полная версия

Павел Чук
Познавшие смерть

Эрика проводили в заполненный курсантами тренировочный зал. От большого числа устремлённых на него глаз, он оробел. Ему раньше не приходилось быть в центре всеобщего внимания.

От восседавшей отдельно приёмной комиссии поднялся офицер и подошёл к Эрику.

– Как включат симулятор, встань на отмеченное синим крестом место, – говорил офицер, помогая облачаться в защитную экипировку, – бой начинать только по команде. До этого не двигайся с места. Сгенерируется три противника, но нападать они будут по очереди. Не торопись. Время ограничено десятью минутами, но не уклоняйся от боя. Могут засчитать поражение. Всё понял?

– Да, офицер, – подняв руки в защитную стойку, ответил Эрик и встал на появившуюся голографическую отметку.

Гвалт, носившийся по залу стих, словно непроницаемый для звука купол накрыл Эрика. Через мгновение, всего в пяти метрах от него, один за другим, возникли три голограммы бойцов. О том, что второй этап испытания будет проводиться при помощи симулятора, лейтенант Мирс не предупреждал, и Эрик удивился, что против него вышли не живые противники, а спарринг-голограммы. Но подумав, пришёл к выводу, что возможно прошло много времени, и изменилась процедуру приёма, о чём офицер на военной базе мог и не знать…

– Претендент готов ко второму этапу вступительного испытания, – доложил, вернувшийся к членам комиссии офицер, помогавший Эрику облачиться в защитную экипировку.

– Запускай симулятор по категории «А», – отдал команду Сминс.

– Господин полковник, вы уверены?

– Разве до вас не довели – это приказ начальника Академии! – выпалил полковник, но быстро остыв, продолжил, – по моему приказу будь готов прервать испытание. Нечего калечить кандидата. Он хорошо себя показал.

Мигнул световой сигнал, прозвучала команда о начале боя и медленно потекли секунды обратного отсчёта.

***

В просторном кабинете начальника Академии царила тишина. Генерал-майор Багулис работал с документами, как в помещение, без доклада, вошёл полковник Сминс.

– Что-то срочное? – оторвавшись от нудного занятия, поинтересовался генерал. Он давно знал полковника, и только ему позволял такое нарушение субординации. Всё-таки, если б не имевший вес при Императорском дворе полковник Сминс, в своё время отказавшийся занять место начальника Академии, и на эту должность рекомендовавший ещё мало кому известного друга, то Багулису не видать звания «генерал».

– Как сказать, – покачал головой полковник, усаживаясь в кресло напротив друга детства, – но сначала ответь на пару вопросов. Откуда этот новый кандидат в курсанты появился, чей он протеже и, почему именно вступительные испытания по категории «А»?

– Насколько знаю – ничей. Его нашли во время операции по принуждению к миру в Болливане, а рекомендовал его для поступления генерал Усмир…

– Официальную версию я знаю, – отмахнулся полковник.

– Другой нет, – пожал плечами генерал, – а решение использовать в этом конкретном случае тесты категории «А» принято мной лично. Думаешь, правильно, нарушать учебный процесс, чтоб каждый с улицы мог в любое время, пусть и, обладая вескими рекомендациями, поступить в Академию?

– Формально ты прав. Но…

– Сминс, давай на чистоту. Кандидат не прошёл испытания, и я с лёгким сердцем подпишу рекомендации в сержантскую школу, тем самым…

– Он прошёл,

– …не нарушив… – продолжал монолог генерал, не расслышав тихую речь полковника, но резко замолчал, когда понял суть слов полковника.

– Он прошёл испытания по категории «А», – повторил Сминс. – Конечно не на «отлично», но общий результат – оценка «удовлетворительно».

– Такого не может быть! – вскочил со своего места Богулис. – Чтоб даже не первокурсник, а считай гражданский, со стороны, прошёл все этапы испытания… Где результаты?

Полковник протянул инфоноситель.

– Ты же знаешь, я был в составе приёмной комиссии, которую так экстренно сформировали, и присутствовал на всех этапах. Придраться не к чему.

