Ричард А. Кнаак
Diablo. Королевство тени
– Какая забота! А что со мной могло случиться?
– Ну, гроза…
Кустистые брови мага приподнялись.
– Какая гроза?
– Разразилась страшная буря.
Капитан наемников умолк. В палатке он больше не слышал рева грома и завываний ветра. Даже тяжелые струи дождя не тревожили ткань шатра.
– Если там, снаружи, буря, – сухо заметил Квов Цзин, – разве ты не должен был промокнуть?
Кентрил опустил глаза и убедился, что и сапоги, и штаны у него совершенно сухие. Он посмотрел на руки, дотронулся до головы – лишь несколько капель пота увлажнили ладони.
– Я же промок насквозь!
– Ну, влажность здесь, конечно, высокая, особенно в джунглях, но, на мой взгляд, ты выглядишь отлично, Дюмон.
– Но снаружи…
Капитан повернулся к выходу и резко отдернул полог, чтобы визджерей увидел ураган.
Мягкий солнечный свет осветил изумленного Кентрила.
– Так ты пришел рассказать мне сказку об урагане, Дюмон? – удивленно спросил визджерей.
– Мы не успели покинуть лагерь, Цзин. Буря началась сразу после того, как мы собрали вещи!
– Так где же остальные?
– Прячутся в развалинах… – произнося эти слова, Кентрил ощутил растерянность. Больше дюжины бывалых бойцов теснятся в чудом еще не рухнувшем здании вот уже несколько часов, пытаясь спастись от… безоблачного неба?
Но ведь была буря, гроза…
Обводя взглядом окрестности, Кентрил не находил ничего, что говорило бы о недавней буре. Каменистая земля выглядела сухой – ни единой капли не блестело на ней. Слабый ветерок не шел ни в какое сравнение с прежним ураганом. Даже собственное тело, получалось, предало его – ибо как еще можно объяснить абсолютно сухую одежду?
– Хм-м.
Маг скрестил руки на груди, лицо его выражало откровенное удивление.
– Ты что, нахлебался рому, а, Дюмон? До сих пор я был о тебе лучшего мнения.
– Я не пьян.
Фигурка в балахоне отмахнулась:
– Сейчас это уже не важно, капитан. У нас есть куда более интересный предмет для обсуждения… Поскольку ты и твои люди решили все-таки остаться, надо составить план. Время бежит быстро.
– Время…
Сообразив, в чем говорит Цзин, Кентрил задумался. Они потеряли уже много времени и не смогут далеко уйти. Даже если выступить немедленно, отряд до заката не успеет добраться до безопасного места.
А если остаться тут еще на одну ночь, то можно вернуться с добычей.
Но захотят ли люди провести ночь там, где им во снах являлся мертвец и где чудовищная гроза разразилась и сгинула в одно мгновение ока?
Прежде чем Кентрил смог прийти хоть к какому-то выводу, Цзин сам принял решение.
– Пока беги, собирай своих воинов, Дюмон, – велел визджерей. – Мне тут надо рассчитать еще кое-что. Возвращайся через пару часов, и я сообщу, что нужно будет сделать. Мы должны точно выбрать время.
С этими словами Квов Цзин повернулся к капитану спиной, снова погрузившись в свои вычисления. Кентрил недоуменно моргнул, а потом неохотно шагнул наружу. Офицер еще раз взглянул на небо, а потом направился к Уреху, надеясь, что, решив остаться здесь еще ненадолго, он не совершил ужасной ошибки.
Только когда Кентрил добрался до развалин, ему пришло в голову, что визджерей был слишком спокоен, когда говорил о буре. А не колдун ли является причиной возникновения бури, не говоря уже о ее внезапном окончании?
Но Цзин вроде не способен на такие фокусы, разве что буря была всего лишь иллюзией. И вообще, подобное требовало величайшего мастерства, поскольку никто из людей капитана Дюмона не распознал обмана.
Из дома, в котором остались Горст и наемники, раздался крик. Великан с неизменной ухмылкой на лице махал Кентрилу. Его, казалось, совершенно не обеспокоило внезапное окончание ливня.
