Рина Когтева
Жизнь и смерть Канцлера Эльте

И то правда – не рассыпалась. Эльте пожал плечами, посмотрел на блюдо с фазаном, но решил, что пока не хочет есть. А Император задумчиво смотрел на Императрицу.

– Слушай, Эльте, – Лазарь оторвал от фазана второе крыло, – а ты вот считаешь это нормальным, что мой племянник, мой Хранитель Меча, который командует моими войсками, спит с моей женой?

О господи… Канцлер устало посмотрел на Императора. Это Запад, это Горд. Здесь по определению не может происходить ничего нормального.

– Нет, Ваше Величество, я не считаю это нормальным. Я считаю, что вы должны посадить его в тюрьму и морить голодом. Особенно, – тут Канцлер не выдержал, – учитывая вашу великую любовь к Ее Высочеству Императрице Марте.

Которая стала тебя раздражать так, что ты чуть ли не в одном белье отправил ее в какую-то богом забытую крепость, закончил про себя Канцлер.

– Угу. Наша любовь вечна, – хмыкнул Лазарь. – Тебе, кстати, не кажется, что у Казимира в последнее время с головой не все в порядке?

– О чем это вы?

– Ну ты сам подумай: он принес мне план войны с Востоком прямо посреди переговоров с посланником Эоганна, как будто бы не знает, что Юг уже давно пляшет под дудку этого проклятого Мáдога. Ты только представь, что если бы этому восточному отродью донесли, что я наконец-таки собираюсь с ним воевать? Нет, ты только подумай, какой бы безумной радостью озарилось лошадиное лицо дорогого Лорда Востока, когда он понял бы, что у него в очередной раз есть прекрасная возможность изобразить из себя поруганное достоинство! Он же у нас прямо-таки невинное дитя, страдающее от несправедливых нападок монстра по имени Лазарус III! Вот святой прям, мать его! Вот прям святее не придумаешь! Вот искать будешь…

Эльте перестал слушать – Лазарь начал свою любимую тему, его хорошее настроение улетучивалось. Эльте поднял взгляд на крепостные башни.

Запад правил равнинами, горами и побережьями Севера, таящими в себе бесконечные запасы золота и драгоценных мехов. Восток правил морем. Западом правил Император Лазарус III, вспыльчивый и скорый на расправу. Востоком правил Лорд Мадог, не менее амбициозный, чем Лазарь, но в противовес последнему слывущий образцом скромности и тонкого вкуса. Лазарь заказывал себе корону из чистого золота, которую еле выдерживала его массивная шея – Мадог вообще не признавал отличительных знаков своей власти. Лазарь строил летнюю резиденцию на островах почти на самой границе с Востоком и устраивал в ней оргии на несколько тысяч человек – Мадог переманивал лучших живописцев Запада и за баснословные деньги расписывал стены своего дворца Палладиум. И на самом деле Лазарю не была нужна корона и парадный плащ из пятиста отборных соболей, а Мадога мало интересовали морские пейзажи и батальные сцены – просто они всю жизнь воевали друг с другом, и эта война началась задолго до того, как оба стали правителями. Когда-то много лет назад наследник короны Запада и сын правителя Востока имели несчастье встретиться на приеме у Короля Юга, оба были молоды, оба не могли дождаться, когда получат власть над своими странами. Их судьбы были схожи: Лазарь – единственный, но нелюбимый сын своего отца, вечная пария с клеймом пожизненных подозрений в своем праве на престол из-за любовных похождений его матери, Мадог – второй сын, всегда в тени блестящего старшего брата, воина, мореплавателя, но – увы! – ушедшего в орден морских монахов и уступившего престол своему младшему брату. И вот, два нежеланных наследника скрестили словесные шпаги. Никто уже не помнил из-за чего, но им и не нужно было многого: косой взгляд, неловко выстроенная фраза, неопределенная благосклонность придворной дамы – кого это теперь могло интересовать? Схватка была краткой, но жестокой. Лазарь бросил перчатку в лицо Мадогу, Мадог ответил, что не снизойдет до поединка с человеком неблагородных кровей, тем самым намекая на слухи, долгие годы преследовавшие Лазаря, Лазарь выплеснул на него бокал вина, Мадог плюнул Лазарю в лицо. Тогда их еле растащили, и это могло бы стать всего лишь невинным эпизодом, ошибкой горячей молодости, тем, над чем много лет спустя можно было бы посмеяться за бокалом вина в дружеской беседе, но ни один, ни второй не простили публичного оскорбления. Так, с плевка в лицо и с испорченного вином камзола, и началось вечное противостояние Востока и Запада с надуманными поводами и копанием в многовековой истории в поисках спорных клочков земли. А Канцлер Запада Эльте, герцог Валлардии, Наместник Северных побережий и Хранитель Имперской печати, вот уже почти десять лет ходил по острому лезвию дипломатии между Императором Запада и Лордом Востока. Канцлер отвечал за переписку между Лазарем и Мадогом, перекладывая грязные ругательства в изящную светскую речь. «Передай этой морской крысе, что я скорее выкопаю труп собственной матери, чем позволю хоть одному его паршивому кораблю приблизиться к моей земле!» – «Лорд Мадог, с почтением сообщаю Вам, что его Императорское Величество считает невозможным расположение Вашего флота близ побережий Альды, однако, этот вопрос достоин обсуждения при условии, что Запад получит права на исследование пограничных территорий близ города Ильт». Конечно, потом все забывали про флот и находили новый повод для распри. А Канцлер продолжал свою работу: язвительные ответы Мадога не доходили до Лазаря, ругательства последнего превращались в витиеватые дипломатические фразы.

