Ричард А. Кнаак
Diablo. Королевство тени
Не будучи уверенным, пошутил некромант или нет, Кентрил вежливо кивнул, а потом повернулся к тому, кто не сделал ничего, чтобы предотвратить трагедию:
– Цзин! Черт тебя побери, Цзин! Ну и где вся твоя хваленая сила? Я думал, у вас, визджереев, под рукой заклинания на все случаи жизни! Трое моих людей погибли, трое!
И снова крошка-маг ухитрился задрать нос, продемонстрировав своим ответом презрение к наемникам и безмерное самолюбие.
– Я стоял наготове на тот случай, если бы появилась еще одна такая тварь, или даже не одна… или ты полагаешь, что ваша жалкая кучка справилась бы одновременно с двумя подобными противниками?
– Капитан, – перебил мага Элборд. – Капитан, надо смываться отсюда. Никакое золото того не стоит.
– Смываться? – прорычал другой боец. – Я не уйду, не прихватив хоть что-нибудь!
– А как насчет собственной головы, оставленной на плечах, а?
Кентрил развернулся к своим людям:
– Тихо!
– Уход станет мудрым решением, – вставил Зейл.
Цзин махнул своим деревянным посохом в сторону некроманта:
– Абсурд! В этом городе нас ждет множество чудес! Вероятно, животное давно живет здесь, и мы обязательно бы с ним встретились. А поскольку никто не пришел кошке на помощь, я рискну предположить, что жила она здесь одна. Бояться больше нечего! Нечего!
И в этот миг заиграла музыка.
– Откуда это? – выдохнул Джодас.
– Похоже, что отовсюду, – отозвался один из товарищей.
Действительно, мелодия наползала со всех сторон. Простенький, навязчивый напев, не слишком заунывный, выводила одинокая флейта. Кентрилу одновременно захотелось танцевать и немедленно бежать.
Радостный смех на секунду присоединился к напеву.
Вдалеке, справа от Кентрила, двигалась человеческая фигура.
Элборд ткнул куда-то пальцем:
– Капитан, там, у старой гостиницы, куча народу!
– Сюда скачут всадники! – воскликнул другой наемник.
– Этот старик! Его тут раньше не было!
Фигуры, невидимые еще мгновение назад, прогуливались вокруг отряда, ехали верхом или просто стояли. Облачены они были в легкие струящиеся одежды всевозможных расцветок, и, куда ни кинь взгляд, Кентрил видел стариков и юношей, здоровяков и немощных – людей, одним словом.
И сквозь каждого ясно проглядывали окрестные дома…
– Нет, Цзин, это уж слишком даже за все богатства мира – я не согласен! – И капитан подозвал к себе всех наемников. – Отправляемся к главным воротам, все вместе! Никто не отбивается, никто не сворачивает на поиски безделушек, понятно?
Ни один бойцов не стал спорить. Обшаривать заброшенный город – это одно, но попасть в ловушку города призраков желающих не оказалось.
– Нет! – фыркнул визджерей. – Мы подошли слишком близко!
Тем не менее он потрусил следом, когда наемники и Зейл зашагали обратно.
Вспомнив о некроманте, Кентрил спросил:
– Зейл! Ты имеешь дело с подобными созданиями. Можешь как-нибудь объяснить?
– Твоя команда поступила самым благоразумным образом, капитан.
– А ты можешь что-то сделать с этими привидениями?
Бледный заклинатель нахмурился:
– Полагаю, я мог бы держать их на расстоянии, но что-то в них меня смущает. Лучше нам покинуть Урех, не вступая с ними в контакт.
Слова некроманта усугубили тревоги Кентрила. Если даже Зейла пугают призраки Уреха, то чем скорее группа бойцов окажется за воротами, тем лучше.
Пока, однако, бесплотные фантомы ничего не предпринимали и, кажется, даже не замечали пришельцев. А флейта продолжала играть, напев с каждой секундой становился все сильнее, все громче, но тоже не причинял убегающим никакого вреда.