Капитан решил ничего не говорить бойцам о своих подозрениях. По крайней мере, у них есть шанс найти эти сокровища. Наверняка еще одна ночь по соседству с Урехом не будет иметь большого значения.
Всегда можно уйти, и завтра…
* * *
Сообщение Кентрила о том, что они остаются, вернуло бойцам хорошее настроение. Все, как и он, понимали, что идти вечером в джунгли – не самый разумный поступок, и к тому же, переждав тут еще ночь, можно набить свои мешки сокровищами. Страхи предыдущего вечера уже казались дурным сном – их постепенно сменяли радужные мечты о золоте и драгоценностях.
В назначенный час капитан построил своих людей и вернулся к волшебнику, который только что завершил свои подсчеты. Тень горы Нимир уже нависла над мертвым Урехом, но Цзин предупредил, что только когда она покроет весь город, они получат то, чего ожидают.
Наконец, оторвавшись от свитков, визджерей поднял голову и провозгласил:
– Время пришло.
Тень расползалась все быстрее и быстрее, словно полчища черных муравьев наводнили город. В душе Кентрила снова заворочался страх, но он крепился. Скоро, очень скоро…
– Басара Ту Коми, – произнес вдруг нараспев Квов Цзин. – Басара Ян Алли!
По телу Кентрила побежали колючие мурашки, оно содрогнулось, словно на него снизошла некая могучая сила. Он взглянул на остальных и увидел, что они чувствуют то же самое. Но, к их чести надо сказать, никто из наемников не сдвинулся с места.
Люди образовали пятиугольник с магом в самом центре. И рисунок, и непонятные слова, произнесенные Цзином, были взяты из работ Грегуса Маци – предположительно с их помощью древний заклинатель вновь открыл коридор, пройдя по которому воссоединился с блаженными жителями города. Сейчас никто не жаждал пройти той же дорогой до самого конца, но вдоль нее лежали никому не нужные земные ценности, подобрав которые каждый будет чувствовать себя очень-очень одухотворенным, в смысле – довольным.
– Газара! Вендо Ту Урех! Магри! Магри!
В воздухе искрилось то, что можно описать лишь как чистейшую магическую энергию. Над укрытым тенью королевством начали собираться тучи, столь мрачные, что напомнили они Кентрилу не о Небесах, а, скорее, о Преисподней. И все же если слова подействовали однажды, почему бы им не сработать снова.
Протянув руки к руинам, Квов Цзин закричал:
– Люсин Ан! Люсин…
– Во имя Равновесия, – прервал его кто-то, – я требую прекратить, пока вы не вызвали ужасную катастрофу!
Цзин запнулся. Наемники, все как один, обернулись, кто-то схватился за оружие. Кентрил проглотил едва не слетевшее с губ ругательство и взглянул на болвана, посмевшего вмешаться в самый решающий момент.
Худощавая фигура во всем черном смотрела на них с презрением, которое свойственно тем, кто не только полагает себя лучшим во всем, но и точно знает, чти это именно так. Простое лицо и молодость внезапно появившегося незнакомца не встревожили бы Кентрила, если бы не две вещи… Одна из них – раскосые глаза неземного серебристо-серого цвета с пронизывающим взглядом. Они невольно завладели вниманием всех. И почти немедленно эти глаза отталкивали, вызывая к себе отвращение, ибо, нырнув в них, Кентрил ощутил собственную смертность – а ведь ни один наемник не желает до конца верить в это.
Вторая – имела отношение к одеянию незнакомца. Многие народы предпочитали черное, но темный балахон и плащ чужака покрывали тончайшие миниатюрные узоры. Капитан Дюмон знал, что это. Каждый символ представлял собой какой-то аспект потусторонней жизни, включая и те, которых большинство людей остерегаются и избегают.
А когда незваный гость подошел ближе, Кентрил обратил внимание на тусклое сияние от кинжала на поясе незнакомца, кинжала, непохожего на те, что носят наемники. Оружие это было выточено, а не выковано, и Кентрил догадался, что изначально кинжал был чьей-то костью.
Человек этот был некромантом – одним из тех заклинателей, которых боятся все.
– Внемлите разуму и сию секунду уходите отсюда! – выкрикнул человек в черном. – В этих гибельных руинах вас ждет лишь смерть!
