Родион Александрович Вишняков
Лукоморье. Книга Первая
– Оружие к бою! – Паркер подавил приступ тошноты и поднялся, стараясь, чтобы голос не выдавал подчиненным охватившую его панику.
Раздавшийся металлический перестук взводимого оружия придал младшему лейтенанту уверенности.
Все эти несчастные погибли тут такой ужасной смертью потому, что не успели оказать никакого сопротивления. Их всех застали врасплох. А его люди вооружены и держатся начеку. Они смогут остановить любого, кто бы здесь ни появился. Неизвестный убийца, проникший на лодку каким-то непостижимым образом, прекрасно умеет расправляться с людьми, используя холодное оружие. Но против хорошей порции свинца он не сможет устоять.
Паркер огляделся уже более уверенно:
– Симпсон, остаешься охранять вход. Даведи, проверить связь с центральным командным постом. Остальным приступить к осмотру отделения.
Моряки принялись исполнять приказание. Младший лейтенант подождал, пока проверяющие помещения люди продвинутся вперед на несколько метров, и вышел на середину отсека, стараясь не смотреть на плохо узнаваемые лица бывших сослуживцев.
– Сэр! Есть связь с ЦКП, сэр!
Когда разговор был окончен, у него сложилось стойкое ощущение, что капитан Тернер не поверил его донесению. А может быть, и поверил. И принял все услышанное всерьез, если приказал дожидаться здесь Фостера. Лейтенант-командор наверняка придет в сопровождении вооруженных людей. Надо бы остановить осмотр и дождаться подкрепления. Так будет безопаснее.
Дикий крик ужаса за спиной заставил Паркера подскочить на месте. Он развернулся, выхватывая пистолет из кобуры, и почувствовал, как ноги делаются ватными от страха.
В прямом коридоре, просматриваемом через отсек управления, появилось неясное очертание огромной фигуры. Призрак облаченного в подобие средневекового доспеха воина вышел в коридор прямо через барьер биологической защиты! То есть из самого эпицентра термоядерной реакции!
Вышел, упершись головой, защищенной вытянутым кверху шлемом, в потолочное перекрытие, перекрыл плечами весь проход. Сколько бы он весил в подобном боевом облачении и с такими габаритами, будь он из плоти и крови, как все нормальные люди? Сто пятьдесят килограмм одних только мышц!
Призрачная фигура на секунду замерла. На полупрозрачном лице серебристо вспыхнули полные ненависти глаза. И в следующую секунду призрак рванул вперед с невероятной для живых существ скоростью. В его руках беззвучно появились два одноручных меча. Он поравнялся с Симпсоном и… прошел дальше, не задерживаясь ни на мгновение, оставляя за собой расползающееся в стороны, валящееся с ног перерубленное тело проглотившего свой крик моряка.
Ясность мыслей наконец вернулась к младшему лейтенанту, и он обнаружил себя забившимся между ящиками в отсеке вспомогательного оборудования. Помимо всего произошедшего до момента появления чудовищного призрака, в голове стали возникать обрывки воспоминаний или слуховых галлюцинаций. Крики моряков и топот его ног, когда он что было сил удирал подальше от места бойни.
Криса начала бить крупная дрожь. Организм, пережив мощнейший стресс, заставил надпочечники выкинуть в кровь ударную дозу катехоламинов для активации систем защиты хозяина от возникшей угрозы.
Паркер попытался сглотнуть, но во рту пересохло. В ушах противно отдавался бешеный ритм сердца. Чтобы хоть как-то унять тряску, он пододвинул к себе колени и, обняв их, закрыл глаза, почти мгновенно проваливаясь в какое-то мутное варево. На поверхность сознания неохотно всплывали странные видения, в которых мелькали знакомые места и люди, перемешиваясь в безумные сцены. Постепенно, через очередной абстрактный фильм, до слуха Паркера долетели чьи-то голоса.
