Полина Нема
Попаданка не его романа

Глава 3

– Проблемы моей семьи мы будем решать отдельно, – вставила я.

В конце концов, про младшего Ликкута я хоть немного, но знала. Он хотел взять в жены главную героиню, но та выяснила, что у него грязные делишки, связанные с контрабандой запрещенной магии в королевство.

– Ты не в том положении, чтоб отказываться. Или жаловаться. Кто послушает нищенку?

– Я к тому, что вскоре в город прибудет корабль Столсон, – начала я. – Насколько я знаю, его капитан очень любит настойку, которую производят в наших имениях. Думаю, мой отец сможет сделать несколько поставок в другое королевство.

И неважно, что я понятия не имею, чем занимается моя семья кроме прироста долгов, но сейчас важно быть очень аккуратной. Если младший Ликкут связан с контрабандой, значит, у него полно друзей среди бандитов. В моем положении тем более даже близко к таким перспективам и не стоит приближаться.

Вон как напрягся. У него жилка на лбу начала пульсировать.

Он вальяжно отошел от меня, не сводя с меня взгляда. Я же лихорадочно думала о том, что делать. Я же и так знала, что умру, а тут еще и замуж предлагают. Ну спасибо. Вот за кого-кого, а за младшего Ликкута я точно не пошла бы.

Но лицо Ликкута не теряло горделивости. Он самодовольно смотрел на меня.

– Жаль, что ты слабый энергик. Так бы порезвился с тобой. – он вновь окинул меня взглядом. – Твои родители настаивают, чтоб я на тебе женился. Значит, ты выйдешь за меня замуж. Вряд ли на балу кто-то присмотрится к такой, как ты.

Я нервно сглотнула, но тут же выпрямилась.

– Каким бы энергиком я ни была – даже не думай, – вскинула голову.

– Да больно надо о такую мараться, – чуть ли не выплюнул он слова. – Но даже и не думай, что я это просто так оставлю. Ты выйдешь за меня замуж.

Покинул комнату, а я выдохнула. Руки и ноги дрожали даже больше, чем когда я поняла, что не дома.

Я не подозревала, что этот герой окажется таким… По книге он почти не отсвечивал. Только пару раз подкатывал к главной героине. Хотя она уже давно считалась невестой главного героя. Хотя формально была невестой этого Ликкута. Но теперь становились ясными ее мотивы. Она не хотела за него замуж, вот и крутилась рядом с героем, а я-то думала, что она совсем гордость потеряла. И вроде понятно – равноправием не пахло. Если родители решили выдать дочь замуж, то она будет выдана замуж.

Зато я могла сделать вывод, что не так все чисто, как казалось на самом деле.

Я ходила из стороны в сторону, закусывая ногти. Я же знала сюжет, что мне волноваться? Но я знала судьбу только главной героини и героя. Что там было со второстепенными – нет!

В окно я увидела нескольких людей с котомками, покидающих дом. Я нахмурилась. Если Ликкут и его люди ушли, то кто эти? Просто там и женщины были.

А потом я увидела, как еще кто-то выходил.

А еще этот бал. Именно там происходили так называемые смотрины. Туда приходили драконы и энергики. Иногда уходили парами, иногда нет. Все зависело от выбора той или иной стороны либо договоренности родителей. Именно на балу осуществлялся ритуал сватания. Когда дракон и энергик становились невестой и женихом. Хотя оттуда могли уйти и без этого.

В комнату постучались.

– Слуги сбежали, – пояснила Анжелика. – А я вот вас пришла предупредить…

И замолкла, стыдливо отводя взгляд.

– Ага, – протянула я. – И ты сбежишь.

– Нет, я просто уволиться хотела. Мы же прекрасно понимаем, что за этот месяц ваша семья нам выплатила, а за следующий не будет, – продолжила она.

– Будет, – хмуро сказала я. – Все у нас будет.

– Господин Ликкут поможет? Но, госпожа, вам нельзя так напрягаться с драконами.

– Поможет, – внезапная идея вспыхнула в голове. – Но не этот. Старший Ликкут.

А почему бы и нет? Он все равно соперник Стенси. Да и братца сможет приструнить. У меня же было преимущество – я знала, что, где и как. Только осталось выйти на связь со старшим Ликкутом.