– Папа, смотри! – радостный детский крик вывел Канцлера из размышлений.

Он повернул голову и увидел, как прямо к ним по помосту несется Валтасар, сверкая своей золотистой головой. На руках у мальчика был щенок борзой, который отчаянно тявкал и вырывался, за принцем, неприлично высоко задрав юбки, бежала целая стая гувернанток. Валтасар, тем временем, несся с невероятной скоростью, Канцлеру с каждой секундой становилось все очевиднее, что ничего хорошего из этого не выйдет. Эльте бросил быстрый взгляд на Императора, брови того взлетели вверх от удивления, но он даже не пошевелился. Эльте инстинктивно привстал со стула, сделал шаг вперед, и именно в этот момент Валтасар зацепился ногой за неровные доски помоста и полетел прямо на Канцлера. Раздался собачий визг. Эльте почувствовал, что падает, каким-то чудом ухитрился схватить Валтасара и вытолкнуть его из-под себя, ногу пронзила острая боль, и Канцлер приземлился на жесткие доски.

– Папа! – Валтасар выскользнул из рук Канцлера.

Эльте лежал на помосте, апатично размышляя, что если бы в Горде был глашатай, он уже трубил бы что-нибудь вроде «Канцлер Эльте пытался убить наследника Валтасара».

– Вставай, Эльте, – услышал он насмешливый голос Императора.

Канцлер с трудом поднялся, отряхнулся от пыли, проковылял к своему стулу, сел и вытянул ушибленную ногу. Он зло покосился на Лазаря, потом посмотрел на сияющего Валтасара, и злость отступила: мальчик видит своего отца два раза в год, каждая встреча для него – незабываемое событие. А нога заживет… Канцлер попытался наступить на ногу и поморщился от боли.

Но тут воздух разорвал отчаянный детский плач.

– Храбрец!

Ну что там еще? Валтасар с ужасом тыкал пальчиком куда-то вниз, его глаза наливались огромными слезами.

– Храбрец!

Собака, понял Канцлер. Щенок упал с помоста, наверняка, сломал себе хребет. Эльте поднял глаза и столкнулся с взглядом Императора.

– Я разберусь, – процедил Эльте и поковылял к лестнице.

Охрана Императора расступилась перед ним. Эльте начал спускаться боком, держась рукой за перила. Ногу пронзала боль при каждом шаге, на последней ступеньке Канцлер не выдержал и сел.

– Канцлер… – услышал он обеспокоенный голос.

Канцлер поднял голову.

– Капитан, нам нужно найти собаку. Если та, что упала, сдохла, найдите такую же, но живую.

– Где Храбрец!? – снова раздался с помоста оглушительный визг.

– И побыстрее, – заметил Канцлер.

Он поковылял дальше, раздраженно оттолкнув руку Капитана, который пытался его поддержать. Как оказалось, Храбрец упал на головы ничего не подозревающих граждан, отделался легким испугом и теперь радостно носился в толпе и лаял. Приступили к поимке пса, для чего пришлось задействовать не только гвардию Канцлера, но и солдат Императора. Щенка гоняли по всей площади, через четверть часа все-таки изловили и доставили лично в руки Канцлеру Эльте.

