Павел Мамонтов
Вольный игрок
В полумраке угадывались какие-то погрузочные аппараты, небольшие транспортные средства, передвигавшиеся быстро и бесшумно. Вся поверхность вокруг была покрыта странным материалом, ни бетоном, ни пластиком, точно таким же, какой увидели сталкеры, когда только оказались в подземелье. Размеры помещения было трудно определить, но в высоту оно было не менее трёх десятков метров.
Всё кругом настолько отличалось от того, что Андрей видел последние несколько дней (камень, плесень и грибы), что он испытал шок вроде того, когда первый раз попал из Мира в Рекреацию.
Судя по деятельности вокруг, они угодили во что-то наподобие терминала. Бледный за спиной пробурчал что-то своим переливистым голосом, Андрей обернулся и как раз вовремя, чтобы увидеть как его собеседник отрывает верхнюю часть своей головы.
Казаков вздрогнул и медленно выдохнул: перед ним стоял вполне обычный человек, только глаза у него были заметно больше, с чёрными дырами зрачков. Аппарат в его руках, как можно было догадаться, был прибором ночного-видения.
Возможно, он специально дал сталкерам время осмотреться и прийти себя, своеобразный знак вежливости. Он жестами приказал спускаться по небольшой лестнице. Что-то зажужжало, заверещало, и между двух платформ, на одной из которых стояли сталкеры с конвоем, остановилось транспортное средство, напоминавшее одновременно вагонетку для «американских горок» и вагон скоростного поезда.
Сталкеры разместились посередине, бледные уселись по краям, и вагонетка начала разгоняться.
Андрей попытался определить их скорость по проносящимся мимо фонарям, но очень скоро оставил эту затею. Ясно было, что неслись они очень быстро, быстрее, чем в метро.
Тогда он решился заняться более полезным делом. Незаметно Андрей положил руку на бедро девушки, как будто хотел подбодрить её, и пальцами с внутренней стороны начала черти буквы. Получилось:
«Мы нашли неизвестный артефакт, и случайно оказались здесь».
Ежу понятно, что их будут допрашивать. И говорить нужно одно и тоже, но и врать нельзя. Собственно, Андрей и не соврал. Разве эвакуатор из Рекреации не неизвестный артефакт? Разве они знают, как и где они оказались?
Юля еле заметно кивнула. Что ж, легенду придумали – уже хорошо. Пока, судя по отношению к ним, есть надежда на положительный исход. Впрочем, от неё с Андреем сейчас мало что зависело.
Туннель внезапно окончился, сталкеров ослепил яркий свет. Пока глаза к нему привыкали, вагонетка начала замедляться.
Андрей увидел лишь три или четыре высоченных штыря, похожих на рельсы, которые поднимались на сотню метров вверх к куполообразному потолку. Между ними гуляли фиолетовые молнии, которые били не в пустоту. В последний момент Казаков смог разглядеть не просто яркую пелену, а луч света в ней. От конструкции к нему тянулись разряды, а он сам бил в яркий, переливающийся жидкой плазмой шар света в центре каменного купола. Бледный толкнул Андрея в спину. Миг – и дивное сооружение скрылось за мрачным угловатым зданием.
Было похоже, что конвоиры сдали сталкеров на руки уже другому подразделению. Казаков испытал что-то вроде тревоги: к задержавшим его он уже привык что ли, а вот что ждать от обитателей здания – кто знает. Юлия же встретила перемены стоически.
Вагонетка остановилась перед серым кубом, угнетающего одним своим видом. Их провели внутрь. Не давая ничего рассмотреть, новые бледные сразу же отвели их на несколько этажей вниз, в узкий коридор. Сопровождающие деловито открыли одну из дверей. За ней оказалась комната, обставленная по-спартански: кровать и тумбочка. Но освещенная уже знакомым фиолетовым светом от лампы на потолке, что уже было хорошо. Здесь пленных и оставили – вдвоём. Андрей с облегчением вздохнул, он до последнего боялся, что их разлучать.
– Ну что, моя железная леди, добро пожаловать в новые апартаменты, – как можно бодрее изрёк сталкер. – Присаживайся. Удобно тебе?
– Ты молодец, Андрей. Здорово ты всё понял про этих коротышек, меня бы они уже минусовали, – устало ответила Юлия.