Оскал было попятился, но взгляд капитана вернул его на место.
– Квес Ту Норгу! – отозвался с усмешкой Квов Цзин. Игнорируя предостережение некроманта, он в последний раз показал на руины некогда величественного города. – Протази! Урех! Протаст!
В небе зарокотало. Воющий ветер завертелся волчком, меняя направление каждую секунду. Кентрил увидел, как некромант упал на одно колено и потянулся к костяному кинжалу. Несмотря на сгрудившиеся тучи, тень, окутавшая знаменитое королевство, казалась отчего-то лишь отчетливее, точно она еще прочнее прилепилась к руинам.
Полыхнула молния, вырвавшаяся из клочка неба, еще не затянутого тучами.
– Урех! – надрывался морщинистый визджерей. – Урех Апроксос!
Три зигзага одновременно распороли небо, врезавшись друг в друга над развалинами. Люди непроизвольно съежились, один или двое вскрикнули.
И когда вспышки потухли, а гром стих, Кентрил выпучил глаза, глядя на результат трудов Квов Цзина. Он долго взирал на Урех, легендарный город, Светоч-среди-Светлых, и выдохнул наконец:
– Ну и?
Руины не изменились. Ни на каплю.
Глава 4
– Я не понимаю! – вопил расстроенный Цзин. – Не понимаю!
Урех остался точно такими же обветшалыми развалинами, на которые отряд наткнулся изначально. Тучи, молнии, ветер – все сгинуло, улетучилось. Только огромная тень, отбрасываемая горой Нимир, спокойно возлежала на древнем королевстве, с каждым мгновением усиливая хватку, погружая Урех в глубокую тьму.
– Он! – Корявый палец визджерея ткнул в сторону некроманта. – Это все он! Это из-за него ничего не вышло! Он прервал нас в самый ответственный момент!
– Смею заверить, – ответил незнакомец, – я тут ни при чем. – Несмотря на зловещие предостережения и очевидную попытку выставить всех отсюда, Кентрилу показалось, что некромант несколько разочарован неудачей. – Я озадачен не меньше тебя.
Не имея больше причин соблюдать строгий порядок, наемники сгрудились вокруг некроманта. Даже Горст, восхищавшийся магом-визджереем, отнесся к появлению еще одного заклинателя довольно холодно. Все знали, как некроманты обращаются с покойниками, стирая грани между миром смертных и потусторонней жизнью.
Обнажив меч, капитан Дюмон встал перед чужаком:
– Кто ты? И долго ли ты шпионил за нами?
– Меня зовут Зейл. – Взгляд некроманта равнодушно пробежал по всей длине клинка Кентрила. – Это мой дом.
– Это не ответ на мой второй вопрос.
Капитан внезапно замолчал и задумался. Некроманты играют с мертвыми. Может ли это означать…
Осознав, что знает правду, Кентрил прижал острие меча к горлу Зейла.
– Это был ты! Ты подослал призрак Харго в наши сны, не так ли? Ты хотел заставить нас уйти!
Бойцы поддержали своего командира. Цзин, стоявший чуть сзади, по-петушиному наклонил голову, с интересом разглядывая соперника.
– Я сделал то, что надо было сделать, по крайней мере, тогда я так считал.
– Вот! – провозгласил Цзин. – Ты тоже был уверен, что путь, открытый Грегусом Маци, сегодня снова станет доступен! Я так и думал!
Кентрил услышал тихое хихиканье, но исходило оно не от его людей. Рука Зейла легонько похлопала по округлому мешку, висящему у него на боку, – похоже было, что в него засунута дыня или нечто подобное. Некромант заметил интерес капитана и быстро отвел руку.
– Да, я был уверен, – нехотя подтвердил Зейл. – Но, кажется, расчеты оказались ошибочны, как и все твои исследования.
– Значит, золота не будет? – угрюмо уточнил Бенджин.
Кентрил бросил на наемника сердитый взгляд:
– Помолчи. А что до тебя, – он пощекотал шею Зейла острием меча, – думаю, ты знаешь куда больше, чем говоришь.
– Вне всяких сомнений, капитан, – добавил Квов Цзин. – Лучше тебе взять этого типа под стражу, а то и связать для надежности. Да, это, конечно же, будет правильно.