Но мне нужно было как-то заручиться чьей-то поддержкой. Да почему бы, в конце концов, не поддержкой старшего Ликкута? По книге я его знаю. Если его убедить, то у меня есть шанс. Да, можно было бы взять драгоценности и слинять куда-то из города, но меня найдут и вернут обратно, и выйду я замуж. Если уж со мной рядом и должен быть мужик, то пусть я его сама выберу. А если он против, то надо будет его убедить, что, выбрав меня, он обретет счастье.

* * *

Старший Маркус Ликкут, насколько я помнила из книги, был мужчиной серьезным и нелюдимым – на балах не появлялся, к светской жизни относился с прохладцей. Но, судя по сюжету той же книги, главная героиня имела на него влияние и могла расшевелить. Но я не главная героиня!

Мой взгляд упал на письменный стол. Точно! Почта! Я же могу ему написать!

Именно этим я и решила заняться.

Насколько я помнила, здесь присутствовала специальная магическая почта. Она отправляла письма, а их адресат получал их почти сразу.

Чтобы удостовериться, я уточнила у Анжелики, и служанка подтвердила, что магпочта действительно тут есть.

И даже я могла ее отправлять, хоть и понятия не имела, как пользоваться магией. Насколько помнила, у Маризы магия была, но тоже слабенькая.

Первые письма с назначением встречи улетели.

Я прождала до самого вечера, кусая ногти, но ответа не получила.

На следующий день отправила еще одно. Но опять безрезультатно. Подумала, что моя магпочта не работает. Проверила на родителях Маризы. Отправила им письмо и хлопнулась в обморок. Просто отлично. Даже магпочта забирала у меня силы!

От родителей ответ я получила сразу. Значит, все работало. А Ликкут меня почему-то игнорировал. Жаль.

Я начала задумываться о том, как бы со старшим Ликкутом выйти на связь.

И надо было бы сделать это заранее – вскоре должен состояться бал невест. И вот именно до этого момента мне нужно было успеть.

Ведь именно на этом балу Маркус встретил главную героиню. Между ними случилась химия, и он стал испытывать к ней интерес. Такой, что ему стало все равно на своих остальных невест. Да он в конце даже не женился ни на ком. Может, автор хотела, чтоб он стал героем в следующей книге?

Скорее всего, так оно и было. Я не следила за тем, что автор писала после.

Я отправила Ликкуту очередное письмо, чувствуя себя прилипалой, которая никак не могла отстать. Но что мне оставалось делать? То и дело на руке вспыхивала та самая золотистая вязь.

Будто напоминание, что я должна сделать.

Сдаваться я не собиралась. Поняв, что мне так просто не ответят, я решила действовать. Собралась с силами, которых порой не хватало у Маризы. Вместе с этим телом мне досталась еще и безумная слабость. Анжелика дала мне специальные яблоки. Обмороки прекратились, когда я стала их есть. Они наполняли меня энергией и силой.

Когда до дня, на который был назначен бал, оставалось совсем ничего, я решилась поехать к Ликкуту домой.

– Вау, – выдохнула я, наблюдая за мелькающими за окном кареты домиками.

Маленькие, аккуратненькие. Я с изумлением разглядывала их, пока карета подпрыгивала на булыжниках. Да, даже тут беда с дорогами.

Анжелику я взяла с собой. Она для меня сейчас была незаменимым помощникам. Хоть и пришлось отдать ей пару серег, потому что даже она хотела сбежать из дома, как и остальные слуги.

Но ничего. Я не отчаивалась. Еще взяла с собой специальные яблоки, которые, по словам Анжелики, восстанавливали мои силы. Если мне будет плохо, то я могу съесть одно, и все опять станет хорошо. Это точно. Ощущение, что Мариза чихнуть не могла без того, чтоб не слечь в кровать на неделю.

И это точно та самая злодейка из книги? Что-то мне не особо верилось.

Вскоре карета остановилась возле огромного особняка, окруженного железным забором.

Дом казался мрачным и неприветливым. Даже на клумбах ни цветочка.

– Вам не страшно? – спросила меня Анжелика.

– Есть немного, но выбора нет.

– А господин Стенси? Вы же были с ним.

Я хмуро посмотрела на нее. Знала бы она то, что знаю я.

