Рина Львович
Кто в лесу страшней медведя?
1.
Замок демонов казался неожиданно покинутым. Словно жизнь только что бурлила внутри каменных стен, и вот все замерло. Помещения были идеально убраны. Нигде не видно запустения или паутины. Все дорожки подметены, вазы начищены до блеска, режущего глаза своими бликами от света хрустальных люстр. Даже самые дальние уголки дворца сияют чистотой и изыском… И НИ-КО-ГО!
Шаги императора гулким эхом разносились по пустынным коридорам замка. Демон был зол. Очень зол. В таком состоянии никто из придворных или слуг не решился бы попасться «добрейшему» правителю на глаза. Своя жизнь она намного дороже. Насущные вопросы можно и до завтра отложить. Если же такое сделать невозможно, то все равно лучше не рисковать, и решить самому. А любопытство? Оно, знаете ли, кошку сгубило. К тому же умный придворный понимает, когда стоит задавать вопросы монарху, а когда лучше превратиться в красивый фикус в горшке, замереть, листочками не шевелить, и даже тень никуда не отбрасывать.
Собственно, спрашивать не имело смысла. Все прекрасно знали причину гнева императора демонов. Третий ненаследный принц династии. Он, конечно же, рос еще тем охламоном, избалованным матерью-наложницей, все-таки в наследника престола его никто не готовил, но чтобы до такой степени не понимать международную ситуацию и опасность вести игры с драконами? И из-за чего? Вернее из-за кого? Девицы! Обычной столбовой дворянки из Тмутаракани, вернее, какого-то там тридесятого царства!
И ладно дело ограничилось бы лишь исключением из академии на последнем курсе, что тоже явилось неожиданным и малоприятным сюрпризом для монарших родителей. В конце-то концов, можно и другое учебное заведение подыскать. Так этот ненормальный решил отомстить и связался с Серебряным Драконом Второго Круга Даргонии и чуть не отправил несчастную девушку на тот свет. А провинциалка-то оказалась не простой столбовой, а царевной, да еще и истинной Сапфирового из Первого Круга. Вот только наследнички недооценили силы Василисы и Ивана их друзей и связи истинности. Вил еще и своих двоюродных братьев во все эти неприятности втянул.
В итоге Даркендии грозит обвинение в похищении наследников престола тридесятого царства, попытка их умерщвления, значит и смерти Сапфира, потому что без истинной Драконы долго не живут, а следовательно государственного переворота соседней Даргонии. Однако, дипломатия дипломатией, а семья семьей. Правитель с удовольствием сам отправил бы и сыночка, и племянников куда-нибудь на галеры, но вот Кристалина, сестра и герцогиня… Она конечно, демоница, а значит женщина с фантазией, но вид принца демонов и двух маркизов в кандалах под усиленным конвоем Драконов впечатлил всех.
Первое желание герцогини – порвать этих самых конвоиров за то, что обидели любимых чадушек – император сумел прервать на корню. А вот, когда была прочитана депеша от Драконов с описанием всех подробностей приключений парней, матушка чуть не испепелила этих… «любимых мальчиков» лично. И тогда императору пришлось уже спасать провинившихся от праведного гнева герцогини. Сестра много чего себе позволяла в жизни, но сохранение мира и безопасности своего народа у нее всегда стояло на первом месте.
– Императорский брат наш, – За пафосом придворных фраз скрывалось искреннее беспокойство за будущее целого народа, а не только родных сыновей и племянника, – как герцогиня страны, я прошу Вас, сделайте все возможное, чтобы заверить Драконов в нашей лояльности и избежать военного конфликта. Мы с мужем готовы пожертвовать нашей собственностью, чтобы выплатить компенсацию соседям и этим…, как их там, ну из тридесятого царства… – Кристалина все-таки наморщила свой аристократический носик, представив перспективу расставания с любимыми драгоценностями, но тут же взяла себя в руки. – Как мать, – и демонесса не выдержав напряжения, упала на колени, – я умоляю, спасите моих сыновей. Они же еще дети. – По щекам женщины покатились слезы.