В первый раз Кентрил обнаружил, что всецело согласен со своим нанимателем. Все знали, что некромантам нельзя доверять. Может, у Зейла уже приготовлен в рукаве яд или какое-нибудь другое убойное снадобье.
Во время этой короткой беседы тень горы продолжала растягиваться, так что сейчас она почти накрыла собравшуюся у развалин компанию. От подступающей тени веяло прохладой, и кое-кого из наемников даже пробрал озноб. Ветер взметнул плащ Зейла, а Кентрил застегнул ворот рубахи.
– Прикосновение Нимир студеное, – спокойно заметил некромант. – Если хотите оставаться возле Уреха, надо потеплее одеться.
– И из-за чего весь этот сыр-бор? – проворчал Оскал. – Куча камней и пустые склепы! Столько прошагать, и все зря.
– Нам понадобятся не только плащи, – заметил другой наемник. – Темнеет, нам нужны факелы!
Действительно, гора сделала пространство под собой черным как ночь – впечатляющий контраст, особенно когда видишь в нескольких ярдах от себя сияющее солнце. Урех лежал во тьме, и чем дольше отряд стоял на месте, тем гуще становился мрак.
– Давайте вернемся лагерь, – предложил Кентрил. – Это касается и тебя, мастер Зейл.
Бледный некромант слегка поклонился и зашагал под охраной четырех людей капитана. Горст быстро помог Квов Цзину с его свитками и амулетами, следуя за визджереем как послушный щенок. Сам Кентрил дождался, пока все уйдут, и в последний раз окинул взглядом окрестности, чтобы убедиться, что никто ничего не забыл. Взгляд его упал на развалины. Капитан замер. В одной из далеких башен мерцал огонь. Капитан моргнул, думая, что воображение на секунду сыграло с ним злую шутку, но увидел два огня, второй – чуть правее, в другой части города.
Каждый нерв его зазвенел от напряжения, каждый волосок на затылке встал дыбом – капитан Кентрил Дюмон смотрел, как озаряется огнями мертвый город. Один за одним вспыхивали мерцающие огоньки, преображая знаменитый Урех у него на глазах.
– Цзин! – закричал он, не отрывая взгляда от чудесного представления. – Цзин!
Разрушенный город, осветившись, уже не казался больше разрушенным. Зияющая в стене дыра исчезла, осыпающаяся башенка снова гордо стояла на страже. А на вершине укреплений – Кентрил готов был поклясться в этом! – на все усиливающемся ветру развевались флаги.
– Это правда! – воскликнул под боком знакомый голос. Кентрил опустил глаза и увидел сухонького щуплого визджерея, на лице которого застыл восторг, как у ребенка, только что получившего лучшую на свете игрушку. От дивного зрелища маг едва не лишился дара речи. – Это правда!
Вокруг капитана Дюмона быстро собралась толпа – закаленные бойцы, открыв рот, пялились на Урех. Даже некромант Зейл с удивлением наблюдал за городом. То, что в данный момент никто не охранял одетого в черное заклинателя, нимало не тревожило Кентрила, поскольку Зейл явно не собирался бежать. Чудо, творящееся перед ними, поразило некроманта так же, как и всех остальных.
– Легенды говорили правду, – прошептал Зейл. – Ты был прав, Гумберт.
– Чего же мы ждем? – встрепенулся вдруг Цзин. – Ведь за этим-то мы и пришли сюда! К чему медлить? Дюмон! Твоим людям обещано золото, и не только! Ну? Берите же!
Это привело наемников в чувство.
– Он прав! – рассмеялся Бенджин. – Золото! Город, полный золота!
Даже Кентрила вид сокровищ заставил забыть о страхе. Урех называли богатейшим в истории мира королевством. Из уст в уста передавались рассказы об охотниках, разыскивающих сокровища города, но ни одно сказание не утверждало, что кому-то удалось их найти. А значит, тут можно отыскать столько добра, что каждый станет богатым, как король или султан…
– Ты, наверное, шутишь, – остудил бурные восторги Зейл. – Богатства Уреха принадлежат лишь Уреху. Вы хотите ограбить мертвых?
