Роман Сергеевич Лагутин
Частицы. Книга 1. Инстинкт выживания
Глава 14
Паразит
Вертолет, взбалтывая своими лопастями влажный тропический воздух, приземлился на территории базового комплекса. Примерно в ста шагах от взлетно-посадочной площадки Марвин с нетерпением ожидал возвращения своих друзей. Когда он увидел, что из кабины железной птицы вышли только две хорошо знакомые ему фигуры, то верно заключил о провале поисковой миссии. Мыслями благоразумный охранник понимал о неизбежности неудовлетворительных поисков, но в глубине души яро надеялся на более благополучное стечение обстоятельств.
Направляющиеся к центральному входу компаньоны шли молча. Марвин двинулся наперерез. Уже у самых дверей он поприветствовал знакомых, и собирался было поинтересоваться о подробностях, неудачно завершенного дела, но понял, что лучше проследовать за компанией в комнату связи и уже там все разузнать.
Входя последним в комнату связи, Марвин второпях закрыл за собой дверь и в нетерпении проговорил:
– Во время вашего отсутствия ничего подозрительного не произошло. – И примерно догадываясь, каким будет ответ, спросил: – А как сложились поиски? Удалось найти пещеру?
За окном сияло, заполняя всю комнату ярко-красным светом, постепенно скрывающееся за горизонтом небесное светило.
– Пещеру мы обнаружить не смогли. Координаты на карте далеки от истины, – произнес Джим, протирающий влажной тряпочкой линзы своих очков. – Может быть, пещера где-то поблизости, но ничего не удается разглядеть из-за плотно сплетенных верхушек деревьев.
– Как насчет того, чтобы собрать из добровольцев группу спасения и отправиться на поиски?
– Рассел уже предлагал что-то подобное. Тебе я отвечу точно так же, как и ему: нет… и еще раз – НЕТ! Если самые опытные следопыты не смогут самостоятельно выбраться из джунглей, до того момента как наладится связь, то не стоит и пытаться отправляться на поиски, потому что если мы с вами заблудимся, то никогда не найдем обратной дороги.
* * *
Дрю Стивенсон подрагивала, глядя на омерзительное, начинающее частично показываться из-под разрывающейся плоти, светящееся синевой существо.
– Интересно, что это может быть? Может, все-таки стоило уйти?
– Проклятье, Дрю! Ты шутишь? И пропустить такое?! – выдохнул Робби.
– Чтобы это ни было, оно довольно-таки крупных размеров! – констатировал Блоу.
Фрэнк посмотрел на часы.
– Черт. Придется прикончить тварь, либо она попытается прикончить нас. На улице скоро станет темно.
Грэг тоже взглянул на часы.
– Погодите немного, – прошептал Робби. – Оно скоро появится. Мы просто обязаны увидеть, что это такое.
Фрэнк изрыгнул ругательство.
– Ты, может быть, и обязан, а мне и Грэгу… жить хочется. Если мы ее не прикончим сейчас, потом возможно будет уже поздно. Либо мы, либо она, приятель. Другого варианта нет, и не будет. Ты уже позабыл, как ягуар пытался убить тебя? Он обязательно бы это сделал, если бы не выстрел Грэга! Думаю, выражу мнение подавляющего большинства присутствующих, если скажу, что появляющаяся на свет тварь, гораздо опасней, чем дикая кошка.
Как только ворчливый толстяк попытался включить фонарь и осветить паразита, плоть ягуара вдруг лопнула, словно воздушный шарик, а из его недр появилось: внушительного размера, отвратительное, восьмипалое, светящееся неоновой синевой – насекомое.
* * *
Представшая взору отчаянных людей сущность, в ожидании непонятно чего, замерла на месте. Размеры насекомого просто шокировали. В длину оно было не меньше метра, а в высоту, благодаря длинным, чуть согнутым в середине остроконечным лапкам, достигало порядком до полутора метров. Подобно восьмерке, торс насекомого был разделен на две части, практически схожего размера, тонкой непродолжительной талией, скрепляющей обе стороны.