– Ты паразит, – коротко сказал Канцлер, глядя в щенячьи глаза, взгляд которых был таким же озорным, как и у Валтасара, – вдоволь набегался?

Канцлер медленно поковылял через площадь к лестнице на помост. И вдруг раздался взрыв. Эльте инстинктивно прикрыл голову рукой, а потом обернулся. Толпа молчала в благоговейном ужасе. Канцлер увидел, как пламя жертвенника взмыло высоко в небо, а потом опустилось, образовав арку с черным провалом внутри. Из пламени вышел человек. Огонь опустился и как собака улегся у его ног. Человек парил в воздухе. Его белая кожа казалась глянцевой и холодной, время от времени по ней пробегали искры. Длинные волосы становились то ярко-красными, то рыжими, то черными как тьма. Взгляд не мог поймать форму и цвет его одежды, и казалось, что его окружает раскаленное марево. Канцлер понял, что наблюдает явление покровителя Запада, Бога Огня Багала. Все еще держа на руках притихшего щенка, Канцлер застыл как изваяние. Багал здесь? Собственной персоной? Казалось бы, когда ему еще являться, как не в день празднества, устроенного в его честь?

– Приятно видеть тебя, Император, – голос Бога походил на треск пламени. – Но мне не очень приятно видеть твоих слуг, стоящих на ногах, а не на коленях.

В едином порыве вся площадь пала ниц. Стоять остались немногие, в том числе Эльте и Капитан Вильрен. Глаза Огненного бога стали горящими углями.

– Я вижу, ты привечаешь в своем доме многих, Лазарус, – огненный взгляд заскользил по толпе, – и тех, кто верит в Бога Воды, и тех, кто верит в шепот Черных слуг.

Бог Воды – Морской бог, покровитель Востока, Черные слуги – это, видимо, Черные ноб, в которых верят на Юге, перевел сам для себя Канцлер.

– Так было всегда, Великий бог, – раздался, наконец, раскатистый голос Лазаря.

– То, что было всегда, не может длиться вечно, – глаза Бога из ярко-красных стали желтыми. – Я хочу, чтобы вы выжгли с моей земли тех, кто не придерживается истинной веры.

Повисла тишина. Выжечь тех, кто не придерживается истинной веры? Ну ничего себе… Канцлер с трудом представлял, что сейчас творится в голове у Лазаря. Пожалуй, в первый раз в жизни Канцлер мог сказать, что у Императора больше проблем, чем у Эльте.

– Кого ты хочешь, чтобы мы покарали, Великий бог? – спросил Лазарус.

– Я желаю, чтобы вы сожгли заживо тех, кто не придерживается истинной веры – веры в меня и моего брата, Морского бога. Я видел Север, который принадлежит тебе, Лазарус, но мне открылось, что на Севере почитают духов ветра…

Вольтов, понял Канцлер, духов ветра Вольтов.

– … вера в них грязна и опасна. Я повелеваю тебе отправиться на Север и сжечь заживо всех, кто поклоняется северным духам.

Лазарь не отвечал.

– Ты понял мою волю, Император, который правит, потому что этого хочет Бог Огня? – что-то снова яростно треснуло в жертвеннике, и в воздух поднялся исполинский сноп искр.

– Да, повелитель! – ответил Лазарь и опустился на колени. – Твоей великой волей еретики будут преданы твоему огню!

Бог Огня оскалился, раздался хлопок, и в один момент исчезло все: и Багал, и пламя. Прошло несколько секунд, и толпа с ревом кинулась к жертвеннику, если бы Капитан вовремя не затащил Канцлера под помост, его точно бы затоптали. Они пробрались к лестнице, и Канцлер поднялся к Лазарю. Тот стоял посреди помоста и смотрел на то место, где только что горел огонь. Притихший Валтасар сидел в кресле отца и испуганно вертел головой по сторонам. Эльте подошел к Императору. Лицо того было мрачным, жилы на его шее вздулись.

– Поедешь на Север исполнять приказание Бога, – процедил Лазарь.

Канцлер открыл рот от удивления.

– Я? Да с какой стати?

– Потому что ты – Наместник Северных побережий, – огрызнулся Император. – Все! Праздник окончен!