И все же выходить из кареты были немного страшновато. Я помнила, что Ликкут весьма хмурый мужчина. Вот какой сам, такой и дом. Огромный, серый.

Найдя в себе силы, я подошла к воротам. Поначалу от непривычки начала искать звонок или домофон. Потом вспомнила, что я в другом мире. И что тут точно ничего такого нет.

Постучала по воротам. Те звякнули, но ничего не произошло. Кинула взгляд на Анжелику.

– А как тут войти?

– Если вам не назначено, то не знаю, – разочаровала своим ответом она.

Я закатила глаза.

Сдаваться я не намеревалась.

– Эй! – крикнула в сторону дома.

Да что ж такое? Вечно я везучая, как сто дохлых удавов. Была крамольная мысль пролезть внутрь через забор, но я ее отмела. Этого мне только не хватало.

Кучер наш, позевывая, спросил: ему оставаться или он может дальше ехать? А за простой платить надо.

Я махнула рукой. Мол, пусть уезжает. Анжелика недоуменно посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами. Будем ждать.

И наше ожидание оправдалось. Правда, через полчаса, когда из дома показалась мужская фигура. Высокий широкоплечий мужчина с темными волосами. Он натягивал на руки перчатки, о чем-то переговариваясь с тем, кто стоял внутри дома.

Я слегка дрогнула. Ведь это он и есть. Маркус Ликкут.

– Здравствуйте! – вновь крикнула я.

Мужчина тут же перевел на меня взгляд. Я помахала ему рукой. И пусть расстояние весьма далекое, но я видела, как он обвел меня взглядом. Даже замер на какие-то несколько секунд.

– Простите, но я вас не звал, – сообщил он низким бархатным голосом с легкой хрипотцой.

Глава 4

– А я не за этим. Мне нужно с вами поговорить. О вашем брате! – выпалила я.

Идти ва-банк так идти.

Мужчина замер и напрягся. Очень неудобно с ним вот так перекрикиваться сквозь ворота, но выбора особо не было.

– Об этом со мной бесполезно общаться. Если вы его невеста, то тем более прошу покинуть это место.

Да что ж он такой? Вредный и совершенно не сочувствующий другому человеку. А, ну да. Действительно. Я же для него чужой человек. Эх, как жаль, что нет надо мной нимба главной героини. Было бы намного легче.

– Ладно. Это вопрос, касающийся одного из приютов! – вспомнила я про его меценатство.

– В рабочее время в кабинете у моего помощника вы можете все рассказать. Я едва не зарычала. Что ж он такой непробиваемый? Анжелика рядом пробурчала, что негоже леди вот так приставать к мужчинам.

– Я – Мариза Стеньяк. Я вам писала. Это касается и приюта, и отбора. Пожалуйста, выслушайте меня.

Маркус замер. Его рука легла на ручку двери, будто он решил вернуться домой из-за меня. Медленно повернул голову в мою сторону.

Жаль, что я не могла увидеть эмоции на его лице. Только легкий прищур. Да и что с такого расстояния можно увидеть? Но раз он меня слышал, значит, уже не так все плохо.

– Мариза, значит. Хорошо. Я поговорю с вами, – он повернулся ко мне.

Я же обрадовалась, что есть шанс сейчас же решить все проблемы и вопросы. Только мне не понравилась улыбка, скользнувшая по его лицу.

– Если вы попадете ко мне домой.

Я замерла. Чего?

– А вы меня так не пустите? – уточнила я.

– Нет, – с легкой издевкой в голосе ответил он.

– То есть мне надо пролезть к вам в дом? – вновь ошарашенно спросила я.

– Как вам будет угодно, – он пожал плечами. – Но разговаривать с вами я буду, только когда вы будете в моем доме. Даже через забор можете попробовать перелезть.

Я перевела взгляд на Анжелику. Та и вовсе была бледна и тряслась.

– Это нормально? – я спросила у нее.

– Нет, – она покачала головой.

Когда я повернулась к дому, его хозяин исчез с порога.

– Хозяйка, вы очень странная в последнее время? – испуганно сказала Анжелика.

– Да с чего это? У меня просто постоянно голова болит, – пояснила я. – Но мне нужна помощь господина Ликкута.

