Павел Матисов
Абсолютный ноль
Так ничего и не решив, я неуверенно зашел на задний двор трактира, обнесенный высоким забором.
– Вот и явился. Давай сюда, – нетерпеливо потребовал высокий парень.
Я медленно прошел к нему и протянул сумку.
– Отлично, – выражение лица поменялось, когда шантажист раскрыл мешок.
– Медь? – это было его последние слова в жизни. Кинжал вошел прямо в сердце недоумевающего ученика ИШМИ.
Я быстро вытащил окровавленное оружие и молнией метнулся ко второму противнику. Эльф успел бросить в меня серебристый шар. Плечо отдалось дикой болью. У меня не было времени рассматривать повреждения. В ответ я начал плести заклинания огня и закидывать ими противника. Эльф не растерялся и укрылся под мощным щитом серебристого цвета. Поскольку шансов пробить его защиту было мало, я пошел на сближение с противником.
Второе заклинание эльф сплести не успел. Я подошел вплотную и начал искать дыры в его защите. Получив в незащищенный бок огненным шариком, противник убрал щит и достал меч. В ближнем бою сражаться с помощью магии не было большого смысла – пока противник плетет заклинание и отвлечен, можно вполне успеть нанести смертельное ранение. В моей покореженной гримасе только больной на всю голову мог увидеть улыбку.
Бой получился быстрым. Отбив неплохой выпад эльфа, я скользнул вперед и вонзил кинжал в его тело. Противник выронил меч и завалился на землю.
– Зачем? – успел спросить я умирающего.
– Во славу Ее… – тихо пробормотал эльф и испустил дух.
Плечо сильно болело. В месте, куда попало заклинание, постепенно разливалась нечувствительность. Дурной знак. У заклинаний стихии тьмы может быть куча побочных эффектов. И что же мне делать дальше? Я растерянно стоял на месте побоища.
– Прости, отец, – сказал я в пустоту.
Внезапно возле себя я ощутил чье-то присутствие. Оглянувшись, я никого не увидел. В трактире кто-то горланил развеселую песню. Надо было убираться отсюда, но ноги не слушались.
– Что за…
Серебро окутало меня. Появилась тошнота.
Когда я открыл глаза, передо мной предстал немного знакомый пейзаж. Астрал. Только не такой, как в прошлый раз. Краски были темнее и злее. Давление здесь было еще больше, будто я находился глубоко под водой. Силы начали быстро таять.
– Вот мы и снова встретились, – произнес приятный, до боли знакомый, женский голос.
Обернувшись, я увидел женщину в черном элегантном платье. Лицо собеседницы расплывалось.
– Я очень рада наконец встретиться с тобой, – женщина подошла ко мне и морозным движением коснулась моей щеки. Я отпрянул.
– Где мы? – хрипло проговорил я.
– Здесь очень красиво, правда?
По мне так, здесь было жутко.
– Зачем вы меня сюда притащили?
– Без твоей помощи у меня бы не вышло.
Не любит это существо давать прямые ответы на вопросы.
– Это вы их послали.
– Теперь ты понял, что нигде нет места для тебя в этом мире?
Я промолчал.
– Ты рожден, чтобы убивать. Ты никогда не будешь своим среди обычных людей. Но есть место, где тебя ждут.
Я с интересом посмотрел на Тень.
– Для меня, для нас, ты всегда будешь своим. Среди нас много таких как ты. Изгоев. Тех, кого не принимает обычный мир. Не думай, что мы – это зло. Так не бывает. Просто мы другие, и людям проще заклеймить нас врагами, бездушными выродками. Хотя многие мои последователи совершают поступки, достойные упоминания в святых писаниях.
Голос успокаивал, силы стали возвращаться. Рана потихоньку затягивалась. Но как же Айа?
– Твоей подруге мы найдем место. Что скажешь, Нэс?
Я колебался. Может и правда плюнуть на все и принять приглашение Госпожи? Сразу множество проблем канут в небытие.
– Подумай, какую выгоду ты получишь.
– Почему я?
– Ты пока многого не знаешь. Я обязательно тебе все расскажу, – ворковала женщина. – Это твоя судьба, Нэс.
