Рацлава Зарецкая
Черный цвет солнца
Глава 11
Все утро Маша чувствовала себя разбитой и уставшей. Из-за того, что Иван впервые не пришел к ней, девушке всю ночь снился темный силуэт колдуна, который неподвижно стоял в темном углу и жутко скалился своей мерзкой ухмылкой.
За завтраком Маша старалась казаться веселой и постоянно улыбалась, поддерживая разговоры. В кои-то веки ей удалось расспросить Хала о его сущности и образе жизни.
Змей охотно рассказал, что его вид очень редкий и почти все его сородичи давно вымерли. Однако от отца ему известно, что по ту сторону Черного моря живут некие алы – алчные и кровожадные крылатые ящерицы, которые могут повелевать водной стихией. Эти существа очень опасны, обладают огромной силой и ненасытностью. На Машин вопрос о том, смог бы Хал совладать с одной из них, змей задумался и неуверенно помотал головой.
Пока они разговаривали, Ольга время от времени поглядывала на распахнутые двери, ожидая, что к ним присоединится ее сестра, но княгиня все не появлялась. С самого утра охотница выглядела подавленной, и Маша не могла понять, что с ней случилось. Возможно, между двумя сестрами произошёл неприятный разговор, и из-за этого Ольга теперь расстроена, а Ведана не показывается на глаза.
Поев, Маша встала из-за стола и, подойдя к охотнице, шепнула ей на ухо:
– Надо поговорить. Наедине.
Ольга озадачено посмотрела на девушку, но возражать не стала. Согласно кивнула и, допив молоко, поднялась с места. Однако поговорить им не дали. Цокая когтями по полу, в гридницу вошел Серый Волк. Оглядев присутствующих своими умными голубыми глазами, он важно объявил:
– Княгиня велела предать вам ее слова: она нашла проводника. Ваше пребывание здесь подошло к концу, можете отправляться в путь.
– Почему она сама нам об этом не сказала? – спросила Ольга. В ее голосе слышались еле уловимые тревожные нотки.
– Это время она обычно проводит возле князя, поэтому проводить вас она не сможет, – ответил Волк.
– А где нам искать проводника, и есть ли у него имя? – задал немаловажный вопрос Арсений.
Серый Волк довольно оскалился, сверкнув голубыми глазами.
– Его зовут Елисей. Он живет в горах, что на юге отсюда, в Орлином гнезде.
– Путь неблизкий, – заметил Хал. – Где-то три-четыре дня езды. Конечно, мы могли бы долететь на мне, но тогда придется оставить лошадей и некоторые вещи.
– Ну нет! – воскликнула Ольга. – Я не полечу на змее!
Хал закатил к потолку изумрудные глаза.
– Да уж, избавьте меня от полетов, – сказал Серый Волк.
Все непонимающе на него уставились.
– Княгиня велела мне вас сопровождать и следить, чтобы с вами не случилось ничего дурного, – пояснил зверь.
– Как мило с ее стороны, – вырвалось у Маши.
Ольга смерила ее недовольным взглядом.
– Если вы готовы, то можем выдвигаться. Ваши лошади уже ждут.
За всех ответила Ольга, заверив Волка в том, что они прямо сейчас готовы двинуться в путь. Никто ей не возразил, и поэтому вскоре все уже выезжали из крепости навстречу очередному путешествию.
Маше было грустно покидать терем волчьего князя, но ее супники, кажется, были рады поскорее отсюда убраться. Девушка не могла понять их рвения. Хотя, если учесть то, как они боялись приводить ее сюда, не удивительно, что они рады поскорее отсюда уйти. Впрочем, их опасения были ненапрасными: тот, от кого они ее защищали, все же настиг ее.
Колдун…
На какое-то время Маша совсем забыла, что он приходил к ней ночью. Зачем? Чего хотел? Говорил ли он правду или лгал? Девушка не видела его глаз, поэтому не могла сказать наверняка. Хотя, даже если бы и видела, вряд ли смогла отличить правду от лжи.
