Орико Хакари
Тлеющие под пеплом
Глава 2
Здесь вправду был край деревни и, казалось, граница мира, а дальше – высохшее бескрайнее поле, где черными волнами покачивались острые стебли. Очевидно, крестьяне выращивали злаки, но урожай сгорел. Это ли не причина желать дракону смерти и охотиться на него? Ровные ряды домиков закончились, и особняком, на небольшом пригорке, возвышалась квадратная постройка без отличительных признаков. Никаких заячьих лапок, лисьих хвостов, даже бубна не висело, монет или другой магической атрибутики, но несмотря на ее отсутствие, было ясно, что это и есть жилище шамана. Каждая собака знала, что он отшельник.
На стук в дверь никто не ответил. На настойчивый стук – тоже.
– Вероятно, дом пуст, – предположил Рё. В самом деле, не станет знаменитый лекарь сидеть у себя, носа не казать из лачуги, а только и ждать раненых горе-вояк. Наверняка он чрезвычайно занятой человек.
– Ну как же так-то? – упрямо продолжал колотить по двери Ватару. От волнения и напряжения у него даже уши побагровели. – Нельзя с таким ранением идти в новый поход на дракона.
– Битвы с драконом не будет, – отрезал Хисато, сердито глянул на парня и ударился лбом о стену. – Не будет, – повторил он уже тише. – Не верю. Так не бывает. Нужно скорее очнуться.
– Не поможет. Всё вокруг реально, а не видение. – Рё убеждал не только приятеля, но и себя. Чем раньше закончится стадия отрицания и они примут факты, тем скорее начнут искать выход. – Если предположить, что неведомым образом мы очутились внутри стратегии, то необходимо победить компьютер. Ты ведь об этом говорил?
– Сомневаюсь, что выход существует, – уныло отозвался Хисато. – Я не нашел его. Кроме того мы не в игре, потому что это невозможно. Фантастики и мистики перечитал?
Он снова с раздражением посмотрел на Ватару и толкнул раздвижную дверь в сторону. Та с легким скрежетом поддалась. В помещении царил хаос: мятые и разбросанные по полу пестро исписанные листы бумаги, заставленный маленькими пузырьками стол посреди комнаты, завешанная серым тряпьем ширма, и повсюду горы такой же изношенной одежды вперемешку с пергаментом и глиняными черепками. Не удивительно, что никто не отвечал на стук. Похоже, здесь уже побывали непрошеные гости и устроили погром.
– Господин шаман, – робко позвал парень, после чего с осуждением покачал головой и обратился к Хисато: – Зачем вы вошли без приглашения? Нас могут проклясть за это. Он очень силен, почти так же, как могуществен наш правитель Карэха-но Ё.
– Да здесь же нет никого, – Хисато отшвырнул ногой разбитую посудину, и та откатилась к стене. – Совсем никого. Что, Рё, будем сами искать для тебя лекарство.
– М-да-а, – протянул Рё, обводя взглядом беспорядок. Можно полжизни положить, чтобы разгрести завалы, и ничего тут не найти. И всё же придется обыскать каждый угол.
Он бегло осмотрелся, и внимание задержалось на ширме. Оттуда высунулась лохматая голова, будто вылепленная из воска, моргнула, и бледные губы шевельнулись.
– Это на самом деле вы? – прошептал человек, выглядывающий из-за перегородки. Наконец он показался полностью, двигаясь осторожно, как ступающий по минному полю. Не просто человек и очередной незнакомец, а их друг.
– Мицуя? – недоверчиво прищурился Рё. Что, если глаза лгали? Следовало лишний раз убедиться, что место великого восхваляемого шамана занял их старый добрый приятель.
Тот резко сорвался с места и в мгновение ока сгреб в охапку изумленных друзей так, будто они не виделись вечность – не меньше. Его лихорадило, руки дрожали, и объятия оказались не так уж крепки, но разрывать их было совестно.
– Это и правда вы, – так же тихо повторил Мицуя.