Вот те раз! Казаков хотел подбодрить её, а на самом деле поддерживают его. Из последних сил, судя по виду.
– Ну что ты, милая, без тебя я бы сюда вообще не дошёл. Ты себя хорошо чувствуешь?
– Да, вымоталась просто.
– Тогда поспи.
– А ты?
– А я осмотрю тут всё и тоже лягу спать.
Юля, как сидела, упала на кровать и буквально через пару вдохов уснула. Андрей как следует осмотрел комнату на предмет различных сюрпризов, прослушки и того, что может послужить оружием. В конце концов, обжиться на чужой территории никогда не помешает – это может стать небольшим преимуществом, если придётся драться.
Закончив с осмотром, Андрей как можно осторожнее прилёг рядом с Юлей и немедленно уснул.
Разбудил их стук в железную дверь. Казаков потянулся, проверил время: поспать им дали часа три от силы. В дверном проёме стоял бледный, который их и разбудил. Невыразительное лицо, большие глаза – холодные и неподвижные. Похожая на китель одежда неприметного серого цвета была без знаков отличия. Единственным ярким пятном был значок с вертикальной белой полоской.
Бледный указал пальцем на парня и сделал характерный жест рукой – «на выход».
– Не понимаю, – опять включил дурака Андрей.
– Ты, иди за мной, – на понятном Казакову языке сказал тюремщик.
И надо сказать удивил.
– За тобой так за тобой.
Андрей не спеша поднялся с кровати, ободрительно улыбнулся Юле и вышел.
Он предполагал, куда его ведут, – на допрос. Допрашивать задержанных поодиночке было логично. Но вот почему тогда их оставили на несколько часов одних? Это идея навела Казакова на кое-какие мысли, но додумать он их не успел – они пришли в нужное место. Его отвели на один пролёт вверх, завели в комнату, похожую на классическую допросную: жухлые серые стены, стол посередине. Разве что зеркального стекла не было. Оставили одного.
Ожидание порой действует не хуже пытки. Андрей хорошо это знал, но скрывать ему было нечего, тем более злого умысла в их действиях не было. Ему бы выбраться отсюда на Свободную территорию, в Рекреацию то бишь, вместе с Юлей, конечно, – и он уже будет счастлив.
Возглас из невидимых динамиков заставил его вздрогнуть и прервал размышления:
– Положите руки на полосы.
Язык опять был понятен Андрею. Что ж, к таким фокусам пора было привыкнуть еще в Рекреации.
На столе сами собой возникли две фиолетовые полосы. Казаков выполнил приказ, положил на полосы руки – и в тот же миг их стиснула неведомая сила. Он попытался дёрнуться, но давление только усилилось. Ощущение было такое, будто его удерживают упругие резиновые жгуты, даже следы на коже были заметны, но ничего видимого и материального не было.
Казакова оставил попытки освободиться и успокоился. Он ничём не выдал своё удивление, когда в гости к нему вошла целая компания.
Двое бледных, ничем не примечательных, вели под руки седовласую женщину. Или скорее альбиноса. Просторное длинное платье белого цвета шелестело при ходьбе и ярко контрастировало с одеждой её прислужников. Она была весьма миниатюрна, ниже своих сопровождающих. Волосы собраны в короткий хвост, черты лица мелкие, глаза заметно меньше, чем у двух других бледных, и полуприкрыты. Почему-то последнее, на что обратил внимание Андрей, было колье – в глубоком вырезе декольте, подчёркивавшем небольшую грудь, поблёскивала серебристая цепочка, на которой висел большой, отливающий чёрным камень.
Андрей отчего-то почувствовал укол тревоги. Захотелось посмотреть на зверя-татуировку, но это было бы сейчас слишком заметно.
Бледные помогли женщине сесть на стул и отступили назад, заняв место, положенное охране и свите.
– Здравствуй, – сказала она без малейшего акцента, как будто бы всю жизнь изучала филологию в столице.
На Андрея это произвело большее впечатление, чем если бы голос зазвучал у него в голове. Возраст женщины он не смог определить, с равным успехом ей могло быть и восемнадцать, и сорок.
– Я буду задавать вопросы, а ты отвечай на них только да или нет.
Голос у неё был вкрадчивый, ласковый, располагающий к себе. Так и хотелось поделиться с ней своей непростой историей.