– Они же не мертвы, – заметил Кентрил. – Вспомни, они вознеслись, а в таком случае все, что осталось, им наверняка больше не нужно. Значит, Цзин прав. Богатства наши.
Вид некроманта говорил о том, что он не прочь бы поспорить и дальше, но возразить капитану ему было нечего. Наконец он кивнул, хотя и весьма неохотно.
Повернувшись к визджерею, Кентрил спросил:
– Эти огни – они не могут нам помешать?
– Ерунда! Легенда ясно гласит, что люди покинули грань бытия смертных всего за несколько минут. Если мы видим Урех таким, каким его покинули, наверняка осталось гореть множество ламп и факелов. За пределами мира смертных время всего лишь слово. Ха, мы вполне можем отыскать свежую похлебку в мисках и добрый эль для твоих людей! Что ты на это скажешь?
Наемники радостными возгласами поддержали мага. Что-то в логике волшебника на миг смутило капитана Дюмона, но поскольку он не смог точно определить, что именно, то просто пожал плечами. Даже ему было трудно справиться с нахлынувшим на него воодушевлением.
– Отлично! – крикнул он остальным. – Берите все, что душе угодно! Захватите с собой веревки и факелы – я не слишком доверяю этим огням! И не забудьте мешки! Торопитесь!
Люди Кентрила приступили к сборам на поиски сокровищ с куда большим энтузиазмом, чем прежде. Квов Цзин тоже приготовился – достал из палатки магический посох и повесил на шею три амулета, которые хранил в поясной сумке. Капитан не собирался терять из виду мага и во время поисков. Кентрил был уверен, что там, где визджерей добудет свои магические артефакты и книги, отыщутся и несметные сокровища.
К всеобщему удивлению, когда все снова собрались вместе, некромант стоял и ждал их. Желая побыстрее отправиться в Урех, наемники забыли о «пленнике», но и самого Зейла, кажется, влекли возможные дары волшебного королевства. Снова одна рука его опустилась на округлый тугой мешочек, но, когда Кентрил приблизился к некроманту, он прикрыл мешок плащом.
– Я пойду с вами, – твердо заявил он. Кентрилу это не понравилось, но, к его удивлению, Цзин с готовностью согласился:
– Ну конечно, конечно, – закивал визджерей. – Твои знания и опыт просто бесценны. Естественно, ты пойдешь вместе с капитаном Дюмоном и со мной.
Зейл с невозмутимым лицом подтвердил:
– Конечно.
Никто из наемников не возразил против присутствия некроманта, но, когда группа с зажженными факелами направилась к Уреху, люди держались от чужака в стороне. Поскольку городская стена вновь стала целой, Кентрил по совету Зейла повел всех к главным воротам. Люди боялись, что раз город возродился, то и ворота могут оказаться заперты, но вскоре они обнаружили, что вход открыт и подвесной мост опущен.
– Как будто нас приглашают, – прокомментировал Кентрил.
Квов Цзин фыркнул:
– Тогда, пожалуй, не будем стоять и зевать!
С оружием наголо и поднятыми над головами факелами отряд вступил в город.
На первый взгляд казалось, что жители Уреха только-только ушли или просто легли спать. Здания, которые днем возвышались грудами кирпичей, сейчас стояли стройно – высокие, гордые, новые. Ряды масляных фонарей, еще недавно едва не рассыпавшихся от ржавчины, теперь ярко освещали широкие чистые улицы. Даже та, по которой двигался отряд, выглядела только что подметенной. Башни, расположившиеся ближе к центру, также сверкали огнями.
Но люди не слышали ни единого звука, кроме собственных шагов. Ни слова, ни смеха, ни плача, ни птичьей трели, ни стрекота сверчка.
Урех выглядел возродившимся, но его неподвижность и немота напоминали об удивительной судьбе обитателей города.
Они прошли совсем немного и очутились на развилке. Кентрил изучил каждый поворот, а потом приказал:
– Горст! Бери четверых, идите направо, но не более чем на сто шагов. Элборд! Ты, Бенджин и еще четверо разведайте, что там слева. Остальные пойдут с Цзином и со мной. Никому не заходить дальше, чем я сказал, встретимся здесь, так что давайте быстро, туда и обратно.