Меня будто облили ведром холодной воды. Сладкая растекавшаяся по телу дремота отступила. Мысли потекли более четко.
– Ты хочешь, чтобы я был на твоей стороне? Только из-за того, что прихлопнул двоих твоих прихвостней? Ты убила моих родителей, – постепенно во мне разгоралась ярость. Она окончательно освободила меня от наваждения.
– Хрена с два! Увидимся в следующий раз! – во мне проснулась уверенность в том, что я смогу легко уйти. И правда, лишь только пожелал вернуться обратно, стали происходить изменения. Теневая Госпожа пропала, успев сказать напоследок:
– Я буду ждать тебя.
Вспомнилось схожее ощущение, когда я в первый раз попал в астрал. Сначала было тяжело – окружающее быстро вытягивало силы. Постепенно краски становились ярче и светлее. В какой-то момент я узнал тот астрал, в который я попал после магического взрыва. Здесь энергия испарялась не так быстро. В следующий миг я вывалился в обычный мир на улице в Илладе недалеко от трактира. Какой-то пьянчуга шарахнулся от меня и, споткнувшись, растянулся на земле.
Меня всего трясло. Плечо хоть и выглядело лучше, но боль снова вернулась. Видок у меня наверняка был неважный.
Когда я ввалился в таком состоянии в свою комнату, соседка чуть в обморок не упала. Школьный медпункт само собой в такое время был закрыт, и эльфийка потащила меня к дежурному магу.
– Не видите, человек ранен! – кричала Айа на мага. – Отвезите нас к лекарю.
– Вот еще! Сами дойдете, чай не безногие.
– Вы отвезете нас к лекарю. Немедленно, – зрачки эльфийки стали красными. Жуткое зрелище. Беспомощный маг покорно согласился с доводами Айи и повел нас к служебному маголету.
Только сейчас я понял, что получил от партнерства с суккубом. Я получил преданного человека с уникальными способностями, который пойдет на многое, чтобы помочь мне. Я все еще не до конца доверял Айе. Насколько мне было известно, способа доказать свою непричастность к Теневой Госпоже не существует. Тем не менее, даже окажись она не той, за кого себя выдает, я все равно был рад, что мы встретились.
– Тебе больно? – голос эльфийки напомнил маму в те моменты, когда я приходил домой весь в царапинах и синяках. Местные меня недолюбливали за мою необычность и мне изрядно доставалось. Я пообещал отцу, что не буду никого калечить, так что в большинстве случаев приходилось спасаться бегством.
– Немного.
– Можно мне… Я могу снять твою боль, но нужно чтобы ты мне доверился.
Я внимательно вгляделся в сочувствующее лицо темной эльфийки. Оставить свой разум беззащитным перед этим опасным существом? Все, кого я знаю, уходят из жизни, предают меня. Неужели настал ее черед? Следует ли мне довериться ей и узнать правду или и дальше продолжать слепо верить в ее невинность?
– Хорошо.
– Ложись, – приказала девушка, указывая на свои колени. Я поспешил выполнить ее просьбу и растянулся на заднем сидении маголета.
– Закрой глаза. Расслабься.
Тяжело это было сделать с пульсирующим комком боли в плече и мыслях о возможном предательстве эльфийки. Спустя несколько секунд я почувствовал легкое прикосновение. Ее разум был очень близко. Она не рвалась внутрь, а терпеливо ждала, пока я сам разрешу ей войти. Я постарался ограничить ее и закрыл доступ ко всем воспоминаниям. Айа осторожно прошла дальше и резко отключила чувствительность правой руки. Боль мгновенно ушла. Напоследок эльфийка решила немного подшутить и приоткрыла для меня свои чувства. Это было великолепно. Я купался в океане любви и всепоглощающего обожания.
– Это правда твои чувства? – спросил я, открыв глаза.
– Ага, – озорно улыбаясь, ответила девушка. – Хоть и поддельные.
– Несладко тебе приходится, – лежать на коленях девушки было приятно. Вставать совсем не хотелось.