– Вот ворота! – воскликнул Элборд. – Вот…
Но внезапно наемники, все как один, замерли и побледнели, молча глядя на дорогу, которая должна была вывести их из города, на дорогу, которой больше не существовало.
Да, ворота стояли на месте, но совсем не так, как раньше. Подвесной мост оказался поднят, а тяжелые створки заперты. Хуже того, перед выходом собралась толпа бледных полупрозрачных фигур с отрешенными лицами и пустыми глазами. Выход охраняли призрачные обитатели окутанного тенью королевства. Провалы глаз повернулись к охотникам за сокровищами, уставившись на Кентрила и его спутников с грозной решимостью.
А музыке все вторил и вторил заливистый смех.
Глава 5
Зейл поднял костяной кинжал, неслышно бормоча что-то себе под нос. Клинок ярко вспыхнул, и на миг мистическая орда, казалось, попятилась. Но тут же, словно притянутая невидимым магнитом страшной силы, снова подалась вперед, молча и целеустремленно направляясь к маленькому отряду.
– Это должно было сработать, – холодно проворчал некромант. – Они же призраки, только и всего…
Ужасающая толпа росла с каждой секундой. Привидения не тянули к бойцам руки с растопыренными пальцами, не проявляли никакой видимой угрозы, но неуклонно приближались. Пустые глаза не отрывались от группы Кентрила, но в них не мелькало и намека на то, что сделают призраки, добравшись до наемников.
И никому из бойцов почему-то не хотелось узнавать, что тогда произойдет.
Один из воинов, наконец, сломался: повернулся и побежал вглубь города. Капитан Дюмон выругался, но, не придумав ничего лучше, взмахнул мечом над головой и приказал отступать.
Крепко стискивая в руках оружие, – хотя как оно могло противостоять бесплотному ужасу, никто из наемников не мог бы сказать, – охотники за сокровищами плотно сомкнутым строем быстро зашагали назад, в Урех. Нет, побежали – даже Зейл и визджерей, показавший хорошую скорость для своего роста и возраста. За ними, вроде бы и не двигаясь, но и не отставая, следовал легион бледных зыбких фигур.
– На следующем перекрестке поворачиваем налево! – крикнул Кентрил.
Если память не подвела его, эта дорога вела к одной из сторожевых башен. Если они доберутся туда, то можно будет перебраться через стену. У двоих бойцов отряда имелись при себе веревки – их длины должно было хватить, чтобы спуститься на землю с той стороны. Но, когда они приблизились к перекрестку, движение впереди заставило Кентрила остановить отряд.
Оттуда тоже надвигалась толпа забытых жителей Уреха, с такими же бесстрастными лицами и с тем же желанием, что и у тех, кто шел сзади.
– Они повсюду! – вскрикнул Элборд.
Действительно, призраки буквально наводнили улицу перед ними. Кентрил взглянул направо. Только там еще не маячили полупрозрачные фигуры, преграждая команде путь. Только там еще оставалась надежда на спасение.
Стоящий рядом с капитаном Зейл пробормотал:
– Разве у нас есть выбор?
Махнув рукой, Кентрил повернул направо. Он ожидал, что в любую секунду путь может оказаться отрезан, но, несмотря на все страхи, дорога оставалась пуста.
Этого нельзя было сказать о боковых улицах. Когда двое наемников попытались свернуть, перед ошеломленными людьми материализовались из теней бесплотные фигуры. Испуганные бойцы поспешно вернулись к отряду. Любопытно, однако, что, хотя новые призраки и присоединились к погоне, они, как и те, кто держался позади, не приближались к бегущим.
Некромант высказал догадку первым:
– Нас ведут, капитан. Мы направляемся в точности туда, куда хотят они.
Кентрил согласно кивнул. Малейшее отклонение от маршрута пресекали новые безмолвные фигуры. Пока наемники следовали предназначенным им курсом, призраки держались на расстоянии.