Генерал углубился в изучение данных инфоносителя, просматривая скупые данные сформированного отчёта, а когда дошёл до записи экзаменационного боя, то замер надолго.

– Что будем делать? – дождавшись, когда генерал трижды просмотрит записи, проверит и перепроверит информацию, откинувшись на спинку кресла, всё так же тихо, спросил полковник.

Ситуация вырисовывалась неординарная. Фактически сторонний человек, даже не солдат, прошёл испытания, рекомендованные для отбора в гвардию Императора, что считалось невозможным даже теоретически.

– Надо собрать всю информацию по Эрику Минозски. Свяжись с родителями, направь запрос в пятый отдел, пусть проверят, – задумчиво произнёс генерал, всё ещё не веря своим глазам.

– В пятый не надо. Родителей его не нашёл, уехали за пределы Империи и связь потеряна, но я навёл справки, связался с генералом Усмиром. С его слов, а ему я доверяю, как тебе, Эрик проходил обучение в школе или школах боевых искусств, а сам знаешь, в Болливане сильные учителя и это именно те, кто опьянённые воздухом свободы покинул Хорнарис. Сейчас, наверно, только несколько кланов Империи могут похвастаться схожей системой подготовки, но их единицы.

– Хочешь сказать, что он воргэн?!

– Не думаю. В его медицинской карте не зафиксирована клиническая смерть. Первым делом я это проверил. Есть только отметка о прохождении краткосрочного лечения, но то перелом конечностей – выпрыгнул с третьего этажа. Более подробно установить не удалось. Меньше года назад в клинике произошёл пожар, и оригиналы историй болезни сгорели. Много шуму тогда было, если помнишь, столько людей погибло и в основном медперсонал.

– Что-то припоминаю, но он учился или у воргэна, или по схожей системе, – продолжил вслух размышлять генерал.

– Это ближе к истине. После экзаменационного боя я разговаривал с майором Дринго с кафедры боевой подготовки, который также присутствовал при испытании, и он отметил, что продемонстрированная система единоборства куцая, рваная, как будто не хватило времени отточить мастерство. Но он обратил внимание на физические данные Эрика – они значительно выше средних показателей его возраста и примерно равны развитию двадцатипятилетнего мужчины.

– Вундеркинд, акселерат? – ухмыльнулся генерал.

– Не исключаю.

– Какие твои предложения? – задал вопрос Багулис, но сам продолжил размышлять вслух. – Утаить результат испытания мы не сможем, слишком много народа присутствовало при этом. Зачислить кандидата на первый курс – смешно, он прошёл, считай, выпускной экзамен, даже со значительным запасом. Один из вариантов – это присвоить ему, как прошедшему обучение экстерном, звание лейтенанта. Думаю, на фоне пройденного испытания итоговые результаты теоретических дисциплин особо никого не заинтересуют. Как думаешь?

– Сложностей не вижу, – согласился полковник. – Давно из Академии в Гвардейскую Школу мы не отправляли своих претендентов с такими показателями, а теоретические знания, что ж подтянем.

– Да, займись этим лично. Организуй обучение, подтяни, помоги, научи… а начальнику кадровой службы я сам поставлю задачу.

Глава 8

Редкие лучи восходящего солнца с трудом пробивались через густую чащу уходящих ввысь деревьев, а на поляне, склонившись над свежей могилой, тихо рыдал Гонцево. Затмевавшая разум жажда мести постепенно уходила на второй план, а память яркими вспышками образов медленно возвращалась. То он атакует, защищая ставших дорогими ему людей, то, продираясь сквозь заросли, гонится за последним, кому удалось убежать с места праведной расправы. То, достигнув разбитого возле озера лагеря, убивает всех, кто оказывается на его пути, а потом… в бессознательном бреду возвращается назад и застывает над бездыханным телом женщины, которую звали таким приятным и запоминающимся именем «Мара».