– Ага, и шли сюда за помощью, – кивнул Рё и аккуратно отстранился. – Но, похоже, она тебе самому не помешает. Ну, хотя бы чтоб навести здесь порядок. Ты бедлам устроил, или это заслуга настоящего лекаря? Если последнее, то как бы умен и велик он ни был, я не доверил бы ему свою жизнь и здоровье.
– Юноша, покиньте этот дом, – внезапно твердым голосом заявил новоиспеченный шаман. Он приосанился и пригладил взъерошенные волосы в попытке выглядеть более серьезным. Сурово глянул на Ватару, сосредоточив на нем внимание.
– Учитель?.. – растерялся парень, с надеждой и мольбой глянув на Рё, а тот лишь обескуражено взирал на товарищей. Один был преувеличенно холоден и строг, вмиг обратившись в безэмоциональную и бесстрастную статую, а второй, ехидно скривив губы, даже не пытался скрыть неприязнь. Чьей идеей было выпроводить юного воина, сомнений не оставалось. И когда Хисато успел попросить друга об одолжении?
– Правильнее будет, если ты подождешь снаружи, – как можно мягче произнес Рё, подталкивая парня к двери. – Никто тебя не выгоняет, но процесс выздоровления сложный, и посторонним лучше не видеть магии, которая будет применяться. К тому же, лечение требуется не мне одному, а там всё сложнее. Нарушишь баланс и гармонию – считай, испортишь ритуал и вызовешь дурные последствия.
Он сочинял на ходу, безотчетно складывая слова, едва-едва пришедшие на ум, в предложения. Часть из сказанного являлось чистейшей правдой: лечение требуется всем. По крайней мере, им бы не помешал хороший психолог. Мысли блуждали далеко. Что случилось после аварии, что это за мир, и когда наступит пробуждение в родной реальности?
– Зачем ты так с ним? – нахмурился Рё, когда поникший Ватару, не смевший перечить учителю, вышел. – Он ведь еще совсем ребенок!
– Прямо как ты, – мгновенно отозвался Хисато. Он небрежно сдвинул склянки с поверхности низкого стола на один край, освобождая себе место, чтобы сесть. Несколько пузырьков глухо покатились на пол. – Если на мгновение и теоретически предположить, что окружающая нас действительность – игра, то пусть чужаки не догадываются, как мы тут очутились. Хм, впрочем, мы и сами этого не знаем. Ты ничего не понимаешь в местных законах и не подозреваешь, какой вес имеет правитель земель, которого восхваляют на все лады. Зато я в курсе многого. В теории, конечно. Не доверяйте никому, не общайтесь ни с кем. Хотя всё пустое, – сокрушенно покачал он головой. – Это не игра и не альтернативная фантастическая вселенная, потому что мы не выжили в аварии. Странно, что мы видим это после смерти.
– Смерти? – перебил его Рё. – Мы что, погибли там?.. Нет, это невозможно. Не верю.
Он умолк. Может, в глубине души верил? По спине пробежали мурашки, и ожоги вновь напомнили о себе сотнями иголок, вонзившихся под кожу.
В действительности они мертвы. Их трупы остывают, запорошенные снегом. Кровь на асфальте и на лицах, их освещает огонь, и укутывает снег. Разве он не видел? Разве не стал свидетелем жестокого месива на трассе за мгновение до того, как очнулся летним днем в мире, где царят феодальные нравы и в небесах летают мифические создания? Здесь – то, что они заслужили, живя, и получили, погибнув.
– Раз уж ты временно исполняющий обязанности шамана, – бесцветным голосом пробормотал Рё, – может, найдешь тут что-нибудь от ожогов. Мертвы мы или нет, но шея жуть как болит.
Мицуя растерянно мотнул головой. Важность и строгость, которую он демонстрировал перед Ватару, испарилась вместе с твердостью духа. Он снова выглядел взволнованным и с тревогой косился на горы хлама, будто ждал, когда из-под тряпья, осколков и кусков пергамента выпрыгнет чудище.
– Хоть что-то! – протянул Рё. Боль усиливалась, словно его поджаривали на слабом костре. Медленно, но упорно. Он наугад подобрал пузырек, который валялся поблизости, но надпись не прочел – чернила расплылись и стали не четким символом, а миниатюрным изображением вихря. В нос ударил запах хвои с примесью воска. Стоило ли использовать то, чье предназначение и состав не известны? Хотя не всё ли равно, если они мертвы?