Лазарь развернулся и быстро спустился с помоста. Канцлер остался, вдруг он почувствовал, как что-то теплое побежало по руке, щенок, которого он так и держал, тихонько заскулил.

– Храбрец, да ты мастер тонкой иронии, – Канцлер отдал щенка Валтасару, которого уже захлестнул поток гувернанток.

Стража разгоняла толпу, толпа не хотела расходиться потому, что только что увидела своего бога во плоти, и дошло бы до открытого столкновения, если бы кто-то не догадался направить людей к Пирамиде Багала, храму Огненного бога. С этого момента дело пошло лучше, восторженные граждане понесли дары в храм, а знать начала спешно пробираться к каретам. Лазаря, само собой, уже и след простыл, Императрица и принцы тоже уехали, а Канцлер не торопился. Да и куда ему торопиться? На Север? Да не смешите… Эльте стоял у помоста, прислонившись спиной к столбу, и наблюдал за суматохой. Тут и там мелькали черные мундиры его солдат и зеленые мундиры гвардии Императора. Канцлер слышал громкий голос отдающего указания Капитана Вильрена. Это успокаивало.

– Север… – прошептал Эльте.

Легко сказать – езжай на Север и исполняй волю Огненного бога. Эльте даже пожалел, что придурка Казимира так вовремя отправили послом на Юг. Работенка-то как раз для него: скакать на коне, орать и убивать людей без повода. Ну то есть за то, что они видите ли верят в Вольтов, а не в Багала. Чего уж Огненный бог так разнервничался, совершенно непонятно. Его самого-то последний раз видели чуть ли не сотню лет назад, а уж Вольтов и подавно. Эльте вообще считал, что Вольты – это какая-то северная легенда, а не настоящие боги. Но теперь Багал придал им вес – упомянул лично и назначил своими кровными врагами.

– Черт знает что… – прошептал Эльте и поправил шарф, который съехал чуть вниз, и нос Канцлера стал виден целиком.

Нос, кстати, оказался прямым и тонким. Да и как Эльте может уехать на Север? Ну то есть уехать-то он может, но как все оставить? На кого? На Лазаря? Да Запад через неделю погрузится в хаос. Нужно привести в порядок бумаги, назначить ответственных, оставить указания… Нельзя уехать немедленно, нужно все тщательно спланировать и подготовить.

– Нужно поговорить с ним… – пробубнил Канцлер.

Конечно, он имел в виду Императора. Эльте сделал шаг вперед, больная нога подогнулась, и Канцлер уже начал падать, когда кто-то подхватил его под локоть.

– Чертова нога… – прошипел Эльте. – Спасибо, Капитан.

Потому что такое сделать мог только Капитан Вильрен.

– Ну, я не очень на него похожа, – раздался тихий смех.

Нет. Не только Капитан Вильрен. Канцлер повернул голову и увидел, что под локоть его поддерживает Эльжебет Дирин. Они были примерно одного роста с Эльте, так что сейчас Канцлер очень близко видел ее удивительные глаза. С такого расстояния они казались просто магическими. Любопытно.

– Почему вы все еще здесь? – спросил Эльте.

Он не стал вырываться, а она так и не убрала руку. Вдвойне любопытно.

– Мне не хотелось пробираться через толпу. Как и вам, полагаю.

Эльте кивнул. Эльжебет не то, чтобы улыбалась, но уголки ее губ чуть подрагивали. Ну и что все это значит? Эльте прищурился.

Тут надо сказать, что, несмотря на все свои странности, Канцлер Эльте пользовался просто бешеной популярностью у придворных дам. На то были две причины. Первая – это то, что Эльте – второе лицо Запада, а значит, у него есть власть и деньги. Вторая – это загадочность Канцлера, особо романтичные особы считали, что смогут «излечить его раненое сердце» и наконец-то «подобрать ключ» к этой таинственной личности. Эльте не был дураком, чтобы поверить в фальшивую любовь придворных хищниц, ран у него на сердце не было, зато ключей было больше, чем достаточно. В общем, Канцлер Эльте оставался одиноким и предпочитал не ввязываться в сомнительные аферы. Да, это порождало определенные слухи о его пристрастиях, но подтверждения они никогда не находили, потому что двое мужчин, с которыми ближе всех общался Канцлер – Император Лазарус и Капитан Вильрен – были такими бабниками, что пробы ставить негде.

