Ольга Верея
Виридис. Эпоха спящих
Глава 3.
Не позволяй Теням проникать в свой мир, друг. Вновь и вновь побеждай их светом своей души. В противном случае они сделают твоё солнце серым, а тебя обратят в себе подобного…
Наши дни.
Я поднесла руку к глазам, щурясь от солнца, слишком жаркого для середины октября. Вечер не принёс долгожданной прохлады: деревья, потерявшие здоровый вид, пар от разогретого асфальта, выхлопные газы и выжженная зелень – дождя бы. Сильного и живительного. Но надежда таяла быстрее мороженого в руках беззаботной, шумной ребятни, которую, казалось, жара не заботила вовсе…
Сейчас главное – добрести до парка. Мысленно вздохнула и вымученно закатила глаза.
Здесь бурлила жизнь: парочки на роликах, женщины с колясками, пенсионеры в соломенных шляпах и панамах. Найти свободную лавочку оказалось нелегко. Усевшись, вытянула уставшие ноги, рядом положила сумку. Босоножки на высоком каблуке – отчаянные меры для достижения цели – беспощадно давили тонкими ремешками на мозоли, успевшие образоваться за бесконечные часы слишком тяжёлого дня. Голову стягивало от причёски: густой рыжий хвост на затылке – попытка придать образу элегантности. Собственно, я давно перестала комплексовать из-за внешности, или мне так казалось… В общем, смиренно отнесла себя к той категории людей, которые убеждены: истинная красота – внутри. В любом случае волосы-то у меня – загляденье. И красиво сочетаются с зелёными глазами. А вот в остальном… Как сказать… Худоба моя скорее угловатая, нежели модная. Элегантное «пломбирное» платье, съевшее почти половину сбережений, сидело неплохо, но, по моему скромному мнению, и не украшало. Видимо, не пошили ещё той одежды, которая могла меня преобразить и придать уверенности. На каблуках я передвигалась с большим трудом: ноги отказывались слушаться и подгибались в коленях, особенно когда в мою сторону смотрела толпа людей. Я совершенно не умела общаться: зачитывалась книгами, посещала выставки, легко могла разгадать десяток-другой кроссвордов, но общение, даже на самые простые темы, отнимало колоссальное количество энергии и не приносило нужного результата. Вот и сегодняшнее собеседование не порадовало ни меня, ни работодателя. Вспомнив лицо мужчины, пытавшегося наладить беседу и найти во мне хоть что-то от кандидата на должность секретаря, я хмыкнула. Он старался. Я тоже. Не вышло.
Телефон напомнил о себе настойчивой вибрацией. Достала его из сумки и покрутила в руках, стараясь разобрать на чёрном от ослепляющих лучей экране имя звонившего.
О, нет. Настя… Сейчас придётся в очередной раз признаться в неудаче.
Вообще-то, она – одна из немногих, с кем у меня складывалось полное взаимопонимание. Я могла бы назвать её близким человеком. По крайней мере, мы друг с другом вполне откровенны. Я знаю парочку её секретов, а она отважно ищет достойные объяснения моим регулярным неудачам в «налаживании контактов». Яркая, весёлая брюнетка, симпатичная и обаятельная, душа любой компании. Собственно, полная противоположность мне.
– Ты со мной из жалости, – как-то выдала я.
– Нет. Просто коллекционирую редкие экземпляры…
Вообще, у Насти много положительных качеств: особенно ценю в ней чувство юмора и оптимизм.
– Лиз, ну как собеседование? – Голос подруги прервал размышления. – Так, ясно, не говори! Они тебя не достойны! Твой потенциал смогут раскрыть только лучшие из лучших!
– Не издевайся. На улице жарко, как в печи, твои босоножки натёрли ноги, платье мне не идёт. Я вогнала в глубокую депрессию начальника клиентского отдела, и моё мороженое тает на асфальте. В общем, я собираюсь домой.
– Нет-нет! – выкрикнула Настя в трубку. – Забеги ещё в одно местечко. Мне тут по секрету шепнули. – Послышалось довольное хихиканье. – Это недалеко, в центре. И как раз по твоей специальности. Ты же у нас социальный работник?
– Социолог, – вяло пробормотала я, понимая, что уже проиграла бой.
– Ой, ну чего ты там мямлишь? Беги скорее! – В этом вся Настя. Она называет это «держать в тонусе».
Послушав гудки пару секунд, я поднялась со скамейки, накинула на плечо сумку. Такое часто происходило со мной. Всегда имея собственное мнение, оставляла его при себе. И я уже с этим смирилась. Кому-то в жизни достаётся роль ведомого, а кому-то ведущего. Пресловутый баланс, в котором мне выпала незавидная роль. В любом случае день всё равно уже потерян.