– Ничего, я уже научилась сдерживаться. Почти… – с этими словами губы эльфийки вплотную приблизились к моему лицу. В последний момент она сдержалась, и поцелуй пришелся в лоб.
– Мы приехали. И хватит там всякими непристойностями заниматься, – проворчал маг.
– Спасибо.
Молодой целитель в городской больнице быстро принял меня. Еще бы! За те деньжищи, что заплатила за мое лечение Айа, можно было полмесяца прожить безбедно.
Целитель поколдовал с полчаса над моим плечом и намазал его пахучей мазью:
– Ну вот и все. Последствия заклинания я убрал. Через неделю будешь как новенький.
Я поблагодарил лекаря, и тот удалился из палаты. На соседних койках мирно посапывали другие пациенты.
– Тебе как удалось этого мага околдовать? – тихо спросил я Айю.
– Я как-то и не думала в тот момент, – смутилась эльфийка. – Просто хотела тебя побыстрее к лекарю доставить.
– Спасибо, Айа.
– Всегда пожалуйста, Нэс, – девушка наклонилась и церемонно поцеловала мне руку. Это походило на какой-то ритуал суккуба-подчиненного и его хозяина.
– Не делай так больше, – я отдернул руку.
– Извини, не буду.
– Едь в общежитие. За меня не переживай.
– Хорошо, поправляйся, – с сожалением эльфийка покинула палату.
Мне же было о чем поразмышлять. На повестке ночи стояло две проблемы. Первая – это деньги. Не очень то мне было приятно жить в долг у своей соседки, которая, я уверен, не спросит ни медяка за мое лечение. Надо будет искать способ подзаработать.
Вторая – более простая. Всего-то найти способ, как избавится от внимания Теневой Госпожи. Единственное, что приходило на ум – это обратится к церкви Святого Аскера. К ним идти хотелось ненамного меньше, чем к Тени, но в одиночку противостоять такой силе было бессмысленно. Ситуация со святой церковью была не очень хорошая. Насколько мне было известно, около сотни лет назад процветавшая ранее религия пришла в упадок. Сейчас от аскерцов остались лишь осколки былого величия.
Мне представилась картина, будто я пронзаю ставшим уже любимым кинжалом тело женщины в черном платье. Убить бога? Три раза ха-ха. Хотя появилась интересная информация насчет Госпожи. Неужели боги и правда обитают в астрале, и к ним может попасть смертный? Как-то это не вязалось у меня с представлением о почти всемогущих существах.
Астрал – это определенно сейчас одна из важнейших тем, которую надо изучить как следует. Я был уверен, что путешествие по этому миру под силу только сильнейшим магам. А в итоге я расхаживаю по астралу, будто у себя дома. Обнаружилась одна интересная особенность – у астрала есть множество уровней, и переход на нижние требует все большего количества энергии. Или на верхние – смотря с какой стороны посмотреть.
Следующим утром в самую рань в мою палату нагрянул маленький фиолетовый вихрь с кучей продуктов и вопросов. Я поначалу отмахнулся от девушки и направился к выходу из больницы. Уладив формальности с выпиской, мы с Айей вышли под лучи зимнего солнца на промерзлую улицу Иллады. Эльфийка к большой моей радости где-то успела прикупить неплохую куртку. Мою старую рваную одежду я выкинул тут же.
– Тебе стоило еще полежать, – буркнула несносная эльфийка.
– Со мной все в порядке, говорю же тебе. Сколько можно ворчать?
– Так ты расскажешь, что вчера произошло?
– Попал я в переделку. Увидел на улице, как маги что-то не поделили. Хотел разнять их, а в результате сам схлопотал, – версия была не ахти.
– Вот как, – с естественным недоверием произнесла эльфийка. – Что же за дела у тебя тогда вчера были? – продолжала настойчиво спрашивать соседка.
– Тебе знать не стоит. Лучше пойдем в кафе посидим. Отметим твой экзамен.
– Пойдем, – рассеянно согласилась эльфийка. Видно было, что она очень недовольна этими моими тайнами.
