Оливер Ло
Принц Саламандр. Том 2
– Молчишь. Конечно, тебе нечего сказать. Я был бы отвратительным лидером, если бы не давал второго шанса, но знай, ты мой наследник, а значит провалы для тебя вообще недопустимы, ты меня понял?
– Да, отец!
– Собирайся. У нас много дел. Сперва мы нанесем визит Молниеносному Змею. Раз уж помолвка Рена так горько сорвалась, мы будем вынуждены настойчиво предложить истинного наследника Огненного Крыла в качестве мужа для прекрасной Мэй. Тарен может и не очень жалует наши методы, но думаю союз с Огненным Крылом в его интересах.
– А что насчет Ледяных Виверн?
– О, я уже отправил им весточку, не беспокойся.
***
– Юный господин, вы даже не полностью восстановились, пожалуйста, вернитесь!
Девушка, обладающая вехой Гармонии, которая следила за состоянием Нариеля Ледяного Взора, выскочила наружу вслед за парнем, который вылетел, словно пуля, едва получил записку.
– Передай отцу, что я отправился в Электру. Скажи, что от этого зависит моя судьба!
Глава 3. Новый союзник и новое оружие.
Аксель лежал на широкой постели, прикрытый лишь тонким одеялом. Он прокручивал в руках небольшую, размером с кулак сферу, которая пульсировала чересчур сильно, а вихри внутри тянулись куда-то в сторону и образовывали нечто похожее на потоки ветра.
Не мудрено, ведь совсем рядом находилась Рианна, которая обладала Веерами Зессен – одной из реликвий.
Сердце Вселенной безошибочно указывало туда, где находилась реликвия, обладающая силой ветра. При этом даже намекала, какая именно это реликвия и какой обладает силой.
Одеяло рядом с Акселем медленно зашевелилось, после чего с подушки приподнялась голова с длинными золотистыми волосами.
– Получается, ты теперь тоже обладатель реликвии. – сонно проговорила Рианна, потягиваясь, словно грациозная кошка.
Она прогнулась в спине, заставляя внимание Акселя на мгновение переключиться на ее фигуру.
– Вот только эта штуковина бесполезна. Нет, безусловно, я могу найти оставшиеся неизвестные реликвии, но конкретно в бою. Ощущение, что испытания были пройдены зря.
– Разве? А как же она?
Рианна протянула руку, а с небольшой тумбы к ней на ладонь прыгнула Магма, которая радостно скользнула выше и ткнулась девушке в подбородок.
– Милейшее создание.
– И когда вы успели подружиться?
Аксель принял сидячее положение и крутанул в руках сферу еще раз.
– Император говорил что-то про образцы силы. Могу я попросить тебя?
– Конечно, – Рианна оживилась, поскольку ей самой было интересно, а Аксель, к сожалению, так просто информацией не разбрасывался.
Девушка медленно протянула руку, касаясь пальцем сферы. Энергия Гармонии стала медленно проникать внутрь, заставляя Сердце Вселенной окраситься в синеватый цвет.
Но далее произошло нечто странное.
Реликвия стала пульсировать все быстрее, а то крошечное количество энергии, что Рианна влила внутрь, стала расти в геометрической прогрессии.
– Что это? – восхищенно спросила она.
– Старый жук умолчал об этом. Вероятно, он рассказал мне далеко не все.
Благодаря знаниям, полученным от родословной Императора Мира, Аксель быстро понял суть этой способности сферы.
Конечно, Император говорил о том, что Сердцу нужны образцы энергии каждой вехи и ее ответвлений, но то, что реликвия может накапливать энергию, обогащая ее количественно и качественно – оказалось сюрпризом.
Благодаря этому юноша смог бы использовать конвертированную энергию, однако из-за отсутствия собственной энергии, использование ограничивалось очень примитивными вещами.
Но принцип был тот же, что и при сотворении заклинаний. Мысленный образ, накопление энергии, преобразование его в форму, использование. Только разве что шаг накопления энергии исключался, ведь она уже имелась в сфере.
Он закрыл глаза, представляя, как эта штуковина могла бы решить ряд проблем во время испытаний.