Но куда же, интересно, их гнали?
Люди бежали мимо массивных каменных лавок, мимо элегантных домов с крышами-куполами и арками входов. Мерцали светильники и факелы, то и дело раздавались голоса, но, когда Кентрилу удавалось заглянуть в какое-нибудь из зданий, он не видел никаких признаков жизни.
И все время, пока отряд бежал сломя голову, продолжала играть та же самая бесконечная мелодия. Веселый смех невидимки время от времени присоединялся к напеву, словно насмехаясь над непрошеными гостями.
Внезапно впереди показалась еще одна толпа призраков. Сперва Кентрил не понял почему, но потом заметил слева узкий проулок, темный, неприветливый, которому не видно было конца. Капитан огляделся и понял, что этот проход – их единственный шанс.
– Сюда! – крикнул он, ткнув в темноту мечом, надеясь, что не совершил только что ужасной ошибки.
Никаких омерзительных фантомов не возникло, чтобы преградить им путь. Один за другим люди нырнули в проулок. Кентрил все время держал меч наготове, осознавая всю глупость подобного поведения, но чувствуя себя как-то увереннее с оружием в руке.
– Они по-прежнему позади, капитан! – крикнул замыкающий.
– Продолжайте следовать за мной! Должно же все это когда-то кончиться! Должно же…
Словно бы в ответ на слова офицера проход внезапно вывел людей на открытую площадь. Кентрил затормозил у самого конца проулка, недоуменно озирая место, которого прежде никогда не видел.
– Мы не могли пропустить это, – прошептал он. – Мы не могли…
– Клянусь драконом! – ахнул Зейл, стоявший позади него.
Кентрил оглянулся на некроманта, увидев, что тот то ли недоуменно, то ли благоговейно разинул рот, так и застыв, – зрелище в некотором смысле столь же поразительное, как и вид того, что лежало перед ними.
Большой холм – на самом деле огромный выступ горы Нимир – возвышался в самом центре Уреха. Холм этот капитан Дюмон, конечно, помнил. Его очень удивляло, что жители решили возводить свое королевство вокруг черного каменного кургана высотой в несколько сотен футов. Однако кто-то даже аккуратно вырубил в твердой скале ступени, ведущие на самую вершину.
И вот там-то, в вышине над городом, стояло то, что приковало сейчас взгляды людей. Величественное каменное сооружение с тремя витыми башенками и высокими стенами, с которых наверняка виден не только Урех, но и джунгли на многие мили вокруг. Формой здание напомнило Кентрилу замки его родины – тянущиеся вверх, зубчатые, холодные. Свирепые крылатые фигуры охраняли ворота, через которые должен был пройти всякий, кто пожелал бы вступить внутрь этих стен. Черный холм почти сливался с тенью, брошенной на город горой, но сам замок, казалось, окружало слабое сияние. Он был построен из белоснежного мрамора.
Кентрил дважды моргнул, но аура царственного строения не исчезла. В животе у капитана заурчало.
– Дворец Джариса Хана! – прошептал Зейл. – Но он же пропал вместе с ним…
– Дворец Джариса Хана? – Квов Цзин подался вперед, растолкав посохом ошеломленных наемников, и принялся пристально разглядывать замок. И когда старик заговорил, в голосе его слышалась алчность: – Да-а… Можно ли найти место лучше? Можно ли найти место лучше?
Кентрил внезапно вспомнил о преследующих их фантомах. Он оглянулся через плечо, ожидая увидеть, как призраки появляются из проулка, но обнаружил, что их уже никто не преследует.
– Охота окончена, – пояснил некромант с настороженным выражением лица. – Они загнали нас туда, где мы должны были оказаться.
Капитан Дюмон посмотрел на извивающуюся лестницу, ведущую к огромным зарешеченным воротам и грозным крылатым фигурам на стенах, которые, казалось, взирали сверху вниз на пришельцев.
– Мы поднимемся туда?