– Правда я на мели…
– Вот нахал! А еще темную эльфийку в кафе зовет. Пользуешься тем, что я не могу отказать! – с показным недовольством сказала Айа. У самой же в этот момент плясали смешинки в глазах.
– Простите, о моя госпожа! Что же мне сделать, чтобы вы не гневались на меня? – решил я подыграть девушке.
Эльфийка прыснула:
– Скорее наоборот. Когда суккубов только создали, у них совсем никаких прав не было. Это были просто рабы. Так что это я должна называть тебя господином.
День прошел вполне неплохо. Айа уже не так дулась на меня за происшедшее. Вечером я засел в нашей комнате за полученными в библиотеке книгами. Не все мне разрешили выносить из хранилища знаний, поэтому пришлось довольствоваться дешевенькими изданиями.
В одних потрепанных летописях мне удалось найти довольно подробную информацию о проклятии суккубов. Действительно, при нескольких сеансах получения энергии, у этих существ появлялась любовная лихорадка. Она отличалась нестабильностью чувств и редкими припадками ненависти к партнеру. Как и в обычной любви, впрочем. Я даже прочитал небольшую историю, якобы действительно существовавшую. Суть ее в следующем. Жили когда-то суккуб с магом-партнером. И стал маг творить неприятные дела, заставляя суккуба помогать себе. Та отказать не могла, и пришлось суккубу совершать плохие поступки, лишать других людей разума, а иногда и жизни. Однажды она воспротивилась воле партнера и убила его. Но мысли о сделанном не дали ей спокойно жить и она покончила с собой. В дальнейшем я узнал, что лихорадка к партнеру у суккубов постепенно теряет свою силу при долгом отсутствии подпитки от мага, либо при переключении на другого партнера. Так что остается непонятным, почему суккуб не могла подождать недельку-другую, пока чувства не охладели бы. Разве что она действительно любила своего партнера.
Много книг про астрал было под запретом. Мне выдали лишь официально разрешенные. За этот вечер и следующий день я успел просмотреть лишь две книги, узнав много полезного. В предисловии к книгам говорилось, что магам с рейтингом выше пяти единиц пытаться попасть в астрал равносильно самоубийству. Это подвигло меня на более усердные поиски ответа, почему же я так легко в нем путешествую. Я нашел подтверждение своей теории об уровнях астрала. В книгах это называлось глубина.
Первая глубина позволяла перемещаться с помощью астрала по всему миру в очень сжатые сроки. Энергии такой способ сжирал немерено, поэтому следовало трижды подумать, прежде чем им пользоваться. Тем не менее на старших курсах ИШМИ обучали таким мгновенным перемещениям. Разумеется, ученик должен был иметь достаточный магический рейтинг. Существовала и вторая глубина астрала, но достоверных сведений о ней было очень мало. Я прочитал пару историй, больше похожие на раздутые слухи, что с помощью второй глубины возможны путешествия к другим мирам, которые были непригодны для жизни человека. Про третью же глубину ничего известно не было.
Я старательно искал любые упоминания о магах, которым эти путешествия давались необычайно легко, но ничего похожего не нашел. Лишь в маленькой главе, посвященной нелюдям, мне удалось найти маленькую зацепку. Там говорилось про вампиров и их связи с астралом. Даже у неодаренного истинного вампира (то есть рожденного вампирами, а не укушенного) есть врожденные способности по мгновенным перемещениям, очень известными в простонародье. Именно поэтому считается невозможным держать истинных вампиров взаперти. Они так быстро переходят в астрал и перемещаются в нем на короткие расстояния, что сами этого почти не замечают и энергии расходуется очень мало. Были попытки у магов повторить такой способ, но ни у кого не получилось сделать это быстро. Вход в астрал занимает до минуты у опытных магов.
А что, может и правда? Я мысленно примерил на себя роль истинного вампира-полукровки. Нечеловеческая ловкость и сила, умение хорошо видеть в темноте, быстрое восстановление ран, иммунитет к некоторым ядам и алкоголю, путешествия по астралу, жажда человеческих жертв. Все это в той или иной степени можно было списать на вампирические особенности. Не хватало главного – тяги пить кровь и сильной уязвимости к солнцу. Можно конечно предположить, что слабые стороны вампиров я не унаследовал, но в такую удачу верилось с трудом.