– Хорошо.
– Тебе зовут Андрей?
– Да.
– Зачем ты здесь?
– Я… погодите, как же я отвечу? Вы же мне сказали… – Казаков поперхнулся.
Ошалелым взглядом он смотрел на центр лба женщины-альбиноса. Там еле заметно колыхалась кожа, слово у младенца, у которого ещё не зажил родничок. Бледная продолжала ласково смотреть на заключённого.
Андрей почувствовал, как по телу у него разливается холод, сковывающий мышцы.
– Не бойся, отвечай, как есть, – ласково сказала женщина вспотевшему будто после бегового марафона Андрею.
Каждый удар отзывался болью в его груди, горло пересохло и горело.
– Это вы делаете?
Бледная не изменила выражения лица, но Андрея словно обдало ледяным ветром.
– Ещё раз задашь вопрос – и к тебе применят силу, – участливо, с располагающей улыбочкой сообщила она. – Ты понял?
– Да.
– Ты ищешь у нас что-то ценное?
– Нет.
– Ты хочешь узнать о нас побольше?
– Нет.
– Ты пришёл сюда по чьему-то приказу?
– Нет.
– Ты хочешь нам зла?
– Да нет же!
Сорвался Андрей на хриплый крик, но невидимые путы на руках не дали ему встать.
– Тогда зачем ты к нам пришёл?
– Я к вам не пришёл. Мы заблудились. Спросите у тех, кто меня задержал. Мы не крались, сообщили о своём присутствии. Мы сами не знаем, куда попали.
– А зачем вы убили стража?
– Какого стража? Не хотели мы никого убивать. Нам бы выбраться отсюда. Мы никому ничего не расскажем, я вам обещаю.
– Как вы сюда попали?
– Я не знаю. Вы… вы не поверите всё равно.
Альбинос молчала.
Андрей вздохнул:
– В общем, я… я хотел увести свою девушку в другой мир.
Казаков взглянул на женщину – вроде за психа его не приняла.
– Я добыл артефакт, пластину, которая может это сделать, если её разбить. А вместо безопасного места я оказался здесь, в этих долбанных пещерах. Я не хотел никого оскорбить, – быстро поправился Казаков.
– Хорошо. А теперь ответь на следующий вопрос, как можно искреннее, – вкрадчиво так завела песню блондинка. – Ты принесёшь нам зло?
– Нет, то есть… – Андрей понял, что угодил в ловушку. – Аа-ай, ну откуда мне знать, что я вам могу принести? Я пару суток назад ничего не знал о вашем существовании, и знать не хотел. Если вам нужно сохранить тайну о себе, я конечно же её сохраню.
Казаков изо всех сил боролся с нахлынувшим отчаянием, понурил голову, чтобы защититься от взора этой… ведьмы.
Женщина ещё немного посверлила его взглядом, затем приподняла руки. Сопровождающие тут же подхватили их, и бережно увели свою хозяйку.
Перевести дух Андрею не дали, сразу явился тюремщик, буквально за шиворот вытащил его из-за стола. Казаков не сопротивлялся, словно во сне пошёл за тюремщиком в знакомую комнату. Юли внутри не было.
Казаков распластался на кровати. Внутренний голос подсказывал, что с его девушкой всё в порядке. Андрей обрадовался этому предчувствию, но не сильно, апатия обволокла его тугим коконом.
«Неплохо было бы посмотреть на татушку», – вяло подумал он.
Рука двигалась словно в вязком желе. Зелёный кот мирно свернулся клубком.
«И хорошо, – сонно подумал Андрей, – с Юлей будет всё хорошо. Я здесь, а она там, разговаривает, с этой… этой, – сквозь пелену пофигизма проклюнулся гнев. – Она же с той ведьмой! Её допрашивают! Нас разлучили, а я здесь лежу как кисель. ДА ЧТО СО МНОЙ ТАКОЕ?!»
ААААХРРР!
Из груди вырвался крик, сметая остатки наваждения. Андрей вскочил с кровати, с ходу долбанул в железную зверь. Звон пошёл на всю тюрьму. Если бы не каратистское прошлое, он сломал бы руку, а так – только кровь на костяшках проявилась.
– Да чтоб вас!!!