– А может, все-таки господина Стенси попросить помочь? Просто вы с ним столько времени вместе были. Не думаю, что он вам откажется помогать.

Я вновь посмотрела на нее.

– Вот именно, что за прошлым не бегают. Там все прошло, завяли помидоры.

Анжелика тяжело выдохнула.

Мне надо было что-то придумать. Первой идеей было найти какого-то общего знакомого и через него попасть в дом Ликкута. Вот только этими единственными знакомыми были: его брат, главная героиня и тот же Стенси. Вообще не вариант. Мне нужно было спешить до начала отбора.

Я же не знала, что младший Ликкут должен был жениться на Маризе. А она в свою очередь не отлипала от Стенси. Вот такие странные отношения были. И все же я помнила, что Мариза не стала невестой младшего Ликкута. Или стала? Не помнила я этого момента по книге. Но то, что у Маризы все пошло наперекосяк после того, как она проснулась в одной постели со Стенси – точно было.

В общем, чем быстрее я скооперируюсь с его старшим братом, тем лучше будет для меня.

Бедный мужик еще не догадывался, какие у меня на него планы. Или догадывался, поэтому и прятался дома.

Но я же не нашла ничего лучше, чем попытаться пробраться внутрь дома через забор. Мне же не сказали, как именно я должна попасть?

Первым делом я опустила глаза на землю. По низу забор был отделан крупными валунами и ракушечником. Вдруг тут где-то ключи от ворот есть? Я подошла к одной из стоек ворот и отодвинула один валун.

– Вы что, напролом решили идти? – спросила Анжелика.

– А, нет. Думала, тут где-то ключ прячется, – пояснила я.

– Зачем прятать ключ под камень? Он же магический – всегда с хозяином и слугами, – пояснила она.

Я вытерла пот со лба. Вот раньше она не могла такого сказать? У-у, не люблю магические миры. В них никто ключи под ковриками не хранит.

– Анжелика, ты же маг? – спросила у нее.

– Да, училась в магической академии, – кивнула она.

– Во. А можешь выкопать магией ямку? – спросила я.

На что вновь получила недоуменный взгляд. Я закатила глаза.

– Ну мне же надо как-то попасть на территорию дома, – пояснила я. – Можешь телепортировать меня туда?

– Хозяйка, я не настолько сильный маг. Всего лишь бытовой факультет.

Я в ступоре посмотрела на нее. М-да, тогда тем более ничего не помогло бы. Или помогло бы. Может, она с помощью магии может накрошить ближайший кустик.

Я решила поступить все же по-другому.

Мы с Анжеликой побрели вдоль высокого забора. Резными оказались лишь массивные кованые ворота, сам же забор представлял из себя глухие каменные стены, украшенные по верху острыми пиками.

Я постучала по гладкой поверхности. Посмотрела вновь на забор. Вскоре увидела, что холм, около которого и была установлена ограда, уходит вверх, и забор в этом месте становится немного ниже. Немного, но хоть что-то. А ведь высота не такая уже и большая.

– Анжелика, подсади меня, – сказала девушке.

Бедняжка. Она скоро так в обморок упадет от приказов своей хозяйки.

Только я не ее хозяйка и очень сильно жить хочу. Причиной гибели Маризы точно не был забор. Так что у меня есть шансы.

Изнеженное тело явно не ожидало подобной физической нагрузки. Я подтянулась на заборе, уцепилась за пики. Ногой ступила на сцепленные в замок руки Анжелики.

Я ее искренне убеждала, что лучше б она помогла магией, но девушка лишь головой покачала. Если б она воспользовалась магией, чтоб попасть на чужую территорию – то могла попасть в темницу.

Я с ней согласилась. Единственная служанка, которая у меня осталась, не должна попадать в темницу.

– Аккуратно, – сказала встревоженно Анжелика, когда я оказалась наверху. Благо между зубьями было предостаточно места, чтоб перелезть.

И все бы ничего, но я не учла одного – длинное платье. Только я перекинула ногу, а затем вторую, готовясь спрыгнуть вниз, как почувствовала, что подол зацепился за зубья. Я попыталась его снять, но не получилось.

В этот момент я кляла все на свете из-за своих дурацких идей. А потом вспомнила, что только эта моя идея могла спасти мне жизнь.