В первый день февраля наша группа собралась в школе воинов для прохождения экзамена по боевке. Айю удалось также провести внутрь. Часть класса была недовольна предметом, возмущаясь самой необходимостью его изучения у магов.
Вместе со Стивеном Воррисом – нашим учителем, в комиссии присутствовало еще два неизвестных мне преподавателя ИШМИ. Три человека – таковы были правила школы. Экзамен проходил очень небыстро. Несколько студентов школы воинов сходились в учебном поединке с учениками из нашего класса. На них же сдающие в особо тяжелых случаях демонстрировали какие-то свои отработанные приемы. День тянулся очень долго, и лишь общество пришедшей меня поддержать соседки помогало скрасить время. К слову, не все видели до этого Айю, и большая часть класса с удивлением взирала на мою спутницу, что не могло не поднимать мою самооценку. Эльфийка тоже все прекрасно понимала, и для такого случая прихорошилась, доведя свой внешний вид даже дальше совершенства.
– Может, тебе стоит пойти в следующий раз. Ты же только два дня назад перенес ранение.
– Я себя отлично чувствую, – эльфийка мне не верила. – Да стал бы я напрягаться ради этого экзамена! Пошел бы на пересдачу, если бы был не уверен в себе.
Мастер Воррис заставил меня просидеть весь день в ожидании своей очереди. Очевидно, самое вкусное учитель решил оставить на потом. Нескольких одноклассников комиссия отправила на пересдачу, чему те были крайне недовольны. Только когда все остальные ученики прошли экзамен, Стивен позвал меня.
– Господа маги, позвольте мне на этот раз немного размять кости.
– Разве ваших студентов будет недостаточно? – удивленно спросил учитель ИШМИ из комиссии. – С другими учениками у них проблем не возникло.
– Пожалуй, недостаточно.
– Нэс, ты что с мастером будешь сражаться? – ошарашенно спросила эльфийка.
– Сиди и получай удовольствие.
– Нэс, какое оружие выбираешь? – спросил меня Воррис.
– А как у вас с парными мечами, мастер?
– Получше, чем с копьем.
– Тогда приступим.
Мелькнула запоздалая мысль – а стоит ли мне раскрывать свои способности перед всеми? Но потом я плюнул на все и отдался на волю собственным инстинктам и реакции.
На этот раз мастер не стал давить сильно. Вот он сделал неплохую мельницу с резким уходом в защиту. В момент перехода я попытался заблокировать меч в его левой руке, но учитель вовремя ушел в сторону. Он варьировал технику, и его приемы изменялись. Но я всегда находил чем ему ответить и удивить. Мы кружили с ним на ринге, мы танцевали, мы наслаждались. Он был почти мне ровней. Почти. Этот бой дал мне понять одну вещь. Умения мастера Ворриса были ограничены. Он не мог знать бесконечное число приемов, он пользовался теми, что лучше отработаны. Я же никогда за свою жизнь не имел любимых приемов и всегда действовал по ситуации. Что-то внутри меня само рисовало правильный рисунок боя. Следовать ему было легче легкого. Тело не нужно было ничему обучать, ничего тренировать – оно само подстраивалось под ситуацию.
– Спасибо за бой, – поблагодарил мастер. Мы поклонились друг другу, отдавая дань уважения сопернику. Пот стекал по нашим лицам, но оба мы остались довольны.
– Думаю, у коллег нет вопросов? – спросил Стивен других членов комиссии, которые поспешили ответить, что никаких претензий к моим способностям не имеют. Наш скоротечный поединок собрал небольшую группу воинов-студентов, с интересом наблюдавших за ходом боя. Глаза Айи и магов из комиссии мне также запомнились надолго. Было приятно, что ни говори. В отличие от магии, здесь я был в своей стихии.
– … Как?! – у эльфийки даже слов не находилось.
– Смотри, не влюбись в меня по-настоящему, – я рассмеялся. Айа ответила мне таким пронизывающим взглядом, что стало даже немного не по себе.