В тот же момент вокруг него и Рианны возник мощный воздушный барьер, по стенам которого будто бы плавали белые облака.
– Барьер этапа Преобразования. Как необычно, но я ведь передала лишь маленькую толику энернии, – задумчиво проговорила девушка.
– В этом и суть. Сердце может сохранить и приумножить. Остается только понять, как много она может сохранять, чтобы я использовал это вовремя.
Девушка медленно отвела сферу в сторону и улеглась на грудь Акселя, решительно прижимаясь своей.
– У нас не так много времени, может проведем ее с пользой?
Она мурчала, словно кошка, все также выгибаясь.
Но как назло именно в этот момент в дверь раздался настойчивый стук.
Краем глаза Аксель заметил, как на сфере отразилось несколько снежинок, которые устремились в сторону двери.
Рианна надулась, но все же кивнула.
Натянув штаны и тунику, Аксель схватил реликвию, на которой уже сидела Магма, и вышел за дверь, где встретил громадного парня с острыми белыми волосами. На лице верзилы отразилась белоснежная улыбка. Он протянул руку вперед.
Аксель улыбнулся в ответ и крепко пожал протянутую ладонь.
– Наконец есть время познакомиться!
– Рад, что с тобой все в порядке. – без лукавства проговорил Аксель.
Пусть они с Потемкиным и не очень долго были напарниками в испытании, но он явно зарекомендовал себя как тот, на кого можно положиться. Конечно, юноша явно не думал, что приобретет такого настойчивого друга, когда всего единожды помог ему в бою, да вытащил из передряги в лабиринте. Хотя друг, это конечно сильно сказано. Для всех, но не для Потемкина.
– Я узнал, что ты в Аркануме, поэтому пришел сюда! Будь уверен, за мной не было хвоста! Борелиан любезно позволил мне воспользоваться купальнями, так что… – он почувствовал, как энергия ветра разливалась за спиной Акселя и незадачливо почесал голову. – Я тебя отвлек, верно?
– Все в норме, – хлопнул его Аксель по плечу, направляясь к выходу. – Я очень ценю, что ты помог мне в тот момент, когда я выбрался из руин, но не совсем понимаю, почему ты прибыл?
– Ты помог мне, я отплатил тебе! Думаю, этого достаточно, для крепкой дружбы!
– Хорошо, и? – протянул Аксель, все еще не понимая, для чего наследник Холодной Звезды явился сюда.
– Твоя победа на испытании заставила меня почувствовать глубокое уважение! Оттого я бы хотел путешествовать с тобой, если позволишь! Я ищу силу! Настоящую силу, с которой я смог бы стать достойным лидером Холодной Звезды, однако в Звездограде ее не найти! Поэтому я отправился в путь. Отец говорит, что верные друзья могут также быть силой! К тому же, я еще не отплатил свой долг за тот проигрыш перед огненным парнем! В общем.
– Нет, союзники мне, конечно, не помешают, но… погоди, что? Откуда ты знаешь о моей победе?
– Шар в руинах по окончанию испытания указал, что победил десятый участник! Интуиция подсказала мне, что это ты! Я навел справки, но, когда узнал, что Огненное Крыло окружило место под Арканумом, сомнений не было! Кстати, здорово, что ты забрал с собой ящерку! Мне жаль, что я не смог забрать черепашку!
Аксель недовольно сморщился. Какой смысл был в сокрытии всех личностей, если в итоге Император, пусть и завуалировано, рассказал всем, кто на самом деле победил.
– Скажи мне, Потемкин, если все участники узнают о победителе, пусть не его личность, но хотя бы в общих чертах, что будет?
– Начнется Охота! Безусловно! Не думаю, что кто-то еще придет с миром! Кланы охотятся за реликвиями как остервенелые. Все, кроме Холодной Звезды. Звездограду это не интересно!
– И почему же ты тогда пошел на него?
– Ради силы, конечно же!
Аксель подумал о чем-то, после чего широко улыбнулся и повторно протянул громадине руку.
– А знаешь что, я буду рад такому спутнику. Только у меня есть одно условие, без которого я не могу принять тебя в свою команду. На время нашего пути ты вступишь в мой клан и некоторое время перестанешь быть наследником Холодной Звезды.