– Дети?! – Гнев императора вырвался-таки наружу.
Лицо монарха перекосила злобная гримаса. Он вскочил со своего трона. И вот только что перед нами был высокий широкоплечий красивый мужчина средних лет с черными волосами и карими глазами, как пространство заволокло легким красноватым дымком, и на герцогиню с высоты двух с половиной метров смотрел перевоплотившийся Демон. Тугие узлы мускулов оплетали тело чудовища. По красной коже разбегался во все стороны золотистый узор татуировок, вспыхивавший при каждом движении монстра. Слеры глаз заволокла беспроглядная тьма. На голове сквозь длинные шелковые иссиня-черные волосы выросли закрученные рога. Появившийся хвост нервно бил по бедрам Демона, словно разъяренный тигр, готовится к прыжку на выбранную наконец-то жертву. И в довершении образа, за спиной Демона раскрылись черные кожастые крылья, как у летучей мыши.
– Я готов сам отправить их в подземелья лет на сто! – Рык императора разлетелся по всему дворцу, докатившись до покоев арестованных. – Жаль не мне решать их судьбу!
Встречу правителей трех государств было решено провести на нейтральной территории. «Как же, нейтральной!» – демон, прочитав приглашение, выругался, как последний бесенок из низшего рода, а не император. Академия Нантигора, находящаяся под личным кураторством Первого Круга Даргонии, могла стать ловушкой для демона, но отказываться никак нельзя. Иначе эти звероящеры могли утвердиться во мнении о причастности правительства Даркендии к заговору. К тому же, демону была обещана личная неприкосновенность, как иностранному дипломату. Надо было ехать и решать все вопросы на месте.
Демон порталом перебрался на вокзал. Где его уже встречала личный почетный караул. «Охрана или все-таки стража?» – мужчина ехидно улыбнулся капитану воинов, но тот даже бровью не повел, лишь произнес приветственные слова и проводил императора и его секретаря к ожидавшей гостей карете.
Император смотрел в окно, вспоминая дни своей юности, когда он, еще беззаботным кронпринцем приехал в Академию. Эх, сколько было приключений… А какие прелестницы крутились вокруг него, пытаясь поймать в сети демона или друзей драконов. Только помнит ли Первый Круг о прошлом?
Комната ректора изначально была небольшой и включала в себя лишь письменный стол и два кресла для посетителей. Однако чтобы встретить всех гостей, пришлось применять пространственную расширяющую магию и расставлять дополнительные места. Вокруг стола, сервированного чайным сервизом, располагались полукругом удобные кресла. Глава Сапфиров и его супруга в приветствии слегка склонили головы, королева даже улыбнулась, что давала надежду – все не так уж плохо. Герцог Серебряных тоже кивнул, но при этом плотно сжал губы. Его глазки бегали из стороны в сторону, словно мужчина искал пути отступления, которых на самом деле и не было.
Еще два кресла занимали незнакомые мужчина и женщина, как потом выяснилось – монархи тридесятого царства и родители пострадавшей девушки и ее брата. Кощей Пятнадцатый был красивым мужчиной. Широкие плечи и гордая осанка являлись не просто признаками титула и аристократической породистости. Человек привык к физической нагрузке и явно умеет держать в руках оружие. Его остриженные по плечи русые волосы лежали мягкой волной, а васильковые глаза излучали мудрость настоящего правителя, умеющего контролировать свои эмоции в самых непредсказуемых ситуациях. Женщина рядом с царем была… прекрасна. Ее глаза цвета гречишного меда, каштановые локоны, собранные в узел на затылке, длинная шея, точеная фигурка… Эта Елена могла стать жемчужиной гарема самого претенциозного правителя… Но предостерегающий взгляд Сапфирового Дракона зарубил на корню все приятные мысли.