Сидя на лошади рядом с Ольгой, Маша не могла решить, следовало ли ей рассказать всем о ее встрече с Ваном. Наверно, пока не стоит. Что-то подсказывало девушке, что с колдуном она еще встретится, причем очень даже скоро. Как ни странно, этой встречи она ждала. Вне всяких сомнений, он ей врал, но плохого ничего не сделал. Если бы он хотел ее убить, то давно убил бы. Человеку с его способностями это не составит труда. Не поможет даже стерегущий за дверью змей. Видимо, Ван не просто так заговорил с Машей о своей душе. Возможно, он хочет, чтобы она помогла ему ее вернуть. И раз так, то теория Арсения и Ольги неверна, и колдун не собирается уничтожать барьер и приносить Машу в жертву. Однако говорить об этом друзьям ей было невыгодно, потому что она уже обещала освободить Ивана в обмен на то, что он поможет ей избавиться от проклятия хранителей, перетянув его на себя.
Тут же мысли девушки переключились на Ивана, который впервые не появился в ее снах. Связано ли это с визитом колдуна? И все ли в порядке с юношей из ее снов?
Уйдя с головой в размышления, Маша не заметила, как земли Волковья остались позади, и вот уже вдалеке виднелся перекресток четырех дорог, на котором маячила темная фигура.
– Мне кажется, или я вижу… – недоуменно начал Арсений.
– Только не говори, что ты видишь того скудоумного пса, – перебила его Ольга.
Морща лоб и близоруко щурясь, Маша изо-всех сил пыталась разглядеть фигуру на перекрестке.
– Это Игорь? Это, правда, Игорь? – с надеждой спросила она у Хала, который уверенно смотрел вдаль.
Змей утвердительно кивнул. Губы Маши растянулись в счастливой улыбке. Она уже успела соскучиться по Игорю, чего, однако, не скажешь об Ольге.
– Я не видел младшего княжича с прошлого лета, – подал голос Серый Волк. – Как вы его нашли?
Он неотступно следовал за лошадьми в течение всего пути и не проронил ни слова с тех пор, как они выехали из Волчьей крепости.
– Это долгая история, – протянул Арсений, вглядываясь в приближающуюся фигуру.
Нетерпеливо зарычав, Серый волк припал к земле и, оттолкнувшись, прыгнул. Да так, что вмиг оказался рядом с Игорем. У Маши чуть челюсть не отпала, а Ольга восхищенно присвистнула.
– Это его способность – прыгать на большие расстояния, – пояснил леший. – Весьма удобно, когда надо куда-то быстро попасть.
Игорь был страшно рад видеть их всех, но больше всего своего старого друга – Серого Волка. Он то и дело трепал зверя по густому загривку и восклицал:
– Ну надо же! Серый! Сто лет, сто зим, дружище!
– И я рад тебя видеть, княжич! – гортанно отвечал ему волк.
– Что ты здесь забыл? –накинулась на волколака Ольга.
Игорь отлип от Серого и, проигнорировав вопрос охотницы, по очереди пожал руки Халу и Арсению. Держась за Ольгу, Маша неуклюже спустилась с лошади и, подойдя к волколаку, в надежде спросила:
– Ты решил вернуться к нам?
Лицо Игоря просияло. Серые глаза метнулись от Маши к Арсению, а от него к Халу. Встретив их одобряющие улыбки, волколак довольно кивнул.
– Он нам не нужен, пусть проваливает, – холодно произнесла Ольга.
Игорь отвязал от пояса мешочек и, подойдя к Ольге, протянул его ей.
– Здесь деньги, которые вы мне заплатили. Отдаю их в обмен на разрешение путешествовать с вами.
Повисла тишина. Ольга и Игорь, не шевелясь, буравили друг друга взглядами. Хоть волколак и обращался ко всем, но было очевидно, что разрешения он просит у Ольги. Уверенная, что охотница ему откажет, Маша начала перебирать в уме аргументы, которые помогут уговорить ее принять Игоря в их отряд. Однако ничего подобного не понадобилось.
Ольга протянула руку и, забрав у Игоря мешок с золотыми монетами, небрежно бросила:
– Можешь остаться. Только не мешайся под ногами и не набивай себе брюхо нашими запасами при каждом удобном случае.
Серые глаза Игоря довольно заблестели.
– Как скажешь, госпожа, – театрально поклонился он.
Маша схватила Игоря за локоть, потянув к себе.
– Почему ты решил вернуться?
Волколак нехотя отвел лукавый взгляд от Ольги и повернулся к Маше. Хитрую ухмылку тут же сменила теплая и ласковая улыбка.