Едва Потемкин вскинул удивленно бровь, юноша продолжил подбирать необходимые аргументы.
– Чтобы стать достойным лидером Холодной Звезды тебе нужно получить силу, но сделать это не как наследник, а как обычный воин. Наследникам дается все легко, и двери перед ними все открыты, но, когда ты познаешь, как тяжел путь обычного воина, ты поймешь истинную суть силы.
Потемкин стукнул кулаком об ладонь.
– Ты прав! На время путешествия я сменю личину! Тогда, два вопроса. Какой клан и какая цель путешествия?
– Клан Саламандр. А цель достаточно простая. Нужно забрать у Огненного крыла одну вещичку, которая моя по праву. И по пути поискать еще не найденные реликвии. Сойдет? Ах, да, по дороге нам бы найти двух зверолюдей и консервную банку, что разгуливает с ними.
– Более чем! А что за зверолюди?
– Скажем так, они первые, кто вступил в мой клан.
В обсуждении Аксель и Потемкин дошли до местного рынка, где, прикупив необходимые мелочи Аксель соорудил для сферы нечто вроде металлической оправы с тяжелым замком, который подцепил к поясу. Теперь Сердце Вселенной больше походило на обычный аксессуар в виде брелка, нежели на Реликвию.
Они остановились около одной из многих мастерских, что приглянулась Акселю по большей части из-за обилия очень творческих механизмов и орудий.
– А разве у тебя не было меча? – нахмурился Потемкин.
– Был, но в процессе испытаний сломался.
– Сделаешь новый?
– Ммм… пожалуй нет. Думаю о более практичном решении, чем меч. Перчатки, конечно, оставлю, и есть у меня пара интересных идей, а клинок всегда успею раздобыть. Во всяком случае я точно знаю, где моя Огненная Печать. И она от меня никуда не убежит.
– Огненная Печать? Ты планируешь забрать реликвию у одного из высших кланов?
– И не только ее, – усмехнулся парень, наконец выловив работника.
Им оказался очень юный парнишка, по виду даже младше Акселя. Он был одет в широкий фартук из плотной ткани и безобразно грязную рубашку. Его лицо покрывали линии мазуты, а на грязных черных волосах крепились большие круглые очки на плотной резинке.
Парнишка улыбнулся во весь рот.
– Чем могу быть полезен?
– Нам бы с мастером поболтать.
– Дык ведь я и есть мастер. Хотя по мне не скажешь. Джошуа, к вашим услугам. Сложные решения за небольшую цену.
Аксель прищурился, но тем не менее решил дать парнишке шанс.
– Что лучше всего проводит энергию? Может какие-то особые каналы, ткань, металл?
– Резонансное поле.
Аксель заинтересованно вскинул бровь. В его мире был способ передачи маны через определенную частоту резонанса, но очень быстро его забраковали, как не очень действенный.
– Предположим, у меня есть мощный конвертер энергии. Мне нужны наручи, которые смогут принять атаку вплоть до этапа превосходства, а также чтобы они смогли передать эту энергию в конвертер.
Аксель по привычке схватил ближайший лист и начал зарисовывать свои объяснения. Парнишка увлеченно смотрел, вникая в пожелания необычного клиента.
– За конвертер можешь не волноваться, он примет все, что ты ему передашь, мне важно лишь, чтобы это происходило без постоянного физического контакта сферы и энергии.
– Идея интересная, но тяжеловата в исполнении. В целом, я могу сделать сплав орихалка и добавить в него кристаллическую крошку на нужном уровне резонанса, и… А вы позволите взглянуть на конвертер?
Аксель протянул сферу юноше, у которого буквально сразу же полезли глаза на лоб.
– Впервые вижу артефакт такого качества! Так, это никуда не годиться. – он отсоединил и вышвырнул недавно сделанную оправу для сферы. – Я понял. Да! Орихалк и кристалл с резонирующей энергией ветра, которую ни одна веха не сможет развеять.
Он продолжил бурчать что-то, пока наконец не пришел в соглашение сам с собой.