Тем любопытнее было поведение госпожи Дирин. Она получила благосклонность самого Императора, что обещало ей хорошие отступные и, скорее всего, договоренность о выгодном замужестве. Так на кой ей любезничать с Эльте? Неужели настолько глупа? Да нет, непохоже. Ну ладно, поиграем в твою игру, милая синеглазая девочка.

– Полагаю, вы поможете мне дойти, – констатировал Эльте и поковылял вперед.

Эльжебет продолжала держать его под руку. Канцлер чувствовал, что всю эту картину наблюдает Капитан, и Канцлер еще получит порцию насмешек. Или не получит. Зависит от настроения Канцлера – не Капитана. А настроение у Канцлера было чертовки плохое, и прикосновение Эльжебет почему-то делали его еще хуже, хотя казалось уже, что хуже некуда. Как и всегда, когда у Эльте было плохое настроение, он начал кусаться.

– Вы быстро устроились во дворце, госпожа Дирин, примите мои поздравления.

Эльжебет покраснела. Канцлер повернулся к ней.

– Ну-ну, эта ваша робость – совершенно лишнее, это не во вкусе Его Величества.

Эльжебет покраснела еще больше.

– Так что вы от меня хотите? – спросил вконец уже разозлившийся Эльте.

По всей вероятности, он больше кусал сам себя, чем Эльжебет.

– Я видела, что вы подвернули ногу. Я просто хотела вам помочь.

Эльте остановился и посмотрел на Эльжебет в упор, она как-то сникла под его взглядом и наконец-то отпустила его руку. На этом разговор и окончим. Дальше Эльте неинтересно. Это Горд, здесь никто и никому не хочет «просто помочь».

– Ближе к делу, – все-таки сказал Эльте.

– Я, правда, просто хотела вам помочь, – Эльжебет сделала шаг назад.

Канцлер не шевельнулся, Эльжебет вдруг развернулась и быстро пошла прочь. Канцлер пилил ее спину взглядом. Он прекрасно слышал, как подошел Капитан.

– Ну и что это значит? – спросил Эльте.

– Вы ей нравитесь, – ответил Вильрен.

– Это я-то? – хмыкнул Канцлер.

– Ну, – Вильрен пожал плечами, – вы не так уж и плохи, господин, как о себе думаете.

Ой, ну да.

– И как в ее голове это сочетается с тем, что она – любовница Лазаря?

– Так он с ней еще не спал.

Эльте резко повернулся и посмотрел на Вильрена.

– Да?

– Да, – ответил Капитан, помимо своих прочих талантов, точнее, именно благодаря этим талантам, еще и знаток дворцовых сплетен.

– Не будь мы с вами столько лет знакомы, я бы решил, что вы меня подначиваете, Капитан.

Вильрен, великолепный Тарт Вильрен, в идеальном черном мундире с безупречной фигурой, безупречным лицом и безупречной прической посмотрел на сгорбленного растрепанного Канцлера сверху вниз. Впрочем, мог бы он существовать, этот идеальный Капитан личной гвардии Канцлера, если бы не было самого Канцлера?

– Я никогда не скажу ничего, что может причинить вам вред, Канцлер, – ответил Капитан.

Эльте знал, что это было правдой. Синее платье Эльжебет еще не растворилось в толпе. На секунду, на короткое мгновенье, Канцлер Эльте позволили себе чувствовать. Мгновенья было достаточно.

– Нам нужно готовиться к отъезду на Север, – коротко сказал Эльте.

– Как прикажете, – Капитан поклонился.

Эльте поковылял вперед, Вильрен подстраивался под его медленный шаг. До кареты они дошли молча. Залезть в карету самостоятельно Канцлер не мог, так что Капитану пришлось его подсаживать. Перед тем, как захлопнуть дверь, Эльте как бы невзначай бросил.

– Назначьте на вечер аудиенцию госпоже Дирин.

Капитан кивнул.

– А если это время будет занято Императором?

Эльте посмотрел за спину Капитану – никого не было, а потом опустил шарф так, что Капитан смог увидеть его улыбку. Капитан улыбнулся в ответ.

