промахнувшись справа, я тут же перевел на рассекающий, в который вложил больше скорости и сил, – соперник ведь был уже открыт для удара. Пир пришелся по животу, уродец отпрыгнул и принял боевую стойку. Судя по исчезнувшей с лица наглой улыбки, удар получился чувствительным.
– Хумирах, – намеренно солгал я, – да ты крепкий уродец! Мой сильнейший удар, а ты целехонек!
– Не думай, мудак, что можешь биться со мной на равных! – разозлился он, сплюнув на утоптанный нами снег. – Скоро ты все поймешь, недоумок!
Уродец бросился на меня, я отбил, ударил сам, и в этот момент он вытащил из-за спины сеть, бросил на меня сверху, сильно сковав мои движения. Тут же в его правой руке появился второй кривой меч. Резво кружа вокруг меня, он стал тыкать меня в дыры своей сети. Я защищался – щитом, топором, одновременно пытаясь освободиться от сети. Наконец вспомнил про огненный разряд, бросил его прямо под ноги, и тот сжег эту симурашную сетку. В этот раз он сурово потрепал меня, жисла опускалась до двадцати пяти процентов, после которых я обычно начинал паниковать.
Щитом я отбросил стремящегося добить меня Розенрота, затем немного побегал по снежной поляне, восстанавливая жислу, а после уже сам организовал нападение.
Целых полчаса мы попеременно обменивались атаками, временами нанося очень серьезные ранения, но так и не доводя дело до конца. Уродец продолжал ругаться странными словами и выдал не один десяток самых разных уловок и ловушек. Он здорово работал мечом, великолепно двигался. Только я был осторожен и внимателен, а мои невероятные доспехи и регенерация приводили его в бешенство.
Уже десять минут как я заложил свою каменную ловушку. Помимо основного боя, теперь надо было внимательно наблюдать, чтобы не угодить в нее самому. И делать это надо было совершенно незаметно, чтобы этот опытнейший дуэлянт не разгадал мой замысел. Требовалось вести себя как можно более естественно.
Иногда мне все же приходилось сверяться с расположением ловушки, для чего я как бы от солнца прикрывался щитом, а сам определял зону опасности. Однако этот болван никак туда не попадал.
Когда камень оказался прямо за уродцем, я тут же бросился в серийную атаку. Впервые увидев этот прием в моем исполнении, он слегка растерялся, сделал шаг назад, еще шаг… Попался! Увидев превращающиеся в камень ноги, я обрушил на него свой коронный рубящий. Все, что он мог сделать, – воткнуть напоследок свой меч мне в живот, – урон, который не мог меня трупануть.
– Так-то, Рот Розовый, – я вытащил из живота меч, бросил его рядом с трупом, а затем с удовольствием смахнул лужу крови со своего огромного топора, – зря ты моих друзей обидел!
Подошли Рэйка, Ростиша. Последний хвалил меня за тактику, удивлялся моей «бесконечной» жисле и терпению. Вообще, тогда это был не совсем тот Ростиша, которого я знал в Средних Землях. Мое подавляющее превосходство в силе и мощи уже не позволяло ему снисходительно хлопнуть меня по плечу и сказать: «Неслабо, Кари!» Он даже как будто стал ниже ростом и уже в плечах.
– Пойдем дальше? – поворотом головы Рэйка указала на портальные ворота.
– Подожди, милая, хочу еще на эту красоту поглядеть!
Тяжелая победа над сильным противником, великолепный вид, восхищение Ростиши – это был беспроигрышный рецепт прекрасного настроения. Уже нисколечко я не обижался на Рэйку, ввязавшую меня в эту драку. Даже наоборот, был искренне благодарен ей.
– Какая подлая уловка! – захрипел у меня за спиной оживший Розенрот. – Бесчестная и позорная победа! Думаешь, ты…
– Ты бы заткнулся, – бросила ему Рэйка. – Смотреть на тебя противно!
– Ты сама заткнись, сучка грязная! Симурашка в перьях, тварь поганая, дура набитая! – от злобы его слюни летели во все стороны. – Что, не нравится обращение?! Тогда выходи и сразись, я сам тебя вызываю, стерва косматая!
Моментально вокруг Рэйки возникла темная дымчатая аура, рука потянулась к набедренным ножнам. Можно было не сомневаться, что глаза ее уже горят красным пламенем.