Припав на колени, Гонцево взвыл от давно позабытого чувства утраты. Потеря знакомого, близкого ему человека уже давно не выводила его из равновесия. Не счесть, сколько известий о смерти соратников ему довелось пережить, но гибель едва знакомых людей затронули те струны его чувств, которые за долгие годы главенства в клане, казалось, перестали влиять на принятие решений. Он долго, склонив голову, стоял, не смея шевелиться, а память прошлого, пережитого, с каждой секундой возвращалась, и безумство ярости отпускало, перерождаясь в жажду мести.

Яркие лучи перевалившего зенит небесного светила рассеяли полумрак. Гонцево окинул взглядом поляну: вокруг десяток свежих могил и трупы тех, кто совершил бесчинство, напав на мирных отшельников. Он поднялся и подошёл к одному из тел. Перевернул бездыханный труп, всмотрелся в искажённое гримасой удивления и ужаса лицо.

– Бонарис, – тихо прошептал Гонцево, – а рядом… Санторис. Два верных вассала Селены… Не удивлён. Моя смерть ей только во благо.

Ратисон уселся под деревом, вытер пот со лба. Тяжело ему далась схватка, но он, повинуясь ярости мщения, затмившего разум, выстоял и победил, убив всех. Гонцево прикрыл глаза, приводя свои мысли в порядок, желая уяснить, догадаться, какую роль в заговоре играет Варнас. Попал ли он под влияние своей жены или его желание отделаться от опеки, стать единственным правителем огромной Империи взяло верх, и это лично он отдал приказ убрать с дороги того, благодаря кому взошёл на престол. Способность из крох имевшейся информации разбирать на составляющие проблему и аналитический склад ума не раз помогал Гонцево в трудных ситуациях. Он перевёл дух. Успокоился. И тут вдруг понял, что видит себя со стороны. Ощущает себя одновременно и «здесь», и «там». Чувствует одновременно и холод, и тепло в каждом чресле своего тела, и одновременно видит, как ручейками бежит, циркулирует, проходя по каналам энергия, меняя свой цвет с ярко-алого до сине-чёрного.

Гонцево испугался. Он умирает? Неужели так проходят последние мгновения жизни, когда мозг отдаёт окончательный приказ телу, пытаясь реанимировать затухающую связь с окружающим миром?! Гонцево рывком вернулся в себя и открыл глаза. Сердце бешено стучало, а из носа потекла кровь. Нет, не умер! Он прислушался к себе и осознание невероятного и от того удивительного факта явилось ему – он переродился, став другим! После многократных неудачных попыток и бесчисленных экспериментов, по прихоти неведанной силы, именно Гонцево получил великий дар, став воргэном!

***

Очередной день в городке Мартаванна начался с доклада о происшествии за ночь. Крепко слаженный мужчина, на вид не старше сорока лет – глава единственного в здешних местах клана «Зэссар», заслушивал доклады своих заместителей, но в провинциальном городишке, где жителей не наберётся и двух сотен тысяч, каждый день похож на предыдущий. Налаженная Серо́ Зантимой система управления, контроля и исполнения оттачивалась годами и сейчас не требует вмешательства. Всё-таки малая численность жителей, где буквально все друг друга знали в лицо, не требует хлопот в поддержании тихой, размеренной жизни. Издавна в отдалённых городках Империи применялась практика передачи в управление местным кланам и соответственно на них ложилась ответственность за поддержание порядка, сбор налогов и дани. И ничего зазорного в этом не видели. От этого всем хорошо: местные кланы получали из казны оплату трудов по охране правопорядка, а Император не тратится на содержание государственного аппарата в лице чиновников, сановников различного ранга. Тем более, когда фактически один клан контролирует все сферы жизни небольшой, но самодостаточной территории и потому нет межкланового противостояния за сферу влияния, нет междоусобных распрей, нет клановых войн. Давно, ещё семь династий назад в Империи сформировалась такая архаичная, но действенная структура власти и все были довольны.

– …понятно. Генсар, какие предложения? – глава клана Серо не имел привычки давить своим авторитетом на подчинённых, а выслушивал сначала предложения и только потом принимал решение.