Младший лейтенант прислушался. Один из голосов принадлежал Фостеру. Он что-то тихо говорил, медленно приближаясь. Значит, он и сопровождавшие его подводники сейчас идут по залитому кровью отделению. Там, где уже погибло два отряда подводников. Там, где вооруженные и готовые к бою люди не успели сделать ни одного выстрела. А значит, погибнут и вновь пришедшие. Они обречены. Они смертники. Сейчас вновь появится этот монстр и все они умрут!
Нужно выбежать из укрытия. Крикнуть… Нет! Подать им знак, чтобы лейтенант-командор и все, кто с ним, как можно скорее прятались! Или бежали назад и предупредили капитана Тернера о том, что здесь происходит.
Но если он выскочит к ним прямо сейчас, то чудовище заметит и его тоже. И повезет ли ему так сказочно во второй раз? Сумеет ли он снова спрятаться до того, как его распотрошат призрачные ножи?
Нет. Он не станет так глупо рисковать своей жизнью. Все, кто сюда пришел, уже мертвы. Надо только дождаться появления призрака. Дождаться, когда все закончится, а затем выбираться отсюда. Бежать с этой гребанной подлодки. Добраться к шлюзу для боевых пловцов и плыть в сторону берега.
К русским попадать нельзя. Это он очень хорошо усвоил, лазая на гражданке по различным сетевым ресурсам и блогам известных обозревателей. К русским нельзя. От этих вечно неулыбающихся людей точно ничего хорошего ждать не придется. Если их полиция и военные прессуют даже своих, то что они делают с чужими! Но тут неподалеку должна быть граница еще одной страны. Финляндии или Норвегии. Это точно. Там цивилизованный и гуманный мир. Там ему помогут добраться до американского посольства.
Еле различимые тихие шаги, тем временем, медленно приближались. Фостер с подводниками двигался в сторону кормового отсека. Изредка можно было уловить обрывки коротких фраз.
Как же он забыл одну маленькую, но существенную вещь! Самую важную во всем его безупречном плане спасения. Как только он завладеет аквалангом и выберется наружу, то будет незамедлительно раздавлен водной массой. Сперва необходимо поднять субмарину на поверхность.
Паркер ни разу не проводил эту сложную манипуляцию сам. Но он разберется. Он обязательно сможет во всем этом разобраться. Потому что это единственный путь к спасению.
До слуха младшего лейтенанта донесся крик ужаса. Первый от новой группы обреченных на смерть.
Паркер шел по коридору, ведущему в сторону центрального командного пункта. Шел спокойно и уверенно, больше не скрываясь и не прячась ни от кого.
В голове как будто что-то прояснилось. Как будто разрозненные кусочки мозаики, перемешавшись, встали по своим местам, открывая полную картину сложившейся ситуации. Сразу стало легко и спокойно, когда он понял все. Вернее, не так: когда он понял ВСЕ.
Он особенный. Пусть и не избранный, но он действительно не такой, как все. Он единственный, кто оказался здесь, по большому счету, чисто случайно. Он никогда не хотел этого. Его заставили. И пусть на нем та же самая форма, но, в отличие от остальных, его руки и душа не запятнаны кровью. И этот полупрозрачный монстр, кем или чем бы он ни являлся на самом деле, – существо, вне всякого сомнения, разумное.
Паркер так и не смог найти вразумительное объяснение этому фантастическому феномену, но факты оставались фактами. Призрак разумен и, как любое обладающее разумом существо, сразу понял, что здесь и как. Жестоко разделал, не раздумывая, всех фанатиков, посвятивших свои жизни убийству себе подобных, и оставил в живых только его одного. Потому что он невиновен. Он – личность. Единственный из всех, кто еще умеет соображать своими собственными мозгами, а не тупо повторять «Есть, сэр!» на любой дурацкий приказ.