Все, больше я никогда не буду бегать за мужиками.

– Хозяйка? – пискнула Анжелика внизу.

– Я застряла, – ответила я.

– Хозяйка, – опять позвала она.

Я повернула голову к ней.

Нервно сглотнула, увидев рядом с ней двух амбалов. Упс. Вот так и попалась бы я. Но я решила, что уже хуже точно не будет, а потому попробовала спрыгнуть с забора.

– Слезай! – рявкнул один амбал.

Ага, сейчас. Спешу и туфельки роняю. Ну уж нет. Я сюда забралась и не уйду из дома, пока не поговорю с его хозяином.

Послышался треск. Миг, и я упала на мягкую траву, больно ударившись руками.

Поднялась и отряхнулась.

Испуганную Анжелику уже схватили.

– Хозяйка, – вновь простонала она.

– Так, веди ее к хозяину, – сказал первый амбал второму.

Я аж прищурилась. Так что, мне необязательно было лезть через забор?

– Хозяин сказал привести вас, – вставил вновь первый. – Чтоб вы тут не сломали ничего.

Глазик дернулся. Часть моей юбки будто флаг реяла на пике.

А вот раньше он не мог сказать?

– Ох, ну я обратно лезть не буду, – призналась я.

– Уже и не надо, – отозвался амбал. – Идите к входу.

Я кивнула и направилась по дорожке.

– Только там злой хаунд! – крикнули мне в спину.

Я резко затормозила. Хаунд? Мозг лихорадочно соображал, что же это значило. Я вспомнила, что это не маленькая продолговатая лопоухая собака, а местное животное.

И оно очень недружелюбно к незваным гостям.

Я решила, что лучше двигаться в сторону дома.

Красивые тут клумбы и цветы. Таких возле дома Маризы не было. У нее вообще возле дома цветы не росли. Хм, интересно, а Маркус не будет против, если я возьму немного семян для своего сада?

Ладно, этот вопрос я решу, когда встречусь с ним лично. Если у нас разговор пойдет не в то русло.

Пока я шла по красивой зеленой травке, бросая то и дело взгляды на удалявшуюся Анжелику, то не заметила, как споткнулась обо что-то.

На меня зарычали. Я опустила голову. На меня смотрели черные глазки. Само же существо было маленьким, а выглядело как помесь швабры с кисточками и колобка.

– Ути, какой миленький, – умилилась я. – Прости, малыш, что споткнулась о тебя.

Я хотела уже присесть и погладить, но рык, раздававшийся от этого существа, слегка напрягал. Может, это и есть хаунд? Вот не помнила я, как его описывали в книге.

Но малыш продолжал рычать.

– Ну все-все, успокойся, – я присела и протянула к нему руку.

Маленький ощетинился. Миг, и я отдернула свою конечность. Просто не понравилось, как он накинулся на нее. Малыш откатился и вновь замер, рыча на меня.

А я понимала, что пускать меня дальше он не намерен. И тут я вспомнила про яблоки для восстановления моей энергии.

Достала из кармашка. Малыш покосился на яблоко.

– Хочешь? – протянула я.

Колобок принюхался. Его кисточки дернулись в воздухе. Он подошел поближе.

Я смотрела в черные бусинки глаз, стараясь не прерывать контакта. Помнила, что когда на вас нападает собака, то нужно смотреть ей в глаза. Тогда она будет думать, что вы с ней на равных.

Яблоко я предусмотрительно положила на ладонь. Надеюсь, что мне не оттяпают пальцы.

Колобок сделал рывок. Миг, и его тело резко увеличилось. Блеснули острые зубы. Я уже искренне пожалела, что решила его вот так покормить. Но на мое удивление на ладони остался низ яблока.

Малыш сыто рыгнул, а затем подкатился ко мне настолько стремительно, что я мысленно приготовилась лишиться ноги. Но вместо этого о меня потерлись, вызывая приятные мурашки. Будто бархат по ноге ходил.

Внизу заурчали. Бусинки глаз опять на меня посмотрели, мол, а есть еще? Но, к сожалению, не было. Я даже не знаю, сколько стоят эти яблоки!