Глава 4
Вот и настал долгожданный день главного экзамена для нашего факультета. Тренировочный бой со старшекурсником. Честно говоря, я уже не так боялся этого события. Успешно сданный практический экзамен по профильной стихии изрядно прибавил мне уверенности. К тому же всего несколько дней назад мне удалось в реальном поединке с магом-эльфом проверить свои способности. Все произошло, как я и ожидал. На дальней дистанции у меня не было абсолютно никаких шансов, но в ближнем бою преимущество было на моей стороне. Во первых, я мог сильно раздражать и отвлекать противника своими быстрыми магическими шарами. Во вторых, я имел солидное превосходство в скорости и боевых умениях над любым магом.
Бои по традиции проводились на специальном полигоне, куда обычных зрителей пропускали свободно. Не то, чтобы экзамены учеников вызывали большой интерес у городских – этим уже мало кого удивишь. В основном поединки посещали мальчишки, зачастую выкрикивающие обидные слова проигравшим.
Четвертого февраля комиссия принимала экзамен у моего класса. Весь день шел легкий снежок, и это затрудняло видимость на полигоне. Я с большим интересом следил за поединками одноклассников, каждый из которых сражался почти на пределе сил. Было и несколько слабых второкурсников, которые не смогли как следует сопротивляться нашим. Наверное, примерно так я буду выглядеть на втором курсе, когда уже меня выставят на бой с перваками. Естественно, если еще не отчислят к тому моменту.
Айа не смогла меня прийти поддержать, поскольку наши экзамены проходили в один день. Эльфийка даже высказала желание прогулять свой экзамен и прийти уже потом на пересдачу. Но я быстро ее отговорил от этой глупой затеи.
Вскоре наступила и моя очередь. В соперники мне достался ничем не примечательный парень. Он, как и я, тоже нервничал.
– Начали! – отдал команду экзаменатор.
Полигон был усыпан глыбами камней разнообразных размеров. Я резво побежал в сторону укрытия, на ходу закидывая противника огненными шариками. Первым же попаданием мне удалось слегка задеть противника. Второкурсник явно не ожидал такой прыти и не успел ни отпрыгнуть в сторону, ни активировать щит. Все последующие заклинания уже натыкались на непреодолимую магическую преграду. Ученик тоже занял что-то вроде укрытия, и принялся забрасывать меня воздушными копьями. Несмотря на безобидное название, концентрированная энергия стихии воздуха наносила лишь немногим меньшие повреждения, нежели огонь. Зато воздушные заклинания летели намного быстрее. От камней откалывались большие куски, летела крошка, рядом в земле появлялись воронки от боевых плетений, все вокруг взрывалось и грохотало.
План был довольно простым – вымотать противника. Мой резерв с высокой вероятностью был намного больше, чем у противника, и я решил не рисковать. Словно прочитав мои мысли, второкурсник прекратил бесполезно расходовать ману и стал действовать более осмотрительно. Сражение затягивалось, и это был совсем не к добру. За поединок мне надо было если не победить, то показать все свои способности, чего пока комиссия не наблюдала.
Петляя, я побежал к нему на сближение. Вот же! Мне попался самый неудобный соперник. Я прятался за каждым камнем, но скорость полета заклинаний противника поражала. Безопасно подобраться к студенту никак не получалось.
После предупреждения о скором окончания боя от председателя комиссии, я решился на рывок вперед. Я выставил свой щит на максимум, но одно заклинание очень быстро пролетело ниже барьера и задело мою ногу. Удар заклинания пришелся вскользь. Все-таки иногда от школьной формы действительно была польза. Я оказался с другой стороны укрытия противника.
Быстро обежав груду камней, я сразу же налетел на второкурсника и буквально смел его. Он лишь раз успел попасть по моему щиту мощным заклинанием, после чего я повалил парня на землю.
– Бой окончен, – произнес преподаватель и начал о чем-то негромко совещаться с другими членами экзаменационной комиссии
Я помог парню подняться.
– Ну ты и носишься, – ухмыльнулся соперник. – Меня Крейг зовут.