Узорчатое тело существа представляло не малый интерес для наблюдателей. Поверх задней части – брюшка уродца, у основания перпендикулярная, но расходящаяся к концу, тянулась белесая пара светящихся линий. Передняя часть – головогрудь, имела схожий рисунок, но с более толстыми, рассеивающимися в стороны, линиями. У самого основания – чуть выше жвал существа, располагался замысловатый узор наподобие передней части короны, все того же белого цвета. По обеим сторонам подрагивающих челюстей вырисовывалась пара наиболее меньших лапок, не достающих до поверхности пола, свидетельствующее о том, что они вряд ли предназначались для ходьбы и использовались, скорее всего, в качестве вспомогательных инструментов при употреблении пищи.
Не считая световых полос – белого цвета, все остальное тело и конечности паука источали, схожий с тем, что исходит из размазанной по стенам слизи, яркий, неоновый, синий свет.
– Никому не двигаться, – прошептал Блоу.
Гигантский паук все так же пристально следил за органическими объектами, неподвижно стоявшими перед ним и не вписывающимися в общую архитектуру окружающего пространства. Нельзя было сказать, что паук действительно видел находящиеся перед ним, застывшие в молчании, фигуры. Четкость его зрения, в силу местообитания, оставляла желать лучшего. Зато насекомое прекрасно чувствовало и слышало, мельчайшими волосками на своих лапках, наполняющие комнату, шорохи, шептания, звуки капающей воды, сердцебиение, запахи чужеземцев.
– Я хочу отсюда уйти, – чуть не плача, застонала Дрю.
Грэг не спеша повернул голову в ее направлении, но боковым зрением следил за существом.
– Мы тоже, милая. Мы тоже хотели бы немедленно убраться отсюда, – поспешил успокоить Блоу запаниковавшую от страха девушку. – Но, к сожалению, пока что не можем этого себе позволить и на все это есть две причины: первая причина. Мы еще не нашли Нэнси. Вторая причина. Надо придумать, как избавиться от паука.
Дрю всхлипывая, несколько раз учащенно моргнула глазами. Казалось, она вот-вот закатит истерику и разрыдается. Подобное поведение явно вывело бы существо, стоявшее в противоположном углу, из томительного оцепенения.
– Чего же оно ждет? – спросил Фрэнк.
– Это ассоциируется у меня с охотой, – шепнул Грэг. – Оно охотится, либо пытается понять, кто мы и что из себя представляем.
– Для нас, героев, вытерпеть все это – сущая ерунда, – хмыкнул Фрэнк.
– Тише, – шикнул Робби. – Зрение твари наверняка очень низкое из-за того, что его место жительства – пещера. Но уверяю вас, оно нас прекрасно слышит и чувствует.
Синее вещество, из лопнувшей вездесущей слизи, постепенно подбиралось к ногам исследователей.
Грэг обдумывал различные варианты действий, которые, благополучно или хотя бы с наименьшими потерями, могли бы вытащить его и всех его подопечных из этой передряги. Он попытался припомнить слова Робби о восприятии окружающего пространства мерзким насекомым. «Зрение – низкое, чувствительность – высокая», – пронеслось в его голове.
Фрэнк обратил внимание на встревоженное лицо Грэга. «Вещество на стенах погибает при взаимодействии со светом, – подумал он. – Может статься, и с этим чудовищем такой фокус пройдет».
Робби, взирая на монстра, лишь восхищался контурами его строения.
Паника Дрю с каждой секундой увеличивалась по экспоненте. Запах разорвавшейся, гниющей плоти животного, сводил с ума «Почему они медлят?!» – в мыслях кричала девушка. Дрожь скользнула с головы до пят, когда она увидела у основания жвал шевелящиеся лапки.
– Убейте его, наконец! – не выдержав, что есть сил, закричала молодая женщина.