Ректор вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, и в кабинет одного за другим стали вводить участников конфликта. Первым оказался Аргет, сын герцога из клана Серебряных. Парень держался дерзко и нес что-то про добровольное согласие девушек (оказывается, царевна была не одна), провести с ними время. Этот лепет вызывал лишь злость у присутствующих. Парня отправили в имение под замок без права покидать его в течение пяти лет. Царской семье тридесятого царства была установлена немаленькая такая компенсация, которая могла позволить прикупить новенький замок в Даркендии, да еще пару островков с шахтами драгоценных камней. Серебряный расслабился, явно ожидая более тяжелого исхода.
Вторым ввели Вила. Ненаследный принц империи Даркендии стоял, расправив плечи. Монарх к собственному неудовольствию не видел даже капли раскаяния в глазах своего отпрыска. Этот мальчишка, как и Серебряный, упирал на личное согласие похищенной в мероприятии в охотничьем замке Драконов. Раздосадованный отец покосился на родителей царевны. Надо отдать им должное. Они не тушевались в присутствии Демона или Драконов, не выкрикивали обвинений, лишь внимательно слушали показания. Только иногда мелькало что-то в глазах Кощея, да Елена тихонько постукивала своим прекрасным пальчиком по подлокотнику кресла, отчего невольно в голове проскакивала мысль: «Ох, не с теми вы, дурни, связались…».
Как ни странно первым терпение закончилась именно у императора Демонов. Он наконец-то понял, что придется очень тщательно продумать процесс перевоспитания сыночка, но прежде надо отправить его мамашу подальше от дворца, чтобы под ногами не путалась. Мужчина махнул рукой, и отпрыск исчез в мареве. Компенсация потерпевшим, еще более щедрая, также была обговорена, после обещания наказать строптивца.
Вроде все, можно было бы и покинуть честную компанию. Но очень хотелось увидеть девушку, из-за которой и разгорелся весь этот сыр бор. Секретарь ректора распахнул перед царевной деревянные створки. Взоры всех присутствующих повернулись в ее сторону. Девушка так волновалась, что даже икать начала, но васильковые глаза, явно доставшиеся от отца, не опустила.
– Итак, адептка Василиса, – ректор строго сдвинул брови и посмотрел на студентку, – что вы нам можете рассказать о произошедшем? Вы же должны понимать… – только вот договорить магистру не дали.
Дверь кабинета распахнулась, громко ударившись о стену. В кабинет ворвалась старушка с крючковатым носом и метелкой в руках. Бабулька повела носом, словно пыталась по запаху определить расовую принадлежность присутствующих, и грозно уставилась на опешившего ректора.
– Никому она ничого не должна! – Ведьма слегка толкнула царевну в сторону двери. – А ну, Василиса, выдь отседова.
Оказывается, свалившаяся на головы монархов старуха по прозвищу Баба Яга, была мамашей Кощея Пятнадцатого и родной бабушкой потерпевшей. Ух, что здесь началось! Демон потом еще не раз начинал неожиданно смеяться, вспоминая то, что натворила эта ведьма. Знатный разнос она устроила своим детишкам, ректору и драконам. Было весело, пока не прозвучала фраза «Для начала демонам хвост накрутить хочу!». Вот тут император прям напрягся. А презрительное «демонюка», так вообще оскорбило. Мужчина попробовал было защититься, но в ответ услышал довольно резки слова.
– Воспитывать своих отпрысков надо в любви, но строгости. Чтобы мозгом потом думали, а не рогами! Требую ентого самого Вилку к себе в лес на перевоспитание! Иначе никакой мировой между государствами не подпишу!