Он не включил Зейла ни в одну из групп, но некромант все равно последовал за ними. Кентрил шел впереди, с двух сторон от него, держась на шаг позади, двигались Оскал и еще один боец. Глаза капитана метались с одной стороны улицы на другую, обшаривая все углы, и он не переставал внимательно считать каждый сделанный шаг.
Они проходили здание за зданием, дом за домом. В некоторых мелькал свет, но каждый раз, когда кто-нибудь из группы заглядывал в двери, внутри не обнаруживалось никаких признаков жизни.
– Проверь вон ту дверь, – велел Кентрил Оскалу.
Проем, освещенный изнутри гораздо ярче, чем другие, привлек внимание капитана, как мотылька влечет пламя свечи.
Оскал осторожно потянул створку. Она плавно открылась, не оказав ни малейшего сопротивления. Заглянув внутрь, боец секунду изучал интерьер, а потом с некоторым облегчением крикнул:
– Гончарная лавка, капитан! На полках куча всяких забавных штуковин. На гончарном круге вон даже кувшинчик стоит, словно только что вылепленный. – Не слишком привлекательные черты лица наемника исказила жадность. – Может, проверить, не осталось ли в кассе каких-нибудь деньжат?
– Брось. Они преспокойно подождут, когда мы вернемся, – если ты вообще захочешь забрать эту жалкую мелочь после того, как мы пройдемся по всему городу!
Наемники рассмеялись – хорошее предположение! – и даже Цзин выдавил нечто похожее на улыбку, но Зейл по-прежнему не выказал никаких эмоций. Кентрил заметил, что некромант опять дотронулся до своего мешка.
– Что у тебя там, чародей?
– Да так, просто сувенир, ничего особенного.
– А я думаю, что как раз…
Пронзительный крик наполнил пространство, эхо пустых улиц Уреха подхватило его и принялось повторять снова и снова.
– Похоже, это кто-то из наших! – охнул Оскал. Капитан уже развернулся:
– Так и есть! Побежали, недотепы!
Второго вопля не последовало, но теперь слышны были ругань, бряцание оружия и что-то, что можно было принять за утробное, угрожающее рычание какого-то зверя.
Горст и его группа присоединились к людям Кентрила на развилке. Никто ничего не говорил – бойцы спешили на помощь.
Все вместе они торопились к неуклюжему долговязому Элборду, светловолосому жителю северных земель, кричащему на свою четверку наемников, в глазах у которых застыл испуг. У ног Элборда справа распростерлось обезображенное до неузнаваемости тело. Кентрилу потребовалось несколько секунд, чтобы опознать в этом жутком кровавом месиве то, что совсем недавно было Бенджином.
– Что произошло? – рявкнул капитан.
– Что-то выскочило, разорвало его в клочья и умчалось так быстро, что никто из нас ничего не успел разглядеть!
– Кошка! – заявил другой наемник с потрясенным видом. – Гигантская адская кошка.
– Я видел только размытое пятно! – заупрямился Элборд.
– Пятна не распарывают человеку брюхо!
Кентрил взглянул на Цзина:
– Ну и?
Маг поднял посох и нарисовал им в воздухе круг. Секунду старик разглядывал пустоту, а потом сообщил:
– Что бы это ни было, его больше нет поблизости, Дюмон.
– Как ты можешь быть уверен? – поинтересовался Зейл. – Не все вещи так легко распознать магией.
– А ты чувствуешь что-нибудь, кретин?
Зейл медленно вытащил из-за пояса костяной кинжал, который Кентрил приметил раньше. На глазах растерянных людей он уколол острием свой палец. Несколько капель крови скатились по лезвию, а некромант что-то беззвучно пробормотал.
Кинжал ярко вспыхнул и снова стал обычным клинком.
– Ничего не чувствую, – доложил бледный волшебник. – Но это не значит, что ничего и нет.
Выругавшись, Кентрил повернулся к Элборду:
– Куда оно направилось после того, как растерзало Бенджина?
– Вон к тому дому слева, кажется.
– Нет! – перебил его приятель. – Оно развернулось и скрылось во тьме!
– Спятил, что ли? – заорал тот, кто принял чудовище за кошку. – Да, оно развернулось, только умчалось туда, откуда явилось. Я это видел, а значит, так оно и было!