– Простите. Я не смогу выполнить этот заказ. Боюсь, никто в Аркануме не сможет. А в столице возьмется разве что гений. Я просто не представляю, как можно выделить резонансную частоту, которая будет улавливать всегда разные количества энергии.
– А ты расскажи мне, что ты придумал, и я тебе помогу. Так уж вышло, что я неплохо разбираюсь в подборе резонансных частот, усмехнулся Аксель.
– У меня есть один слиток орихалка. Я хранил его для особого случая. Но если вы поможете воплотить такую безумно крутую идею, то я с радостью потрачу его на эту попытку. Орихалк очень ценный и крепкий металл, но сам по себе не очень полезен, нужно делать грамотный сплав. Я добавлю железо и никель для лучшей магнитной проводимости. Далее кристаллическая крошка вехи Гармонии с энергией ветра. Их невозможно будет развеять ни одной, даже самой мощной энергией. Да, ветер не очень стабилен в этом плане, но, если получится, на выходе это станет невероятным оружием. В наручи с обратной стороны мы поставим один кристалл воздуха. Их придется периодически менять. Он будет отвечать за резонанс, и один магнитный кристалл с энергией Эвокации. Кто бы что не говорил, а манипуляция душами все же завязана на магнитных полях.
Аксель буквально сразу подхватил идею Джошуа и продолжил.
– Ага, то есть кристаллическая крошка будет собирать колебания энергии, которая бьет по наручам и передавать ее в кристаллы, те в свою очередь будут подгонять его резонансное поле конвертера и передавать его. Тогда нужно задать колебания и на сфере, чтобы она точно также могла возвращать эту энергию в наручи!
Потемкин стоял, глупо хлопая глазами. Он практически ничего не понимал из беседы Акселя, но в очередной раз убедился, что парень очень умный. Иначе не стал бы рассуждать о тонкостях реликвии с этим столь же гениальным пареньком.
– А я смотрю вы очень разбираетесь в этом. Все верно. Мы сделаем оболочку для сферы из того же сплава с кристаллической крошкой. Но тут мои знания, к сожалению, бессильны. Я не уверен, как можно вернуть энергию в наручи и как настроить общее резонансное поле.
Аксель внезапно отсоединил пояс и положил его на стол. В его середине была небольшая металлическая бляшка.
– Ну конечно! – воскликнул Джошуа, но Аксель решил все же объяснить.
– Частоту поля я возьму на себя. Чтобы она была постоянной, мы сделаем прокладку на моем поясе, где зафиксируем общий знаменатель частоты наручей и сферы. Ну а чтобы сфера возвращала энергию, мы используем звук. Это будет сигналом к тому, чтобы сфера начала возвращать уже сконвертированную энергию. Сможешь реализовать?
– Хм, у орихалка есть характерный звук при столкновении друг об друга. Это может сработать.
Следующие почти двое суток Аксель провел в мастерской Джошуа, пока Потемкин прогуливался по городу и изучал его прелести.
Каким-то образом Акселя нашла Рианна. Она сообщила о том, что они с учителем отбывают, но куда не сказала. Мило подмигивала, обещала скоро встретиться, но Аксель был настолько увлечен созданием своего нового оружия, что впоследствии побоялся, не обидел ли он девушку своим чрезмерным холодом.
Хотя, Рианна уже была расположена к нему. А судя по их ночи, расположена она была как спереди, так и сзади. Причем очень много раз.
Наконец, когда последние приготовления были завершены, на руках Акселя появились темно-красные наручи, которые вполне выглядели как продолжение его перчаток.
– Я подумал, что красный отлично впишется в твой стиль, поэтому и покрасил.
– Отлично, – улыбнулся Аксель. – Время опробовать. Потемкин, а ну шмальни по мне!
Парень встал, оглянув мастерскую, в одной руке он держал недоеденный сверток тонкого хлеба с мясом и овощами. За эту пару дней Потемкин с удовольствием распробовал почти всю местную кухню.
– Прям тут? Опасно!
– Ну так ты аккуратно. Чем-нибудь не очень убойным.
– А может лучше выйдете? – с опаской проговорил Джошуа, но Потемкин уже выставил кулак вперед.