***

У Императора Лазаруса III в тот вечер, действительно, были дела поважнее, чем развлечение с новой фавориткой. Император Лазарус III получил письмо от Лорда Востока Мадога, отвратительное, грубое, ядовитое письмо от грязной восточной крысы. Какие уж там женщины! Да Лазарь о них и думать забыл! Он прочитал письмо, потом перечитал, потом перечитал еще раз, а потом приказал позвать Эльте. Явился этот прихвостень Эльте Вильрен и сообщил, что Канцлер подвернул ногу и сейчас проходит лечение, чтобы быть готовым как можно быстрее отправиться на Север по поручению Императора. Лазарь вспомнил про Север. Мадог показался не таким уж и значительным по сравнению с Багалом и его выкрутасами. Но все равно восточной крысе нужно было ответить достойно. Очень даже хорошо, что на этот раз Лазарь ответит сам, а не при помощи Эльте. Про то, что на свете есть Эльжебет Дирин, Лазарь забыл напрочь. Куда уж ей до Лорда Мадога.

***

А Эльжебет Дирин вошла в кабинет Канцлера Эльте. Ничего не поменялось: она стояла на свету, а Канцлер сидел в темноте.

– Благодарю, что пришли, госпожа Дирин, – Эльте сцепил свои тонкие пальцы.

Эльжебет коротко кивнула.

– Для меня честь, что сам Канцлер Запада согласился уделить мне время.

– Присаживайтесь.

Вопреки всем возможным традициям перед столом Канцлера стоял стул. Эльжебет села. Одета она была… В общем, на ней было платье с глубоким вырезом и все те же восточные сапфиры. Пламя играло в огненных волосах. Все это было очень красиво. Раздался стук, это Эльте стучал указательным пальцем по столу – один раз, второй, третий… Канцлер придвинул к себе подсвечник, так что его лицо было ярко освещено. Он стянул шарф, а потом снял камзол.

– Слева от меня дверь в спальню, выход у тебя за спиной.

Эльжебет вскочила. Она прошла в дверь слева от Канцлера. Эльте встал, потушил свечи, запер кабинет, а потом пошел вслед за Эльжебет Дирин.

Над Гордом поднималось холодное утро, лучи бледного солнца осветили узкие грязные улицы, широкие площади, на которых уже появились первые торговцы, осветили они Пирамиду Багала, в которой до сих пор догорали вчерашние подношения, и, конечно же, солнце осветило дворец Горда – огромное уродливое каменное здание. Много веков назад дворец начинал свою карьеру как обыкновенная крепость какого-то там то ли графа, то ли герцога, то ли просто племенного вождя – уже и не вспомнить. Но шли годы, и так уж случилось, что именно вокруг этого строения начало собираться то, что в какой-то момент превратилось в Империю Запада. Дворец прошел весь путь вместе с Империей, он достраивался, перестраивался, обзавелся кучей хаотичных башен, и теперь к правлению Императора Лазаруса III наконец-то обрел свой окончательный облик, угрюмый, странный и ассиметричный.

Из окна своей спальни на пятом этаже на утренний Горд смотрел Канцлер Эльте. Это был, пожалуй, первый раз за много лет, когда он стоял у окна с открытым лицом. На Эльте были брюки и рубашка, но не было камзола и шарфа. За его спиной на кровати вытянулась обнаженная девушка, утренний свет играл на ее коже, которая казалась совершенно белой по контрасту с огненно-рыжими волосами. Эльте не оборачивался и не смотрел на нее. Ночь вскружила ему голову, принесла удовольствия, о которых он уже давно и думать забыл, но вот наступило утро, и бледное западное солнце беспощадно осветило то, что было на самом деле. А на самом деле все было плохо. Эльте сцепил пальцы, Эльжебет за его спиной пошевелилась, перевернулась на спину, потянулась и посмотрела на Канцлера. Она уже хотела встать и подойти к нему, но…

– Проснулась? – спросил Эльте.

Его голос был холодным и деловым. Эльжебет замерла.

– Да, – тихо ответила она.