– Сто миллионов! – крикнула она. – Или струсишь?
Весдемонийские правила запрещали любые рублевые или вещевые ставки, дабы пресечь продажу вещей без комиссии королю, не допустить появления подложных сделок и покупок того, что покупаться не может. Однако было одно исключение – любые денежные ставки разрешались, если они уходили Василевсу. Все до рубля! Лишь иногда победителю отдавали до пяти процентов выигрыша в качестве «королевской милости».
– Принято! – воскликнул уродец, вскидывая указательный палец вверх.
Честно говоря, я даже не успел моргнуть, как все закончилось. Видел только, как показалось лезвие кинжала, как Рэйка устремляется вперед, а потом как она уже медленно достает кинжал из морщинистого лба Розенрота, пинает его тело и уже обыденно смахивает кровь.
– Василевс, эта тварь позорит твое имя! – гневно крикнула она в небо.
Ростиша пребывал в шоке. Да я и сам там был. Обняв нас за плечи, Рэйка довела наши тела до ворот, нарисовала новую фигуру и впихнула внутрь.
Уже в новом поселении я спросил ее украдкой, зачем было забирать у страшненького бедняги его рубли и отдавать королю, когда он мог благополучно потратить их на нашу одежку, которой у нас, мягко говоря, завались. На что моя рада ответила, что «эта мерзкая тварь» не заслуживает носить «нашу одежду». Глупо, эмоционально, ну да ладно.
Зато Ростиша был полностью очарован Рэйкой. Называл ее величайшим из воинов, красавицей, предлагал ей свою «скромную помощь» в любых ее начинаниях. Во всем этом был единственный плюс – со мной он стал общаться как прежде, по-дружески.
– Здорово, что встретил вас сегодня! Яркое было зрелище, незабываемое… Вот знаешь, об одном жалею только, – подмигивая сказал он, когда мы уже входили в местный трактир, – надо было мне тогда первому ее за задницу хватануть! Тут ты обставил меня, дружище!
Долгое время, проведенное в Воздушной Обители, заставило нас сесть за один из столиков, взять вино и десерт. На время я оставил их, чтобы выйти в Реалм, справить нужду, выпить воды и по-быстрому перекусить. Вернувшись, я застал их за разговором. Не выдавая своего возвращения, я бесстыдно подслушал их беседу:
– Рэйка, ты все же выслушай меня, – громко басил Ростиша, жестикулируя. – Нельзя, ну никак не хорошо замыкаться на одном королевстве. Это… ну… это… неправильно. Ты много теряешь, обитая только в Весдемонии!
– И чего я там получу? – отстраненно спрашивала Рэйка.
– Чего?! Ну что ж, пожалуй, я попробую рассказать тебе, – он допил свою кружку и тут же наполнил ее заново. – Есть королевство, – начал он, – где можно летать, летать как птица! И это не просто перемещение, это чувство полета! Дух захватывает!
– Лишь иллюзия полета, – прошептала она тихо, так что подвыпивший Ростиша даже не услышал ее.
– Или возьми хотя бы Гормозеон. Не слышала о нем?! Вот так да! Это такой бесконечный мир тайн. Начинается там все с темноты, полной темноты, как в глубоком сне, – за разговором он прихлебывал свое вино, чем-то заедал и после этой паузы снова продолжал. – Чувства почти на нуле, а реально ощущаешь только свой палец, – он усмехнулся.
– Реально? – Рэйка фыркнула.
– Да, реально только его! Постепенно этим самым пальцем ощупываешь, что есть вокруг, свое тело, узнаешь его постепенно, – новая порция вина, – и оказывается, что тело твое совсем другое, не человеческое. Представляешь? – снова усмехается.
– Нет.
– Весьма тебе советую, ты просто попробуй! Хотя зря я рассказал тебе, удовольствие испортил. Но это и правда жутко интересно! И там не только твое тело, там все совсем не так, как обычно. Мир открывается по кусочкам, как будто ты рождаешься в нем совсем глупым, а потом сам, без помощи родителей и всяких ассистентов понимаешь его. И что самое интересное…
– И что?
– Не, пожалуй, не скажу, иначе тебе не интересно будет!.. Возможно, ты все же сама как-нибудь окажешься там.
– Ну да, уже бегу.