Нужно только добраться до управления лодкой. Заставить ее всплыть или хотя бы подняться ближе к поверхности, и – свобода. А там уже он доберется до чужой страны. Это все дело техники. Но вот чего не стоит делать, так это идти в посольство. В его стране произошедшее могут посчитать дезертирством. А это приличный срок. Может, даже пожизненное или электрический стул. Но Паркер уже нашел выход и из этой ситуации. Он ведь служил на подводной лодке последнего поколения ВМФ США и обладает уникальными знаниями. Да за такие сведения любое из здравомыслящих правительств предоставит ему политическое убежище.
Младший лейтенант поднялся по короткой вертикальной лестнице и вошел в помещение командного пункта.
– Капитан Тернер, сэр. – Крис приложил руку к форменной пилотке. – Разрешите обратиться! Вы не возражаете, если я возьму управление подлодкой в свои руки? – Паркер дергано улыбнулся. – Мне кажется, вы сейчас не в состоянии исполнять свои прямые обязанности. – Улыбка сделалась шире, и Крис позволил себе рассмеяться уже в полный голос. – Вы же совсем потеряли голову, капитан Тернер!
Какое-то время младший лейтенант безудержно хохотал, глядя на окровавленные останки людей. Затем сел в кресло и начал старательно выводить на сенсорных панелях управления серию команд к подъему на поверхность. Не замечая своим помутившимся разумом того, что все узлы управления выведены из строя.
Россия. Архангельская область. Город Северодвинск. 11 августа 2019 года. 02 часа 06 минут по МСК.
Позади осталась огражденная «колючкой» с запрещающими знаками прибрежная полоса острова Ягры. Затем и сам остров, Никольское устье и Большой Чаячий остров. Медленно таяло в сгущающемся тумане идущее вдоль берега Бычьего пролива шоссе. Появились по обе стороны от асфальтового покрытия еле различимые в ночной темноте площадки АЗС. Непривычно темные из-за отсутствия хоть какого-то источника освещения.
Соколов на бегу поправил перекинутый за спину автомат, сумку, в которую был заботливо уложен жесткий диск «черного ящика» с затопленного корабля, и прибавил темп, стараясь не налететь в темноте на какое-нибудь препятствие. Видимость была практически нулевой уже через три-четыре десятка метров, поэтому поддержание приличной скорости становилось более чем сложной задачей.
По этой же причине пришлось вскоре отказаться от передвижения по Архангельскому шоссе. Множество легковых автомашин, маршрутных автобусов и крупнотоннажных великанов замерло на всем протяжении дороги. Кто-то покоился в одиночестве, застыв посреди свободного участка шоссе, в паре мест можно было увидеть «целующиеся» легковушки, собравшиеся друг за другом в силу остаточной инерции движения.
В крайнем правом ряду из ночного тумана выплыл покосившийся борт фуры. Ее искореженная кабина смяла в кучу несколько легковых машин. Медленно ползущий от берега в сторону центра города туман скрывал подробности страшной аварии. Но не сбавлявшему темп Соколову все равно показалось, что через разбитые окна он заметил в салонах окровавленные трупы людей.
В голове только сейчас отчетливо пронеслась мысль, что увиденный им три дня назад взрыв вывел из строя электронику не только на его корабле и полигоне, но и во всем городе. И дело тут не обошлось одной увиденной им аварией. И вообще не обошлось только авариями на городских улицах.
Отключенная аппаратура в отделениях и операционных городских больниц. Крушения самолетов и вертолетов, заходящих на посадку в аэропорт Васьково, расположенный в сорока километрах от города. А может быть, пострадал и Талаги…
Он вспомнил рассказ школьного друга, уехавшего работать врачом в столичную больницу и попавшего на смену в тот самый день, когда из-за аварии в нескольких районах отключилось электричество. Тогда на протяжении десятка часов люди вручную качали через мешки воздух больным, находящимся на искусственной вентиляции легких. До тех пор, пока не подвезли и не запустили автономный генератор.
Соколов даже завертел головой по сторонам – не видно ли где-нибудь в темноте неосвещенного города зарева от догорающего пожара разбившегося самолета. И заметил стоящую за одной из машин человеческую фигуру.