Андрей понял, что криками делу не поможешь. В приступе гнева и жажды что-нибудь сломать, а лучше кого-нибудь, он упал на кулаки и стал отжиматься. Если не можешь ничего изменить, то укрепляй тело, пригодиться в любом случае.
За этим занятием его и застала Юля. Казаков бросился в её объятья.
– Ты как, с тобой всё хорошо?
– Да, в норме.
Привели ею довольно скоро, и выглядела она нормально. Куда лучше, чем Андрей после допроса, но заметно встревоженная. Впрочем, расстроенной и злой Юля была с тех пор, как их разоружили.
– Я так рад тебя видеть, – сжимая крепче объятья, сказал Андрей. – Присядь. Тебе допрашивала эта… белёсая? Ну, ты поняла.
– Трёхглазая.
– Именно!
– Мало приятного. Я сказала, как мы договорились, потом она ушла.
– Милая моя, – Андрея нашёл губами её ушко в волосах, – потерпи немного, я что-нибудь придумаю. Я знаю, я уже это говорил, но… Эй, ты чего?!
Девичья рука забралась ему под майку и устремилась ниже, под ремень.
– Догадайся.
– Погоди.
Юля села Андрею на колени и почти опрокинула его своим весом.
– Ты что? За нами наблюдают, я уверен в этом.
– Плева-ать, – прошептала на ухо девушка.
Двигая бёрдами, она приспустила часть своей одежды, помогла себе рукой – и они соединились.
Андрей понял, чего по-настоящему хотел всё это время. Он схватил Юлю за бёдра, за волосы, крепче прижал к себе. Долго сдерживаемое желание дало о себе знать, влюблённые вдвоём почти сразу же достигли пика удовольствия. Крики, стоны, пульсация плоти, резкое движение тел. Но им обоим было мало.
Юля продолжала двигаться на Андрее, смотря прямо в глаза, а он запустил руки ей под одежду (никому не позволено пялиться на его женщину!), чтобы лучше, сильнее ощущать её.
И вновь удовольствие заставило испустить стоны из лёгких, сладкие судороги соединённых вместе тел довели до исступления. Юля упала на Андрея, мелко дрожа, и прижалась крепко, слово боялась чего-то. Её мужчина спрятал свою любимую в объятьях, укрыл от чужого мира, защитил, на мгновение тюремная комната в таинственном подземелье стала только их.
***
Андрей гладил Юлю по голове, убирал пряди с заострённого «эльфийского» ушка, проводил пальцами по идеальным точеным линиями лица. Она была для него настоящей эльфийской принцессой. Неважно, кто её предки и как она жила, – Андрей нашёл своё сокровище. Он до сих удивлялся, как такая девушка вообще может существовать, а уж что она досталась ему – это и вовсе немыслимо.
– Слушай, Юля, я вот думаю… Аа-рр!
С глухим воплем он подскочил с кровати – ему в руку будто раскалённым железом ткнули. Он задрал рукав: зелёный кот изогнул спину, вздыбил шерсть, а штрих-код горел алым светом.
– Привет. Как понежился?
– Что?! Какого!..
– Фэ, как грубо. Что, мозги совсем протрахал?
– Андрей?..
– Погоди, Юль. Кара, это ты что ли? – Казаков сообразил, что голос звучит только в его голове.
– Сообразил, наконец-то. Ну что, доволен процессом?
– Какой доволен! Что ты, млять, устроила? Мы о чём договорились?!
Утихшая боль вспыхнула с новой силой.
– Аххррр, – простонал Андрей.
– Попридержи язык, недоумок, всё было сделано, как положено. А ты как думал? Аборигена можно выдернуть из своего Ареала, но он точно так же должен пройти тьюториал и получить статус игрока. У твоей лесной срок пребывания в Зоне, кстати, подходит к концу.
– То есть?..
– Да, совсем скоро она отправиться на Свободу. А мы с тобой не закончили, кстати. Забыл, что у нас уговор?
– Забудешь такое… И что я должен сделать?
– Мне нужны звуковые резонаторы.
– Что?!
– Оружие тех, кто тебе захватил, кретин.
– Интересно, и как я его доставлю?
– Заткнись и больше не смей меня перебивать, иначе оставлю здесь. Пусть тебя с твоей подругой препарируют.