Малыш зевнул, показывая внушительные зубы, а затем прыгнул. Я машинально подхватила его и прижала к себе. Тот покрутился на моих руках и застыл. Ну, хотя бы меня он есть не собирался.

Я направилась дальше. Надеюсь, что хозяин дома не сильно обидится за своего питомца.

Ну надо же, какой он все же гад. Перелезь через забор, и я с тобой поговорю.

Глава 5

Но вся злость улеглась, когда я подошла к дому. Малыш так и не спешил меня покидать. Он лениво засопел на моих руках, а я в который раз подумала – не хаунд ли он? Просто я себе представляла, что это огромная собака, а не никак не колобок.

Но тут позади послышался опять рык.

Я медленно обернулась. Теперь передо мной стояли несколько колобков. Двое больших – намного больше малыша в моих руках, и несколько маленьких, как мой малыш.

Я нервно сглотнула. Мамочки. Что же это такое?

Большой колобок оскалился, а я поняла, что надо бежать. Ибо яблок больше нет, а эти явно не оставят меня в покое.

Рванула так, что в ушах засвистело. Бежала не различая дороги, но хотя бы в сторону дома. А тут, как назло, ни одной двери и ничего такого!

Рык позади приближался. Еще немного, и можно будет завернуть к главному входу в дом. Ускорилась, чувствуя, что вот-вот на меня накинутся и затопчут колобки.

Только хотела завернуть, как мне навстречу кто-то выступил.

– Стоять! – раздался строгий мужской голос.

Я не поняла, кому именно это, а потому затормозить не успела и на полном ходу врезалась в сказавшего.

Малыш на руках пискнул. Поворот, и мы оказались за спиной у Маркуса.

– Я сказал – стоять! – вновь рявкнул мужской голос.

Я же и так стояла. Разве что коленки тряслись.

– Вы чего учудили, госпожа Стеньяк? – раздался властный голос Маркуса над моим ухом.

– Ну, надо было раньше пускать.

– Я же пошутил насчет забора, – укоризненно сказал он. – А вы чего удумали? Хаунда у меня украсть? Только разродилась же самка.

Я перевела взгляд на колобка в руках. Так это и есть тот самый хаунд?

– Вы сами сказали, что поговорить с вами я смогу только тогда, когда попаду в дом, – продолжила я.

– Так, ладно. Отпустите ребенка. Сейчас поговорим. Святая лунная богиня. Я же пошутил.

– Хороши у вас шуточки, – буркнула я.

Малыша опустила на землю. Вот только тот не спешил меня покидать и катился рядом, пока я шла за Маркусом.

Мощная же у мужчины спина. Я даже залюбовалась. Так, не об этом сейчас.

Маркус провел меня вокруг дома и остановился у входа.

– Хм, – посмотрел на малыша, по-прежнему преследующего меня. – Вы его чем-то кормили?

– Да, яблоком. Оно еще энергию восстанавливает. Послышался тяжелый вздох.

– Он ваш, – обрадовали меня.

– В смысле? – испугалась я.

– Вы накормили хаунда яблоком с энергией? Ведь так? – задумчиво протянул он.

Я кивнула.

– Я не специально, – тут же сказала я и улыбнулась.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – Маркус открыл дверь.

Первое, что бросилось в глаза – огромный холл. Все такое белое и стерильно-чистое.

Я опустила глаза на свои туфли. Да, они немного запачкались в земле.

Ликкут провел меня в кабинет. Обстановка здесь была минималистичной. Всего лишь стол и пара кресел. В одно из них и уселся Маркус, предложив мне второе.

Я воспользовалась его предложением. Мне на руки запрыгнул мой малыш. Вот не думала, что заведу в другом мире зверушку.

– Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? Я сомневаюсь, что про приют, – мужчина пробежался пальцами по подлокотнику кресла.

– Ладно, не совсем про приют. Мне нужна помощь, – я сжала ткань платья.

– И почему же я должен вам помогать?

Надменный взгляд синих глаз скользил по мне из-под полуопущенных ресниц. Его обладатель раскинулся на кресле, подперев рукой голову.

– Я могу вам помочь с вашей проблемой, – сказала я.

– И с какой же? – прищурился он.

Синева его глаз гипнотизировала меня. Я будто проваливалась в глубину моря.

– С вашим драконом, – я выпрямилась и одернула платье. – Я слышала, что он был ранен, и вы давно не обращались.