– Я – Нэс. Твои заклинания тоже ничего, Крейг, – я показал на свою разодранную штанину и окровавленную ногу.
– А твои шарики не о чем. Без обид только.
– Да уж в курсе я.
– Если сдашь, с тебя поляна, – подмигнул второкурсник. – Традиция такая.
– Что, правда? – спросил я с подозрением.
– Ага, я тоже проставлялся своему сопернику.
– Ладно, вечером в общаге. Идет?
– В общаге? – с сомнением переспросил Крейг. – Да нас же демон поймает.
Так в общежитии мило прозвали нашу не в меру строгую смотрительницу.
– Не переживай на этот счет.
– Бертолье! – позвал меня глава комиссии.
– Да, мистер!
– Вы находитесь в прекрасной физической форме. С этим никто не спорит. Однако на экзамене от вас требовалась демонстрация больше магических навыков. Только за ваш мастерский контроль в управлении щитом на ходу, мы решили вас вытянуть до тройки. Запомните, Бертолье, второй раз такой трюк уже не пройдет.
– Я понял. Спасибо, – я сдержанно поклонился магам и отправился на перевязку раненой ноги к лекарю, дежурившему неподалеку.
Отлично! Вот я и закрыл все экзамены. Теперь можно немного расслабиться и подумать о своих делах. Впереди было еще полторы недели каникул.
Небольшой компанией, где с нами были Крейг и Лирея, мы отпраздновали радостное событие окончания экзаменов. Айа в своем активе имела три пятерки и четверку, и в следующем семестре эльфийка рассчитывала на получение стипендии. Я же просто радовался, что меня не отчислили, и не пришлось пересдавать экзамены по несколько раз.
На зимних каникулах я выделил несколько дней на изучение религии Теневой Госпожи и Святого Аскера. Занятие бесполезное, поскольку какую-либо достоверную информацию было очень сложно получить. В текстах подробно описывались различные чудеса, которые совершали люди, наделенные силой богов. Чтобы ознакомиться хотя бы с десятой частью текстов, потребуется вся жизнь. Так ничего и не выяснив, я решил посетить местный храм Святого Аскера.
Огромный собор и площадь перед ним были одной из главных достопримечательностей города. Пожалуй, после королевского летающего дворца, это было самое красивое сооружение. Собор бы выполнен в немного мрачном стиле со множеством острых углов и шпилей. Фасад здания украшали прекрасно выполненные лепные сцены из святого писания.
Само здание пустовало. Лишь с десяток прихожан смиренно молились Аскеру о только им ведомых делах. Я с большим трудом отыскал служителя церкви.
– Светлого дня, святой отец. Я пришел за советом.
– Многие приходят сюда за советом. Обратись к богу. Если ты будешь искренен, он услышит тебя.
– Э-э, я хотел бы у вас узнать кое-что.
– Спрашивай, сын мой.
– Я думаю, что за мной охотятся люди Теневой Госпожи. Я не знаю, что им надо.
– Не стоит во всех своих неудачах винить бога. Дай-ка я взгляну на тебя, – я почувствовал легкий ветерок светлой магии. – На тебе и правда стоит темная метка! Это очень дурной знак.
– Что за темная метка? – спросил я.
– Так Проклятая помечает тех, кто противится ее воле. Не хочу тебя пугать, но такие люди плохо кончают. Я очень рад, что в наше время остались такие смелые парни.
– Что же мне делать?
– Мы можем провести обряд и избавить тебя от темной метки. Но рано или поздно взгляд Тени снова падет на тебя. Раньше в таких случаях мы принимали человека в послушники и всячески оберегали. Когда у нас было больше последователей, было больше сил, – священник печально вздохнул. – Не хочется говорить о том, что Аскер отвернулся от сынов своих, но он нас больше не поддерживает. Молодым служителям то уже все равно, но от деда я слышал, что в былые времена Аскер самолично наставлял многих священников. Принимал во всем активное участие.
– Звучит не очень весело. Я буду вам благодарен, если вы снимете метку.