– Я слушаю.
– Другое дело. Запоминай, у нас мало времени. Тебе нужно взять с собой любой резонатор, например, такой как у стражей. После чего ты тоже эвакуируешься на Свободу. Эвакуатор у тебя с собой, проверь нагрудный карман.
Казаков залез в карман и в самом деле нащупал там прямоугольную металлическую пластинку, как она там оказалась, он даже предположить не мог.
– У своей пассии возьми яд, который она сделал из осьминога. Надеюсь, антидот у неё хватило ума сделать. Если нет, просто выпей раствор регенерата. И быстрее, пока её не эвакуировали.
– Юль, ты сделала какой-то яд из той твари в пещере?
Девушка весь разговор смотрела на любимого круглыми глазами, но самообладания не потеряла.
– Да, сейчас. Вот, – она протянула спичечный коробок, самый настоящий, со спичками, но под ними была насыпан порошок. – Если нужно, сжимаешь коробок в руке, он загорается, и выходит газ. Но перед этим нужно противоядие выпить, оно здесь, в пузырьке. Андрей, я не понимаю…
– Всё нормально, верь мне – Казаков приобнял её за плечи. – Всё идёт по плану. Сейчас ты отправишься туда, где безопасно, в то место, о котором я рассказывал. Если что, спроси контролёра, они тебе помогут. Возьми, это ключ от моей квартиры.
Сталкер протянул ей широкий ключ с затейливыми бородками, на головке которого была была изображена морда оскалившегося лесного кота.
– Им ты откроешь дверь в мой дом.
– Погоди, Андрей, я не понимаю тебя сейчас. Ты меня оставляешь?
– Нет, никогда и ни за что. Просто запомни всё, что я сказал.
В спину Казакову будто ударило холодным ветром, перед глазами на миг возникла серебристая пелена.
– Всё, тебя пора. Удачи.
– Постой, противоядие оно тоже яд, ты должен…
– Я понял, я знаю…
Вокруг Юли из ниоткуда возник вихрь, эдакое мини-торнадо, а когда он опал, девушки из комнаты пропала.
– Как мило, я чуть не расплакалась. Ты и вправду любишь её?
– Не твоё дело.
– Тогда не облажайся, Андрей, от тебя зависит её будущее.
– Я всё сделаю.
Жжение в области штрих-кода исчезло. Казаков уже слышал приближающиеся шаги. Видимо, бледные поняли, что у них происходит что-то не ладное.
Андрей отхлебнул из пузырька, оставленного Юлей, горечь во рту быстро сменилась онемением, а потом сжал в кулаке коробок. Зашипели загоревшиеся спички. Сталкер поспешно отбросил коробок к двери, и лёг на кровать, приняв максимально миролюбивую позу.
Железная дверь с грохотом отворилась, внутрь вломились двое бледных, разговаривая на своём тарабарском языке. Андрей поднял руки:
– Я не знаю, не понимаю.
На него наставили резонаторы. Один бледный что-то орал, надрываясь и указывая на стену, второй начал рыться в кровати. Андрей послушно, с поднятыми руками, поднялся и подошёл к стене. Его начали обыскивать, когда другой бледный со стуком повалился на пол. Его напарник допустил оплошность, обернувшись на звук.
Казаков немедля зарядил ему локтем с разворота и вырубил наглухо, тем более он был готов к такому повороту событий. Наклонившись, он подхватил диковинное оружие, которым ему не раз угрожали. На вид и вес оно всё так же походило на микрофон звукооператора – вытянутый конус, покрытый странной тканью, а сзади горизонтальная ручка с двумя кнопками, нажимать их Андрей не стал. Он поискал, чем можно было бы проткнуть эвакуатор – если нарушить его целостность, то его забросит на Свободу к Юле.
И тут его взгляд упал на одного из бледных. Выглядел он щуплым подростком, а без сознания казался ещё беззащитнее.
– Ладно, по идее у вас должно быть противоядие, – пробормотал Андрей и одного за другим выбросил стражников из комнаты.
«Это должно уменьшить воздействие газа, а потом наверняка им успеют вколоть какую-нибудь сыворотку», – так рассуждал Андрей, укладывая второго тюремщика в коридоре, а когда поднял взгляд…
В коридоре была она. Трёхглазая бледная. На этот раз под плечи её никто не поддерживал, напротив – она стояла сама, вытянув руки и растопырив тонкие пальцы, а её слуги замерли на ступеньках позади с выражением страха и восхищения на лицах.