– Согласен, друг мой, Рэйка, Весдемония – это великолепный и детально проработанный мир. Наверное, нет, даже точно – он лучший! Но есть много других, тоже очень крутых королевств. Есть даже те, что работают специально под тебя, – за сотню ев несколько дней все происходит только вокруг тебя и для тебя!
– Пустышки, – опять шепчет Рэйка.
– Чего?
– Вот смотри, Ростиша, – она мельком глянула на меня, а затем, вытянувшись вперед и опершись локтями о стол, продолжила почти шепотом, – мы сейчас сидим в трактире, пьем вино, смотрим в окно. Но что происходит на самом деле? На самом деле мы лежим в своих креслах, нам в рот льется вода из трубок. Все остальное – реакция нашего мозга на сигналы сайдекса. Иллюзия, пустышка, обман! Разгуливаешь по всем этим королевствам, а реальность все больше ускользает от тебя.
– Реальность? – Ростиша то ли не понял, то ли не расслышал ее.
– Да, реальность, Реалм – маленькое помещение в большом коконе, за пределами которого – почти полная неизвестность!
– Хочешь мне сказать, что Реалм – это единственное реальное королевство? – удачно пошутил Ростиша, так что я чуть было не выдал себя.
– Еще чуть-чуть и будет несмешно, – продолжила Рэйка серьезно. – Сейчас нам нужно вставать с кресел, только чтобы помыться и запустить программу дезинфекции. Все остальное уже необязательно. Исключи это, и любое королевство станет для тебя по-настоящему реальным!
Задумавшись над ее, как тогда мне показалось, малосвязной речью, я забылся и случайно послал сигнал – моя рука потянулась к лицу, чтобы почесать подбородок, – я часто так делал, когда размышлял о чем-нибудь сложном. Рэйка тут же обернулась ко мне.
– Долго же ты.
– Так получилось, рада моя. Чего обсуждаете?
– Твой друг Ростиша убеждает меня, что надо обитать сразу в нескольких мирах.
– Не, я так не думаю, Ро, – сказал я, вставая с места, – если обитать во многих мирах, велика вероятность ни в одном из них ничего не добиться.
Именно так я на самом деле и думал. Только рассуждать об этом мне уже не хотелось. Какое-то неосознанно неприятное ощущение осталось у меня от подслушанного разговора. Мне трудно было объяснить, почему это ощущение возникло и из-за чего: то ли из-за того, что подслушивал, то ли из-за сказанного Рэйкой, а то ли из-за того, что она говорила о таких вещах с Ростишей, а не со мной.
Однако я хорошо знал, как мне от всего этого избавиться. Выйдя в центр зала, я громко вопросил о желающих подраться со мной.
Глава шестая. Королевская Битва
На седьмой день моего пребывания в Верхних Землях я удостоился получить от нашего короля требование через три дня явиться в Главный Дворец Весдемонии – для подготовки к участию в Королевской Битве.
Конечно же, я был очень рад этому посланию. Любой обитатель Весдемонии считал участие в этих битвах большой честью, это был настоящий повод для гордости – войти в пятьсот лучших из более чем двухсот миллионов весдемонийских воинов! И кроме того, я получал шанс сражаться плечом к плечу с самим Марой – нечто, о чем я тогда даже не смел мечтать!
Дабы по полной использовать этот повод, я попросил у Кайсы приглашение и смотался на полдня в Приму, где «невзначай» рассказал о полученном от Василевса требовании. Приятно проведя время в «Кровавом Празднике», я договорился с Кайсой о том, чтобы встречаться почаще, хотя бы раз в пятьдесят дней.
Было кое-что еще, кроме Битвы, что занимало мои мозги. Вскоре после нее наступал конец моей повинности перед Рэйкой. Сама повинность меня нисколько не тяготила. Волновало обратное – она скажет мне «прощай», и на этом закончится то, что я называл нашей дружбой. Первой настоящей дружбой после Хару, который давно уже покинул Весдемонию, приобрел многочисленные новые миры и интересы, с которым теперь меня объединяла лишь память о проведенных вместе сражениях.