– Тут написано «огонь», – Мицуя неуверенно подал пузатую склянку другу, которую тот с готовностью схватил. – Или лекарство или яд.
– Да какая разница? Кстати, будет даже интересно снова умереть после смерти.
Не потому ли победить дракона оказалось так легко – оттого, что физического тела в нереальном мире нет, а действует лишь игра сознания, и он сам её моделирует? Разум – всё, что осталось от человека, погибшего в автокатастрофе. Происходящее здесь – поток мысленных картинок и фантомная боль.
– Нет, – резко возразил Мицуя, – мы живы, а вы ошибаетесь. Секунду. – Он торопливо скрылся за ширмой и продолжил бормотать оттуда: – Есть доказательства того, что параллельный мир существует и в него можно запросто угодить. Ну, то есть не запросто, конечно, но вероятность есть. Нам повезло… На самом деле это нельзя назвать удачей, но неважно. Вот. – Мицуя вновь появился в комнате, держа в руках украшенный золотом футляр, сел на столик рядом с приятелем и развернул перед тем свиток из пожелтевшей кожи. – Опровержение твоей теории.
– И? – Хисато лениво глянул на текст и с сомнением спросил: – Ты действительно прочел эти каракули и, главное, разобрал их смысл?
– Не всё, – признался Мицуя. – Наверное, следовало учиться в школе лучше. Или хотя бы просто учиться… Однако не в этом сейчас суть. Судя по состоянию свитка, документ очень древний, а поскольку хранился в тайнике шамана, еще и важный. Здесь рассказывается о вратах между мирами, о способе пересечения границ, и еще тьма историй о ледяной богине и ее противнике, лунном боге. Увы, многое не ясно, но не думаю, что нам полезно вникать в мифологию и разбираться в хитросплетениях их отношений. Но как открыть портал, я, похоже, понял.
– Как? – Рё мигом отвлекся от исследования пузырька, внутри которого плескалась жидкость и абсолютно ничем не пахла. Всё еще не решался испытать на себе, отдаляя неизбежный момент. Вряд ли там чистая вода.
– Нужно в безоблачное полнолуние установить то ли столб, то ли камень в основании могилы и дождаться, когда сквозь кристалл пройдет луч. Свет, который разойдется по кругу, и будет порталом.
– Потрясающе! Теперь не будет никаких проблем с возвращением, – саркастично заметил Хисато. – С такой-то подробной инструкцией.
– Зато мы знаем, что переход можно совершить! – воскликнул Мицуя, недовольный, что его старания и достижения не оценили. – И пусть мы сюда угодили другим способом, но домой попадем с помощью тех средств, которые работают в этом мире. Поиски нужно с чего-то начинать. Это лучше, чем ныть, что всё вокруг плохо и мы вообще мертвы.
Хисато сложил пальцы в замок и молча уставился в пустоту, себе под ноги. Не желал признавать, что его слова и поведение воспринимаются исключительно как жалобы и беспросветный пессимизм. Возможно, в итоге был прав, но это лишь одна из вероятностей.
Что, если они действительно в параллельной реальности? Быть может, автомобильные фары исполнили роль кристаллов, и в них отразился свет луны в миг аварии. Что же до могилы, то кто знает, располагалось в том месте захоронение или нет? А если вспомнить скачок на трассе перед роковым столкновением и последние слова Кадзуко… Они кого-то переехали. Могилу?
Да, вариант с перемещением между мирами вселял надежду, тогда как смерть необратима и означала конец всему.
Окровавленные трупы заносило снегом, и в ночи запах мертвой плоти щекотал носы оголодавших волков. Наутро обледеневшие тела, если их не обнаружат, растащат хищники. Найти свою гибель в пасти дракона тут или быть растерзанным лесными зверями там – одно и то же. И то и другое неприемлемо. Необходимо сражаться в этой вселенной, чтобы попасть обратно и снова бороться за жизнь.
– Мы вернемся домой, – твердо заявил Рё, прогоняя навязчивые картинки аварии. – Обещаю.