Паук от неожиданности подскочил на месте, а лежащий на курке палец Грэга непроизвольно сделал рывок. Последовал выстрел. Пуля, ударившись об светящегося синевой паука, срикошетила и угодила в один из сегментов слизи, размазанной на крупном сталагмите. Таящаяся под тонкой мембраной субстанция разлетелась в разные стороны, а один из кусочков угодил на плече Робби.
Паренек, почувствовав режущую боль, посмотрел поверх рубахи и увидел как синий комок, искрошив тряпичную ткань, проникает в его тело. Он, вскрикнув больше от неожиданности и испуга, чем от непродолжительной боли, принялся стряхивать с плеча мерзкую субстанцию. Только, он дотронулся до вещества, как почувствовал резь в ладони и, посмотрев на нее, проводил взглядом – быстро скрывающиеся под кожей частицы синевы.
Обратив внимание на кричащего лаборанта, люди уставились в его сторону и на мгновение потеряли из виду существо, проворно скрывшееся во втором тоннеле пещеры, примыкающем к гроту.
– Робби, что с тобой? – в грубой форме обратился к нему Блоу.
Фрэнк отвел взгляд в направлении паука, но его уже там не оказалось.
– Они во мне… они во мне! – вопил возбужденный лаборант.
– Кто они? – желая знать, грубо спросила Дрю.
– Микроорганизмы! – еще громче заорал Робби. Мельчайшие частицы, те, что вытекли из желе.
Дрю обратила внимание на плечо вертящегося паренька и, схватив за руку, остановила его хаотичные движения. Фрэнк с Грэгом проследовали взгляду девушки и заметили, как на том месте, где отсутствовал клочок ткани, образовывался сгусток запекшейся крови, а кожа под ним импульсивно подергивалась.
Робби приподнял правую руку и повернул ее ладонью вверх. Взору компании предстала аналогичная картина. Сердце лаборанта забилось в учащенном ритме, а голова закружилась так сильно, что молодой специалист чуть было не упал. К счастью, стоявшие рядом соратники помогли ему восстановить равновесие.
– Все это дело скверно попахивает, – промямлил Фрэнк.
И без того периодами находящая на девушку тошнота, наконец высвободилась под сопутствием слов Моро и разлагающейся в углу туши.
– Извините, – промолвила она, заканчивая свое дело.
Грэг в недоумении взглянул ей в глаза и произнес:
– Не до приличий сейчас!
От короткой фразы на душе белокурой девушки стало легче.
Грэг обхватил Робби за талию и подвел к ближайшему валуну. Лаборант осторожно присел и хриплым голосом промолвил:
– Когда вы так обо мне заботитесь, мистер Блоу! Я все больше начинаю воспринимать вас как интеллигентного человека.
Грэг улыбнулся.
– Спасибо Робби, но не стоит принимать скоропалительных выводов. Ты меня еще плохо знаешь.
Пока они мило беседовали, внутри лаборанта уже интенсивно начал развиваться другой организм. Благодаря, только что «вылупившимся», неповрежденным Частицам, процесс воспроизведения паразита протекал гораздо быстрее, чем в ситуации с Нэнси.
– Давайте продолжим поиски, – тяжело дыша, прохрипел Робби. После чего, его желудок опорожнился сгустком крови, перемешанной, с синей чужеродной материей.
* * *
Вновь непроглядная темнота окутывала путников со всех сторон, и только фосфорные палочки, закрепленные на конечностях людей, выхватывали из темноты, с трудом разборчивые фрагменты стен вулканической породы. Грэг с Фрэнком шли по бокам от тяжело посапывающего Робби. А девушка, идя впереди всех, время от времени оборачивалась удостовериться, что парень все еще держится на ногах и что ситуация пока не стала более проблематичной.
– Это конец, – выдохнул паренек. – Я больше не могу идти и чувствую, как сознание постепенно покидает мой разум. Что-то пытается контролировать меня. Я больше не в силах сопротивляться.