– Предлагаю увеличить налог с наёмных строителей на два процента, – выпалил заместитель, – на северной окраине города целый посёлок вырос и всё частные владения.

– Это плохо? Как знаю, дома ещё не достроены и в них ни кто не живёт. Зачем отпугивать потенциальных покупателей. Повышение стоимости строительства потянет вверх и цену завершённой недвижимости. Пусть сначала купят, потом обсудим.

– Я понял глава, – согласившись, произнёс заместитель.

– Тогда следующий вопрос. Сегодня после полудня проведём всеобщий сбор и тренировки. Быть всем, кроме выходных и задействованных на патрулировании.

Следующая половина дня прошла в запланированной рутине. Глава встретился с очередными просителями, рассудил мелкие споры и довольный тёплым солнечным днём, не торопясь, направился на тренировочную площадку, являющуюся его личной гордостью. За годы главенства в клане когда-то заброшенный пустырь на окраине города превратился в тренировочный лагерь с современным оборудованием, снаряжением и тренажёрами. Его оснащению завидовали и соседствующие кланы, которые не часто, но за символическую плату использовали для подготовки и своих бойцов.

– Приветствую, глава! Вчера доставили новое оборудование, сегодня утром установили. Можно опробовать, – доложил один из заместителей.

– Хорошо, показывай, – и соратники окружили непонятный объект, комментируя предположения о предназначении сооружения.

– Серо́! К тебе очередной проситель, – кивком головы указывая на идущего в их сторону оборванца, произнёс кто-то из толпы. Разговор стих, а глава обернулся, оценивающим взглядом изучая шедшего в их сторону мужчину. Серо свыкся, что, невзирая на время суток, разбирать практически любой, требующий волевого решения случай, приходилось ему лично. В этом были и свои плюсы, и свои минусы. Зантима не стремился к политическому весу. Ему достаточно и того, что фактически является хозяином небольшого, но самодостаточного городка, расположенного вдали от столицы Империи. Численности клана, состоявшего из здешних жителей достаточно для поддержания порядка и решения задач местного значения. Система сбора налогов и дани отлажена. Свою долю в казну Империи клан платит исправно и не замешан в политических интригах, оставаясь в тени особо никого не интересуя, а что ещё надо для тихой, размеренной жизни…

– Кто глава? – спокойно спросил чужак.

– Я глава. Если нужна работа и кров, обратись к моему помощнику Самунире. Если…

– Я хочу вступить в клан.

– В клан «Зэссар» пришлых не принимают. Если ты, конечно, не великий боец, – ухмыльнулся Серо.

– Проверь! – скидывая с себя верхнюю одежду, произнёс незнакомец.

В его голосе чувствовалась уверенность, что подкупило Зантиму. Пусть пришлый и не окажется великим бойцом, пусть внешний вид его отталкивает, но почему не дать размяться бойцам, тем более тот сам напрашивается на схватку. Указав на бойцов, Серо дал отмашку начала боя.

Пять минут и трое оказываются на земле, корчась от боли, а вокруг слышны изумлённые выкрики.

– Что за школа? – не скрывая удивления, видя, как быстро разделался с противниками неизвестный, произнёс Серо.

– Я принят?

– Принят, принят. Назови себя.

– Я – не имеющий имени, член клана «Зэссар» согласно Закону вызываю главу клана на поединок!

Слова Человека Без Имени прозвучали, словно гром среди ясного неба. Стоявшие рядом бойцы напряглись, а Серо недовольно покачал головой.