Взгляд Эльте нервно скользил по крышам домов, он услышал первые крики торговцев. Эльжебет сидела на кровати, обнаженная и совершенно не стесняющаяся своей наготы. Да и чего ей было стыдиться? Она была великолепна. Эльте посмотрел на ее отражение в оконном стекле и снова подумал, что все очень и очень плохо. Она была женщиной Лазаря, может, он с ней и не спал – а с ней никто не спал до Эльте – но это ровным счетом ничего не меняло. Сейчас Лазарь отвлекся, но он обязательно снова о ней вспомнит. Не по чину таким, как Эльте, таскать мясо со стола самого Императора Запада. Эльте обернулся, его бледные зеленоватые глаза встретились с глазами Эльжебет, и в них что-то вспыхнуло. Эльжебет подалась вперед, Эльте подошел ближе, взял ее за подбородок и провел кончиками пальцев по ее губам. Он вспомнил их вкус. Эльте наклонился, руки Эльжебет обвили его шею, скользнув по волосам.

– Возвращайся и веди себя как ни в чем не бывало, – тихо сказал он. – Мне нужно уехать на Север. Мы все решим, когда я вернусь. Но чем бы это ни закончилось, никогда и никому не говори, что ты провела со мной ночь. Ты поняла?

Эльте посмотрел на нее. Эльжебет кивнула. Воздух все еще наполнял запах сплетенных тел, постель еще хранила их тепло…

– Я буду ждать тебя, – сказала Эльжебет.

Ей было легко давать обещания – у нее ничего не было, и ей было нечего терять. Эльте не ответил. Он кивнул Эльжебет на дверь, которая вела на потайную лестницу, и прошел через гардеробную в свой кабинет. Он провел там в одиночестве сорок пять минут, а потом крикнул:

– Капитан!

Открылась дверь, и вошел Тарт Вильрен. При виде Эльте он расплылся в широкой и совершенно бесстыжей улыбке.

– Что у вас с лицом? – холодно спросил Канцлер.

– Что у меня с лицом? – ответил вопросом на вопрос Вильрен.

Только тут Эльте наконец-то понял: он до сих пор сидит в рубашке, без шарфа, гардины на окнах не задернуты, а свечи не горят. Эльте вздохнул.

– Ох уж эти женщины, – Тарт Вильрен бросил на стол папку с утренней корреспонденцией из Канцелярии, – наконец-то одна из них вскружила голову неприступному Эльте Штайн.

Глаза Эльте превратились в лед, он смотрел на Капитана и ничего не говорил. Прошла минута, потом вторая.

– Прошу прощенья, господин Канцлер, – Вильрен откашлялся, вытянулся и отошел на шаг назад.

– Ничего страшного, Тарт, – Эльте поднялся, зажег свечи, подошел к окну и задернул шторы, потом подошел к шкафу в углу кабинета, достал оттуда черный камзол и черный же шарф, который повязал вокруг шеи. – Что у нас нового? – Канцлер вернулся за стол.

– Во дворе произошла стычка между вашими людьми и стражей. Никто не пострадал: несколько синяков и ссадин.

– О! – Канцлер откинулся на спинку кресла. – Верные товарищи нашего малыша Казимира обиделись, что у него отбирают игрушки. Мы не будем придавать значения этому инциденту, отнесем его на счет личной неприязни его непосредственных участников.

Капитан кивнул.

– Ну вот что, – Эльте тяжело вздохнул. – Мы отправляемся на Север. Наша цель – искоренение культа Вольтов, и делать мы будем это не при помощи разговоров, а при помощи мечей и факелов, – Канцлер сделал паузу, выражение лица Капитана не изменилось. – С нами пойдут два центральных полка, северные полки я отзову – нам не нужны неожиданности, многие северяне до сих пор поклоняются Вольтам. Выезжаем завтра утром, я думаю, что нас не будет несколько месяцев. Распорядитесь обо всем.

Капитан кивнул.

– Можете идти.

Капитан поднялся и вышел в приемную, Канцлер последовал за ним, чтобы застать тот самый момент, когда секретарь усаживался на свое место. Канцлер подлетел к нему как коршун, схватил со стола перечеркнутый красными чернилами лист и язвительно зашипел:

– Молодой человек, я понимаю, что близость к моей особе, несомненно, порождает в вашей душе искушение подсунуть мне под нос какую-нибудь ерунду, и я надеюсь, что вы это делаете просто от недостатка природного ума, а не из-за денег, но смею заметить, что я как-никак Канцлер Запада, и если мне в руки будут попадать документы, которые…

Через пять минут Эльте закончил свою речь, бросил злосчастную жалобу в лицо секретарю, и, приказав вызвать к себе врача для осмотра ноги, вернулся в кабинет. До вечера он писал и отправлял письма: на Север, чтобы отозвать полки, в военное расположение центральных частей, указания местным чиновникам для снабжения войск, инструкцию начальнику Канцелярии, который будет его замещать. Уже глубокой ночью, после того, как он лично собрал все необходимые для поездки вещи, Канцлер лег в постель, так и не раздевшись. Белье по его указанию сменили, но подушка все равно хранила пряный запах волос Эльжебет Дирин. К Лазарю Эльте не ходил. Он и не собирался этого делать.