Это было так неожиданно, что капитан сперва даже не поверил своим глазам. Остановился и присмотрелся еще раз, стараясь убедить себя, что увиденное не есть игры тумана и взвинченных нервов. Но человек продолжал стоять, повернувшись к Соколову боком, ссутулившись и уронив голову на грудь. Опущенные плечи, безвольно повисшие плетьми руки.
Ощущение от увиденного складывалось дикое. Не должно быть здесь, посреди этого шоссе с кучей битых машин, такого человека. А даже если он и оказался здесь, то не должен стоять в такой позе. Хотя… черт знает, как на него повлиял стресс.
– Эй! – Капитан, сняв автомат, осторожно подошел к незнакомцу на расстояние в пять метров. – Эй! – Он повторно окликнул человека. Опять никакой реакции. Тот продолжал стоять, выказывая позу абсолютной апатии.
Соколов сделал еще несколько шагов, стараясь разглядеть встречного более подробно. Ему показалось, что в темноте блеснуло светоотражающее покрытие жилета и рукавов ветровки. Гаец или ДПСник? Знаков отличия не разглядеть…
– Эй! – Соколов повторил попытку привлечь к себе внимание. – Ты меня слышишь? Что здесь случилось?
Ответа опять не последовало. Сотрудник правоохранительных органов продолжал все так же молча и равнодушно изучать носки своих ботинок.
– Мужик! – Капитан подошел еще ближе, вскидывая автомат и беря одинокую фигуру на прицел. – Ты меня слышишь?
Расстояние между ними сократилось до пары метров. Теперь их разделял только капот автомобиля, оказавшегося машиной ДПС.
Наконец стоявший поднял голову. Повернул лицо в сторону подошедшего капитана, словно только теперь почувствовал его приближение. Уловил запах или услышал шум дыхания и звук бьющегося сердца.
На Соколова смотрели пустые, ничего не выражающие глаза. Несколько секунд полицейский смотрел. Затем медленно развернулся к нему, и в следующий миг взгляд его поменялся. Он стал осмысленным. Теперь на капитана смотрели полные страха, боли и отчаяния глаза.
– Что случилось? – Соколов опустил автомат.
В руке ДПСника оказался пистолет. Дуло уперлось в висок.
– Беги.
Грохот выстрела заглушил звук падающего тела.
Скоро шоссе стало настолько забитым, что передвигаться по нему дальше стало невозможно. Пришлось сворачивать налево и углубляться в город, снизив темп бега.
Соколов пересек Тепличный проезд и начал петлять между техническими постройками и гаражами, пробираясь к параллельной улице. Перебежав и ее, Соколов поравнялся с угловым домом, стоявшем на перекрестке, и собирался бежать дальше, когда взгляд его заметил какое-то движение на противоположной стороне. Капитан резко свернул в сторону, прижимаясь к стене и прячась за стволами деревьев, растущих возле дома.
Со стороны продуктового магазина на открытое пространство вышло несколько человек. Все они шли медленно, спотыкаясь, то и дело наталкиваясь друг на друга. Разного возраста и телосложения, одетые кто по-уличному, кто в домашнюю одежду. Пара фигур из почти двух десятков шла вообще в нижнем белье. Но всех их объединяло выражение уже виденной им полной апатии и безысходности: головы опущены на грудь, руки болтаются вдоль тела.
Налетел сильный порыв ветра. Прошелся по перекрестку и ушел дальше, ускоряясь и наращивая мощь.
Соколов подобрался. До его слуха отчетливо донесся какой-то странный стук. Ритмичный, но, вне всякого сомнения, не являющийся следствием чего-то технического. Хотя какая, к чертям собачьим, техника, если все электричество выбило нафиг?!
Звук затих. Соколов хотел уже было посмотреть в ту сторону, но в этот момент в толпе начали происходить какие-то новые движения. Несколько человек остановились и стали пытаться снять с себя одежду. Движения их были рваными и дерганными. Остальные продолжили движение, не обращая никакого внимания на раздевающихся. Тем через какое-то время удалось в той или иной степени воплотить задуманное. Каждый из них, кто раньше, кто позже, продолжил движение вслед за основной массой, выделяясь в ночи белесыми оголенными участками тел.