«М-да. Вот и настал мой час. Где я так прокололся, что вызвал интерес других кланов? Если это нанятый кем-то из соседей свободный охотник, то дело плохо. Но с соседями у клана проблем нет. Моя дочь – жена сына главы одного клана, а с остальными лет пять, как заключён мирный договор. Неужели всё-таки великие кланы обратили на провинцию свои взгляды. И начали с меня, моего клана!!! Эх, зря так опрометчиво принял его. Надо было проверить, кто он и откуда, а сейчас и не откажешься – Закон свят, а согласно ему, любой из состава клана независимо от занимаемой должности может при свидетелях бросить вызов главе. Но таким правом редко кто пользуется, так как чужих, посторонних в клан не берут, а тут я опростоволосился, при свидетелях объявив Человека Без Имени принятым в клан», – думал Серо, выбирая тактику боя. Он не сильнейший боец клана. Редко, когда лучший воин становится главой, руководить – это другая специфика. Возглавлять клан это не столько кулаками махать, сколько думать надо. Но Серо тренировки не запускал, занимаясь наравне со всеми и, возможно, у него есть шанс… Лет пятнадцать назад, он так же бросил вызов предыдущему главе клана, но это была формальность. С раннего детства Серо – сына одного из рядовых членов клана, приняли в состав «Зэссара» и к двадцати пяти годам он прошёл все ступени иерархии от рядового бойца до заместителя, а когда предыдущий глава Синор Мигона пожелал оставить свой пост, то для предотвращения распада или захвата клана чужаками, Зантима бросил ему вызов на поединок и победил. Тем самым сохранив клан и даровав Мигоне с семьёй спокойную старость. Хотя Закон предусматривал единственный исход – смерть одного из соперников, но Закон на то и Закон, что имеет несколько вариантов трактовки, но его решение вписывалось в архаичный уклад городка, и не требовал утверждения у Гвардии Императора, с незапамятных времён ставшими хранителями Закона.

Под недовольные перешёптывания образовался круг пятьдесят шагов в диаметре. Внутри, друг напротив друга, стояли двое: обнажённый по пояс Человек Без Имени и Серо. Последний нервничал. Он видел, как его соперник без особых проблем победил хоть и не сильнейшую тройку клана, но скорость и точность движений, с которыми двигался Человек Без Имени наводили на мысль, что напротив стоит не просто воин, а великий воин и опытный боец.

– Начали! – прозвучала отрывистая команда.

Серго сделал шаг, приняв защитную стойку, а противник остался стоять на месте. Шаг в бок, сближение для проведения коронной, отработанной сотнями раз связки атакующих приёмов… но противник неуловимым движением ушёл с траектории и спокойно стоит в пяти метрах, недосягаем для ударов.

«Как быстро. Слишком быстро! Такое никто из обычных, пусть и великих бойцов проделать не может. Или это бывший гвардеец? Но говорят, что покинуть Гвардию есть только один способ – это смерть. Ладно, вперёд!»

Неуловимое, на пределе своих возможностей ускорение и попытка зайти за спину, произвести связку ударов и взять на удушающий захват… Сдвоенный встречный контрудар отбрасывает на пару шагов, опрокидывая наземь. Голова шумит, а лёгкие никак не могут восстановить объём после резкого выдоха. Грудная клетка болит – сломаны рёбра.

«Вот и всё», – проносится в голове. Невозможно нормально дышать. Каждый вздох разносит боль по всему телу. Руки не подчиняются приказу, но сознание пока не прячется в спасительном забытье. Посторонние звуки исчезли. Только звон в ушах и биение собственного сердца раз за разом напоминает, что ещё жив.

«Проиграл… Это конец. Нет сил, даже поднять руки, но надо встать! Открыть глаза и принять смерть, не валяясь безвольной тряпкой, ожидая финального удара… ».

Серо перевернулся со спины на бок, подтянул ноги и, упираясь лбом о землю, встал. Руки до сих пор не слушались и висели безвольными плетьми, словно он калека. Сфокусировал зрение, огляделся. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Человек Без Имени. По выражению лица невозможно разобрать эмоции, но взгляд: холодный, расчётливый, пронизывал всё существо. А ещё, он что-то тихо, что не разобрать, но уверенно говорил.

– Кто ты? – только и смог выдавить из себя Серо. Просить пощады – бессмысленно, не для того пришёл чужак и бросил вызов. Остаётся только перед смертью узнать, кто есть Человек Без Имени. Даже у наёмных убийц, будь он им, есть правило, возведённое в Кодекс, когда за мгновение до смерти открывают имя заказчика или исполнителя. Всё равно, стоя одной ногой в могиле это знание не поможет избежать участи уготовленной судьбой.