Наемники смотрели на группу Элборда так, словно полагали, что те спятили все до единого. Один из людей Горста, сплюнув на стену дома, рядом с которым стоял, прорычал:
– Я уже начинаю думать, а не прибили ли они его сами, а, капитан?
Да, наемники частенько убивали друг дружку из-за сокровищ, но капитан Дюмон полагал, что это не тот случай. Но все же задал обычный в таких случаях вопрос:
– Где был каждый из вас, когда напали на Бенджина?
– Мы рассредоточились, как ты сам всегда учил нас, капитан, – ответил Элборд. – Джодас там, я рядом с ним, Бенджин чуть правее, где сейчас стоит Токо. – Он показал на человека, обвинившего их в убийстве.
И в этот миг черная вспышка вырвалась из двери, около которой стоял Токо, и врезалась ему в грудь.
Боец закричал почти так же, как Бенджин, когда изогнутые когти длиной в фут разорвали кожаный нагрудник и впились в живую плоть, обнажая перед объятыми ужасом людьми влажные красные ребра и пульсирующие органы. Токо успел опустить глаза и увидеть чудовищную рану в своем теле, прежде чем смерть вступила в свои права, и наемник тяжело рухнул на мостовую.
Свирепая бестия, выскочившая из здания, действительно смутно напоминающая кошку, шипела на людей. Впрочем, ни одна кошка не достигает роста в семь футов и не имеет лишенных зрачков красных глаз. В свете фонарей шерсть твари выглядела жесткой, зазубренной, даже острой и угольно-черной. Адское создание рявкнуло, так что кровь заледенела в жилах, демонстрируя не один, а два ряда длинных кошачьих зубов.
– Клешня! – крикнул Кентрил. – Стройтесь клешней!
Знакомый голос капитана, отдающего команду, вернул наемников в чувство и заставил двигаться. Они быстро выстроились нужным образом, отсекая чудовищу пути к отступлению.
Шипастый хвост мотался взад и вперед – кошка приблизилась к врагам. Глаза зверя перебегали с человека на человека, изучая каждого.
– Что оно делает?
– Может, решает, кого сожрать следующим?
– Разговорчики в строю! – строго прикрикнул Кентрил.
Бестия пристально уставилась на капитана. Дюмон встретил жуткий взгляд и, несмотря на терзающий его изнутри страх, не отвел глаз.
И адское создание сдалось первым. Оно медленно попятилось, словно намереваясь вернуться в дом, из которого появилось.
Но Кентрил не мог этого позволить. Он знал, что нет ничего хуже, чем преследовать врага в его логове. Кроме того, если кошка сбежит, она непременно нападет на них снова, чуть только бойцы ослабят бдительность.
– Элборд! Оскал! Вы с…
Испустив еще один жуткий вой, кошка припала к земле и стремительно прыгнула.
Ни отступить, ни прикрыться Кентрил бы не успел. Когти, те самые острые как бритвы серпы, превратившие в кровавые лохмотья двоих его людей, летели теперь на него. Он видел приближение собственной смерти и знал, что конец близок.
И тут летящей на человека потусторонней твари преградила путь напоминающая тень фигура. Чёрная фигура была меньше, однако оказалась для кошки достойным противником. Столкнувшись в воздухе, обе тени упали на мостовую.
Что-то в конечности нового участника схватки вспыхнуло белым сиянием. Не клешня и не коготь, как подумал сперва Кентрил, а скорее кинжал… кинжал, выточенный из кости.
Зейл жертвовал собой ради спасения капитана.
Никогда еще Кентрил не видел человека, который обладал бы таким проворством и такой скоростью. Несмотря на то, что на нем по-прежнему был длинный широкий плащ, некромант ловко уворачивался от свирепых когтей чудовища. Адское создание щелкало челюстями, но хватало лишь воздух. А бледнолицый заклинатель стремительно прыгнул на противника и нанес точный удар костяным кинжалом.
Когда необычный клинок погрузился в плоть чудовища, полыхнула изумрудно-зеленая вспышка, и хотя рана оказалась неглубокой, кошка взвыла, словно ей вонзили кинжал в самое сердце. Бестия закрутилась диким волчком и отбросила от себя некроманта.