– Снежный удар!
Он резко ударил в сторону Акселя, посылая узкую линию тяжелой энергии вехи катаклизма, которая благодаря Снежной Сове стала еще более объемной.
Аксель закрылся руками крест-накрест. Наручи сильно завибрировали, поглощая всю энергию магической атаки, но оставляя рукам сильную отдачу. Следом вибрация перетекла в сферу и там успокоилась.
Спустя мгновение Аксель стукнул наручами друг о друга и те снова завибрировали, наполняя его руки просто невероятной энергией все той же вехи Катаклизма.
Не удержав ее, он выскочил наружу и направил обе руки вверх.
Точно такой же снежный удар, но раза в три сильнее вылетел в небо, расплывшись по нему морозной вьюгой.
Аксель улыбался. Потемкин показал большой палец, оттопыренный вверх. А вот Джошуа был в полнейшем восторге.
– Безумие! Это просто невероятно! Оно сработало! Резонансное поле что ты настроил!!!
Аксель смотрел на наручи и понимал, что даже реликвия, которая, казалось бы, не давала видимых преимуществ пока он не получит свое ядро, может быть полезной и без него.
Он уже хотел было расплатиться с Джошуа, но тут его взгляд зацепился за маленького паренька, что приклеил небольшую листовку на стену соседнего дома.
Юноша подошел ближе и сорвал ее.
На листовке было зарисовано и раскрашено его лицо без какого-либо имени. И награда.
Десять миллионов Зенни.
Аксель громко и злобно выдохнул.
– Уроды… Я же даже на себя тут не похож!
Глава 4. Нам нужна столица.
Дождь тяжело барабанил по металлическим крышам и медным карнизам города, который, казалось, большую часть суток пребывал во мраке. Водные струи стекали по длинным трубам, образуя мутные потоки, которые извивались по улицам, словно живые реки городского пейзажа.
Город Небула был забытым местом для всевозможных кланов, здесь царило беззаконие. Лучшее место, чтобы затеряться группе путников.
Узкие переулки с застекленными витринами и металлическими вывесками ловили на своих мокрых поверхностях тусклые блики фонарей, которые покрывал толстый слой дождевых капель.
По улицам медленно скользили редкие фигуры путников, облаченных в изношенные кожаные одежды. Они пытались укрыться от непрекращающегося дождя и плотнее натягивали капюшоны и запахивались в плащи.
Но даже под бесконечной симфонией дождя был слышен громкий треск и скрип механизмов, что были в этом городе на каждом углу. Ритмичные стуки механических колес, пар, который то и дело выпускали повсеместно расположенные трубы, а завершал картину конечно же запах.
Воздух был пропитан запахом дождя, дыма и горящих углей, но острее всего чувствовался запах переработанных магических кристаллов, которые использовали чуть ли не в каждом механизме.
Он оставлял во рту металлическую горчинку, изредка переплетаясь с нотками сырости.
По этим улицам быстро шагал очень высокий юноша, плотно закутанный в плащ. Дойдя до старой харчевни на окраине, он внимательно огляделся, после чего поднялся на второй этаж и скрылся за хлипкой дверью. В этом месте все было чересчур дешевым и полуразломанным.
– Он жив!
Парень стянул с головы капюшон, обнажив белые волосы и тигриные уши. Он вынул из-за пазухи помятый и пропитанный влагой листок, на котором был рисунок красноволосого парня.
– Десять миллионов… Что же он такого натворил? – в страхе прикрыла рот девушка, которая обладала точно такими же тигриными ушами.
– Ха! Это значит, что Аксель очень крутой, да? Дари не сомневалась, что Аксель крутой! Поэтому он смог выжить. – полутораметровая живая броня, больше похожая на мусорное ведро блеснула красными глазами.
– Итак, он каким-то образом смог выжить, упав с огромной высоты, а теперь, спустя почти неделю, я нахожу это. Может это вообще не он? Портрет очень плохо сделан.
– Тай, это точно он. Хотя ты прав, на портрете не совсем похож, но я уверена.