– Зови меня Инноми⁴. Ты признаёшь моё право возглавить клан?!

– Да…

***

Долго пришлось Гонцево пробираться, ища выход из леса. Но каждый раз, когда начинал блуждать, он прибегал к своему новому дару и на вторую неделю пути вышел к дороге. Своим обострившимся чутьём он понял, где находится ближайший город и у него сформировался план, как не вызывая подозрений добраться до Перламутрового дворца. Но для этого, как минимум, необходимы соратники, которые подчинятся его воле и без раздумий пожертвуют своей жизнью.

Гонцево брёл по дороге, продолжая размышлять. За недели странствия он изменился: похудел, осунулся. Одежда пришла в негодность, но главное – он, вспоминая давнишние тренировки, научился и подчинил своей воле полученный дар. Больше он не выглядел стариком, хотя возраст и не скрыть, но его тело окрепло. Мышцы приобрели силу и, позабытую с юношества, эластичность.

Провинциальный, оказавшийся на его пути город с названием Мартаванна, как ни как лучше подходил для реализации его плана. Ничего трудного в его воплощении он не видел. Только и надо это встретиться с главой, добиться, чтоб его как можно быстрее приняли в клан, и тогда он вызовет его на поединок, а уж потом, он покажет себя. В таком захолустье Гонцево не видел равных противников, имеющих шанс выстоять против него один на один. Даже схватка в лесу показала, на что он способен, а тогда он не знал, не владел даром и не мог его использовать, но сейчас, на равных он смог бы сойтись и с Гвардейцами, но до этого ещё далеко…

Гонцево медленно шёл по широкой городской улочке. Редкие встречные шарахались от него, принимая за нищего странника, идущего к местному дому трудолюбия, где нуждающимся за посильную работу предоставляли кров и еду.

– Эй! Стой! – окрикнули не по сезону одетого в грязное тряпьё мужчину. – Ты кто? Куда направляешься? Документы есть? – к путнику подошли двое.

«Видимо местная милиция из состава здешнего клана», – пробурчал себе под нос Гонцево и остановился, оглядываясь по сторонам, а чётко, чтобы его слышали, глядя в глаза, произнёс:

– К главе клана иду, проводите!

– Глава принимает в первую среду месяца, и то, если в понедельник пройдёт дождь, – прозвучал ехидный ответ, – а пока можем проводить в общественную помывочную. Воняет от тебя…

– Успею. Мне к главе надо! – резко, прервав скабрезные шуточки, ответил странник и в его голосе прозвучали те повелительные нотки, которые заставляют не задумываясь подчиниться, вверяя свою судьбу отдавшему приказ.

– Д-дело твоё, – после паузы, чуть заикаясь, ответил другой патрульный, – глава в т-тренировочном лагере. С-сам напросился.

Идти пришлось через весь город к противоположной окраине. Хорошо, что городишко можно пешком пройти всего за пару часов. Гонцево шёл медленно, иногда останавливаясь, оглядываясь по сторонам. Будто что-то вспоминал, но никто из сопровождающих не решался его поторопить, а терпеливо ждал, когда тот сам продолжит движение.

– Кого это привели? Заняться не чем?! – возле территории, огороженной высоким глухим забором, встретил охранник.

– Мне к главе! – произнёс облачённый в грязные одежды и, не дожидаясь ответа, вошёл в открытые ворота. Он, словно зная куда идти, ускорил шаг и уверенно направился к многочисленной группе людей, стоявших полукругом возле непонятного вида приспособления.

«Ага. Бойцы что-то обсуждает, вероятно, глава именно там», – зайдя внутрь тренировочного лагеря, подумал Гонцево. – «Не ошибся!»

– Кто глава? – подойдя ближе, спокойно спросил Гонцево.

– Я глава. Если нужна работа и кров, обратись к моему помощнику – Самунире. Если…

– Я хочу вступить в клан.