Вновь налетел ветер, подхватывая с асфальта брошенную одежду. Как и в прошлый раз, ушел вдоль улицы, и вновь до капитана донесся неожиданно возникший странный звук. Как будто кто-то опять начал стучать.
Соколов повернулся в ту сторону и мысленно выругался про себя: о ствол соседнего дерева били две голые человеческие ступни.
Капитан поднял глаза вверх, уже зная, что там увидит.
– Да что же здесь произошло?!
Следующие двадцать минут он торопливо пробирался между домами, бежал в тени деревьев и вдоль дорог, прятался и ложился на землю, когда видел впереди какое-то движение. Несколько раз путь ему преграждали отряды бредущих куда-то людей. Приходилось ждать или выбирать пути обхода. Попадаться на глаза раздевающимся флегматикам не хотелось. Было во всей этой ситуации что-то странное.
Еще больше его запутало новое обстоятельство.
Последняя из встретившихся Соколову групп людей поначалу ничем особенным не выделялась. Она так же медленно двигалась, как и все предыдущие, оставляя позади себя одного или двух людей, решивших, по каким-то непонятным причинам, начать немедленно раздеваться. Разнообразие в алгоритм внесла одна из женщин. Она, замедлив свой рваный шаг, отстала от толпы, а затем и вовсе остановилась. Постояла несколько секунд на одном месте и повернулась в другую сторону, направляясь к стоявшему неподалеку газетному киоску. Подошла к запертой двери и начала дергать за ручку.
Соколов какое-то время наблюдал за тем, как дамочка продолжает бесперспективно дергать на себя дверь. К женщине присоединилось еще несколько человек. Кто-то из них стал толкаться внутрь, кто-то начал помогать женщине. Один из подошедших уперся лицом в закрытое ставнями окно.
Оставалось загадкой, с какой целью все они пытались вскрыть газетный киоск и была ли вообще у них какая-нибудь цель. Об этом стоило подумать. Но однозначно потом. Сейчас он должен бежать.
Возле своего дома Соколов оказался еще через полчаса. Дверь в подъезд ожидаемо оказалась открытой. Лифт не работал, и запыхавшийся капитан рванул вверх по лестнице. На четвертом этаже он едва не наступил на какое-то тело. Что это был за человек и почему он лежал тут, времени разбираться не было. Сейчас он близок к своей цели, и увиденное в городе только добавило скорости и решительности действиям капитана.
Еще через минуту Соколов был на одиннадцатом этаже. Общая металлическая дверь лестничной площадки была открыта.
Ему сегодня однозначно везло, если можно вообще так сказать, исходя из окружающих реалий. Если бы она была закрыта на замок, это весьма затруднило бы проникновение в квартиру.
На его продолжительный стук никто не ответил. Соколов припал ухом к замочной скважине, стараясь услышать хоть какой-нибудь звук. И ему показалось…
– Маша! Маша, открой!
Замок несколько раз щелкнул, дверь приоткрылась, обнажая небольшой проем, за которым в свете зажженной свечи стояла его жена.
– Живой! – Она выдохнула, быстро поставила свечку на полку и бросилась в объятия мужа. – Как же мне было страшно без тебя! – Николай почувствовал родное тепло и стук успокаивающегося, должно быть, впервые за эти дни, сердца. – Если бы не Славка, я бы здесь одна точно с ума сошла. Ты даже не представляешь, что тут было… Соседи все словно рехнулись. Дядя Толя вчера несколько часов под дверью стоял. Просто стоял, глядя на нее. Как зомби! Другие куда-то ушли. А на улице вообще ужас…
– Где сын?
– Сейчас уже спит. Первый раз за эти дни.
– Хорошо. Пока не буди его. Быстро собираемся и уходим из города.