– В данный момент, – заявил Зейл, – я предпочел бы этот вариант, чем возвращение к нашим бесплотным друзьям. Не сомневаюсь, что, если мы повернем, они явятся снова, только на этот раз будут настойчивей.
– Конечно, надо идти наверх! – Цзин чуть не прыгал от нетерпения, тыча посохом в направлении знаменитого дворца. – Там совместными усилиями жрецов и магов была завершена магическая работа Джариса Хана! Там мы отыщем величайшие магические книги и, конечно же, кучу золота!
Однако визджерей единственный был заинтересован в дальнейших поисках силы и сокровищ. Кентрил и выжившие наемники как-то утратили тягу к богатствам, по крайней мере на время. Они желали лишь оказаться где-нибудь подальше от призрачного королевства, даже если бы это и означало остаться без единой монеты.
Но выбора у них не было. Их пригнали к лестнице, и капитан наемников знал, что это не случайно.
– Поднимаемся! – рявкнул он. – Следите, чтобы факелы не погасли.
Люди неохотно начали взбираться по ступеням. Только сейчас Кентрил заметил, что с исчезновением призраков изменилось еще кое-что. Он больше не слышал ни надрывающей душу музыки, ни звонкого смеха. Урех лежал безмолвный, как сама смерть.
Команда медленно продвигалась по крутой и опасной лестнице. Кентрил лишь удивлялся, как обитатели дворца каждый день совершали подобные восхождения. Кое-где недоставало ступеней, где-то они были разбиты, и это еще больше затрудняло путешествие. Факелы светили еле-еле – плотная тень словно лишала пламя яркости, огонь в ней как будто тускнел. Кентрил повидал на своем веку черные как смоль ночи, которые были светлее этого дня. Почему сначала, когда они только осматривали развалины города, он не замечал здешней тьмы? Почему сейчас все кажется ему совсем другим?
Все выше и выше взбирался отряд. Лестница казалась им бесконечной. После тысячи ступеней Кентрил заметил, как тяжело и хрипло дышат люди, включая и его самого, и объявил короткий привал. Даже Цзин, так стремящийся достичь дворца, не стал спорить.
Зейл, на вид менее уставший, чем остальные, уселся на камень несколькими ступенями выше, положив руку на округлый поясной мешок. Закрыв глаза, он втягивал в себя воздух и принюхивался, словно искал что-то.
Когда Кентрил приблизился к нему, глаза некроманта быстро раскрылись. Рука соскользнула с мешка, и плащ прикрыл ношу заклинателя.
– Капитан Дюмон?
– Можно тебя на пару слов, Зейл?
– Я всецело к твоим услугам.
Опустившись на корточки рядом с некромантом, Кентрил сказал:
– Думаю, ты много знаешь об этом месте. Ты знаешь больше, чем даже старый Цзин, а он всю свою жизнь изучал этот край.
– Он изучал его, а я прожил тут всю свою жизнь, капитан.
– Вот именно, Зейл. Так что же ты знаешь? Когда ты увидел это, – капитан Дюмон показал на дворец, – ты удивился, но не так сильно, как я. Но ведь замка здесь не было, некромант! Холм – да, но мраморного дворца не было!
– Тебя так поражает то, что происходит в королевстве, столь тесно связанном с самими Небесами?
Кентрил фыркнул:
– Не знаю, как там Небеса, но пока Урех лишь убивал моих людей.
Левая бровь Зейла приподнялась.
– Твои ум и чувства остры, капитан Дюмон, а врожденный талант к пониманию природы вещей, пожалуй, способен даже удивить меня.
– Я снова спрашиваю тебя, некромант, что тебе известно об этом дворце?
– Только то, что уже сказал визджерей. – Бледный человек произнес последнее слово с тенью отвращения в голосе. – В этом месте когда-то сработало заклинание, открывшее путь в Небеса. Я не удивился, обнаружив, что дом Джариса Хана и теперь не подчиняется законам природы. Его затронули силы, выходящие за пределы наших познаний, и даже несколько веков никак не отразились на нем.