– В клан «Зэссар» пришлых не принимают. Если ты, конечно, не великий боец.

– Проверь!

«Так. Эти трое мне не соперники, но показывать свою силу не стоит».

Пять минут, и глава при всех объявил о принятии в клан.

«Как опрометчиво, с его стороны. Он спрашивает моё имя… Как мне назваться?!»

– Я – не имеющий имени, член клана «Зэссар» согласно Закону вызываю главу клана на поединок!

«Придумал лазейку, и не придерутся! Установленная Законом формулировка соблюдена, а что «не имеющий имени», ну, такое обращение тоже возможно».

«А глава хоро́ш! Не побоялся выйти один на один, не тянет время, а сразу кинулся в атаку. Но слишком медленно».

«Хватит! Теперь я атакую!»

«Хм. Смотри-ка – живой. Думал, сразу отправлю к предкам, а он, нет. Ещё встать пытается».

– Кто ты?

«Правильный вопрос. И во взгляде нет ни страха, ни сожаления. Настоящий глава, хоть и слаб. Надо назваться. Представиться своим именем? Нет! Тогда слишком рано до Императора дойдут слухи, что я жив. Не успею подготовиться и набрать силу. Может…».

– Зови меня Инноми. Ты признаёшь моё право возглавить клан?!

***

Н тренировочной площадке, в импровизированном кругу, стояли двое. Один, с безвольно опущенными руками еле держался на ногах, но в его взгляде не было ни страха смерти, ни сожаления. Второй, обнажённый по пояс, услышав ответ: «Да…», на вопрос о главенстве в клане, удовлетворённо кивнул и произнёс, обращаясь к стоявшим плотным кольцом бойцам:

– Я – Инноми, новый глава клана «Зэссар»! Есть смелый, кто бросит мне вызов?!

Воцарилась тишина. Гонцево выдержал долгую паузу, всматриваясь в лица теперь уже его подчинённых. Никто не отвернул взгляда, только недоумение и растерянность читалось в их глазах. Что взять – заштатный клан, не входящий и в третью сотню кланового рейтинга Империи. Все местные, друг друга знают и не привыкли самостоятельно принимать решение. Тем более, прежний глава признал своё поражение и остаётся только одно – подчиниться новому.

– Бывший глава клана Серо Зантима повержен в честном бою, – продолжил Гонцево, – и я, в честь своей победы дарую ему жизнь и после его выздоровления, желаю увидеть рядом с собой по правую руку! Проводите его к медикам, он хороший боец.

После этих слов Гонцево – Инноми усмехнулся. Первый, не самый сложный этап его плана он выполнил, а пафос, с которым он произносил свою речь, произвели необходимый эффект. Его – чужака, приняли. И пусть для этого вопреки всем законам логики он сохранил жизнь своему сопернику, но авторитет зарабатывается не только карательными мерами. Серо – достойный соперник, хороший руководитель, а если он встанет рядом с ним, то быстрее достигнет своей цели.

Кто-то из стоявших в организованной толпе подал знак и трое бойцов вышли из круга, подхватили обессиленного Серо и увели в сторону к двухэтажному зданию.

«Всё-таки есть тут и неформальный лидер», – подумал Инноми, присматриваясь к идущему к нему человеку, но тут же к нему присоединился ещё один.

– Глава! Я – Генсар. У Зантимы занимал пост заместителя главы клана, – с еле заметным поклоном произнёс мужчина лет пятидесяти, косая сажень в плечах, слегка полноватый, но видно, что силой не обделён.

– Я – Самунире, – произнёс второй, – заместитель главы по общим вопросам.

«Хотя нет. Это замы представляются, что вполне логично».

– Это к тебе меня хотели отправить по поводу… работы?

– Ко мне. – Самурине смутился, но совладал с собой. – Желаете отдохнуть с… дороги?

– Хорошее предложение, – кивнул Инноми, – и объявите по клану всеобщий сбор через пять часов. Есть место, где поместятся все члены клана?