Вот тебе и дипломатия с расшаркиванием и реверансами. Как в древности говорили: «Пришел! Увидел и прибил!». Король Даркендии посидел пару минут, словно что-то обдумывая. Он еще раз окинул старушку с ног до головы. Маленькая, сухонька, горбатая, вся в тонкой паутине морщинок. Но что-то было в этой древности не так. Демон перешел на магическое зрение, и тут же за спиной ведьмы, растопырив когтистые лапищи, поднялся огромный бурый медведь, а Яга как-то озорно, совсем по-девичьи стрельнула в сторону мужчины глазами. На лице монарха медленно расплывалась улыбка.
– Знаете, уважаемая, а давайте! – У Демона даже хвост проявился и весело хлопал того по ноге. – А можете еще парочку прихватить? Ну, мне, правда, очень нужно. – Мужчина попытался состроить просительное выражение лица.
– Подумаю. – Яга явно от такого внимания малость подобрела. – Только ты грамотку мне на кажного составь, со всеми там привычками нехорошими и отклонениями поведенческими. Я к тебе в замок через месячишко наведаюсь. Недосуг мне нынче, делов в лесу много.
Замок демонов казался неожиданно покинутым. Словно жизнь только что бурлила внутри каменных стен, и вот все замерло. Помещения были идеально убраны. Нигде не видно запустения или паутины. Все дорожки подметены, вазы начищены до блеска, режущего глаза своими бликами от света хрустальных люстр. Даже самые дальние уголки дворца сияют чистотой и изыском… И НИ-КО-ГО!
Шаги императора гулким эхом разносились по пустынным коридорам замка. Демон был зол. Очень зол. В таком состоянии никто из придворных или слуг не решился бы попасться «добрейшему» правителю на глаза. Своя жизнь она намного дороже. Насущные вопросы можно и до завтра отложить. Если же такое сделать невозможно, то все равно лучше не рисковать, и решить самому. А любопытство? Оно, знаете ли, кошку сгубило. К тому же умный придворный понимает, когда стоит задавать вопросы монарху, а когда лучше превратиться в красивый фикус в горшке, замереть, листочками не шевелить, и даже тень никуда не отбрасывать.
Собственно, спрашивать не имело смысла. Все прекрасно знали причину гнева императора демонов. Третий ненаследный принц династии. Он, конечно же, рос еще тем охламоном, избалованным матерью-наложницей, все-таки в наследника престола его никто не готовил, но чтобы до такой степени не понимать международную ситуацию и опасность вести игры с драконами? И из-за чего? Вернее из-за кого? Девицы! Обычной столбовой дворянки из Тмутаракани, вернее, какого-то там тридесятого царства!
И ладно дело ограничилось бы лишь исключением из академии на последнем курсе, что тоже явилось неожиданным и малоприятным сюрпризом для монарших родителей. В конце-то концов, можно и другое учебное заведение подыскать. Так этот ненормальный решил отомстить и связался с Серебряным Драконом Второго Круга Даргонии и чуть не отправил несчастную девушку на тот свет. А провинциалка-то оказалась не простой столбовой, а царевной, да еще и истинной Сапфирового из Первого Круга. Вот только наследнички недооценили силы Василисы и Ивана их друзей и связи истинности. Вил еще и своих двоюродных братьев во все эти неприятности втянул.
В итоге Даркендии грозит обвинение в похищении наследников престола тридесятого царства, попытка их умерщвления, значит и смерти Сапфира, потому что без истинной Драконы долго не живут, а следовательно государственного переворота соседней Даргонии. Однако, дипломатия дипломатией, а семья семьей. Правитель с удовольствием сам отправил бы и сыночка, и племянников куда-нибудь на галеры, но вот Кристалина, сестра и герцогиня… Она конечно, демоница, а значит женщина с фантазией, но вид принца демонов и двух маркизов в кандалах под усиленным конвоем Драконов впечатлил всех.