Как, когда и какой ценой, он понятия не имел, но клялся себе и друзьям, что они не застрянут тут навечно. Должно быть, придется принять массу решений на пути, а пока он стушевал перед мелким и незначительным. С мыслью, что это не сложнее битвы с драконом, Рё плеснул чуть-чуть жидкости из склянки на ладонь. Как будто обычная вода: ни цвета ни запаха.
Ничего. Капли лекарства соприкоснулись с ожогом и не вызвали никакой реакции. Разочарование. Следовало вылить содержимое пузырька на рану полностью для достижения эффекта? Любого эффекта. Рё разом опустошил маленькую тару, заполнив пригоршню лекарством.
По телу пробежала горячая волна, попутно сдирая кожу. Резко, мелкими кусками, словно кнутом высекая лоскуты. Раны прижгло раскаленной лавой. Будто он прыгнул в котел с кипящей смолой.
– Зараза! – рыкнул он, судорожно вытирая ладонь о штаны. Не помогло. Центр боли пульсировал в ожогах, но задевал каждую клетку. Нервы оголились. Брызнули слезы. Ругательства и ярость криками рвались наружу, но не находили выхода и застревали в опаленной груди. Ударом ноги Рё разнес груду хлама, и мусор со звоном рассыпался по углам. Боль мало помалу отступала, но по-прежнему вгрызалась саблезубым тигром в шею. Он врезал кулаком в деревянную балку. Костяшки свело и на секунду парализовало.
– Чтобы я еще когда-нибудь… – прошипел Рё. – Проклятый шаман! Убийца, а не лекарь.
Он повернулся к друзьям, образы которых меркли за туманной пеленой, сморгнул слезы и сердито, по-звериному, тряхнул головой. Мир прояснился. Мицуя сжимал в ладони откупоренный пузырек с новым «лекарством» и недвусмысленным жестом предлагал Рё его испытать.
***
Град наступал стеной. Ветер, несущий с севера черные тучи, волновал слабые язычки пламени, и женщина, следящая за костром, упрямо сгребала угли в ровную горку. Впрочем, так или иначе, погаснет. Быть сегодня семье голодной. Взгляд задержался на красной, нисколько не успевшей подрумяниться вырезке мамонта. Соплеменники укрылись от непогоды и попрятались за толстыми шкурами, которыми были обтянуты жилища. Все в общине рассчитывали на милость стихии, и лишь одна женщина никуда не убегала – она отличалась от других. Если уйдет, буря сметет и костры, и запасы продовольствия, и дома. Кто-то должен противостоять. Это будет она, женщина, названная в честь верховной богини, а значит, получившая покровительство небес. В глубине души Коори гордилась своим именем, хоть и помалкивала, боясь прослыть тщеславной.
Женщина схватила недожаренное мясо и невольно замешкалась – тепло от туши и огня проникало даже сквозь варежки. Люди привыкли к морозу и прикосновению холода. Они не знали ничего, кроме слепящей белизны, рождаясь в снегах и умирая во льду, которое не смогли бы растопить даже лучи горячего летнего солнца.
Ветер усиливался, и до чуткого слуха доносилась барабанная дробь – удары града. С порывами ветра в поселение летел запах талого снега, перемешанного с дождем, похожий на морской аромат. Коори готова была поклясться, что южный бриз пахнет так же. Воспоминания о далеком детстве накрыли, но через миг отхлынули. Небо застлали низкие тучи, и острые льдинки, от которых Коори не успела загородиться, косым потоком рухнули на землю.
– Ледяная дева, сжалься над нами! – Коори пала ниц и уткнулась лицом в рыхлый снег, словно пред ней уже явилось божество, к которому она взывала. Судьба мяса, снятого с вертела, отныне ничуть не интересовала. Меховые шапка и тулуп покрылись звенящими сосульками, о них нещадно бились куски замерзшей воды, нанося ощутимые удары по телу женщины. Она неустанно просила милости у богини, но теперь мысленно, едва шевеля губами, ощущая вкус крови. Когда от свиста ветра заложило уши, Коори осмелилась приподнять голову.