Робби достал из кармана герметичный пакетик, содержащий синее вещество и вручил его Грэгу.
– Вот возьмите, мистер Блоу. Это понадобится для исследований. Только будьте осторожны.
Грэг опустил глаза и взглянул на презент. Вещество мирно покоилось в безвоздушном пространстве. Посмотрев на Робби, в его голове всплыли воспоминания недавних событий в джунглях и серьезные разговоры сблизившие их. Он слегка сжал в руке упакованные образчики и убрал их в набедренную сумку.
– Я обязательно передам их в лабораторию, – пообещал Блоу. – Держись парень, все будет хорошо, – пытаясь утешить, солгал проводник.
Робби в последний раз улыбнулся и потерял сознание.
* * *
Теперь уже втроем путники продвинулись далеко вперед, оставляя позади, обреченного на жуткую участь, лаборанта. Пещерный проход тянулся бесконечно долго, частенько представляя многочисленные повороты и изгибы, которые наводили первооткрывателей на мысль о том, что лучше было бы не преследовать монстра, а пойти по уже знакомому пути, вернувшись к перекрестку.
Три фигуры в мутно-зеленом, блеклом сиянии фосфорного света преследовали грозного паука, даже не представляя, каким образом собираются с ним покончить и зачем это нужно. Главное для них в данный момент было иметь определенную цель, даже если эта цель является местью за дорогого сердцу человека.
Грэг никогда, не считая случая с Фрэнком, не привязывался к посторонним. Но в этот раз судьба преподнесла сюрприз в виде молодого ученого, за которого, Блоу теперь стремился отомстить всеми возможными способами.
– Плохи дела, – хрипнул Фрэнк. – Идем уже довольно давно, а конца все нет.
Неподалеку впереди что-то хлипнуло, а потом звонкий стук, стучащих по поверхности камня гвоздиков, растаял вдалеке. Путешественники переглянулись и, не произнося ни звука, не спеша двинулись вперед.
– Что это?! – замечая первым, удивился Грэг.
Дрю оступилась, и чуть было не угодила в голубоватую паутину, сплетенную предусмотрительным пауком, но Грэг вовремя сориентировался и, ухватив девушку за руку, вызволил лаборантку из неминуемой беды.
– Спасибо, – поблагодарила проводника девушка. – Если бы не ты…
– Вот это да! – удивился Фрэнк. – Вы только взгляните на эту подлую ловушку, которую состряпал для нас наш любезный дружок.
– Какая странная паутина! – Вид у Грэга был весьма встревоженный.
– Взгляните на ее углы! – встрепенулась девушка. – Это же та самая мерзкая слизь, которая уже лишила нас Нэнси и Робби.
Частицы внутри слизи не реагировали на присутствие людей, они так же, как и предыдущие – в гроте, поначалу вели себя не вызывающе.
– Этот паучок полон сюрпризов, – сказал Грэг. – Ситуация начинает проясняться как нельзя лучше.
Фрэнк взглянул на приятеля.
– Что ты хочешь сказать?
– Эта сволочь размазала по стенам всю эту гадость.
– Ты имеешь ввиду?.. – Фрэнк не успел закончить предложение, как его перебила Дрю.
– Точно! Это же их яйца. Они так размножаются, а внутри уменьшенные, многократно уменьшенные копии того монстра, что их тут оставил. Если бы я попала в эту паутину, то частицы в этих коконах почувствовали бы колебания и выбрались наружу, чтобы проникнуть в меня.
Фрэнк с Грэгом недовольно поморщились. Подобная перспектива их совсем не радовала. Тех потерь, которые уже нанесли непоправимый вред их психике, было более чем достаточно. Если бы еще и Дрю оказалась внешней заложницей посилившейся внутри нее твари, то это окончательно пошатнуло бы веру приятелей в справедливость, которая и так на самом деле является мифом.