Лея, Тай и Дари непрерывно шли в сторону столицы и им оставалось меньше недели, прежде чем они смогут добраться до Диаманта. Приходилось идти окраинами и останавливаться в самых захудалых местах, где трактирщикам плевать, кто ты и куда держишь путь.
– Может нам стоит вернуться? Или хотя бы оставить весточку?
– А какой толк. Он вряд ли окажется в этих местах, чтобы получить ее. Но возвращаться мы точно не будем. Время не на нашей стороне.
– Дари согласна! Думаю, Аксель пойдет в столицу. Мы тоже идем в столицу. Там встретимся.
Внезапно Тай что-то вспомнил.
– Ах да, я хотел вам сказать раньше, но не удалось. Пока я ходил по городу в поисках информации, мне удалось кое с кем познакомиться. Думаю, ему можно доверять. Он тоже направляется в столицу и вместе будет безопаснее.
Лея удивленно вскинула бровь. Это было очень необычно, что ее мнительный брат вот так с ходу мог кому-то доверять.
Тай отворил засов и махнул парню, который стоял внизу на улице.
Через пару мгновений в комнату вошел высокий худощавый юноша с черными волосами и глубокими серыми глазами. Его уставшее лицо казалось болезненным, а смуглый оттенок кожи заставил бы любого подумать, что он родом с окраины южных пустынь.
Он робко кивнул головой.
– Здравствуйте. Вы, вероятно, Лея? Тай много о вас рассказывал. Меня зовут Кайро.
– А про Дари Тай много не рассказывал?
Она вмешалась до того, как Лея успела что-либо ответить. Кайро действительно был милым и учтивым юношей, но что-то подсказывало Лее, что ему нельзя так просто доверять. Хотя бы потому, что от юноши исходила тяжелая аура этапа Преобразования (4). Более того, девушка чувствовала, что юноша буквально в шаге от достижения этапа Совершенства (5).
– Кайро ярый противник рабства зверолюдей, поэтому он будет рад разделить с нами одну дорогу. – проговорил Тай.
– Да, сочту за честь. В любом случае я тоже направлялся в столицу, а по нашей империи безопаснее двигаться группой.
Улыбка Кайро заставила Лею неосознанно кивнуть. Она даже не поняла, как в мыслях согласилась с тем, что сказал этот юноша.
***
– Нет, ну ты взгляни, у меня что, правда такой нос?
Потемкин улыбался. Его забавила реакция Акселя. Любой другой бы уже давно в страхе бежал, узнав, какая большая награда назначена за его голову. В очередной раз он убедился, что его выбор друга был верным.
– А ты, посмотри!
– Ну, большеват, да. В жизни он поменьше. Погоди… ЧТО? ЗА ТЕБЯ ДАЮТ ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ? Ты что, какой-то террорист-убийца?
Джошуа вскинул гаечный ключ, недоуменно глядя на Акселя.
– Да брось. Перешел дорогу не тем людям не в том месте. Да ты не бойся, не плохой я. И заплачу как следует, только скажи сколько за наручи.
Парнишка тяжело сглотнул, нервно бегая глазами от Акселя к Потемкину и обратно.
– Все плохие говорят, что они не плохие.
– Так я же говорю, скажи, сколько я тебе должен, и мы пойдем своей дорогой.
– Ну уж нет, а потом ко мне имперская стража нагрянет и будет пятки над огнем держать за то, что террористу помог.
Аксель протяжно выдохнул.
– Ну варианта два. Хороший, где мы расплатимся и свалим в закат, а ты забудешь, что мы здесь были. А второй… тоже неплохой, но не для тебя – злобно улыбнулся красноволосый.
Джошуа нашарил рукой газовую горелку и в страхе наставил ее на Акселя.
– И какой второй вариант?
Внезапно Аксель, несмотря на наставленное на него «оружие» подошел и хлопнул по плечу парня.
– Вступай в мой клан. Мы пока только разрастаемся, но даю слово, этот клан станет величайшим в империи.
– Сдурел совсем? Мне и так опасно, что ты в моей мастерской торчишь, а ты еще говоришь примкнуть к тебе?!