– Куда? – Маша тихо ойкнула, схватившись рукой за живот.
– Что с тобой?
– Живот ноет с самого утра. Должно быть, дела скоро начнутся. Вовремя, да? – Она тихо рассмеялась, уткнувшись лицом в грудь супруга.
– Я тебя люблю, моя маленькая капитанка.
– И я тебя люблю, мой большой капитан. Куда идем?
– Сначала к Кудьме. А дальше будет видно. Воду есть во что налить?
– Есть. Только еда вся почему-то испортилась. – Маша выглядела озадаченной.
– Знаю, – кивнул супруг. – Собирай документы, деньги, аптечку и свечи.
Славик, еще окончательно не проснувшись, мотал головой из стороны в сторону, сидя на плечах отца. К весу сына, автомата и сумки теперь добавился рюкзак с питьевой водой и теплыми вещами, уложенными Марией.
Бессонная ночь, проведенная в постоянном движении, давала о себе знать. Бежать было ощутимо тяжело, но времени на отдых не было.
Чтобы не сбиться с темпа, Николай старался не отстать от бегущей чуть впереди Маши. Нагруженная вторым рюкзаком женщина держала приличную скорость. И можно было только порадоваться тому факту, что в их семье никто не курит и не пьет. Маша даже не употребляет ни кофе ни чай, предпочитая обычную воду. Да и спорт не на последнем месте. Пусть в ее случае это всего лишь спортивные танцы, но это только с виду ничего не значит. Смогли бы они сейчас держать такой темп, да еще и с утяжелением, если бы не их форма?
Справа показалось здание детского сада. Соколов, прибавив скорости, поравнялся с супругой, закрывая собой правую сторону для обзора. Он бросил торопливый взгляд на Машу: та продолжала бежать, глядя перед собой. Только выражение лица стало каким-то упрямым и злым.
Впереди за соседним домом показался очередной перекресток, и скорость пришлось сбавить. Продолжение их улицы и идущая параллельно Южная улица были забиты на несколько десятков метров остановившимися и столкнувшимися автомобилями. Обходить препятствие было неудобно, и супруги, не сговариваясь, решили протиснуться между машинами.
Энергетические потоки чрезвычайно нестабильны. Но враги сдержали обещание. Экстренная диагностика систем показывает, что Хэдвиг все еще жива, а медицинское оборудование продолжает работать исправно. Стазис-капсула, выполненная из высокорезонансного адаптивного хрусталя, хоть и была неоднократно вскрыта, но ущерб, причиненный представителями местных примитивных рас, уже устранен.
Облаченный в боевую броню с нагрудной эмблемой группировки Скардльен, воин перенесся сознанием по информационному потоку, исходящему от блока капсулы, на двадцать два века назад. На развороченный серией прямых ударов борт исследовательского судна.
Защитное поле не предназначенного для ведения боевых операций космического корабля не выдержало слитный залп кластера вражеских истребителей. Большинство оборудования, управляемого энергетическими кристаллами, было уничтожено второй атакой. Даже перестройка наномолекулярного слоя одежды в подобие брони за счет перераспределения подструктурных слоев оказалась бессильна. Что могла сделать в такой ситуации младшая дочь из гражданской касты, только ставшая вестой – профессиональным военным?
Собрать остатки быстро покидавших ее сил и послать сигнал о том, что здесь, в системе местной звезды, замечена формация врага.
Оборудование стазис-капсулы надежно законсервировало ее, давая возможность целителям в дальнейшем вернуть молодую Хэдвиг к жизни. Техническое развитие расы, насчитывающей в своей истории миллиарды лет постоянного совершенствования, будет надежно оберегать свою хозяйку.
Воин группировки Скардльен вышел сознанием из самого начала информационного потока, скользя по нему дальше, к моменту, когда темнота космического пространства вокруг планеты окрасилась беззвучными всполохами разрывов чудовищных энергий, мгновенно уничтожая большую часть вражеских кораблей. В следующий момент останки разрозненного соединения были окружены небольшими круглыми корабликами, проносящимися мимо ставших на удивление неповоротливыми машин запаниковавших врагов. Те, впрочем, никаких активных действий больше не предпринимали.