– Я ушел уже достаточно далеко по этой дороге, – он махнул рукой на запад. – Присел отдохнуть и вдруг почувствовал такую тоску, что словами не передать. Вспомнил всех вас – ваши лица, голоса. Мешок с монетами сделался тяжелым, словно у меня на поясе висит здоровенная секира. И вот, хотите, верьте, а хотите – нет, ноги сами понесли меня назад, к перекрестку. Больше всего боялся, что провороню вас, но мне повезло.
– Жаль. Лучше бы проворонил, – вставила комментарий Ольга.
– Мы рады, что ты вернулся! – искренне произнесла Маша. – Правда ведь?
Все дружно закивали. Серый Волк с благоговением поглядывал на Игоря. Маша вдруг подумала, что на юного княжича он смотрел совсем не так, как на княгиню. Мудрые глаза зверя сейчас излучали горячую преданность и восхищение.
– Ну что ж, не будем терять время и двинемся дальше, – сказал Арсений, беря лошадь под уздцы.
– Согласна, – отозвалась Ольга, протянув Маше руку. – Залезай.
Девушка кивнула и на удивление ловко запрыгнула в сиденье. Неужели, научилась?
– Я вас догоню, – сказал Хал, снимая свой зеленый кафтан и обнажая загорелую мускулистую фигуру.
Смутившись, Маша спрятала вспыхнувшее жаром лицо за спиной Ольги.
– Ты можешь ехать с Арсением, – сказал Игорь. – Я бы хотел прокатиться на Сером. – Он вопросительно посмотрел на волка: – Ты не против, дружище?
– Это честь для меня, княжич, – покорно ответил зверь.
Хал снова надел на себя кафтан и, откинув назад огненные волосы, изящно запрыгнул на лошадь. Арсений забрался в седло вслед за ним. Серый Волк прилег на землю, чтобы Игорю было удобнее влезть на него. Когда волколак устроился поудобнее и ухватился за шею зверя, Серый вскочил и стремглав бросился по южной дороге. Ольга залихватски присвистнула и пустила лошадь галопом. Хал и Арсений поспешили следом. Зажмурившись и крепко вцепившись в Ольгу, Маша молилась о том, чтобы не свалиться с лошади и не сломать себе шею. Будь проклят этот волчара со своим лихим наездником!
Ближе к вечеру, устав от долгой скачки и отбив себе всю пятую точку, Маша взмолилась о привале на ночь. Арсений предложил пустить лошадей шагом и пересечь поле, за которым, по его словам, должен быть лес его хорошего знакомого, лешего Агния. Все согласились с Арсением, а в особенности Ольга, которая ненавидела привалы на открытой местности, с тех пор как змей невольно утащил Машу. Так и пришлось бедной девушке потерпеть еще какое-то время, прежде чем они не добрались до обещанного Арсением леса.
Спешившись, Маша оглядела очередную чащу и сморщилась. От лесов ее уже тошнило. А еще от полей и пыльных дорог.
– Здесь вообще есть водоемы? – устало спросила она. – Помимо реки. Озера, пруды?
– В полдень мы проехали болото. Ты, вроде как, спала, – ответил Арсений, ласково гладя свою лошадь по холке.
– Точно, – воскликнул Игорь. – Там еще на камне сидел такой жирный и грязный водяной и так на меня смотрел, будто я ему целый мешок золотых монет должен.
Ольга презрительно посмотрела на волколака, но ничего не сказала, что было на нее не похоже. Маша вдруг вспомнила, что так и не спросила, удалось ли ей поговорить с сестрой.
– Это был болотник, – поправил Игоря Хал. – И смотрел он на тебя так, потому что спит и видит, как бы заманить кого-то в свою трясину.
Глаза Игоря округлились.
– А почему тогда он именно на меня смотрел? Нас же шестеро…
– Он просто почуял самого слабенького, – не удержалась Ольга от едкого замечания.
– Это кто из нас еще слабый?! – с обидой в голосе крикнул Игорь.
Ольга отвернулась от волколака и направилась разбирать сумки, висящие на лошадях. Еле уловимая улыбка играла на ее тонких губах. Маша проследила за подругой и усмехнулась. Издевательство над Игорем явно доставляло Ольге удовольствие.