– Ну а что тебе тут, медом намазано? А мне годные механики нужны, к тому же ты, я бы даже сказал, гениальный. Очень тонкую работу проделал.
– Ну… да. – нерешительно убрал гаечный ключ Джошуа и почесал голову.
– Отгрохаем тебе мастерскую мечты. Будешь первым мастером.
– И квантовый компенсатор можно будет воткнуть? И сублиматоры? Они ж дорогие, я ни в жизнь не накоплю на такие.
– Все будет. Может не сразу, но своему лучшему механику я уж точно выделю лучшую мастерскую.
– Как говоришь твой клан называется?
– Клан Саламандр.
Джошуа окончательно убрал инструменты и решительно кивнул.
– Хорошо. Как будет мастерская, пришли мне весть, если меня устроит, то я буду механиком в твоем клане. А деньги… Не нужно денег. Орихалк был моим личным. Считай это моим вкладом в будущее.
– Сочтемся, – Аксель протянул руку, а Джошуа крепко ее пожал.
Покинув мастерскую, они безлюдными проулками двинулись на выход из города. Как оказалось, Потемкин был прав и на Акселя начали настоящую охоту. Причем листовка прямо говорила – живым или мертвым. Конечно же инициатором было Огненное Крыло. Юношу забавляло, как один из высших кланов играл с огнем. Азарион буквально выкатил портрет своего сына по всей Иридии. Видимо он уповает на то, что лица Рена видели лишь пара человек и ни у кого не хватит ума сопоставить сбежавшего наследника Огненного Крыла и парнишку, на которого ведется охота. Но Аксель уже предполагал, как можно обернуть всю эту игру в свою пользу.
– Потемкин, у тебя как с географией?
– Империю знаю, а чего?
– Нужен город, на который не распространяется влияние ни одного из кланов. Пусть это будет какое-нибудь захолустье, не важно, главное, чтобы кланы на него не зарились еще долгое время. Клану Саламандр нужна своя территория. Как бы я не хотел, у меня не выйдет просто заявиться в клан Огненного Крыла и забрать то, что мое по праву. Они меня попросту раздавят. Нужно накопить силу, обзавестись ресурсами и только тогда я смогу им что-то противопоставить. Это будет игра в долгую.
– Да, ты прав, заявиться к ним сейчас все равно, что поставить себя под удар! А город, хм… Кажется, я знаю один такой, примерно в неделе пути отсюда. Небула. Лет сорок назад там произошел взрыв на производстве магокристаллов, отчего над городом теперь вечно висят огромные тучи. Там дней десять из всего цикла солнце, остальное время льет дождь.
– Да уж, вариант – лучше не придумаешь. И кто там правит, почему территорией не заинтересованы кланы?
– А город затхлый. Производства теперь нет, восстанавливать – слишком дорого. После катастрофы он стал клоакой беззакония. За это время множество группировок сражались за власть в городе. Но выиграла только одна. Они зовут себя – Безумная Шестерня. Обычные бандиты и отщепенцы. Ни одному из кланов не выгодно тратить ресурсы на переправку отряда и зачистку города, чтобы потом потратить еще вдвое больше ресурсов на восстановление.
– А что обычные жители? Сбежали?
– Да где уж там. Продолжают жить. Насколько я знаю сбежали только аристократы. Но им особо без разницы, что аристократы, что бандиты, гнет один.
Потемкин, как оказалось, был весьма осведомлен о делах в затхлом городе. Хотя не мудрено, он ведь наследник. Как выяснилось, виды на город имело сразу несколько кланов, но оценив ущерб и суммы для восстановления – быстро отказались. Еще какое-то время справки наводились, в том числе и Холодной Звездой, но вскоре про Небулу забыли, словно про отработанный материал.
– Бандиты, значит. Что ж, значит мы двигаемся в Небулу.
– И как ты планируешь сделать его столицей своего клана?
– Силой, конечно же. Придется потратить немного времени, но, думаю, в городе беззакония получить лояльность его жителей очень просто.
Следующая неделя пролетела практически незаметно. Даже охотники за головами встретились всего один раз. Правда и охотниками их назвать было тяжело, скорее дилетанты. Они оказались размазанными по земле Акселем и Потемкиным еще до того, как успели сказать, по чью душу пришли.