В позвоночнике Андрея закололи иголки, а в груди как будто шевельнулся кусок льда. Страх побежал по телу вместе с мурашками, но в этот раз только подстегнул.
Казаков с криком, не обращая внимания ни на бледных, ни на свои ощущения, рванулся к ведьме. С ним что-то произошло: он как будто воспринимал себя отдельно от тела. Нет, он чувствовал боль в позвоночнике, ощущал страх, но его тело действовало само по себе, как будто в него заранее загрузили программу того, чего Андрей очень-очень сильно хотел. А хотел он пробежать оставшиеся три метра и врезать белобрысой ведьме между глаз.
Женщина упала замертво. Андрей впал в ступор: и это всё? Надо сказать, когда он переварил случившееся, то почувствовал себя отвратно, будто ребёнка ударил или инвалида. Глядя на тщедушную женщину, можно подумать она и то, и другое.
Андрею повезло, что бледные точно так же были в шоке от увиденного. Когда первый из них пришёл в себя, Казаков был готов к продолжению. Он схватил наставленный на него резонатор голой рукой. Бледный, у которого глаза от страха стали ещё больше, судорожно нажал кнопку. Сталкер, поддавшись наитию, успел наклониться и схватить кулон с тёмным камнем. Он почувствовал вибрацию и жжение прямо под кожей – в ладони, схватившей оружие стражника, был эвакуатор.
Перед глазами Андрея возникла знакомая серебристая вуаль, резонатор бледного поперхнулся и перестал жужжать. Казаков на секунду ощутил, что куда-то летит, и затаил дыхание. Яркий свет резанул глаза.
Глава вторая. Новый Дом
– Что ж ты, умник, не подготовившись, из Зоны вылезаешь?
По-доброму сказал кто-то сверху над корчащимся Казаковым.
– Могу солнцезащитные очки предложить, хорошие.
– Сколько? У меня с собой монет нет, потом отдам.
– Сто монет, в долг. Договор свят?
– Договор свят, – простонал Андрей.
Чья-то сильная рука пожала его ладонь, а потом вручила спасительные очки. Помогло, честно говоря, не очень, перед глазами по-прежнему всё плыло. Любой взгляд на поверхность, отражающую солнце, вызывал приступ боли, не только в глазах, но и в голове. Да ещё и мутить начало.
– Слушай, а что это за штуковина такая интересная? – спросил контролёр (а кто ещё это мог быть?), наверняка имея в виду резонатор.
Камень Андрей стремительно и незаметно запихивал себе в карман.
– Это? Да так, агрегат один повезло заныкать. А я что, что-то нарушил, господин контролёр?
– Нет, без базара. Что нашёл в Игровой Зоне, то твоё. Я как посмотрю, рейд у тебя интересный вышел.
– Угу… Погоди, а если регенерата закапать в глаза – это поможет? – поинтересовался Казаков у контролёра.
– Вот сразу видать, что новичок. Реген тебе не мутаген, но попробуй, вдруг поможет.
Андрей втёр щепотку регенерата себе в слёзные железы, проморгался. Пару секунд щипало аж жуть, но потом стало полегче.
– Вроде могу идти, спасибо за помощь. Как тебя зовут? Кому долг отдавать?
– Я – Витя Стылый, – ответил смазанный силуэт. – Спроси в «Логове Мутика», тебя любой скажет, как меня найти.
– Понял, запомню!
Надвинув капюшон посильнее на лицо, Андрей осторожно побрёл по раздолбанной бетонной дорожке. Дорогу ему подсказывал его верный зелёный кот, периодически указывая лапкой в нужном направлении. Всё перед собой Андрей угадывал сквозь серую рябь, но татушку кота Казаков видел отчётливо, как и красный штрих-код, будь он не ладен.
Так, следуя подсказкам, Андрей сперва выбрался с Закрытой территории Умирающей Земли, а потом, прогулявшись по Рекреации, нашёл свою квартиру.
На этот раз бешенный карнавал Свободной территории, или попросту Свободы, прошёл мимо него. С лёгкой дрожью он толкнул дверь – открыто.