Первое желание герцогини – порвать этих самых конвоиров за то, что обидели любимых чадушек – император сумел прервать на корню. А вот, когда была прочитана депеша от Драконов с описанием всех подробностей приключений парней, матушка чуть не испепелила этих… «любимых мальчиков» лично. И тогда императору пришлось уже спасать провинившихся от праведного гнева герцогини. Сестра много чего себе позволяла в жизни, но сохранение мира и безопасности своего народа у нее всегда стояло на первом месте.
– Императорский брат наш, – За пафосом придворных фраз скрывалось искреннее беспокойство за будущее целого народа, а не только родных сыновей и племянника, – как герцогиня страны, я прошу Вас, сделайте все возможное, чтобы заверить Драконов в нашей лояльности и избежать военного конфликта. Мы с мужем готовы пожертвовать нашей собственностью, чтобы выплатить компенсацию соседям и этим…, как их там, ну из тридесятого царства… – Кристалина все-таки наморщила свой аристократический носик, представив перспективу расставания с любимыми драгоценностями, но тут же взяла себя в руки. – Как мать, – и демонесса не выдержав напряжения, упала на колени, – я умоляю, спасите моих сыновей. Они же еще дети. – По щекам женщины покатились слезы.
– Дети?! – Гнев императора вырвался-таки наружу.
Лицо монарха перекосила злобная гримаса. Он вскочил со своего трона. И вот только что перед нами был высокий широкоплечий красивый мужчина средних лет с черными волосами и карими глазами, как пространство заволокло легким красноватым дымком, и на герцогиню с высоты двух с половиной метров смотрел перевоплотившийся Демон. Тугие узлы мускулов оплетали тело чудовища. По красной коже разбегался во все стороны золотистый узор татуировок, вспыхивавший при каждом движении монстра. Слеры глаз заволокла беспроглядная тьма. На голове сквозь длинные шелковые иссиня-черные волосы выросли закрученные рога. Появившийся хвост нервно бил по бедрам Демона, словно разъяренный тигр, готовится к прыжку на выбранную наконец-то жертву. И в довершении образа, за спиной Демона раскрылись черные кожастые крылья, как у летучей мыши.
– Я готов сам отправить их в подземелья лет на сто! – Рык императора разлетелся по всему дворцу, докатившись до покоев арестованных. – Жаль не мне решать их судьбу!
Встречу правителей трех государств было решено провести на нейтральной территории. «Как же, нейтральной!» – демон, прочитав приглашение, выругался, как последний бесенок из низшего рода, а не император. Академия Нантигора, находящаяся под личным кураторством Первого Круга Даргонии, могла стать ловушкой для демона, но отказываться никак нельзя. Иначе эти звероящеры могли утвердиться во мнении о причастности правительства Даркендии к заговору. К тому же, демону была обещана личная неприкосновенность, как иностранному дипломату. Надо было ехать и решать все вопросы на месте.
Демон порталом перебрался на вокзал. Где его уже встречала личный почетный караул. «Охрана или все-таки стража?» – мужчина ехидно улыбнулся капитану воинов, но тот даже бровью не повел, лишь произнес приветственные слова и проводил императора и его секретаря к ожидавшей гостей карете.
Император смотрел в окно, вспоминая дни своей юности, когда он, еще беззаботным кронпринцем приехал в Академию. Эх, сколько было приключений… А какие прелестницы крутились вокруг него, пытаясь поймать в сети демона или друзей драконов. Только помнит ли Первый Круг о прошлом?
Комната ректора изначально была небольшой и включала в себя лишь письменный стол и два кресла для посетителей. Однако чтобы встретить всех гостей, пришлось применять пространственную расширяющую магию и расставлять дополнительные места. Вокруг стола, сервированного чайным сервизом, располагались полукругом удобные кресла. Глава Сапфиров и его супруга в приветствии слегка склонили головы, королева даже улыбнулась, что давала надежду – все не так уж плохо. Герцог Серебряных тоже кивнул, но при этом плотно сжал губы. Его глазки бегали из стороны в сторону, словно мужчина искал пути отступления, которых на самом деле и не было.