Небула встретила их тяжелым дождем, который погружал это место в бесконечно унылую атмосферу. Город выглядел очень запущенным. Улицы совершенно никак не охранялись, а некоторые дома пустовали.
Аксель представлял, как много предстоит работы, чтобы превратить из этого унылого городишки хотя бы что-то отдаленно напоминающее столицу клана.
Магме дождь очень не понравился. Она обиженно фыркала, залезая поглубже во внутренний карман куртки Акселя.
Первым делом нужно было исследовать город. Проходя через узкие и тихие проулки, где очень редко встречались люди, закутанные в плащи, Аксель и Потемкин остановились у местного трактира. Огни тускло горели из плотных, непросматриваемых окон.
– Ого, второй раз чужеземцы за этот месяц! Неужто император включил Небулу в список обязательных для посещения туристов мест?
Едва парни зашли внутрь, местный трактирщик встретил их шуткой. Аксель решил добродушно поддержать разговор.
– Неужели так редко сюда заходят? Местечко вполне уютное.
– Да кому ж понадобиться в Небулу специально тащиться. Шкуру под дождем мочить. Вот до вас странная троица была, отбыла несколько дней назад, да и вы. Но да ладно. Может по пиву?
Аксель кивнул, присаживаясь за барную стойку. Трактирщик оказался весьма доброжелательным в противовес тому, что говорил Потемкин. Но сказать того же о нескольких группах мужиков, что также сидели в трактире, Аксель не мог. Они с подозрением и неким отвращением смотрели на пришлых.
Вскоре перед парнями приземлилось два широких стакана мутной жижи, которую можно было с трудом вообще назвать пригодной к питью.
– Сто пятьдесят с каждого.
– Рехнулся?! – Потемкин подскочил в негодовании. – Да за сто пятьдесят в столице сутки можно жить, с едой и питьем трижды!
Аксель резко взял Потемкина за плечо, усаживая на место и доставая деньги. Трактирщик и думать забыл про возмущение, увидев золотистые монеты.
– Добро пожаловать. – бросил он.
Где-то в глубине трактира громко засмеялись. И ежу понятно, что цену им завысили раз в десять, но возникать было очень рано.
– Скажи, отец. А чего цены такие громадные? – Аксель решительно посмотрел на усатого мужичка, лысина которого поблескивала в тусклом огне ламп.
– Так налоги огромные.
– По империи единый налог, разве нет? – решил сыграть дурачка парень.
– Ха-ха-ха! Ну даешь. По империи. Имперский налог мы не платим. Есть только налог тем, кто правит этим городом. Хотя как налог, скорее фиксированная плата. Шестерня в этом плане, конечно, жестокие ребята.
Аксель наклонился через стойку, снижая тон практически до шепота.
– А если не соберешь плату?
Жест пальцем поперек горла объяснил юноше все без слов.
Аксель все же решился отхлебнуть варева из кружки. Оно на удивление оказалось весьма хорошим на вкус, чего не скажешь о виде. Даже отдавало неким запахом солода.
– И что же, всех устраивает?
– А какие варианты? Живы и хорошо. Крыша над головой есть, еда тоже, пусть и не всегда.
– Сопротивление не пробовали организовать?
– Малец, да ты шутишь! Какое сопротивление? И так не сладко живется, еще и жизнями рисковать. Я тебе так скажу, в этом городе есть два типа людей. Одни просто пытаются выжить в надежде на чудо, другие – это Безумная Шестерня, которые навариваются на первых.
Внезапно трактирщик тяжело выдохнул, облокотившись на стойку и погладив свой пышный ус.
– Слушай, вы вроде нормальные парни. Вот что я вам скажу. Валите отсюда, да поскорее. Здесь если вас не обманут, так обчистят. Если хотите, комнату вам выделю на ночь, даже скидку дам, но на утро я бы на вашем месте уходил.
– Уйти-то мы всегда успеем, ты лучше вот что скажи, где обитают эти ребята из Безумной Шестерни.
Трактирщик устало выдохнул, услышав в этой фразе нечто знакомое.