Всё вокруг побелело: не только земля, но и воздух. Белая фигура оставалась почти незаметной внутри крутящегося вихря, и ее выдавал только блеск двух красных огоньков, которые изредка вспыхивали синевой.
– Стая обезьян, – прозвучал женский голос словно из-под земли, такой же холодный и колючий, как замерзшие дождевые капли. – Грязные и мерзкие людишки. Как ты смеешь просить меня о снисхождении? Я сотру твое племя с лица земли за дерзость!
Ветер завыл с еще большей силой, поднимая целые пласты снега, срывая тяжелые шкуры с жилищ и выдергивая кости, которые служили каркасом для домов. Не знающая сострадания Ледяная дева впервые являла истинную мощь, и виновна в этом была она, Коори. Расплата за гордыню. По щеке несчастной женщины скатилась слеза.
– Накажи только меня! Умоляю, сохрани жизнь народу! – всхлипнула Коори, утирая жесткой варежкой дорожку застывшей воды с лица.
– Дети должны нести наказание за проступки родителей! – вскричала богиня.
Ураганный порыв снес шапку с головы Коори, и женщина, закрыв уши ладонями, пригнулась к земле. Она легко приняла бы смерть, но не была готова к гибели семьи, и оттого в последний миг, в момент прощания, грудь разрывалась от рыданий. Но смерть не настала. Сквозь зажмуренные веки она увидела, как принялся искрился снег, отразив заигравшее в полную силу солнце; ветер внезапно утихомирился; случилось что-то странное. Коори растерянно посмотрела на изменившийся мир.
С небес до земли пролегла тропа, сияя в тусклом молочном тумане, а у ее подножия стоял человек. Он ослеплял. Этот мужчина спустился с неба? Это было первое, о чем подумала Коори, не мигая, не сводя взора с удивительного незнакомца, как бы это ни было больно. Тропа переливалась сотней звезд, но самой яркой была та, что мужчина держал в ладони. Лучи рассеяли ураган, за которым скрывалась Ледяная дева, и ее бледное лицо исказилось гневом.
– Это мой мир! Убирайся! – тряслась от негодования богиня, и даже белые волосы дрожали, как велика была была ее ярость. – Люди принадлежат мне, а ты ищи себе другие игрушки!
Ничуть не меняясь в лице, не открывая намерений в бесстрастных черных глазах, мужчина устремил руку к Ледяной деве. Свет собрался в один широкий луч и ударил богиню в сердце, снова рассыпался, но уже за ее спиной. Истошный вопль огласил округу. Поверженная Ледяная дева исчезла, а с ее уходом растаяли тучи, и вновь взвились костры.
– Кто ты? – пролепетала Коори, медленно поднимаясь. Мужчина повернулся, слегка качнув головой, отчего чуть-чуть не доходящие до плеч черные волосы колыхнулись, и в них мелькнули посеребренные пряди.
– Гэссин мое имя, – мягким и успокаивающим голосом сказал он. – Луна, что со скорбью смотрит на ваши муки. Желаешь ли ты стать матерью бога, основательницей рода истинных земных повелителей? – Завороженная Коори кивнула и прошептала слабое «да». – Откажись от поклонения Ледяной деве и приведи своего сына.
– Откажусь, – повторила Коори.
Она не могла не подчиниться этому высшему созданию, чей голос обволакивал пуховой периной, чей глубокий взгляд затягивал в силки, и который спас ее народ. Она вывела перепуганного старшего сына, и пятилетний мальчик в непонимании округлил глаза, смотря то на мужчину, то на мать. Волосы Гэссина взвились подобно змеям, будто зажили своей жизнью, мгновенно отрастая, и опутывая запястья, сдавливая горло и колени ребенка. Мальчик вскрикнул, дернулся, ища защиты у матери, но та лишь наблюдала за происходящим. Коори самой показалось, что она сошла с ума. Почему она не пытается спасти сына?