Еще два кресла занимали незнакомые мужчина и женщина, как потом выяснилось – монархи тридесятого царства и родители пострадавшей девушки и ее брата. Кощей Пятнадцатый был красивым мужчиной. Широкие плечи и гордая осанка являлись не просто признаками титула и аристократической породистости. Человек привык к физической нагрузке и явно умеет держать в руках оружие. Его остриженные по плечи русые волосы лежали мягкой волной, а васильковые глаза излучали мудрость настоящего правителя, умеющего контролировать свои эмоции в самых непредсказуемых ситуациях. Женщина рядом с царем была… прекрасна. Ее глаза цвета гречишного меда, каштановые локоны, собранные в узел на затылке, длинная шея, точеная фигурка… Эта Елена могла стать жемчужиной гарема самого претенциозного правителя… Но предостерегающий взгляд Сапфирового Дракона зарубил на корню все приятные мысли.
Ректор вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, и в кабинет одного за другим стали вводить участников конфликта. Первым оказался Аргет, сын герцога из клана Серебряных. Парень держался дерзко и нес что-то про добровольное согласие девушек (оказывается, царевна была не одна), провести с ними время. Этот лепет вызывал лишь злость у присутствующих. Парня отправили в имение под замок без права покидать его в течение пяти лет. Царской семье тридесятого царства была установлена немаленькая такая компенсация, которая могла позволить прикупить новенький замок в Даркендии, да еще пару островков с шахтами драгоценных камней. Серебряный расслабился, явно ожидая более тяжелого исхода.
Вторым ввели Вила. Ненаследный принц империи Даркендии стоял, расправив плечи. Монарх к собственному неудовольствию не видел даже капли раскаяния в глазах своего отпрыска. Этот мальчишка, как и Серебряный, упирал на личное согласие похищенной в мероприятии в охотничьем замке Драконов. Раздосадованный отец покосился на родителей царевны. Надо отдать им должное. Они не тушевались в присутствии Демона или Драконов, не выкрикивали обвинений, лишь внимательно слушали показания. Только иногда мелькало что-то в глазах Кощея, да Елена тихонько постукивала своим прекрасным пальчиком по подлокотнику кресла, отчего невольно в голове проскакивала мысль: «Ох, не с теми вы, дурни, связались…».
Как ни странно первым терпение закончилась именно у императора Демонов. Он наконец-то понял, что придется очень тщательно продумать процесс перевоспитания сыночка, но прежде надо отправить его мамашу подальше от дворца, чтобы под ногами не путалась. Мужчина махнул рукой, и отпрыск исчез в мареве. Компенсация потерпевшим, еще более щедрая, также была обговорена, после обещания наказать строптивца.
Вроде все, можно было бы и покинуть честную компанию. Но очень хотелось увидеть девушку, из-за которой и разгорелся весь этот сыр бор. Секретарь ректора распахнул перед царевной деревянные створки. Взоры всех присутствующих повернулись в ее сторону. Девушка так волновалась, что даже икать начала, но васильковые глаза, явно доставшиеся от отца, не опустила.
– Итак, адептка Василиса, – ректор строго сдвинул брови и посмотрел на студентку, – что вы нам можете рассказать о произошедшем? Вы же должны понимать… – только вот договорить магистру не дали.
Дверь кабинета распахнулась, громко ударившись о стену. В кабинет ворвалась старушка с крючковатым носом и метелкой в руках. Бабулька повела носом, словно пыталась по запаху определить расовую принадлежность присутствующих, и грозно уставилась на опешившего ректора.
– Никому она ничого не должна! – Ведьма слегка толкнула царевну в сторону двери. – А ну, Василиса, выдь отседова.