Стоило ему переступить порог, как на него набросились, с криком:
– Андрей!
Нежные поцелуи влажных губ были лучшим болеутоляющим.
– Андрей, с тобой всё в порядке? Я знала, что ты вернёшься!
– Да, всё хорошо. Ты сама как добралась?
– А мне помогли.
– Кто? – в голосе Казакова пропало всё радушие.
– Я тебе покажу, пойдём за мной.
Нежная ладошка уверенно потянула Андрея вглубь квартиры.
– Господин контролёр, вот он, как вы и говорили. Можете ему дать то же, что и мне?
– Конечно-конечно, не беспокойтесь. Держи, мертвяк, закапай это в глаза.
Мертвяками называли игроков из Умирающей Земли, так что Андрей не обиделся. Но и Юля тоже, значит она уже в курсе дел. В общих чертах, по крайней мере.
Казаков закапал жидкость себе в глаза, и произошедшее иначе как волшебством назвать язык не поворачивался: зрение вернулось моментально, без каких-либо неприятных ощущений и последствий, будто режим кнопкой переключили.
– Ну как? – спросил гость.
Он сидел посреди комнаты в квартире Андрея, которую он получил, когда заработал статус игрока. Жил он здесь недолго, но успел запомнить обстановку и мог сказать, что она почти не изменилась.
– Лучше примите мою благодарность. С кем имею честь? – холодно осведомился Казаков.
– Меня зовут Станислав Медведь, старший контролёр.
Если и можно было подобрать более неподходящее прозвище этому элегантному джентльмену в летнем пиджаке и бриджах, то на него у Казакова фантазии не хватило.
– Юлия, кстати, приготовила превосходный чай, пока мы вас ждали. Не хотите попробовать?
– Хочешь, Андрей? Я могу принести.
– Принеси.
Девушка, обдав Казакова ароматом свежести, неторопливо вышла и оставила мужчин одних.
– Я так понимаю, вы со мной хотите о чём-то поговорить? – хмуро спросил Андрей.
– Разумеется. Когда абориген Ареала вдруг получает статус игрока, это событие вызывает определённый интерес.
– А я обязан отвечать на ваши вопросы?
– Андрей, ну что вы. Это, если можно так выразиться, частный визит.
– Я сейчас не расположен к светским беседам.
– Понимаю, хочется отдохнуть. Вы бы, кстати, руку с этой машинки убрали, вдруг сработает ненароком, проблем не оберёшься, – Станислав указал на резонатор.
– Благодарю за совет. Так мы закончили?
– Как угодно. Просто странно всё это. То, что произошло с вашей… кхм… подругой невозможно без вмешательства серьёзно покровителя.
– Статус Юли был получен согласно правилам?
– Насколько известно, согласно базе, да.
– Тогда о чём мы говорим?
– Наша обязанность – блюсти Закон на Свободной территории, согласно воле Игры. А любые странности и недомолвки, как правило, ведут за собой большие проблемы и нарушение этого самого Закона. Поэтому хотелось бы знать, Андрей, в какую историю вы влипли?
– Я обязан отвечать?
– Как угодно.
– Тогда слушайте: я чту законы Игры и, если я их нарушу, то буду отвечать перед вами. А пока мои дела – это мои дела.
– Ответ настоящего игрока. Пожалуй, оставлю вас наедине с вашими делами, – губы контролёра тронула еле заметная улыбка.
Одним великолепным движением Станислав оказался на ногах – Андрей аж зависть испытал к такой пластике. Уже в дверях контролёр остановился:
– Знаете, Андрей, а у вас отличный вкус. Ради такой девушки можно горы свернуть или предать. Постарайтесь не погубить себя и её. Моё имя вы теперь знаете.
Казаков выдохнул – и ментально, и физически. У него будто бензин разом кончился, сразу накатила волна слабости и апатии.
– Поговорили, блин, – буркнул он.
В комнату, тихая как мышка, вошла Юля. Принесла ароматный чай.
– Я сделала что-то неправильно?
– Что за глупости. С чего-то ты взяла?
– Я привела в дом этого человека, без твоего ведома, и ты был не рад ему.