В процессе обмена информацией прибывшей ударной группировке Вальхорд удалось узнать, что находящиеся все это время здесь, в засаде, закованные в шестиметровые боевые экзоскелеты враги ждали появления совсем другого корабля, и атака гражданского судна была вызвана нарушением в системах управления искусственного интеллекта.
Воин проскользнул по информационному лучу практически в самый конец. Все эти века, которые стазис-капсула была надежно схоронена под землей, проходили в мертвом спокойствии. Изменения наступили совсем недавно.
Семь тысяч четыреста семьдесят седьмой год, район, обозначенный у местного населения, как село Ржавчик. Информационный блок стазис-капсулы считывает изменение окружающей атмосферы и появление вокруг медицинского объекта группы горнодобытчиков. Крышка капсулы вскрыта грубым физическим методом, и информационное поле густо пропитывается множеством удивленных образов.
Кто-то изумляется прозрачной розовой жидкости, в которой покоится тело. Кто-то поражен неземной красотой лежащей там дочери, отмечая ее полупрозрачные одежды, богатые на вышитые символы, очень похожие на…
– Стой! – Николай выставил в сторону руку, преграждая дорогу собравшейся идти вперед Марии. – Пригнись! – Следующим движением капитан потянул супругу вниз. Сам же быстро стащил с плеч сына и присел на одно колено рядом.
– Что там? – Маша с тревогой посмотрела на Николая.
– Понятия не имею, – мотнул тот головой, осторожно выглядывая из-за машины, – но лучше подождем.
Маша, последовав примеру супруга, осторожно выглянула из-за капота. Она собиралась спросить «где?», но это было уже лишним. Она все видела сама. И увиденное было одновременно захватывающим, жутким и непонятным.
По противоположной стороне дороги шло нечто. Облаченный в доспех древнерусского витязя полупрозрачный призрак трехметрового роста. Двигался он совершенно немыслимым образом: его движения были плавными, какими-то неторопливыми, словно воин двигался через сопротивление внутри уплотненной атмосферы. И в то же время всего за несколько секунд фантом смог преодолеть расстояние в пару десятков метров.
Не успел он скрыться за одним из домов, как сидящие за машиной увидели новых призраков. Четверо воинов, похожих на первого, прошли в том же направлении, неся на своих плечах саркофаг. Замыкала похоронную процессию еще пара одетых в доспехи привидений.
– Что это? – Мария широко раскрытыми от удивления глазами смотрела туда, где скрылись последние из воинов.
– Без малейшего понятия, – выдохнул Соколов. – Призраки семи богатырей, наверное… которые несут гроб.
– Что за… – начала Маша, но капитан не дал ей договорить:
– Бежим дальше. Осталось немного. За городом должно быть спокойнее.
Он посадил Славу обратно на плечи, догоняя вырвавшуюся вперед супругу.
Втроем они пересекли наконец перекресток и, стараясь держаться вблизи построек, побежали в сторону южной границы города.
– Сюда! – Маша резко ушла в сторону, прячась за углом дома.
Николай свернул за ней, замечая боковым зрением причину такого маневра: вдоль дороги неторопливой, дергающейся массой шла толпа людей. Двигались они со стороны озера Новое к городу.
Клубящийся над большим озером туман, заползая рваными белесоватыми языками на прилегающее шоссе, только тут начинал терять свою силу, давая возможность рассмотреть все более или менее подробно. Движущиеся люди медленно появлялись из молочной пелены, разбредаясь по всей ширине дороги. И, хотя туман продолжал заполнять собой всю территорию города, вдали от воды он становился намного разряженнее, позволяя рассмотреть одну из фигур, неожиданно замершую на месте.
– Динка! – тихо ахнула Мария, всматриваясь в отделившуюся от толпы фигуру. – Она же говорила… – И замолчала, зажав рот рукой.