Оказывается, свалившаяся на головы монархов старуха по прозвищу Баба Яга, была мамашей Кощея Пятнадцатого и родной бабушкой потерпевшей. Ух, что здесь началось! Демон потом еще не раз начинал неожиданно смеяться, вспоминая то, что натворила эта ведьма. Знатный разнос она устроила своим детишкам, ректору и драконам. Было весело, пока не прозвучала фраза «Для начала демонам хвост накрутить хочу!». Вот тут император прям напрягся. А презрительное «демонюка», так вообще оскорбило. Мужчина попробовал было защититься, но в ответ услышал довольно резки слова.
– Воспитывать своих отпрысков надо в любви, но строгости. Чтобы мозгом потом думали, а не рогами! Требую ентого самого Вилку к себе в лес на перевоспитание! Иначе никакой мировой между государствами не подпишу!
Вот тебе и дипломатия с расшаркиванием и реверансами. Как в древности говорили: «Пришел! Увидел и прибил!». Король Даркендии посидел пару минут, словно что-то обдумывая. Он еще раз окинул старушку с ног до головы. Маленькая, сухонька, горбатая, вся в тонкой паутине морщинок. Но что-то было в этой древности не так. Демон перешел на магическое зрение, и тут же за спиной ведьмы, растопырив когтистые лапищи, поднялся огромный бурый медведь, а Яга как-то озорно, совсем по-девичьи стрельнула в сторону мужчины глазами. На лице монарха медленно расплывалась улыбка.
– Знаете, уважаемая, а давайте! – У Демона даже хвост проявился и весело хлопал того по ноге. – А можете еще парочку прихватить? Ну, мне, правда, очень нужно. – Мужчина попытался состроить просительное выражение лица.
– Подумаю. – Яга явно от такого внимания малость подобрела. – Только ты грамотку мне на кажного составь, со всеми там привычками нехорошими и отклонениями поведенческими. Я к тебе в замок через месячишко наведаюсь. Недосуг мне нынче, делов в лесу много.
2.
Все постепенно входило в свою колею. Гнев императора забывался, и дворец оживал, возвращаясь к привычному существованию. По этажам носились слуги и посыльные, стражники не пытались маскироваться под мебель, а придворные, вальяжно прохаживаясь по галереям, сплетничали о монаршей семейке.
Принц и его кузены сидели под домашним арестом. Покидать дворец, им было строго настрого запрещено. К провинившимся приставили соглядатаев, которые докладывали монарху обо всех передвижениях принца и маркизов. Парни злились, но поделать ничего не могли. Для них пригласили лучших преподавателей, которые должны были подготовить демонов к сдаче годовых экзаменов в Академии. Императору пришлось подключить все свои связи, чтобы вернуть сынка и племянников обратно. Хоть их и перевели на семейное обучение, но выпускную аттестацию пройти позволили.
И вот, свершилось. Учебный год закончился, экзамены позади, и в малой столовой дается торжественный обед по такому замечательному поводу. Помещение, конечно, уступало площадью главной трапезной, но ни в коем случае не обстановкой. Через стекла окон внутрь проникал яркий солнечный свет. Тяжелые гардины темно красных тонов сочетались с дорогим ковром из страны наагов. Мраморные колонны возносились к высокому потолку, расписанному фресками с батальными сценами. Внутри ниш располагался королевский почетный караул в полном вооружении. Лакеи в черных ливреях, украшенных золотой вышивкой, с подносами в руках стояли по стойке смирно, не уступая своей выправкой воинам.
Император, как и должно его положению, сидел во главе стола. Его резное позолоченное кресло было оббито красным бархатом. По бокам от монарха располагались все остальные домочадцы и гости. Приглашенных к обеду было совсем немного – мать принца Иезавета, герцогиня Кристалина с супругом и еще пара-тройка семей из высшей аристократии с дочками на выданье. Молодые демоницы бросали призывные взгляды в сторону парней, надеясь заманить в свои сети главных женихов империи. Но это так, первая примерка. Через неделю объявлен королевский бал, который фактически и являлся отбором претенденток на руку ненаследного принца и его кузенов. Жену не выберут, так хоть гаремом обзаведутся, будет, куда девать дурную энергию.