– Перестань. Это контролёр, и он тебе помог. За одно это я ему должен спасибо сказать, а вместо этого характер показывал. Голова что-то у меня не варит, – потёр затёкшую шею Казаков. – Ты, наверное, хочешь узнать, что здесь происходит. Это долгая история.
– Да знаю я, долгая. Ты пей, – Юля решительно протянула ему чай. – Допивай чай, умойся и ложись спать.
– Постой-постой, а ты как же?
– А я приду к тебе скоро. Не спорь. Тем более вечереет уже.
– Да?
И в самом деле – солнце над Свободой заходило, а ему казалось, он в самый полдень попал.
– Ладно, утро вечера мудренее. Ты обустроилась тут?
– Да, не беспокойся. Отдыхай, милый.
Андрей медленно поплёлся по винтовой лестнице в спальню.
Спал он без снов. Только несколько раз просыпался, казалось, что штрих-код опять раскалился. Казаков открывал глаза и тут же отрубался.
Проснулся он с восходом солнца. Юли рядом не было, но в комнате неуловимо чувствовалось её присутствие. Снизу из кухни тянуло чем-то вкусным. Кровать, облицованная гранитом, казалась слишком большой для него. Казаков сонно взглянул в окно на восходящее тропическое солнце, быстро привёл себя в порядок и спустился к любимой.
– Привет, – Юля что-то разливала по бокалам из чайника. – Ничего, что я тут хозяйничаю?
– Теперь это и твоя квартира, – нежные объятья, поцелуй. – Но тебе должны были дать отдельную.
– Да, насколько я понимаю, это соседняя квартира на этаже. У меня даже ключ от неё непонятно как оказался.
– Всё правильно, так и должно быть. Не волнуйся, – Андрей чмокнул Юлю в аккуратный, с небольшой горбинкой, носик.
– Андрей, но что это такое? Я отходила недалеко от нашего дома и… Я не понимаю. Всё вокруг – это какие-то чудеса?
– Я бы даже сказал: чудеса ещё какие! – влюблённые в обнимку исполнили пируэт на узкой кухне. – Не переживай, сейчас я тебе всё расскажу. Вот прямо за чайком. Дай только с мыслями собраться, фу-ух.
Андрей примерно минуту раздумывал, с чего бы начать. Юля терпеливо ждала.
– Значится так, Юля, эта территория – не мой родной дом. Насколько я понимаю, здесь вообще никто не рождается. Это остров, который находится неизвестно где. Мне, по крайней мере, не известно. Называется он Свободная территория или просто Свобода, иногда Рекреация. Пока не путано?
Юля покивала, тёмные пряди упали на щёки.
– Так вот, из этой Свободной Территории можно попасть в разные уголки… Вселенной, – Андрей долго подбирал слово. – Я родился на другой планете. Уровень развития у нас примерно как у Умирающей Земли до войны. У нас и ракеты в космос летают, и атомные реакторы есть, но вот Луну мы пока не освоили, и регенерата у нас тоже нет, а уж всяких монстров и мутантов – тем более. У нас есть большие государства с сотнями миллионов жителей, и эти государства почти не воюют друг с другом, официально, по крайней мере.
Я родился в обычной стране, занимался разными единоборствами, экстремальный отдыхом, водил людей в турпоходы за деньги. Экстремальный отдых, как бы тебе объяснить, это когда люди готовы рискнуть своей жизнью, но не сильно. Например, забраться в горы, увидеть то, что раньше не видели, но с минимальным риском: никто в них стрелять не будет, и монстры тоже специально нападать не станут. Монстров у нас вообще нет. Но я это уже говорил, – Андрей отхлебнул чай, перевёл дух. – Всё это не важно на самом деле. Жил я почти спокойной жизнью, когда мне предложили отправиться в один турпоход. Я и ещё двое человек заключили контракт на моей земле, а потом нас как-то переправили на Свободу, прямо в то место, где ты оказалась. Когда ты сюда попала, тебе контролёры должны были встретить.
– Да, они очень вежливые и отзывчивые люди.
Казаков хмыкнул – вспомнил свою первую встречу с контролёрами.
– Так вот, мы подписали договор и попали в «Стратегию». Это Игра, которая называется «Стратегия», или Стратегия, называющаяся Игрой. А все, кого ты видишь вокруг, игроки. Этот остров и все чудеса на нём созданы тоже ради Игры.