На счастье, ближе к вечеру стало немного прохладнее. Люди вокруг заулыбались, жизнь начала набирать обороты. Голубое небо постепенно затягивалось тонкой плёнкой сероватых облаков, опуская сумерки на измождённый город. Поднялся долгожданный ветерок. Весь мир, отряхнувшись от пыли, вдохнул полной грудью. Я немного воспряла духом и принялась искать плюсы в сложившейся ситуации: чем быстрее выполню «заботливое» наставление Насти, тем быстрее окажусь дома.
Спросив дорогу у женщины, которая катила перед собой коляску с пухленьким малышом, воодушевлённо жующим игрушку, я побрела в указанном направлении. Вот бы и мне почувствовать воодушевление. А то в моей жизни одно сплошное принятие. Задумавшись, миновала несколько поворотов и внезапно поняла, что линия небоскрёбов закончилась.
В центре, да? Ну, Настя…
Сердце застучало быстрее, в животе закрутилось беспокойство. Такое бывает, когда мелкие разрозненные факты начинают складываться в размытую картинку, но человек, заметив это, продолжает идти вперёд, отмахиваясь от навязчивых знаков судьбы. Обычно ни к чему хорошему это не приводит.
На гладкой дороге появились ямы и трещины.
Ох уж эти каблуки! Они опасны для здоровья, честное слово!
Ещё через пару поворотов остановилась в недоумении: кварталы, занимаемые фирмами и магазинами, давно исчезли из вида, и начался частный сектор. Остатки дорожного покрытия сменили песок и гравий. Однако досадное обстоятельство смягчалось удивительной красотой местности: ровным рядком жались друг к другу аккуратные домики с клумбами и флюгерами, с изгородей и заборов свисали вьющиеся ароматные лозы цветов.
Ну и что теперь? Я закрутила головой, а вокруг, как назло, было пустынно, лишь где-то недалеко мяукала кошка, жужжали круглые и довольные жизнью шмели.
Ещё немного постояла в замешательстве. Повинуясь порыву, сняла босоножки: ступни почувствовали тёплую нежность песчаной поверхности, постепенно обретая долгожданное чувство комфорта. И я сделала ещё одну вещь: избавилась от ненавистной резинки, неприятно стягивавшей волосы. Улыбнулась. Вот так и продолжала стоять на песчаной дороге, босая, с растрёпанными волосами и блаженной улыбкой на лице. В одной руке – сумка, в другой – обувь. В каком виде я предстану перед начальством фирмы, проводящей собеседование, не имело уже никакого значения. Что ж, если это не воодушевление, то весьма приятное принятие.
Наугад пошла вперёд и через пару минут заметила впереди силуэт квадратного двухэтажного особняка на высоком кирпичном фундаменте. Подойдя ближе, отметила, что за зданием тщательно следили, но позволили природе внести коррективы в его внешний вид: стены густо заросли цепким плющом. Полукруглые высокие окна добавляли ощущение нереальности. Крышу покрывала тёмно-коричневая черепица с крупными секциями. Окна второго этажа были плотно зашторены, на первом же – украшены бледно-голубым ситцем. Пахло свежей краской и деревом. Вообще, дом меньше всего походил на офисное здание, но изящно выполненная кованая табличка гласила, что адрес верный.
Скорее всего, я бы так и осталась стоять перед широкими ступенями, ведущими ко входу, но дверь дома внезапно распахнулась, и из неё вышли двое мужчин. Один – стройный и подтянутый, с аккуратно уложенными светлыми волосами – был одет в брючный костюм глубокого синего цвета. Блондин располагающе улыбался, протягивая руку спутнику. Второй мужчина, одетый в джинсы и свободную белую футболку, слегка сутулился, имел довольно внушительный рост и светло-русые вьющиеся волосы, зачёсанные назад. Он протянул руку в ответ, но как-то запоздало и с неохотой. Человек в синем костюме энергично пожал её, улыбаясь и демонстрируя расположение. Русоволосый парень несколько секунд поддерживал рукопожатие, затем, будто не справившись с отвращением, выдернул руку и развернулся в мою сторону. Блондин вздёрнул заострённый подбородок с видом победителя, но, перехватив взгляд собеседника, заметил меня и по-хозяйски сложил руки на груди.
Я не сразу вспомнила о том, что мой внешний вид, мягко говоря, был странным. Бросилась исправлять ситуацию: одной рукой принялась приглаживать развивающиеся на ветру волосы, другой – натягивать ненавистные босоножки, морщась и кривясь от боли и смущения. В это время парень в футболке спустился по ступеням и посмотрел прямо на меня: глаза тёмно-зелёные, с залёгшей под ними синевой, нос с горбинкой, резко очерченные скулы. Лицо бесконечно уставшего человека: осунувшееся и настороженное. Мне показалось, что он задержал взгляд слишком долго, давая оценку, а затем, так ничего и не сказав, прошёл мимо. Я повернулась ему вслед, чуть не слетев с неустойчивых каблуков.