– Так, в некотором роде все жители города состоят в клане, – помялся Генсар, – может основного состава хватит? В него входят…

– Стоп, – перебил новый глава. Он предполагал, что в таком малом городишке все в какой-либо степени принимают участие жизни клана. Кто в качестве рабочих, кто в качестве кандидатов на вступление, кто повязан семейными узами, но главная сила, конечно, это боевое крыло и экономические связи. – Кто заведовал экономикой, и кто курирует боевое крыло?

– Боевое крыло я, – ответил Генсар, – а экономикой занимался лично глава с рядом помощников.

«Хорошо, что оставил в живых Серо, а то б в доходах-расходах запутался».

– Через час замы и кто из помощников потолковее, зайдите ко мне, – произнёс Инноми, но тут же поправился, – то есть в кабинет, где размещался прежний глава. Поговорим. А сейчас, правильно заметили, надо привести себя в порядок.

Часы, отведённые на отдых, пролетели незаметно. Гонцево–Инноми привёл себя в порядок, негоже представать в таком непотребном виде перед подчинёнными. Успел обсудить с заместителями некоторые вопросы структуры клана и, исходя из своего опыта, в уме набросал новую иерархию. Всё-таки цель, которую себе поставил теперь уже Инноми, требовала мобилизации всех составляющих такой сложной структуры как клан.

Наступил вечер. В просторном зале собрался основной состав клана. По мнению Инноми их оказалось больше, чем предполагал изначально, но подумав, сделал вывод, что на него хотят взглянуть, оценить его первые действия на посту главы и другие рядовые члены клана. Всё-таки известие о смещении Серо неизвестным пришлым, одержавшим победу в честном поединке, пронеслось по городку, передаваясь из уст в уста, буквально за несколько часов и произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Опыт руководства сильнейшим кланом Империи подсказывал Инноми, что сегодня его не услышат и озвученные нововведения примут в штыки, и если открыто выступить против нового главы запрещает Закон, то по-тихому саботировать его приказы начнут с первого дня. В таком поведении ничего необычного нет. Своим появлением, сместив главу, он разрушил привычный уклад, без изменений существующий несколько поколений, тем самым нарушив стабильность размеренной жизни. И винить в этом некого. Такова психология человека и он по своей сути не способен одномоментно принять неизбежное и станет сопротивляться наступлению нового порядка. Сначала не веря происходящему, отрицая сам факт смены главы, но он очевиден. Серо проиграл поединок и согласно Закону перестал быть главой калана. Потом проявится гнев, агрессия не только к тому, кто, по мнению абсолютного большинства, виноват, но ко всему окружающему миру. И в этот момент вспомнятся распри и склоки, которые, казалось, забылись, ушли, но сейчас, та затаённая злоба, тлеющая на задворках памяти как, некстати, выйдет на первый план. Вот от этого ожидать можно чего угодно.

Инноми обострившимся чутьём воргэна одного за другим изучал присутствующих в зале. Противостоять разъярённой толпе он не готов, но в его силах, используя опыт и красноречие, и что скрывать, приобретённый дар – убедить, смириться с неизбежными изменениями и повести за собой, но что он предложит взамен? Предстоит торг. Учесть нужды и чаяния каждого человека, являющегося маленьким, но немаловажным звеном сложнейшего механизма именуемого клан – невозможно. Мечты, просьбы, желания каждого неизбежно вступят в противоречия с соседом. Кто-то захочет новый пост в переиначенной иерархии клана, кто-то материальные блага, кто-то гарантии безопасности для себя и своих детей, а кто-то пожелает просто уйти, но пойти на уступки – значит подвергнуть выстраиваемую систему риску самоуничтожения и чтобы удержать её от развала, необходима воля. Опыта управления Инноми не занимать, но беспрекословное подчинение ведёт к застою и деградации. Один человек не может знать всё, не может находиться в разных местах и управлять «в ручном режиме» касаясь всех сфер жизни, когда приходится вникать, тратить время, вмешиваясь вплоть до составления графика дежурств или норм, сроков выдачи обмундирования. Для этого нужны люди, верные люди.