«Я буду ждать тебя».

Глупость какая. Ну на что он ей сдался? Он молодая, красивая, на нее обратил внимание сам Император. Лазарь не такой уж и плохой, он добрый и щедрый. Да, он быстро остывает, но ни одна из его многочисленных избранниц не пожалела о связи с ним. Так будет и с Эльжебет. В конце концов, она пройдет мимолетный путь фаворитки и найдет себе знатного и богатого мужа. Про Эльте она, конечно, забудет. Не будет она его ждать. Но что если она начнет болтать о том, как выглядит Канцлер?

– А кто ей поверит? – Эльте посмотрел в потолок, единственный потолок во всем дворце Горда без позолоченной лепнины, и улыбнулся. – Даже если она кому-нибудь и расскажет, то кто ей поверит?

Эта мысль его успокоила. Эльте закрыл глаза, снова перебрал в голове письма, которые написал и которые так и не написал, и постепенно провалился в сон. Через десять минут он проснулся. Эльжебет была не самой главной его проблемой. Эльте беспокоил Север, проклятый Север, на который ему все-таки придется поехать.

***

Драма не объявляет о себе. Сложно понять, что она вообще грядет. Мимолетная слабость, синие глаза, из-за которых в душе такого холодного и безмерно одинокого Канцлера Эльте что-то вспыхнуло, то, что чуть ли не единственный раз в жизни заставило его уступить своей слабости, на одну короткую ночь стать просто мужчиной в объятьях женщины. Мог ли он это себе позволить? Он полагал, что мог. Он полагал, что все идеально рассчитал. Императора Лазаря Эльте никогда высоко не оценивал, он вполне справедливо предположил, что фальшивое письмо отвлечет его внимание. И так оно и случилось. Но в рассуждениях Эльте был один изъян, которого он, на свою беду, не замечал. Все было идеально рассчитано, но Канцлер не учел одно обстоятельство. Точнее, Канцлер не взял в расчет одного человека.

В далекой Целле в прекрасном дворце из белого мрамора, который называют Палладиум, посреди душной и жаркой восточной ночи, такой непохожей на холодную ночь в Горде, Лорд Востока Мадог вскрыл письмо от Императора Запада Лазаруса III. Мадогу было за пятьдесят, он был старше Лазаря лет на пятнадцать, но вряд ли кто-то об этом бы догадался. Лорд Востока был высоким, худым, у него было красивое лицо с темными проницательными глазами. Руки у него были холеные, с длинными пальцами, в которых он держал сейчас это странное письмо. Почему оно показалось Мадогу странным? Да потому что впервые за много лет он получил письмо, написанное Лазарем собственной персоной. Письмо было… Скажем так, в стиле Императора. Это, конечно, было занимательно, и Мадог даже несколько раз улыбнулся, когда читал Лазаревы пассажи, но была одна проблема. Это был ответ на письмо Мадога, да только вот Мадог никаких писем Лазарю в последнее время не писал. Мадог снова развернул письмо и, зажав его между большим и указательным пальцами, поднес к огню свечи. На просвет письмо выглядело совершенно обыкновенным, но Мадог ничего другого и не ожидал. Он думал. Мир, конечно, велик, но когда доходит до вопросов политики, он становится чертовски тесен. Канцлер Эльте еще не успел уехать на Север, а Лорд Востока уже был осведомлен о его отъезде во всех подробностях. Знал он и о появлении Огненного бога Багала, факт, конечно, примечательный, но не такой, как это письмо… Лазарь получил фальшивое письмо от Мадога, и это письмо подделал Канцлер Эльте, в этом у Мадога сомнений не было. Но зачем? Для такого поступка у Эльте должна была быть очень веская причина. Мадог разжал пальцы, и письмо спланировало на стол. Неважно, в чем там дело, факт на лицо: Канцлер интригует против Императора, но Лазарь об этом не подозревает.