Кентрил кинулся вперед – ни один человек не должен погибать из-за него. К нему на помощь бросились Оскал, Джодас и остальные бойцы, а один оттащил Зейла в безопасное место.
Кошка, взревев, прыгнула за некромантом, но когти ее вспороли пустоту. Кентрил сделал выпад, чем вновь привлек к себе внимание зверя.
Когда лапа чудовища со скоростью молнии метнулась к их предводителю, Оскал и Джодас напали с разных сторон. Голова твари повернулась к Джодасу – он поспешно отпрянул. А незамеченный Оскал изо всех сил нанес удар в бок неприятеля.
Его меч погрузился на фут или глубже. Кошка неистово заверещала, разворачиваясь к наемнику. Выдернув клинок, Оскал хотел бежать от клыков и изогнутых когтей…
Это была ошибка.
Зазубренный хвост взметнулся в воздух и обрушился на бойца.
Шея наемника хрустнула. Двух ближайших к Оскалу наемников забрызгала кровь. Мертвый боец упал вперед, меч его звякнул о мостовую.
Разъяренный Кентрил вновь бросился в атаку, вложив в порыв всю свою мощь, целясь в горло чудовища. Бестия приготовилась встретить его, но что-то с другой стороны опять отвлекло ее. Теснимая с двух боков, чудовищная кошка растерялась.
И тут клинок капитана Дюмона на всю длину погрузился в большую раззявленную глотку твари.
Чудовище отпрыгнуло, лишив Кентрила оружия. Жизнь вытекала из страшной раны вместе с отрывистым хлюпающим кашлем и кровью, но бестия продолжала фыркать и кидаться на всех, кого видела. Элборд едва успел уклониться, а то бы его голова отлетела от тела.
Наемники отпрянули назад, надеясь, что смерть монстра наступит быстро.
Но даже с такой раной адская кошка не забыла о Кентриле. Все еще гибкая и быстрая, она сосредоточилась на причине своей агонии, впившись немигающими глазами в офицера. И в этих багровых глазах капитан ясно видел приближение своей смерти.
Тогда в дело вступил Горст. Варвар издал вопль и прыгнул на спину чудовища. Монстр попытался извернуться, чтобы зацепить когтями голый торс гиганта. Однако руки Горста крепко сомкнулись вокруг шеи бестии, воспользовавшись рукоятью меча Кентрила как опорой. Великан не только не давал противнику дотянуться до себя, но и вгонял – со всей своей непомерной силищей – клинок еще глубже.
Кошка-убийца вздыбилась, а затем, наконец, рухнула на землю. Она попыталась подняться, но тщетно. Горст не разжимал хватки. Его мускулы напряглись, вздулись буграми, но варвар и не думал отступать. Зазубренный хвост хлестал туда-сюда, но шипы не доставали Горста.
– Пора прикончить тварь! – вскричал Кентрил.
Наемники, а с ними и Зейл, осторожно приблизились, опасаясь дергающегося хвоста. Подобрав меч Оскала, Кентрил поспешил на помощь к своим. Люди кололи и рубили страшную кошку, им казалось, что прошел час, хотя прошла всего минута или две.
И когда Кентрил уже начал верить, что ничто не способно полностью уничтожить монстра, кошка вздрогнула… и обмякла, больше не двигаясь.
Все еще не веря, бойцы с оружием в руках наблюдали, как Горст встает со спины чудовищного «скакуна». Адская бестия не пошевелилась, не разорвала заместителя Дюмона, и тогда наемники поняли, что им все-таки удалось убить врага.
– Как ты? – поинтересовался уж больно спокойный голос.
Кентрил повернулся к Зейлу. Казалось, на некроманте никоим образом не отразились страшные события. В другое время наемник счел бы это возмутительным, но Зейл спас ему жизнь – и это Кентрил никогда не забудет.
– Спасибо тебе, мастер Зейл. Если б не твоя молниеносная реакция, я был бы уже мертв.
По лицу некроманта скользнуло мимолетное подобие улыбки.
– Просто Зейл. Тому, кто родился в джунглях, необходимо научиться реагировать на все быстрее зверя, капитан… или его съедят уже в юном возрасте.