Портация во Дворец произошла принудительно. Когда настало назначенное время, я просто оказался у короля – посреди огромного зала с высоченными светлыми стенами, украшенными красными камнями, золотой краской, свечами и множеством изощренных узоров. Внутри уже толпились избранные воины, большинство из них знали друг друга, о чем-то разговаривали, шутили, смеялись. Я тоже кое-кого знал, например худощавого «старика» Грэмма, который несколькими днями ранее как нобита расстрелял меня на дуэли. Для того чтобы поболтать, я все же предпочел найти Рэйку. Чтобы отыскать ее крылышки, пришлось по-хамски забраться на королевский подоконник.
Моя рада стояла метрах в десяти от трона, почти по самому центру. Стояла в одиночестве, молча. Когда я протиснулся к ней, чтобы поприветствовать и посетовать на медлительность короля, явился и он сам. Не меньше двух с половиной метров ростом, крепкий, плечистый, в тяжелой броне и длинном пурпурном плаще. Василевс щедро расточал свою серьезность, величие и мощь, вызывая внутри необъяснимый трепет и гордость (не могу, однако, исключить, что это было всего лишь воздействием сайдекса). При его виде я понял, что в битве готов буду выполнить любой его приказ, даже самый безрассудный.
С появлением короля наступило молчание.
– Итак, рады, завтра нам предстоит непростая битва. Противник – боевое королевство Гайна. Их воины смелы, опытны и умелы, – король говорил громко, отрывисто и по существу.
Обращаясь к нам, он проходил между рядами, заглядывая своим воинам в глаза, без лишних слов как бы лично с каждым здороваясь.
– Микромир – девять квадратных километров. По обеим сторонам два высоких замка. Один из стандартных вариантов. Ландшафт ровный, между замками поле, несколько бугров. Приспособления – штурмовые лестницы, пять катапульт, веревки, доски и камни.
Король дошел до меня, смерил своим взглядом, сделал короткую паузу, а затем продолжил:
– Для тех, кто здесь впервые. Условия гравитации жесткие, никакой магии и заклинаний. Оружие – мечи всех видов, луки, копья, топоры и булавы. Защита – доспехи и щиты. Выберете по своему вкусу, – дойдя до стены, король повернулся на девяносто градусов и направился вдоль нее. – Регенерации нет, лечения тоже. Не зевайте! Прямое попадание в голову или сердце – смерть!
При этих словах Василевс указал на левую сторону своего нагрудного доспеха, подсказывая незнающим, где находится сердце.
– Каждая рана снижает силу, скорость атаки или передвижения. Пир в ногу – не сможете бежать. Рубанут по руке – не сможете ей двигать! Сегодня тестовый день. У вас три часа, чтобы изучить наш замок, выбрать экипировку и физические параметры.
Тогда эти слова прозвучали для меня в диковинку. Микромиры Королевских Битв позволяли тонко настроить себя – задать параметры силы, быстроты реакции, скорости, гибкости и выносливости для каждой части тела. Когда поднимаешь один параметр, скажем, силу, возрастает наносимый урон, но снижалется скорость удара. Иными словами, все они были связаны друг с другом в определенной пропорции. Мне пришлось потратить не менее двух часов, прежде чем я нащупал более или менее приемлемый баланс.
– Теперь к главному. Гайна очень богата. Победа крайне важна. Мы сможем сделать Весдемонию еще лучше. Отладим Поднебесье, начнем Небеса… В случае победы – каждый из вас получит по двадцать тысяч ев.
Назови он мне эту сумму двадцать дней назад, я бы счел ее невообразимо огромной – почти сорок миллионов весдемонийских рублей! Сейчас же, продав первый выставленный на биржу меч за тринадцать миллионов, я не придал этому особого значения.
– И помните! – сказал он еще громче прежнего. – В этот раз мы идем за победой, не за подвигами! На рожон не лезть, честолюбие забыть. За неподчинение командиру – сто миллионов штраф и изгнание!
Василевс стал суров до предела, его глаза ярко блеснули золотом, как у Гвардейских Репатов из Верхних Земель. По моему телу невольно пробежал страх.
– Командиры. Ларсен – копейщики, Грэмм – лучники. Бавари, Калкин, Рид – все остальные. Воинов поделите завтра, – с этими словами он остановился прямо около нас с Рэйкой. – Все! Всем разойтись! Командиры – через час у меня! Вы двое, – Василевс кивнул в нашу сторону, – задержитесь.