Сзади к Маше тихо подошел Серый Волк и ткнулся влажным носом ей в руку.
– Ты спрашивала о водоеме, – обратился он к девушке. – Так вот, примерно через день у нас на пути будет большое и чистое озеро. На его берегах как раз можно устроить привал и искупаться, если ты пожелаешь.
Маша радостно закивала головой. Новость о том, что в скором времени она сможет помыться в чистом прохладном озере, придала ей сил, которые она растеряла во время долгого и изнурительного путешествия.
– О да, я очень желаю, – заверила она волка.
– Что ты там желаешь? – поинтересовалась проходившая мимо Ольга.
В руках охотница держала сумку с едой. При мысли о невероятно вкусном вяленом мясе и ноздрястом хлебе, которыми Ведана приказала снабдить их в дорогу, рот Маши наполнился слюной, а желудок громко заурчал.
– Серый сказал, что через день у нас на пути будет озеро. Я бы хотела устроить привал на ночь именно там.
Ольга хмыкнула и посмотрела на Арсения, который слышал Машины слова.
– Почему бы и нет, – сказал он, пожав плечами, и двинулся в сторону лесной чащи.
– Ты куда? – окрикнула его Маша.
– К Агнию. Хочу с ним немного поболтать. Мы давно не виделись.
– А как же ужин? – печально спросила девушка.
– Начинайте без меня, – бросил через плечо Арсений. – Я приду позже.
– Ну вот, – протянула Маша, глядя в спину уходящего лешего.
– Зато нам больше достанется! – радостно объявил Игорь, приземляясь на траве рядом с только что сложенным костром.
Волколак порылся в сумке с едой и, выудив оттуда большой кусок вяленого мяса, в предвкушении открыл рот. Однако мяса Игорю отведать не удалось – наблюдательная Ольга тут же приметила, что он хочет сделать и, подбежав к волколаку, отвесила ему увесистый подзатыльник.
– Аууууу, – взвыл Игорь, хватаясь за голову.
Охотница выхватила у него из руки кусок мяса и положила обратно в сумку.
– Что я тебе говорила о набивании пуза в любой удобный для тебя момент? – грозно спросила она, горой нависая над волколаком.
– Да помню я уговор, – пробубнил Игорь, затравлено глядя на Ольгу.
– Что-то не заметно!
Рука охотницы зависла над головой волколака, готовясь к очередной оплеухе.
– Машаааа, – завопил Игорь. – Убери от меня эту женщину!
– Ну ты и слабак! – захохотала Ольга. – Зовешь на помощь хилую девчонку!
Стоящий рядом с Машей змей от души захохотал. Его низкий, бархатный смех был настолько приятным, что девушка невольно поймала себя на мысли, что хочет слышать его как можно чаще.
Ольга с Игорем еще немного повоевали, а потом Хал разжег костер, и все уселись вокруг огня и начали дружно жевать жесткое, но от этого не менее вкусное вяленое мясо. Игорь нашел тоненькую веточку и, нанизав на нее куски хлеба, поджарил его на огне.
Глядя на своих новообретенных друзей, Маша не могла поверить, что они все добровольно отправились с ней в такое рискованное, и, честно сказать, почти безнадежное приключение. Однако все они ни разу не усомнились в том, сможет ли Маша освободить душу колуна. Что же это было? Слепая преданность хранителю? Какие-то корыстные цели, о которых Маша не знала? Или настоящая дружба?..
Темнота постепенно сгущалась, а Арсения все не было. Вскоре Игорь, завалившись на Серого Волка, уснул богатырским сном. Хал, положив голову на снятое с лошади седло, прикрыл изумрудные глаза и тоже задремал. Ольга сидела перед костром и, не моргая, задумчиво смотрела на огонь. Воровато оглядев спящих, Маша придвинулась ближе к охотнице и прошептала:
– Ты разговаривала с сестрой?
Ольга вздрогнула и коротко кивнула.
– О чем вы говорили? Утром на тебе лица не было…
– О прошлом, – нехотя ответила охотница.
– Вы поругались?
Отвернувшись от костра, Ольга посмотрела на Машу и пожала плечами.
– И да и нет. Вернее, скорее да, чем нет. Сначала мы вроде как даже примирились, и все старые обиды, казалось, остались в прошлом, но потом я сказала то, что, видимо, еще рано было ей говорить. Она взбеленилась и убежала.