Послышался рык. Лорд Маркус Ликкут напрягся.

У меня же ноги и руки затряслись. Нельзя же так пугать. Хотя с другой стороны, я тоже тут не по своей воле. Только этот мужчина может мне помочь. Осталось только его убедить в этом. Хотя страшно рядом с ним. Я почему-то думала, что не испугаюсь, но как встретилась с ним лицом к лицу, поняла, насколько же сильно он давил взглядом. Властным. Темным.

Не зря его многие боялись, но моя жизнь зависела от него.

– И чем же мне поможет слабый энергик? Вы же не просто так носите с собой яблоки, – прищурился он.

Я сцепила зубы. Он знал про мою слабость, как и я – про его. Драконам нельзя быть слабыми. У них тут все строится на силе. Сильный дракон – может выбирать себе любую невесту. Хоть слабого, хоть сильного энергика. Тут уж все ограничивалось лишь тем, кто твоя семья и ее связи. Вот как род Стеньяков – аристократы, но бедные. Еще и чистокровные энергики в роду.

Маркус смог бы драться с другими драконами наравне, если б не старая травма. Но раз он решился все равно принимать участие, значит, готов даже в таком состоянии бороться. И я хотела ему в этом помочь.

– Я знаю, как его вылечить, – пояснила я.

Ведь это была правда. Мне только оставалось сделать так, чтоб он поверил мне, а это весьма сложно. Дело в том, что не само знание, а тот факт, откуда мне известно о его слабости, мог сильно навредить мне. Но о своем источнике информации я сообщать была не намерена.

– Да, лучшие лекари не могут, а слабый энергик, – он вновь обвел меня взглядом, – сможет?

Я сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладонь. Да, это же легко – издеваться над слабым.

– Как видите, я здесь. В обмен на свою защиту я проведу вас к месту силы. Я смогу помочь с жемчужиной, – я вскинула голову. – Для этого я предлагаю вам взять меня в невесты на ближайшем балу.

И сказала все с толком и расстановкой. Серьезное лицо Маркуса слегка поплыло. Уголки губ дернулись, а затем на его лице и вовсе расцвела улыбка. Смех раскатился по всему кабинету.

Ну да, очень смешно.

Мужчина подался вперед. Еще немного – и он уже в паре миллиметров от меня. От неожиданности я замерла.

– Тебя – невестой? Какие гарантии, Мариза, что ты знаешь, где оно? – с легкой издевкой процедил он мое имя.

Еще и на “ты” перешел.

– Я пусть и слабый энергик, но чувствую колебания в воздухе. Можно меня проверить, смогу ли я найти магический предмет, – предложила я, заметив, как в глазах Маркуса вспыхнули огоньки.

Я почти не врала, но решила пойти ва-банк с проверкой. Я ее могла провалить, потому что понятия не имела, как пользоваться силами энергика.

Мужчина пробежался длинными пальцами по подлокотнику. На лице читалась задумчивость. Я мысленно молилась о том, чтоб он согласился.

Я ожидала ответа от мужчины, от которого зависела моя жизнь. Вот только он не спешил с ответом.

– Тогда почему не мой брат? Ведь вы его невеста? Почему бы не помочь ему? – он вновь надменно посмотрел на меня.

– Пока что так договорились только мои родители. Я же своего согласия не давала, – ответила я. – У меня есть свои предположения насчет его деятельности в городе. Как вы знаете, мой отец связан с морскими перевозками. И у вашего брата возникли к нему определенные интересы.

Маркус напрягся.

– Все же вы метите в правители, а если ваш брат сделает что-то не то? Я и моя семья не хотели бы дискредитировать никого, – продолжила я.

Надо говорить по-деловому. Надавить на то, что у него родственник не особо умом блещет.

Маркус задумчиво смотрел на меня.

– Нет, – ответил он наконец-то.

Сердце рухнуло в пятки. Как это нет?

– Но… – начала я, а мужчина поднял руку.

– Я сказал – нет. Я не стану брать вас в свои невесты. Останетесь на чай? – тут же перевел тему.

Я не сразу сообразила, что он мне вообще сказал. Я не ожидала подобного ответа. Ему же тоже важно вновь обращаться в дракона. Я хлопала ресницами, не веря в его слова.