В словах этих Кентрил не услышал ничего нового. Тогда он попытался пойти по другому пути:
– Я хочу знать, что в твоем мешке.
– Я же сказал, там сувенир.
– А почему ты все время носишь его с собой? Похоже, он очень дорог тебе.
Зейл встал, лицо его не выражало никаких эмоций. Повысив голос, он спросил:
– Не пора ли отправляться, капитан? Осталось не так уж много.
– Он прав, Дюмон, – пробормотал снизу Цзин. – Время уходит.
И Зейл зашагал по ступеням, не произнеся больше ни слова. Кентрил заскрипел зубами, но кивнул остальным – пора продолжать подъем. Капитан поклялся себе, что придет время, когда заклинатель скажет ему правду… если, конечно, они переживут все это безумие.
Странно, но оставшийся путь показался им легче и быстрее. С каждым шагом обнесенные стенами владения великого Джариса Хана казались все выше и выше. И наконец перед «скалолазами» замаячили огромные ворота.
– Уродливые твари, – буркнул Элборд, разглядывая двух крылатых горгулий.
Вблизи оказалось, что у статуй были человекоподобные тела, но с львиными чертами и клювоносыми мордами, напоминающими стервятников. Лапы оканчивались кривыми когтями, как у орлов или коршунов. Круглые чудовищные глаза были устремлены на пятачок перед зарешеченным входом, свирепо взирая на любого, вставшего там.
– И это дом самого благочестивого из всех праведных? – недоуменно заметил Кентрил.
– Горгульи считаются лучшими стражами, охраняющими жилище от вторжения из Преисподней, – объяснил Зейл. – Они предупреждают посетителя, что лишь чистый сердцем перешагнет этот порог.
– Это что, значит, нам придется ждать здесь, капитан? – взревел кто-то.
– Внутрь войдем мы все, или не войдет никто. – Кентрил изучал зарешеченный вход. – Если мы вообще войдем.
В ответ Зейл потянулся к щеколде. От одного легкого прикосновения его руки массивная дверь широко распахнулась. Древние ворота открылись совершенно беззвучно, даже не скрипнув, словно их совсем недавно смазывали.
– Войдем? – вежливо спросил он спутников.
Капитан справился с пробравшей его дрожью. Зейл сделал шаг, затем, когда ничего страшного не случилось, второй и третий, направляясь к дворцу. Подбодренный успехом некроманта, капитан Дюмон последовал его примеру, дав знак своим людям следовать за ними по одному.
Элборд последовал за командиром, потом Джодас, а потом и все остальные. С первыми ничего страшного не происходило, и последующим было от этого гораздо легче на душе. Один боец даже принялся насмехаться над горгульями, утверждая, что они напоминают ему бывшую жену. В первый раз с тех пор, как пробудился город, люди чуть-чуть расслабились.
Цзин отчего-то не спешил, дожидаясь, пока не пройдут все наемники. Когда последний шагнул за ворота, он покрепче сжал посох и вошел с надменностью завоевателя.
Горгульи над входом внезапно взвыли.
Раскинув крылья, клювоносые каменные чудовища ревели, буравя глазами визджерея. Когти царапали постаменты. Цзин немедленно отпрянул.
Горгульи тут же вновь застыли неподвижными изваяниями.
– Мудрые охранники, и остроглазые к тому же, – пробормотал Зейл из-за спины Кентрила.
Не обращая на него внимания, капитан подошел обратно к воротам, разглядывая каждую горгулью по очереди. Если бы он не видел этого своими глазами, если бы ему кто-то рассказал об оживших скульптурах, то офицер подумал бы, что виной происшествию несколько кружек крепкого эля в желудке «очевидца». Потянувшись, он легонько постучал мечом по одной статуе и услышал звон металла о твердый камень.
– Отойди. Дюмон, – резко велел маг. – Я разберусь с этими шумливыми псами.