– Надеюсь, удастся, – с взывающим тоном прошептал Блоу, доставая из-за спины, как бритва заточенный мачете.
Дрю жестом руки приостановила настрой проводника и достала из кармана мощный фонарик. Посмотрела на Грэга, он в знак понимания сделал жест головой – да. Лаборантка тщательно осветила неоновую субстанцию. После умерщвления, вещество перестало источать синий свет и стало блеклым – как бы выцветшим. Девушка отошла в сторону, предоставляя проводнику сделать свое дело. Грэг с силой замахнулся и, высекая искры, перерубил преграду напополам. Две части одной структуры безнадежно повисли вдоль стен.
– Ничего себе! – крикнул Фрэнк. – Она как будто из металла.
– Или из камня, – заключил Блоу. – Искры можно высечь даже изо льда.
Свисающие по обеим сторонам тоннеля части паутины постепенно потускнели.
– Чувствуете?! – еле слышно произнесла Дрю, а потом, поведя носом, выкрикнула: – Выход! Впереди выход. – И дернулась с места.
Грэг, приостановившись, почуял носом устремляющийся из тоннеля не такой затхлый воздух, как в гроте и побежал следом за девушкой, а Фрэнк, глянув на прилипший к стене кусок паутины, хотел было выкрикнуть им вслед слова предупреждения, но услышав одно слово – перекресток, устремился следом.
Выйдя из центрального прохода, оказавшись в просторной пещере, Фрэнк неожиданно вспомнил молодого лаборанта, и на душе сделалось гадко. Посмотрев на Грэга, он смог распознать в его удрученном взгляде схожие чувства.
Дрю подошла к тоннелю, ведущему на поверхность. Вход был перекрыт уже знакомым голубоватым сетчатым рисунком с точно такими же синими желеобразными мешочками, размазанными по углам паутины.
– Не волнуйся, – буркнул приближающийся к девушке Грэг. – Об этой штуковине мы позаботимся позже. Но если хочешь, можешь прямо сейчас засветить коконы. Вдруг нам придется второпях удирать отсюда.
Девушка без труда поняла намек проводника: еще рано было покидать это злополучное место, так как Нэнси пока что, не была найдена. Но зачем, спрашивается, вообще продолжать эти поиски, если уже и так ясно, что с ней произошло. Вот только было одно небольшое «НО». В силу этики проводников всегда входит одно важное правило: если кто-то пропал, его обязательно нужно найти – найти в любом виде.
Путники продвигались по последнему левому проходу. Вновь путешественников окружали полукруглые стены пещерного тоннеля. Мрачная обстановка давила на сознание. Прохладная дрожь предательски пробегала по телу. Снова и снова путников посещала мысль о безысходности, а инстинкт самосохранения безжалостно тянул в обратную сторону.
– Вы заметили, как коконы располагались на краях паутины? – спросила девушка у двух сопровождающих ее мужчин.
Друзья не ответили. Вместо этого они вопросительно переглянулись, пытаясь догадаться, о чем толкует лаборантка. Фрэнк не выдержал первым и, прокашлявшись, задал встречный вопрос:
– Что ты имеешь в виду, Дрю?
– Кладка располагалась по нашу сторону, что свидетельствует…
Дрю не успела закончить фразу. В дальнем конце тоннеля, постукивая стекловидными лапками, притаилось сияющее синевой существо.
– Всем вооружиться, – прошипел проводник.
Все трое разом вытащили мощные фонари и, щелкнув переключателями, осветили смертельно опасного паука. Насекомое, издав пронзительный писк, скрылось в глубине тоннеля.
* * *
Чем дольше путники прибывали в пещере, тем сильнее холод, проникая через редкую одежду, сковывал напряженные от возбуждения мышцы рук и ног. Силилось ощущение страха и предчувствие подстерегающей впереди опасности. Мысль о возвращении, словно маятник, гипнотизировала сознание.