– Что именно?
– Сказала, что ей следует оборвать все связи с Ваном, потому что она для него лишь средство достижения целей.
Перед глазами у Маши тут же встала мерзкая ухмылка колдуна.
– Думаю, я снова ее оттолкнула…
Маша утешающе погладила Ольгу по спине.
– Может, и нет, – предположила она. – Может быть, ей просто надо пережить с этой мыслью какое-то время. Уверена, она рано или поздно поймет, что ты права.
– Возможно…
– А что насчет тебя? – попыталась сменить тему Маша. – Ты ведь тоже рада, что Игорь вернулся.
– Я? – громко крикнула Ольга и тут же приложила руку ко рту. Огляделась по сторонам, проверяя, не разбудила ли кого.
Игорь громко посапывал на пару с Серым Волком. Если кто и мог проснуться, так это Хал, но деликатность не позволит ему это показать.
– Я вижу, что ты любишь над ним подшучивать, – сказала Маша. – Думаю, где-то глубоко в душе он тебе очень даже нравится.
Ольга нервно заерзала на месте. Ее щеки стали розовыми, однако Маша не могла понять, произошло ли это от жара костра или от смущения.
– Если только очень глубоко, – пробубнила охотница, поджав колени и уткнувшись в них подбородком.
Маша больше ничего не сказала, решив оставить подругу наедине со своими мыслями. Они еще какое-то время посидели перед костром, время от времени подбрасывая в него хворост. Когда Маша уже подумывала о том, чтобы лечь спать, из леса вышла одинокая фигурка и быстрым шагом двинулась к ним. Увидев Арсения, Ольга встрепенулась, а Маша тут же забыла о сне. Когда леший приблизился к девушкам, его лицо, освещённое костром, было обеспокоенным.
– Что-то случилось? – тихо спросила Ольга.
Арсений кивнул и сел рядом с охотницей.
– Агний рассказал мне кое-что, – хрипло сказал леший. – Недавно в его лесу побывал рогатый приспешник колдуна с целым отрядом чертей. Переполошили всех лесных духов, хватали и пытали их, чтобы узнать, спрятан ли в их лесу какой-то определенный клад. И толи листовик, толи моховик не выдержал и рассказал, что после победы над Иданом в этот лес пришли знахари и зарыли сундучок с кинжалом. Видимо, это и хотел услышать рогатый. Вскоре появилась и сама Гаяна с цветком папоротника…
– Вот черт, – вылетело у Маши. – Это же наверняка тот цветок, что мы нашли в ночь Купалы…
Ольга мрачно кивнула.
– Видимо, его подобрала нечисть и отнесла ведьме, – сделал вывод Арсений. – В любом случае, этот цветок помог ведьме найти кинжал, которым можно уничтожить сердце и душу хранителя, тем самым навсегда прервав их появление в этом мире.
Сзади послышалось шуршание и тихое ругательство. Маша обернулась и увидела, что Хал и Игорь уже не спят, а с ужасом глядят на Арсения.
– Значит, мы были правы, – вздохнула Ольга. – Ван со своей ведьмой хотят уничтожить барьер, принеся в жертву хранителя.
– История повторяется, – хмыкнул Арсений.
Хал шагнул к Маше и уверенным жестом притянул ее к себе.
– Не бойся, – сказал он звучным низким голосом. – Мы тебя защитим. Я не позволю им и пальцем тебя тронуть.
В свете костра его глаза горели решительным зеленым блеском. Маша сглотнула вставший в горле ком и аккуратно выбралась из хватки змея.
– Я не боюсь, – твердо сказала она, поймав изумрудный взгляд Хала. – Что бы ни случилось, я дойду до конца и выполню свое обещание. Однако если вы пойдете со мной, то вам будет грозить опасность. Я не обижусь, если вы решите оставить меня. Так будет разумнее и…
– Глупости! – бросила Ольга, хмуро глядя на Машу. – Глупости ты говоришь. Мы по своей воле ввязались в эту переделку, и сами решим, что нам делать. Даже если захочешь нас прогнать, мы не уйдем. – Она обвела взглядом окружающих и добавила: – По крайней мере, мы с Халом и Арсением уж точно.
– И я никуда не уйду! –объявил Игорь, упрямо скрестив на груди руки. – Куда ты – туда и мы!