Квов Цзин поднял магический посох, указав им на горгулью – ту, что слева. Пока он говорил, его вторая рука оглаживала деревянный жезл, заставляя зловеще вспыхивать некоторые из вырезанных на нем рун.
Зейл присоединился к Кентрилу:
– Это может быть неразумно, капитан Дюмон.
Офицеру наемников пришлось согласиться:
– Не делай этого, Цзин. А вдруг только хуже будет?
– И это я слышу от человека, который недавно требовал моей магической помощи? – фыркнул визджерей. – Эти бестии не удержат меня снаружи!
Кентрил быстро прыгнул в проем, преграждая дорогу Цзину. Визджерей отступил, но не опустил посох.
– Держись рядом, – приказал капитан. – И поближе, тогда мы, может, и избежим ненужных неприятностей.
– Что ты задумал?
– Просто делай, что я говорю, Цзин!
Кентрил двинулся обратно к воротам, но на пути у него встал Зейл:
– Если ты настаиваешь, тебе понадобится еще кто-то, чтобы присмотреть за второй горгульей, поскольку визджерей тут не годится. – Он занес костяной кинжал. – Я помогу тебе.
– Я не нуждаюсь ни в какой… – начал заносчивый маг.
– Тихо, Цзин!
Волшебник коротышка или нет, капитан Дюмон был по горло сыт его выходками. Зейл мог пройти туда, куда нет ходу Цзину, а это уже говорило о многом.
Кентрил и некромант с коротышкой между ними зашагали к воротам. Горгульи не шевелились, как и положено обычным каменным статуям, – как будто и не пробуждались вовсе.
Опустив одну ногу на дворцовую землю, Кентрил непроизвольно выдохнул. Его идея работала – укрывшегося между двумя высокими мужчинами мелкого мага злобные охранники, казалось, не заметили.
– Еще пару шагов…
Когда облаченная в балахон фигурка Цзина начала переступать порог, горгулья перед Кентрилом встрепенулась и ожила, захлопав крыльями. Глаза чудовища вспыхнули, каменный клюв разверзся в диком, разрывающем барабанные перепонки реве.
А за спиной Кентрил услышал точно такой же визг, определенно доказывающий, что и Зейл столкнулся с ожившей с его стороны тварью.
Голова статуи нырнула вперед, щелкая клювом слева от воина. Меч капитана звякнул о мраморный зоб – удар горгулье был нипочем, но она все же отпрянула. Некромант произносил какие-то слова на незнакомом капитану языке, а потом короткая вспышка света на миг ослепила его.
Первая горгулья воспользовалась замешательством Дюмона, чтобы напасть снова, и опять попыталась обогнуть наемника, клюнуть через его голову.
«Ей нужен Цзин! – догадался Кентрил. – Она пытается избежать битвы со мной! Ей нужен только он!»
Жуткие когти скользнули по плечу, пытаясь схватить низенького мага. Визджерей отбивался посохом – когда деревянный жезл соприкасался с камнем, во все стороны почему-то летели искры.
– Цзин! – крикнул Кентрил. – Это твой шанс! Прыгай!
В этот миг снова запела флейта, со всех сторон окутав людей музыкой. Кентрил невольно вскинул руку, зажав себе рот. Интересно, к чему бы это?
Мелодия произвела на горгулий поразительный эффект. Та, что наскакивала на капитана, замерла и уставилась в небо. Издав резкий скрипучий звук, она быстро вернулась в то состояние, в каком и положено быть статуе. На глазах Кентрила из нее улетучилось всякое подобие жизни, грозный страж снова стал всего лишь гладким мрамором.
– Невероятно… – услышал капитан шепот Зейла.
Повернувшись, наемник убедился, что и вторая горгулья тоже обернулась каменным изваянием.
Вопросов ни у кого не возникло – музыка дала им отсрочку, а то и помилование, и капитан, не раздумывая, намеревался воспользоваться неожиданной помощью.
– Шевелись, Цзин!