Следуя за постукиванием лапок удаляющейся твари, измученная троица оказалась в еще одном гроте, но только более широком. Настолько широком, что устремленный в даль свет от трех фонарей не достигал границ пещерной комнаты.
Дрю поморщилась от витающей в гроте тошнотворной вони разлагающейся плоти. В голове мелькнула ужасная мысль.
– Нэнси обязательно должна быть где-то здесь, – буркнула взволнованная девушка.
Группа медленными шагами двинулась дальше. Через несколько метров, свет, от устремленного вперед фонаря Грэга, уткнулся в гигантский сталагмит. Проводник проследовал лучом к потолку вдоль каменной сосульки. Через несколько метров сталагмит постепенно переходил в сталактит.
Дрю зашла за величественно уходящую в потолок преграду и громко вскрикнула. Она плотно зажала рот ладонью но, несмотря на это, звук крика не прекратился, хотя и стал более приглушенным.
– Не смотри туда! – рявкнул, выскользнувший из-за камня, Фрэнк. Он обнял девушку и, закрывая своей крупной ладонью ей глаза, отвел ее в сторону, подальше от шокирующей картины.
Грэг обогнул сталагмит и увидел ужасающий вид, лежащих на каменном полу, останков молодой лаборантки Нэнси. Ее тело было разорвано подобно торсу ягуара.
Проводник, услышав на сводчатом потолке шорох, направил вверх, пронизывающий темноту, луч фонаря. В том месте, куда попал свет, приглушенный из-за большого расстояния, находилось два сияющих создания, откладывающих дополнительную порцию своих омерзительных коконов. Держась на приличном расстоянии, они знали, что свет от подобного устройства не причинит им вреда.
Грэг взмолился:
– О боже, что же это за гнусные твари?!
– Давай, приятель, – принялся поторапливать товарища Фрэнк. – Надо убираться отсюда. – Мы нашли… – язык Фрэнк не смог повернуться, чтобы назвать по имени разорванные куски мяса, – то, что искали.
Грэг взглянул на потолок. Тускло осветив его, он заметил, что пауки времени зря не теряли, так как в некоторых местах уже было отложено не менее пяти слизи подобных отложений. Одно из таких отложений находилось прямо над приятелем Грэга, успокаивающим девушку. Синее вещество свисало с края лопнувшей мембраны, а через долю секунды сорвалось и, бултыхаясь в воздухе, полетело вниз.
Всю сцену Блоу наблюдал, как будто в замедленном виде. Вот летящий комок субстанции пролетает половину пути до своей цели, а сам Грэг с разбега из двух шагов, с силой врезается в своих спутников и они кубарем катятся прочь от злополучного места.
Придя в себя и поднявшись на ноги, он громко выругался, в досаде определяя практически не сократившееся расстояние до выхода. В процессе кувыркания, ему показалось, что им удалось миновать порядком не менее пятнадцати метров. На деле же оказалось совсем иначе.
– Валим отсюда! Немедленно! – заорал шокированный проводник. Напоследок расторопный мужчина направил луч фонаря на Частицы – со шлепком приземлившуюся синюю материю. Тем самым он временно умертвил текущее в их направлении вещество.
Почувствовав притворную смерть своих отпрысков, сидевшие на сводчатом потолке пауки зверски запищали и, стуча своими стекловидными лапками, вдоль стены спустились на бугристый пол. Они остановились неподалеку от людей и замерли. Одно из насекомых было в полтора раза больше другого. «Тварь, убившая Нэнси», – в уме заключил Блоу.
Люди, не поворачиваясь спиной, стали постепенно сдавать рубежи. Грэг, отведя в сторону свободную руку, прикрывая коллег, подергивал пальцами – указывая на неспешное отступление. Пауки, постукивая о каменный пол передними придатками, тоже не стояли на месте, но держались на почтительном расстоянии, остерегаясь попасть под прямые лучи фонарей.