Маша смотрела на друзей и чувствовала, что вот-вот расплачется. Шмыгнув носом, она дрожащим голосом пробормотала:
– Спасибо вам, ребята…Спасибо…
– Ну-у-у, рассопливилась! – хохотнула Ольга, прижимая к себе девушку.
– И все же, – заметила Маша, пытаясь говорить как можно более внятно из-за нахлынувших эмоций. – Вы думаете, что это задумал Ван?
– А кто же еще? – удивилась Ольга.
– Видимо, они захотели повторить то, что пытался давным-давно сделать Идан, – сказал Арсений.
Маша вспомнила полутемные покои в княжеском тереме и мрачный образ колдуна.
«Запомни, я не хочу твоей смерти – ты нужна мне живой», – прозвучали в голове девушки слова Вана.
Правда или ложь?..
– Если барьер падет, то в обоих мирах воцарится хаос, – прошептал Игорь.
– Устроить такое как раз в их духе, – заметила Ольга. – Одна – сумасшедшая ведьма, а второй – бездушный колдун. В обоих уже нет ничего человечного. Делать гадости для них все равно, что дышать.
«Я хочу, чтобы ты стала моей тенью», – Маша снова отчетливо услышала у себя в голове слова колдуна. Сказанное им никак не вязалось с его предполагаемыми действиями. Хотя, опять же, он мог наврать ей. А если нет? Пожалуй, это можно проверить. Всего лишь нарисовать где угодно странный символ солнца с двенадцатью кривыми лучами, и Ван явится. По крайней мере, он так сказал.
– Думаю, все это лучше обсудить завтра утром, – предложил Хал, искоса поглядывая на Машу. – А сейчас вам всем надо отдохнуть перед дорогой. Я уже выспался, так что буду стеречь ваш покой.
Арсений с благодарностью похлопал змея по плечу. Он отошел подальше от костра и, растянувшись на голой траве, закрыл глаза. Игорь вернулся к сопящему волку и устроился поудобнее у него под боком. Ольга постелила на землю широкое покрывало и, положив под голову дорожные сумки, сладко зевнула. Последовав примеру друзей, Маша легла рядом с охотницей и, свернувшись калачиком, тут же уснула.
***
– Как же я рада тебя видеть! – выдохнула Маша при виде Ивана.
Подбежала к юноше и порывисто его обняла. Иван молчал. Лишь осторожно приобнял Машу в ответ. Его руки показались девушке невесомыми, призрачными.
– Что-то случилось? – спросила она, отстранившись и заглянув в его карие глаза.
– Я немного потерялся во времени, – неуверенно ответил Иван. – В мире, где его нет, очень сложно уследить за сменой дня и ночи.
Маша внимательнее вгляделась в юношу. На вид он не изменился. Разве что казался немного взволнованным и отстраненным.
– Скажи, с тобой все в порядке? – спросил он. Голос Ивана звучал ниже, чем раньше. – Тот змей… Он вернул тебя? Как и обещал?
– Да, он сейчас путешествует с нами. Оказывается, он очень хороший. Мне кажется, мы с ним подружились.
– Славно.
Неловкое молчание повисло в воздухе.
Искоса наблюдая за Иваном, Маша внезапно осознала, что страшно по нему скучала. Его не было всего одну ночь, а ей показалось, что прошла целая вечность. Как бы банально это не звучало.
– Я думала, колдун нашел тебя и уничтожил, – тихо сказала Маша. – Думала, ты уже не появишься…
– Да брось, ему до меня не добраться, – отмахнулся Иван.
– Я знаю.
– Знаешь?
Маша отошла от Ивана и присела на резную скамейку. Они снова оказались в парке с цветущими вишнями.
– Он приходил ко мне, – начала рассказывать Маша. – Заверил, что не хочет моей смерти, потому что ему нужна моя душа, так как до своей ему не добраться. Я ничего не рассказала ему о нашем соглашении.
Иван одобрительно кивнул и сел рядом с девушкой.
– А сегодня один леший рассказал Арсению, что Гаяна с помощью цветка папоротника нашла в его лесу клад.
– Зачем ей вдруг понадобился какой-то клад? – не понял Иван. – И откуда она взяла цветок?