Но визджерей не нуждался в подстегиваниях и поощрениях. Одна нога его уже стояла на земле, принадлежащей древнему замку, а к тому времени, как Кентрил и Зейл оторвали свои взгляды от стражей, Квов Цзин уже поджидал их внутри.
А музыка все играла.
– Она идет изнутри, – объявил визджерей, по-прежнему стремящийся во дворец. – За мной!
Рядом с Зейлом кто-то захихикал:
– Ну надо же, храбрец какой, так и рвется туда, где ему явно не рады!
Кентрил взглянул на некроманта – не похоже, чтобы это говорил Зейл, к тому же капитан пришел к выводу, что голос не походил на голос заклинателя. Впрочем, не принадлежал он и воинам, служащим под командованием Кентрила.
Однако никто больше, кажется, не услышал этого весельчака. Элборд и остальные ждали приказов. Цзин уже опередил группу, а Кентрилу не хотелось отпускать его далеко. Что-то говорило ему, что он должен приглядывать за самоуверенным коротышкой. Горгулий поместили у входа не просто так, и среагировали они только на Цзина – а не на Зейла, как можно было бы ожидать. А это не сулит ничего хорошего.
Ведомые флейтой, люди подошли к входу – высокому арочному проему, прикрытому двумя бронзовыми створками, которые украшали фигуры архангелов с мечами. Барельефы выглядели обветшалыми по сравнению со всем остальным.
Концом посоха Квов Цзин толкнул одну из створок. Как и ворота, она отошла бесшумно. С уверенностью человека, вернувшегося в свой дом, визджерей прошествовал внутрь.
Мраморные колонны высотой в три этажа окаймляли роскошный зал, освещенный грандиозным канделябром с сотней горящих свечей. На полу искусно выложенная мозаика, изображающая различных фантастических животных вроде химер и драконов, резко контрастировала с архангелами. Между двух рядов колонн висели портреты людей в мантиях, подчеркивающих, без сомнения, ранг почтенных личностей, правивших Урехом в течение многих веков.
В конце коридора они наткнулись еще на одни двери. Миновав галерею давно почивших лордов, которые словно бы следили за людьми, отряд остановился, вслушиваясь в мелодию, доносящуюся теперь откуда-то из-за створок. У входа вновь застыли архангелы с мечами, и снова фигуры показались какими-то потрепанными временем. Цзин потянулся к дверям, но на этот раз они не открылись перед ним. Тогда попробовал Зейл – с тем же успехом, а точнее, неуспехом. Кентрил шагнул ближе:
– Может, тут есть засов или…
Он еще не успел дотронуться до одного из разбитых барельефов, когда внезапно обе створки широко распахнулись. Троица отшатнулась. Из темных покоев потянуло холодом.
Сперва они ничего не увидели, но чуть позже в самой глубине комнаты, где слабо мерцала тусклая лампадка, они разглядели сидящего в кресле с высокой спинкой старца в белом одеянии.
Он подался вперед, словно не замечая вошедших. Глаза Кентрила уже привыкли к мраку, чтобы различить худощавую фигуру в плаще с капюшоном, сидящую на полу у ног старца, фигуру с прижатой к скрытым тенями губам флейтой.
– Снова призраки… – пробормотал Элборд. И хотя он шептал едва слышно, двое в комнате отреагировали на звук так, словно с потолка вдруг с грохотом обрушилась люстра, вдребезги разбившаяся о мраморный пол. Фигурка в капюшоне перестала играть, вскочила и одним изящным движением скользнула во тьму. Старец же поднял глаза и, ко всеобщему изумлению, поприветствовал людей так, словно все это время ждал их прибытия.
– Наконец-то вы пришли, друзья, – проговорил он мягким голосом, в котором звучала, тем не менее, сила целой армии.