Ритуал занял от силы полчаса. Несколько служителей пропели молитвы и поколдовали надо мной. Я явственно чувствовал движение светлой магии, но никаких неприятных ощущений не было. После некоторых понятных только священникам действий отец сообщил о завершении обряда. Интересный вопрос – а не поставили ли мне они свою светлую метку?
Я поблагодарил людей за помощь и решительно направился на выход. Нет, от аскерцев сейчас никакой помощи ждать не следует. Святые отцы, словно крысы засели по своим пустым церквям и соборам. Они уже не представляют никакой угрозы Тени. Вот почему в последние десятилетия не было слышно ни об одном кровопролитии между религиозными последователями. В истории было немало случаев, когда целые войны начинались из-за противоборства служителей божьих. Что же сейчас? Теневая госпожа абсолютно безнаказанно насылает орды нежити на восточном континенте. Сторария, Бестен и множество других стран попали под влияние темного божества. Но почему Арва бездействует? Самое развитое и могущественно государство на обоих континентах хочет просто отсидеться в стороне?
С другой стороны, если все поголовно будут следовать за Теневой Госпожой, то что же мне остается? Она так сильно хочет получить меня в свои ряды, и в то же время совершила такую глупую ошибку. Если бы не смерть родителей, то с высокой долей вероятности я бы уже с радостью встал под знамена Тени. Хотя, возможно, вина за гибель Стена и Лауры Бертолье целиком лежит на своевольном маге Геслере, и Госпожа здесь не при чем. Промелькнула мысль, что мне стоит унять гордыню и принять неизбежное. Что, если вся верхушка власти Арвы тоже попала под влияние Тени? Кому тогда я могу довериться? Я колебался. Тут мне вспомнились предсмертные слова Эйнхарта и чаша весов склонилась в сторону борьбы с Госпожой. «Я никогда не работал ни на Нее, ни на этих святых ублюдков. И ты держись от них…»
Убийство двоих темных приспешников каждый день напоминало мне о себе. Я не мог простить себе то, что я совершил. Да, они оказались врагами, но та легкость, с которой я пошел на убийство человека, угнетала. И жаждой крови тут прикрываться бессмысленно. Я безжалостно зарезал их только, чтобы отвести от себя и Айи опасность разоблачения. Единственное, что утешало – это то, что мою совесть все еще продолжает мучить случившееся. Может быть, я еще не окончательно превратился в чудовище?
Самое паршивое, что у Тени есть на меня компромат. Она в любой момент может меня подставить перед стражей или ночной гильдией. Я же абсолютно ничего не могу ей противопоставить. Единственное, что сдерживает Теневую Госпожу – это желание заполучить меня в свои ряды. Чтобы я сам добровольно выбрал ее сторону. Не зря ведь она разыграла этот спектакль с шантажом.
Каникулы пролетели незаметно. Учеба с новыми силами вгрызлась в наши головы. Я сильно заблуждался, думая, что станет легче. Предметы стали сложнее, требования преподавателей практики – выше. В отличие от одноклассников, изучение других форм и видов заклинаний давались мне очень просто. Мой максимум немного подрос, и на занятиях я уже не выглядел как беспомощный ребенок. Ученики стали считать меня соперником. Пусть слабым, но соперником.
Наконец, я добился первых успехов в освоении стихий тьмы и света. По сути их плетения не сильно отличались от остальных. Учитель по теории магии рассказал нам очень занимательную лекцию. Он поведал, что от давних времен остались упоминания о владении разумными только четырьмя основными стихиями. После прихода эры богов стали проводиться ритуалы над служителями, в результате которых даже неодаренные люди получали контроль над темной или светлой энергией. Силу они получали от своих покровителей. Когда-то и я считал, что одновременно и светлой, и темной стихией владеть невозможно. Эйнхарт первым доказал мне обратное. Так вот, существовала теория, объясняющая эту ситуацию. С течением времени стали появляться маги, владеющие одной из этих стихий. Их предками были служители, над которым проводился божественный ритуал. А потом еще больше смешалось – появились маги, владеющие обоими типами магии. Другими словами, человек приспособился, совершенствовался, и, возможно, это был еще не предел. Кто знает, сколько всего этих стихий на самом деле?