Его кости с хрустом сломались, и, охнув, женщина осела в снег. Успев попрощаться с семьей во время буйства стихии, сейчас Коори не чувствовала ничего: ни сожаления, ни вины, ни отчаяния, ни боли. Ребенок лежал рядом. Может, теперь Гэссин позовет ее с собой в новые земли, где они вместе будут прародителями божественного народа? Он был так прекрасен в своей неподвижности, неземном могуществе, равнодушии, окруженный ореолом звездного сияния! Она отреклась бы от богов и людей ради жизни подле него. Коори ощутила, как кровь приливает к лицу от запретных мыслей.
– Отныне в нем моя душа, – ровным тоном заговорил Гэссин. – Стереги ее. – Он снял висевшую на шее шляпу, сплетенную из желтой соломы, и передал Коори со словами: – Пусть тот, в ком мой дух, всегда носит эту шляпу и снимает лишь в новолуние, а нарушив условие, навлечет кару на свой народ. Я вернусь, когда настанет черед для нового дара, и вручу наследнику свой меч, – Гэссин опустил взгляд на горящую сферу в своей руке, – с которым придет власть над миром.
Через мгновение Гэссин растаял в сверкающем потоке света.
***
– Вот такая легенда, – завершил рассказ Ватару. – Карэха-но Ё истинный правитель, а вовсе не тот, кто сидит в столице и величает себя императором. В нашем старейшине заключен дух Лунного бога.
«Решили так из-за шляпы, что ли?» – собирался иронично предположил Рё, но промолчал. Темный народ средневековья верил в сказки, в императора – наместника бога на земле, и не им, выходцам из двадцать первого века, рушить чужие устои.
– А меч, тот самый, божественный, у вашего старейшины есть? – с невольной долей скептицизма поинтересовался Рё. Юный воин задумался или засомневался. Пожалуй, не стоило так дотошно его расспрашивать.
Рё посмотрел в небо, где алая, словно нарочно закрашенная краской, заря мало помалу затягивалась клубами дыма. Запах горелого леса почти добрался до деревни, откуда с утра пораньше вышли путники. Они планировали уйти еще накануне, но поскольку расстояние до храма Касаммон было слишком большим, темнота несомненно накрыла бы их в лесу. Ночь в незнакомом месте, кишащем демоническими созданиями или голодными зверями – это было бы их последнее странствие.
Мицуя так и не признался, что напугало его и заставило прятаться за ширмой в доме шамана, но умолял не оставлять его на ночь одного. Рё ничуть не раскаялся, что поддался на уговоры, поскольку до восхода солнца проспал как убитый, пока друг при свете тусклого фонаря читал и скрупулезно изучал древние свитки. К тому же в жилище лекаря нашлась замечательная вещица – широкий шарф из серого шелка, мягкий и плотный, но в то же время нисколько не затрудняющий дыхание. Теперь, когда Рё натянул шарф до самых глаз, закрыв пол-лица, дым, тянущийся со стороны леса, почти не досаждал.
– Говорят, что есть, – ответил наконец Ватару. – Своими глазами его, конечно, мало кто видел, ведь старейшина бережет оружие как зеницу ока. Это связь нашего господина с Лунным богом, источник могущества, пристанище его души. К тому же этим мечом первогосударь нанес поражение девятихвостому змею, который наводил ужас не только на Ямато, но и на остальные земли. И разве кто-то кроме правителя достоин быть хозяином реликвии?
– А кто-то оспаривал владение мечом? Столичный лже-император?
– Нет, прежний настоятель храма Касаммон. Он не только присвоил себе дар Гэссина, но и, дабы запутать истинного правителя, создал тысячу таких же мечей. Не будь Карэха-но Ё настоящим наследником небес, ему ни за что бы не удалось раскрыть обман. Кстати, – робко добавил Ватару, – ваши сабли, учитель, находились среди той тысячи. Я в этом убедился окончательно, когда вы сумели ранить толстую шкуру неуязвимого доселе дракона. Простите, что раньше сомневался.
– Да ладно, чего уж там, – рассеянно отозвался Рё, еще не понимая, как реагировать на то, что в одно мгновение оказался причастным к легенде. Он коснулся ладонями рукоятей, которые снова были теплыми, будто живыми, со своей душой и энергией. Интересно, чего можно достичь при помощи сверхъестественного оружия? Можно ли сделать мир безопасным и совершенным? Что будет, когда Рё вернется домой, и посетит ли та же мысль оставшегося тут охотника? А останется ли тут хоть что-то? Может, всё – мир и люди – просто исчезнет, как остатки сна?