Никогда не упускающий возможностей похвалиться, визджерей стукнул посохом об пол и объявил:
– Я Квов Цзин! Маг Внутреннего Круга, Брат Высшего Посвящения, мастер…
– Я знаю, кто ты, – серьезно и торжественно ответил старец. Он взглянул на Кентрила и остальных. Несмотря на немалое расстояние, капитан почувствовал, что стоит прямо перед старцем, который словно видит его насквозь, читает его мысли. – Я знаю, кто вы все, друзья мои.
Зейл отстранил мага и шагнул вперед. На лице его страх сменялся любопытством и почтением. Все привыкли считать, что некроманты в совершенстве владеют своими эмоциями и ничто, даже призрачное королевство, не способно заставить их проявить чувства. Даже реакция заклинателя на выросший из ниоткуда беломраморный дворец не могла сравниться с его нынешним возбуждением.
– Прав ли я, достопочтенный сэр, прав ли я, полагая, что тоже знаю кто ты?
Фигура в белом с интересом уставилась на Зейла. Старик облокотился на ручку кресла, удобно уперев подбородок в ладонь.
– И что ты полагаешь?
– Ты не… не великий ли ты Джарис Хан?
Нахмурившиеся было брови хозяина расправились.
– Да-да, я Джарис Хан.
– Святые угодники! – прошептал один из наемников.
– Очередной призрак! – фыркнул другой.
Кентрил, поведя рукой, призвал бойцов к тишине. Он взглянул на Цзина, ища подтверждения, и хотя волшебник не ответил, алчное выражение его сморщенного личика уже сказало все, что требовалось.
Казалось бы, немыслимо, что они нашли здесь Джариса Хана, того, кто привел светлое королевство к высшей Святости, и того, кто должен был быть мертв, как и все те жуткие фантомы, которые пригнали их в это место.
Пригнали их?
– Он это сделал, – сообщил Кентрил остальным, кивая на сидящего старца. – Он велел фантомам привести нас сюда. У нас была одна дорога – в его дворец.
Офицер ожидал, что лорд Уреха примется отрицать очевидное, но Джарис Хан весьма удивил его. Вместо возражений царственная фигура молча поднялась – складки широких рукавов прикрыли руки, и склонила голову, словно в знак раскаяния.
– Да. Я в ответе за это. Это из-за меня вас вынудили прийти ко мне, но лишь потому, что я сам не могу покинуть эти покои и выйти к вам.
– Что за ерунду…
Но капитан Дюмон не успел продолжить, – Хан нагнулся, подхватил подол своего одеяния и приподнял его, открывая ноги.
Или то место, где им положено быть. Ниже лодыжек ноги лорда Уреха сливались с передними ножками кресла, да так плавно, что никто бы не мог сказать, где кончается плоть и начинается дерево.
Джарис Хан опустил подол и самым искренним тоном сказал:
– Надеюсь, вы простите меня.
Даже Цзин счел это слишком необычным, чтобы промолчать:
– Но что это значит? А как же путь к Небесам? Легенды гласят…
– Легенды гласят многое, – перебил мага Зейл. – И большинство из этого, в конце концов, оказывается ложью.
– А наше бытие лживее всех… – пробормотал чей-то голос из темноты слева.
Джарис Хан протянул руку во мрак, улыбаясь тому, кто прятался там:
– Они те, кем кажутся. Покажись, это безопасно.
И из мрака появился флейтист, теперь уже без капюшона. Теперь Кентрил разглядел, что колыхающийся плащ скрывал женщину. Молодую и очень красивую женщину. С гладкой алебастровой кожей, с глазами, сверкающими ярче изумрудов даже в слабом свете лампады и факелов отряда, с каскадом каштаново-рыжих волос, более ярких, чем у девушек его родины, с восточными чертами тонкого лица, подтверждающими то, что она родилась в этом далеком королевстве.
– Мои друзья… моя дочь Этанна.
Этанна. Имя мгновенно отпечаталось раскаленным клеймом в сердце бывалого бойца. Этанна, прекраснейшая из прекрасных женщин, которых когда-либо видел капитан Кентрил Дюмон. Этанна, ангел среди смертных…
Этанна – девушка с броши.