Соколову подумалось, что супруга только сейчас начала осознавать всю трагедию сложившейся ситуации. Одно дело, когда твоей семье удалось избежать этого ужаса, и совсем другое – когда ты своими глазами видишь необъяснимые и пугающие изменения. Изменения, искалечившие психику и поведение не просто абстрактных людей, а близких и знакомых. И было бы неплохо подумать о том, почему они втроем сейчас не разгуливают вот так же, как все те, кого они повстречали за сегодняшнюю ночь.
– Знакомую увидела?
– Да. Динка Малышева из соседнего подъезда. Она три дня назад звала нас со Славкой в лес. Грибы собирать. А я отказалась, потому что ты должен был приехать.
– Значит, она и, возможно, все эти люди в то время были за городом. – Николай продолжал смотреть на идущих горожан. Отставшая от них Дина наконец двинулась следом, оставив на себе только стринги и один кроссовок. Прочая одежда осталась лежать слоем грязных тряпок на влажном дорожном покрытии.
– Да что здесь происходит-то?! – всхлипнула Маша. – Ой! – Она опустилась на колени, схватившись руками за живот.
– Что случилось?
– Начались… – Маша поморщилась.
Она достала из нагрудного кармана пакетик с болеутоляющим, торопливо разорвав его, высыпала гранулы в рот и запила из протянутой супругом бутылки.
– Сейчас отпустит. – Маша поднялась на ноги и взяла стоящего рядом сына за руку.
– Папа! Ты что?!
Услышав крик сына, Маша быстро подняла глаза на супруга.
Капитан смотрел на нее ничего не выражающим взглядом, достав из-за плеча автомат. Кругляш дула, таивший в себе смерть, начал подниматься все выше, замерев на уровне лица Марии.
– Ложись!
Мария, схватив сына за руку, рванула его на землю. Над головой оглушительно загрохотал автомат. Закричал испуганный Славка. Соколов перепрыгнул их, и Маша, повернувшись, увидела, как супруг встал между ними и поднимающимся с земли человеком. Мария вскочила на ноги и, подхватив плачущего ребенка, загородила его собой от опасности.
Упавший тем временем встал и начал очень быстро, по сравнению другими, идти к капитану. За его спиной из ночного тумана стали возникать качающиеся головы новых людей. С десяток их, переваливаясь из стороны в сторону, спешили к застывшей семье.
Автомат снова загрохотал. Очередь прошила надвигающееся тело, заставляя его отшатнуться. Человека повело в сторону, и он упал на оба колена, но тут же быстро поднялся и вновь двинулся вперед. Уже была отчетливо видна кровь, текущая по когда-то белой рубашке из окаймленных багровыми ободками пулевых отверстий. И, тем не менее, человек продолжал идти, не обращая внимания на боль и кровопотерю.
Соколов, быстро обернувшись, сделал несколько шагов назад, вновь беря раненого на прицел. Неожиданно тот остановился. Затем развернулся и торопливо заковылял в обратную сторону. Вслед за столь же стремительно уходящими остальными.
Сбоку промелькнуло что-то светящееся. Несколько ковыляющих последними людей упали как подкошенные и остались лежать в неестественных позах.
Рядом с беглецами, как будто из ниоткуда, возникла полупрозрачная фигура трехметрового воина. Несколько мгновений гигант смотрел на них своими горящими серебристым огнем глазами, после чего вытянул вперед руку, указывая им дальнейший путь.
Шесть месяцев спустя. Март 2020 года. Зона Лукоморье
– «Бура»! – радостно выдохнул Макс.
Перед глазами отчетливо забрезжил призрачный шанс отыграться.
Сидевший напротив него Туз почесал синей от наколок кистью небритую щеку и осклабился, косясь на еще одного человека, сидящего за столом. Тот вяло кивнул, положив на изъеденный отметинами от ножа и окурков стол свои карты.
– «Москва». – Туз показал серию из трех тузов.