– Мы не кажемся тебе странными? – задумчиво спросил Рё. – Что-нибудь поменялось со вчерашнего дня, когда я очнулся в поле? Например, это? – тряхнул он волосами, для удобства собранными в маленький хвост на затылке. Даже в современности темно-синий оттенок мог вызвать недоумение, а тут всё-таки непросвещенная древность!
– Нет. Вы всегда оставались собой, тем, что сейчас. И к цвету волос я давно привык, – неловко улыбнулся Ватару, – даже когда вы были белым, будто поседевшим, я не слишком удивлялся. И малиновым, и зеленым… – он загибал пальцы, считая, сколько раз учитель перекрашивался.
– Хм. – Рё нахмурился: по словам Ватару получалось, что никакого перемещения или подмены душ не было вовсе, они очнулись не в чужих телах, а в собственных, и всегда были местными полицейскими. Что, если им некуда возвращаться, и их мира на самом деле не существует? Может, линия времени исказилась от кристалла, и они угодили в разлом? Теории водоворотом кружились в мозгу.
Вдалеке каркнула ворона, Хисато сломал сухую ветку раскидистой сосны, проходя мимо, Рё только что понял, что они в лесу. Прежде он шел, не замечая, что луг превратился в узкую тропу, окруженную тонкими бамбуковыми деревцами, но постепенно роща стала темнее из-за хвои и перемены было сложно проигнорировать.
– А тех, кто не вернулся из Касаммон, знаешь? – продолжил допытываться Рё.
– Кадзуко-сан, – тягучей интонацией произнес Ватару, будто припоминая плохо выученный урок, – до недавнего времени жила где-то вблизи столицы, но её город полностью сгорел за одну ночь. В пожаре погибло всё население, в том числе ее семья, и лишь она сама чудом спаслась. По слухам, это сделали демоны. Клятва отомстить виновникам привела Кадзуко-сан сюда, где был заключен союз с Карэха-но Ё. Второй, Исэй-сан, просто однажды появился не известно откуда. Появился и остался. Он… Не знаю, что о нем сказать. Честно говоря, побаиваюсь его, – шепотом сознался Ватару, бросив косой взгляд на Хисато, словно тот был олицетворением и синонимом страха. А может, вместо недавнего ужаса парень чувствовал высшую степень недоверия к кузнецу.
– Почему он без оружия? – по-прежнему тихо спросил Ватару.
– Оно ему не понадобится, – с беззаботной веселостью ответил Рё, – тогда как сабли есть у меня, а Хисато может только на гитаре бренчать. Хотя и это под сомнением.
– На чем бренчать? – недоуменно уставился парень на учителя, но Рё не торопился объяснять.
Со всех сторон загомонили птицы, вероятно, почуяв близость огня. Путникам тоже не мешало бы скорее идти дальше, но Хисато остановился, а следом за ним замерли и остальные. Развернувшись, он угрюмо посмотрел на друга и вздохнул:
– Тебе скучно, да?
Рё бы возразил: он лишь желает расшевелить приятеля, чтобы тот перестал вести себя, как похороненный заживо ходячий мертвец. Лучше бы разозлился.
– Да, конечно, – пожал Хисато плечами, – я не умею сражаться на мечах, но тебя всё-равно поколочу.
– Давно бы так, – буркнул Рё и выхватил из-за пояса саблю.
– Ты когда-нибудь повзрослеешь? – невесело ухмыльнулся он.
Несмолкающие крики птиц на миг наполнились паникой, и вдруг всё затихло вплоть до слабого щебетания. Лес погрузился в спячку или замер в тревожном ожидании. Не к добру. Ватару, нервно озираясь, выдернул меч из ножен.
Из-за деревьев, одновременно с двух сторон, с громким свистом и воем вылетели несколько предметов. Формой и размером они напоминали баскетбольные мячи. Кто-то решил закидать путников камнями? Так могло почудиться в первый момент. Однако камни не воют.