– Это долгая история. А клад вовсе не какой-то, а спрятанный тысячелетие назад ритуальный кинжал, способный уничтожить душу хранителя и прервать их род навечно.
– То есть, этот кинжал может снять проклятие хранителей ценой жизни одного из них? – уточнил Иван.
Маша кивнула.
– Но тогда этот мир будет нестабильным. Без хранителя он не сможет правильно существовать, и все вокруг превратится в хаос. Смысл Гаяне это делать?
– Убийство хранителя ритуальным кинжалом перед дуплом, омытым кровью оскверненного хранителя, приведет к падению барьера и слиянию двух миров. Этого и добиваются ведьма и колдун.
– Ты все еще думаешь, что Ван участвует во всех замыслах Гаяны? – Иван окинул Машу скептическим взглядом.
Девушка неуверенно пожала плечами.
– Так считают мои друзья, а я уже не знаю, чему верить. Возможно, во время нашего разговора, мне на какой-то миг показалось, что Ван не врет, но я никогда не доверяла своему чутью.
– Зря, – с сожалением отозвался Иван.
Он протянул руку и решительно накрыл ею Машину ладонь, переплетая ее пальцы со своими. Теплое прикосновение его руки вызвало внутри девушки щемящую нежность. Никакого стыда и смущения не было, как в случаях, когда Хал оказывался слишком близко к ней. Рядом с Иваном Маша испытывала покой и тепло, и впервые за все пребывание в этом мире почувствовала, что находится на своем месте.
– Понимаешь, глаза и уши не всегда могут помочь отличить правду от лжи, – сказал Иван, внимательно глядя в лицо Маши. – Иногда нужно обратиться к интуиции, но для этого ты должна доверять своему сердцу и… – Он ненадолго замолчал, а потом тихо добавил: – …и своей душе.
– Скажи, ты искренне веришь, что Ван не причастен ко всему этому? – спросила Маша, не сводя глаз с Ивана.
– Верю. Он хотел получить силы лишь для того, чтобы защитить близких ему людей, но когда он стал могущественным колдуном, все, кто был рядом, отвернулись от него. Он стал таким бесчувственным только потому, что оказался совсем один.
Иван будто рассказывал о своих чувствах, а не о чувствах бездушного колдуна. Его взгляд оторвался от Маши и теперь был устремлен куда-то вдаль.
– И все же он не одинок, – сказала Маша.
– А? – рассеяно отозвался юноша.
– Он не один. С ним Гаяна и Ведана. А еще его рогатый приспешник и целая армия чертей и волколаков.
Иван печально хохотнул.
– Хороша компания, не правда ли?
– Ну, по-моему, он неплохо устроился: имеет колдовские силы, армию, преданных союзников и любимую женщину.
– Любимую женщину? – Иван приподнял одну бровь.
– Гаяну. Они же эти…ну… – Маша замялась.
– Кто?
– Ну, любовники…
– Боже! – фыркнул юноша.
– Что, разве не так? Он ее не любит?
– Не совсем.
Маша нахмурилась.
– Что значит «не совсем»?
Иван нервно почесал затылок и встал со скамейки.
– Там все сложно, – туманно изрек он. – Да и долго объяснять.
– Я никуда не спешу, – сказала Маша, разглаживая подол легкого бежевого платья. – Все равно сплю ведь.
Иван мрачно зыркнул на девушку, вздохнул и заговорил:
– Когда я все еще был хранителем, на моих глазах нечисть разодрала на мелкие кусочки человека, который был мне как отец, а я стоял вдалеке, смотрел и ничего не мог сделать.
– Это был отец Ольги? – догадалась Маша.