Воодушевление переполняло меня. Великий Василевс, а в его величии тогда я нисколько не сомневался, собирался говорить с нами лично! Пока остальные покидали зал, я неподвижно стоял на месте, невольно расплывшись в счастливой улыбке.
Когда наступила тишина, стоявший у окна король наконец повернулся и неспешно направился в нашу сторону.
– Бесстрашный воин Мара, – произнес он уже без прежней суровости, – я сильно рассчитываю на тебя в этом сражении!
Не сразу поверив в происходящее, я обернулся, и только никого там не увидев, обомлел еще больше прежнего. Подойдя к Рэйке, король своей могучей рукой приобнял ее за плечи и неспешно повел по залу.
– По моим расчетам, Рэйка, – говорил негромко король, – Джордино струсит решить исход битвы в поединке. Хотя мы, конечно, его предложим… До этого момента будь готова, ничего не предпринимай. После действуй по усмотрению. Только без лишнего куража.
– Без чего? – не поняла Рэйка.
– Не рискуй сверх меры, – мягко пояснил король. – Я осведомлен, что ты создаешь свой мир. Это требует ев, огромного количества ев. Добудь мне голову Джордино, и я дам тебе пятьсот тысяч. Хорошее подспорье, чтобы начать строить свое королевство, согласна?
– Не переживай, Василий, я постараюсь. Пятьсот тысяч – хорошая цена!
– Вот и умница! Своего Кари можешь взять с собой или передай его Риду. Он туда хорошо встроится.
– Пожалуй, возьму с собой. Назначь мне его завтра помощником, как полагается.
– Хорошо. Да, кстати, – король отпустил Рэйку и обратился теперь к нам обоим. – На днях вы подчистили Ворлонские Болота. Я готов выкупить у вас все. Воздержитесь от резких движений на бирже. Предложение по ценам получите сегодня.
Не смея сказать и слова, я с готовностью кивнул.
– И да, Рэйка, – окликнул нас король, когда мы уже направлялись к высоченной узорчатой двери, – через час сбор командиров. Не подумай, что тебя это не касается!
Когда мы покинули королевский дворец, я тут же набросился на нее:
– Хумирах, не могу поверить, что ты и есть Мара!
– Почему?
– Он же мечник! И к тому же носит мужской облик.
– Кинжалы там не предлагают. К сожалению.
– Хумирах с кинжалами! Но зачем тебе было в мужчину-то обличаться?! – я был очень возбужден и, хотя объяснял себе, что нет ничего странного в том, что Рэйка оказалась Марой, не мог полностью контролировать свои эмоции.
– Может, в реальности я и есть мужчина? – спросила она с легкой ухмылкой.
– В реальности – в смысле в Реалме? – я вспомнил недавний разговор Рэйки с Ростишей.
– Да, в Реалме.
– Да ну?! – не поверил я. – Сибца какая-то!
– Что в этом такого? – спросила она (или он, тогда я еще не знал точно).
– Ну… это… в общем-то, наверное, ничего.
– Вот и я так думаю.
На минуту я замолчал. Попробовал представить, что Рэйка могла быть на самом деле мужчиной. Ощутил под языком неприятный привкус. Не понял почему, но ощущение не понравилось. Очень хотелось, чтобы это было не так.
– Ты это… то, что сказала только что – это по правде? – не выдержал я.
– Это не должно иметь для тебя значения, Люка! Здесь, в Весдемонии – я девушка Рэйка. В мире Королевской Битвы – мечник Мара. Кто я на самом деле – нет разницы, ведь в Реалме мы никогда не встретимся, верно?
Так-то оно было так…
– И все же…
– Реши сам! Как захочешь, так пусть и будет.
Рэйка уперлась, и я понял, что спрашивать ее дальше бесполезно.
– Лады, вернемся к этому позже. Еще вопрос: король сказал, ставки высоки, – о чем это он?
– О ставках. Если мы победим, Василевс будет получать пять процентов от доходов Гайны в течение десяти лет и еще какую-то сумму сразу. Большое королевство – большие доходы.
– Круть поднебесная! Ну а чего будет, если мы проиграем?
– То же, только наоборот.
– Ого! Десять проигрышей и половина дохода уже не твоя! Наверное, худо приходится таким королям!
– Не то слово. Есть даже специальная биржа, где продаются разорившиеся миры.
– Хм… И дорого они стоят?