Виллиарт, третий принц Даркендии, сидел по правую руку от императора с самодовольным лицом, всем своим видом показывая – «Вот, мол, вы в меня не верили, а я все сдал и окончил вашу драконову Академию». Верхняя пуговица пурпурного камзола демона была небрежно расстегнута, что вызывало явное неодобрение матери. Рядом со старшим кузеном переглядывались маркизы, которых перевели-таки на последний курс. Кристалина смотрела на своих близнецов в безупречных синих камзолах с нескрываемым обожанием. И даже в сторону племянника кидала ободряющие взгляды.
Длинный стол из резного мартунга был покрыт белой скатертью. Разнообразные блюда в золотой посуде распространяли вокруг соблазнительные ароматы. В кувшинах плескалось изысканное вино, доставленное из эльфийских виноградников. Дворцовый малый оркестр, расположившись на небольшом балкончике, исполнял навязчивые мелодии, услаждая слух и не мешая господам вести неспешные беседы.
– Ваше императорское величество, – Витистен, министр торговли решил произнести тост, – я хочу поднять бокал за надежду нашей империи. Пройдет совсем немного времени и уже они, наша молодежь, сменит нас, немощных стариков на государственных постах, защищая интересы народа.
Император благодушно приподнял свой золотой кубок, продолжая слушать речь министра. Витистен был еще тот пройдоха. Он знал, когда стоит польстить партнеру, а когда угрожать, когда преподнести презент, а когда пустить в ход силу. И семейка графа желала породниться с императором, даже если это всего лишь третий его сын. Надо сказать, что монарх и сам был не прочь такого союза. Семейка богатая, влиятельная, но вроде бы не стремящаяся занять престол. Да и зачем? В их руках сосредоточены все торговые связи, и император прекрасно знал, сколько денег оседает в закромах их имения.
– О, да! – Министр сельского хозяйства Кобринет перехватил инициативу, чем вызвал у императора едва заметную улыбку. – Эти прекрасные Демоны, достойные сыновья своих отцов. Они красивы, сильны, умны и являются образцом подражания для всех молодых граждан нашей страны. Что уж там, – распалился в конец полноватый мужчина, – даже нам, старикам, есть чему у них поучиться.
– Эти воины – просто герои своего времени! – Пробасил Путрен, военный министр. – Хоть сейчас во главе войска ставь и отправляй на завоевания новых территорий! – Мощный чернокожий демон с серебряной вязью татуировок сделал глоток из бокала, сразу ополовинив его. Однако, после ощутимого тычка, любимой супруги в бок, скоренько продолжил. – А для воина главное что? Правильно – крепкий тыл! Поэтому необходимо таким бравым генералам подобрать достойных супруг, дабы в их отсутствие они бдили за домом и готовы были встретить вояк в родных, так сказать, пенатах.
– Ох, министры, вы все так любезны. – Герцогиня раскраснелась от удовольствия, словно все вышесказанные дифирамбы произносились в ее честь. – Я согласна, что мальчикам уже пора иметь семью.
– Мы как раз озаботились этим вопросом, – Кристалину перебила Иезавета, наложница императора, чем заставила герцогинею злобно сжать губы, – и на следующей неделе будет дан летний бал. Архитектор уже занялся строительством Зеленого дворца, чтобы у благородных невест было место, где разместиться и возможность показать себя во всей красе. Бог даст, сердца принца и маркизов дрогнут, и они обретут свои вторые половинки. Что может быть правильнее… Правда же, Леонард? – Демоница томно посмотрела на императора, тонко намекая тому, что тоже не прочь поменять статус наложницы на положение законной супруги и императрицы. Только вот она не одна такая была, поэтому император в очередной раз сделал вид, что намеков не понимает.