– Да. С самого моего появления здесь Влас относился ко мне как к сыну, которого у него никогда не было, – продолжил Иван, пиная носком ботинка подвернувшийся камешек. –Словами не выразить, как я привязался к нему. А потом мы пошли в лес. Не в тот, который был рядом и где нас знал каждый дух, а в дальний, мрачный и неизведанный. Это была моя идея – подумал, что там может быть больше дичи. Но единственное, что там было – это нечисть. Много озлобленной и голодной нечисти. Не успел я опомниться, как на Власа накинулись и начали заживо раздирать на куски. Я впал в ступор, а Мира, понимая, что отцу уже не помочь, потянула меня назад, к выходу из чащи. В итоге я поддался, и мы убежали. С тех пор я каждую минуту чувствовал свою вину в смерти Власа. Мало того, что я затащил его в этот проклятый лес, так еще и не смог помочь, потому что во мне не было ни капли магии. Хилый бесполезный мальчишка, – Иван печально усмехнулся, коснулся кончиками пальцев виска, прикрыл глаза. – Мира тоже корила себя, но что она могла сделать? Пустить в нечисть пару стрел? Тогда ее дар был еще не развит, и она ничего не могла сотворить по своей воле. И вот, как-то вечером, сидя с ней на лавочке перед домом, я вдруг понял, что этот мир полон опасностей, и что без магии я не смогу защитить близких мне людей. Тогда я принял решение уйти, пообещав себе, что вернусь назад только когда обрету силу и смогу защитить дорогое мне Залесово и его жителей.
– А вернулся ты совсем другим, и уже не хотел никого защищать, – закончила за Ивана Маша. – Вернее, вернулся уже не ты.
– Да, – рассеянно подтвердил юноша. – Вернулся уже Ван. Без души, но с надеждой, что те, кто был ему дорог, последуют за ним и разделят его величие. Но они отказались. Сморщили лица и презренно на него посмотрели. Единственная, кто его принял – это Мира.
– Потому что она тебя любила.
– Наверно.
– А ты любил Гаяну.
– Поначалу мне так казалось, – Иван специально отвернулся от Маши, чтобы она не смогла прочитать эмоции на его лице. – Я встретил ее случайно, в одном приморском городке. Она стояла перед идолом Перуна и с вызовом смотрела в его вырезанные глаза. Она мне погадала. Предрекла величие и могущество, если я останусь с ней. За то время, что мы вместе провели в том городке, бродя по его улочкам и громким базарам, я понял, что не хочу с ней расставаться. Она помогла мне добиться всего, что я хотел, кроме, разве что, бессмертия. Да и какое может быть бессмертие, если нет души?
Маша слушала Ивана, откинув голову назад и глядя в голубое, безоблачное небо. Солнце, стоящее в зените, было ярко-оранжевым, а не черным, как в реальности.
– Но зачем тебе нужно было бессмертие? Ведь ты итак бы не состарился в течение полувека, – не поняла девушка.
– Оно и не было мне нужно, – ответил Иван. – Оно стало нужно колдуну, который, продав душу, понял вдруг, что потерял.
Маша самодовольно хмыкнула – она оказалась права, когда ответила Вану пословицей. Действительно, что имеем – не храним, а потерявши – плачем.
– И все же, не смотря на все, те дни, что я провел с Гаяной до того, как принял от ее отца колдовские силы, были, пожалуй, одними из самых счастливых в моей жизни.
– Значит, ты все же ее любил, – сделала вывод Маша. Почему-то ей вдруг стал неприятен этот разговор, но сказать об этом она не могла. Сама же попросила, чтобы Иван ей все рассказал. Девушка невольно вспомнила известную всем фразу: бойтесь своих желаний.
Внезапно Иван резко повернулся к Маше. Его лицо не отражало печаль, лишь задумчивость и лёгкое недоумение. Он подошел ближе к девушке, убрал руки за спину и уверенно сказал:
– Нет, это была не любовь. Теперь я это знаю.
– Знаешь?
В карих глазах юноши блеснула уверенность. Он подался вперед и, не сводя с девушки взгляда, прошептал:
– Маша, мне кажется, я…
***
Из сна Машу выдернул жуткий и пронзительный вой. Резко вскочив, девушка начала испуганно озираться по сторонам, тщетно пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то. Костер уже погас, а луна спряталась за набежавшими тучами.
– Тс-с-с, – чья-то теплая рука коснулась Машиного плеча. – Это всего лишь волки. Не бойся, они не придут сюда.
Голос Хала был тихим и успокаивающим. Одной рукой он осторожно сжимал плечо девушки, а другой ласково гладил ее по спине. Постепенно на смену страху пришло смущение. Близость Хала, от которого пахло свежей травой и дымом, стала напрягать.
– Все в порядке, – сказала она, отодвигаясь. – Мне уже не страшно.
– Славно, – пробормотал змей, убирая руки.
Затихшие на время волки снова подали голос. Маша поежилась.
– Они точно к нам не подойдут?