– Есть совсем дешевые. Правда, и обитателей в них почти нет.
– Слушай, Василевс говорил, ты свое королевство создаешь… Почему не купила готовое?
– Долгая история, – отмахнулась она. – Ты иди лучше, протестируй мир Королевской Битвы. Время уходит!
Микромир Королевской Битвы во многом был приближен к характеристикам Реалма. Прыжки, скорость движения, бег – все казалось сильно урезанным в сравнении с ритмом Весдемонии. И что поражало больше другого – это сила притяжения. Здесь она была повсюду! Даже топор в руке казался тяжелым, от размахивания им чувствовалась усталость, а инерция удара увлекала руку вслед за оружием.
Бесчисленное число раз я возвращался к настройкам своего тела, добавляя то силу, то выносливость, то скорость. В итоге я все равно остался с очевидным недобором скорости и гибкости.
Никак я не мог понять, за счет чего Рэйка смогла здесь стать непобедимым Марой. Реликтовая одежка, мощные заклинания, знание местности и особенностей разных тварей – все это не имело тут никакого значения. Мне жутко не терпелось как можно скорее увидеть ее, то есть его, в настоящем сражении.
За полчаса до начала Битвы мне открылось меню настроек. Я выбрал самый большой одноручный топор, круглый щит, глухой шлем с рогами и средней тяжести доспехи. Была шальная мысль взять женский образ. Быстро передумал. Женские тела с моими параметрами выносливости и силы выглядели безобразно. В итоге добавил бородатое рыжее лицо, злые глаза, короткую стрижку и назвался своим обычным «Лютым Кари».
Вскоре пустили в замок – на расположенный за высоченными стенами внутренний двор, где должен был состояться общий сбор. За десять или пятнадцать минут ожидания я смог понять, что мирок этот, несмотря на хорошую проработку гравитации и движения тел, в остальном был беден и ограничен.
Ни шлем, ни перчатки, ни другие доспехи снять здесь было нельзя. Мимика на лицах почти отсутствовала, только улыбки и открытие рта при разговоре и крике. Узор камней на стенах замка беззастенчиво повторялся, запахи и звуки природы отсутствовали, ветер не ощущался, хотя синий флаг над нашим замком все время развевался. Куда бы я ни повернул голову, сверху по центру все время видел красные и синие «пятисотки», отражающие число оставшихся с каждой стороны воинов.
Появился Василевс, его командиры, а следом за ними Мара. Сторонний наблюдатель легко мог спутать непобедимого воина с другими весдемонийцами. Однако мы так часто видели Мару на экранах, что он казался нам исключительным, отчетливо выделяющимся из прочей безликой толпы. Два коротких меча в набедренных ножнах, самые легкие из возможных доспехи, их отсутствие на ногах, шлем с птичьим клювом, черный щетинистый подбородок и прямые до плеч волосы. Мара носил командирский значок, но никем никогда не командовал.
При появлении Мары раздался дружный гул – воины приветствовали своего героя.
– Рады мои! – крикнул король, дожидаясь полной тишины. – Лучники влево, копейщики – вправо! Остальные – в колонны по десять воинов шириной!
Пять минут толкотни и все случилось так, как он приказал. Я очутился в средней группе, во втором ряду.
Молча вышли три командира, попеременно из стройных рядов выбирали себе воинов, отправляя в дальние углы двора. На меня указала Бавари – крупная воительница с огромной булавой и милым девичьим лицом. Хотя Василевс и обещал прикрепить меня к Маре, приказу я подчинился. Рисковать ста миллионами и изгнанием что-то совсем не хотелось.
– Рады мои! – снова раздались слова Василевса. – Мы выдвинемся, как только откроются ворота. Командиры введут вас в курс дела. У вас останется минут двадцать. Используйте их с пользой. Осмотрите замок на случай отступления. Изучите поле боя. Настройтесь на победу!
Бавари разбила нас еще на десять групп по десять человек, на каждую десятку назначила отрядного. Задача нашего отряда состояла в том, чтобы зайти к врагу глубоко слева, постепенно беря его в оцепление. Это был первый план. Второй состоял в сдерживании гайнейцев на главной линии боя и предоставлении лучникам возможности для безопасной стрельбы. Третий предполагал быстрый заход в задние ряды врага и атаку их стрелков. Была еще пара планов на иные варианты развития событий.