– Благодарю за чай, но я пью только воду, – произнесла я.

– Тогда не буду вас задерживать, – улыбнулся Маркус.

Я на секунду залюбовалась его лицом. Вот в книге он был описан этаким красавцем, но увидев его вживую, я поняла, что он гораздо привлекательнее, чем я себе представляла. Так, сейчас не о его внешности!

– Но… я же могу помочь.

– Риск слишком велик, чтоб я вам доверился. Вновь, – внезапно сказал он.

У меня опять чуть душа в пятки не ушла. То ли я давно читала эту книгу, то ли еще что. Но то, что Мариза была как-то связана с Маркусом – я не знала. Ох, так он ее на самом деле знал, а сейчас делал вид, что нет?

Весь спектр моих эмоций отражался в его глазах, а у меня было слишком мало времени для маневра.

– Позвольте загладить вину, – тут же нашлась я.

– Я не виню вас, – тут же ответил он. – Не вижу смысла.

Ага, и сказано так, что сразу понятно: все очень и очень плохо было между ними.

– Ладно. Я тогда пошла, – я поднялась с кресла.

– Хаунда не забудьте, – сказал Маркус, показывая на колобка, задремавшего у моих ног.

– А что мне с ним делать? – ужаснулась я.

Я была бы и не против, но я же понятия не имела, как ухаживать за местной живностью.

– Кормить, – усмехнулся Маркус.

– О, прям как с мужчиной, – махнула я рукой.

– Что именно с мужчиной? – спросил он.

На его лице вновь мелькнула улыбка. Эм, автор точно описывала его как замкнутого персонажа. А тут уже в который раз он показывает то, что весьма не против и поулыбаться.

– Ответ на этот вопрос вы можете узнать, если возьмете меня в невесты, – тоже улыбнулась я расслабленно.

Вот только улыбка на лице мужчины померкла.

– Нет, я же сказал, Мариза, что не возьму вас в невесты, – тяжело выдохнул он и щелкнул пальцами.

– Ладно, – я все еще улыбалась ему. – Не хотите, так не надо.

Может, это и не книга, и я ошибаюсь насчет происходящего сюжета? Ох, тяжелый вопрос.

И главное же – читала не вчера, а давно. Так бы хоть немного помнила сюжет.

Я направилась к выходу. Но в этот момент в кабинет вошел мужчина, и мне пришлось отступить внутрь. В руках этот пришедший держал поднос с выложенными на нем яблоками.

– Ой, простите, – улыбнулась я.

– Мариза – это вам, – сказал позади меня Маркус.

Я перевела на него взгляд, а потом на яблоки.

– У меня есть, – прошептала я, вспоминая, сколько эти фрукты стоили.

Но в то же самое время было стыдно взять их у него.

Вот лучше б в невесты взяли.

– Берите, Мариза, – с нажимом сказал Маркус.

– Я у вас и колобка забрала, еще и яблоки даете? – спросила я.

– Да, – кратко ответил Маркус.

– Я не могу принять столь дорогой подарок, – ответила я.

– Хаунд уже не сможет находиться в моем доме, – продолжил Маркус. – А вам нужно будет его кормить. Но не как мужчину.

Я густо зарделась. Вот чего я так себя вела в его присутствии?

– А яблоками? – спросила я.

– Да, – кивнул Маркус. – Все, Мариза. Рад был вас видеть. Он вновь внимательно осмотрел меня с ног до головы.

Так, ладно. Я хоть и рассчитывала на него, но отчаиваться не хотелось. Этот план не сработал, значит, нужно найти другой.

Да и я замахнулась на такую крупную цель! Может, предложить себя в невесты другому? Мне же главное выжить. Может, реально взять кого-то попроще? Вот например, у меня никакого нет интереса к Стенси, зато у младшего Ликкута есть интерес к связям моего нынешнего отца. А если нет? Если все не так просто?

Я попрощалась с Маркусом и вышла из дома. Анжелика ждала меня у входа. Она тут же забрала у меня мешок с подаренными яблоками.

Нам предоставили карету, которую выделил лично Маркус. Вообще, странно, но я ему была очень благодарна хотя бы за это. Хотя бы домой доберусь в целости и сохранности.