Ватару рассек один шар, с видимым усилием, держа оружие обеими руками. Напавшим существом оказалась голова. Противоестественно большая, круглая, с коричневой морщинистой кожей, вылезшими из орбит глазами, с грязными склеенными клочками волос. Никакого среза на шее, ни единого намека на то, что когда-то к голове прилагалось туловище. Демонов было не меньше десятка. Как горошины, они сыпались справа и слева. Ватару рубил без разбора, и его меч превратился в подобие мельничного колеса. Лишь по счастливой случайности не задевал товарищей. Головы отлетали, брызжа кровью и осколками черепа. Но демоны не умирали.
– Что за черт? – воскликнул Рё. Чудище клацнуло выступающими вперед зубами, грозясь укусить, он что есть силы ударил. Лезвие оставило тонкую линию поперек головы, и демон развалился на две части. Это были две живые части. Существо пыталось ползти, хваталось спутанными волосами, как щупальцами, за траву, двигалось обратно к человеку, завывало, вращало налитыми кровью глазами.
Хисато попятился, отступая от подползающих голов. Их расчленили, но те продолжали наступать и беспрестанно щелкали челюстями. Человек оказался беззащитен перед демонами, без оружия, растерянный и напуганный. Рё рванул было к другу, но с неба с шелестом свалилось нечто чёрное, словно рухнуло дерево. Похожее на гору, раскидистую тёмную ель или… гигантскую птицу.
Кадзуко? Рё отпрянул и едва не грохнулся наземь, сбитый спустившейся откуда-то сверху подругой. Её темно-синее кимоно, доходящее до пят, сливалось с накидкой или шлейфом, усыпанным блестящими вороными перьями, и лишь волосы, растрепанные в беспорядке, сверкали каштаном и казались светлым золотом на контрасте.
Кадзуко выхватила саблю, висевшую на поясе Рё, развернулась и вонзила острие в землю. Шаг вперёд – ещё удар, и снова. Она насаживала останки демонов на лезвие, как канапе на шпажки. Скинув окровавленные ошметки голов одним движением, Кадзуко махнула саблей в паре сантиметров от лица ошарашенного Хисато, и очередной демон развалился пополам. Хриплый рык – и голова без движения шлепнулась грязным комом.
– Эй, ушастый, – Кадзуко грубо окликнула юного воина, – по глазам!
И от точного удара саблей еще одно демоническое создание разлетелось на мертвые куски.
Ватару кивнул: понял, что глаза – единственное уязвимое место демонов. Отныне можно было целенаправленно и четко расправляться с агрессивными головами, но Рё потерял концентрацию на противнике. Всё кроме внезапно объявившейся Кадзуко подвинулось на второй план. Девушка больше не сражалась и воткнула оружие в землю. У неё отпала надобность убивать демонов, поскольку те не атаковали, и теперь она просто стояла рядом с Хисато, охраняя лишь его. Шлейф за её спиной вздрагивал независимо от ветра и создавал сухой шелест, похожий на шуршание опавших осенних листьев. Матерчатые накидки так себя не ведут.
– Я разберусь, учитель! – крикнул Ватару, и Рё оросило кровавым фонтаном вперемешку с мозгами. Пустой желудок выполнил кульбит. Если бы не повязка, наверняка бы стошнило.
Бедняга Ватару носился и кромсал головы как заведенный, поскольку схватка с врагом полностью легла на его плечи. Противников было не так много, как первоначально, но они были невероятно живучими. Он не попросит и не пожалуется, переполненный энтузиазмом, но всё равно следовало помочь парню. Вот только Рё во все глаза уставился на приятелей.
Хисато осторожно, словно касаясь хрупкой вещицы, провел ладонью по сверкающим черным перьям. Его движение было невесомым, но похоже, Кадзуко почувствовала. Она повернулась, и вдоль перьев пробежала дрожь, вызвав шорох, который не заглушали даже вопли демонических голов. Сверхъестественные враги до сих пор пытались одолеть людей, даже беснуясь в агонии, но Хисато не позволил Кадзуко следить за ходом битвы. Участвовать тем более – удержал, приподняв той лицо за подбородок, чуть наклонился и поцеловал.