– Вы на собеседование? – Слова, произнесённые совсем рядом, прервали мои размышления.
Я снова развернулась и столкнулась с мужчиной в костюме. Оказывается, пока я с любопытством глазела на странного парня, блондин спустился ко мне. Теперь он стоял совсем рядом, на одну ступеньку выше, смотрел на меня, самодовольно улыбаясь. Я испугалась. Глупо. Мужчина не проявлял враждебности. Напротив, излучал радушие. Но вот глаза… Они выдавали его: светло-голубые, почти бесцветные, глубоко посаженные. Два кусочка льда на красивом бледном лице.
На эльфа похож. Не хватает заострённых ушей и длинных волос. Хотя нет, эльфы для меня – воплощение добра и благородства. А от этого парня буквально веет опасностью. Прямо-таки затаившийся хищник…
Вопрос прозвучал повторно, хрипловатым приглушённым голосом.
– Д-да, я пришла… – залепетала, вынужденно глядя в глаза собеседнику: в тот момент я понимала, что по-другому нельзя.
Следующие пару секунд блондин потратил на изучение меня.
– Пойдёмте, – произнёс он и начал подниматься по ступеням.
Я вышла из оцепенения и послушно поплелась за ним. Странный холодок пробежал по спине. Оглянувшись через плечо, обнаружила, что русоволосый парень не ушёл: он стоял в нескольких метрах, в тени, оперевшись на корявый ствол сухого дерева, и провожал меня взглядом.
Мы прошли через просторный холл в гостиную. Ощущение недавнего ремонта стало сильнее, запах чистоты заполнил легкие. Я огляделась: приглушённый свет, пропускаемый ситцем, под ногами – ровные пластины паркета. Стены выкрашены в бежевый цвет. Несколько картин в деревянных рамах, два кресла, диван и журнальный столик на резной ножке. Вся мебель белая, со светлой обивкой в мелкий цветочек. На мой взгляд, здесь было слишком аккуратно и слишком чисто.
– Мы недавно сделали ремонт. – Блондин перехватил мой взгляд. – Вам нравится?
Нравится ли мне? Что за странный вопрос. Зачем менеджеру фирмы моё мнение по этому поводу?
– Предлагаю побеседовать здесь. – Не дождавшись ответа, мужчина галантно указал на кресло.
Я неуверенно села. Мой спутник манерно опустился на диван и откинулся на спинку, затем снова оценивающе посмотрел на меня.
– Так что именно вас не устраивает в жизни, Елизавета?
Я недоумённо захлопала глазами. Откуда он знает моё имя? Желудок вдруг скрутило. Здесь что-то не так. Точнее, всё не так! Почему я не ухожу? Это же не офис… Определённо не он. Нужно просто встать и уйти… Настя, ну куда ты меня отправила?! Я вцепилась вспотевшими ладонями в колени, смяв лёгкую ткань.
Мужчина тихо, слегка прищурившись, наблюдал за мной.
– Меня зовут Николай. Мы обязательно найдём с вами общий язык. Расскажите немного о себе.
Я видела, что он буквально сгорал от нетерпения: рука, лежавшая на подлокотнике дивана, начала подрагивать, в глазах зажглись хищные огоньки. Он даже подался вперёд. Я продолжала молчать, внутри всё выворачивалось от страха и отвращения.
Теперь понимаю того парня. Ни за что бы не стала пожимать руку такому нервному и приставучему типу.
– Как вы смотрите на то, чтобы полностью изменить свою жизнь? Приблизиться к мечте?
Ну всё, с меня хватит! Наконец-то взяла себя в руки, гневно хлопнула ладонями по коленям и вскочила. Никогда ещё меня так не выводило из равновесия общение с человеком. Что на тот момент было сильнее – злость или инстинкт самосохранения – не знаю. Мужчина спокойно поднялся и подошёл ближе, чем заставил меня отступить и замереть, сжавшись в дрожащий комок. На его лице горело странное нетерпение. Но чего он хотел? Протянув руку, блондин коснулся моих волос кончиками бледных пальцев. Я вновь отпрянула и, не удержав равновесие, начала падать. В мгновение он очутился рядом и схватил меня за плечи: руки его были холодными и влажными. Постаралась вырваться. Он оскалился, совсем как зверь. И в тот момент, когда я почти потеряла сознание от ужаса, совсем рядом прозвучал властный женский голос:
– Отпусти девушку, Ник!
Блондин дёрнулся, затем ослабил хватку и отступил. Не поднимая глаз ни на меня, ни на женщину, он выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Продолжая всхлипывать, я вытерла слёзы и рассмотрела спасительницу: молодая, стройная, высокая девушка, очень похожая на Николая, но с более мягкими чертами лица, голубыми глазами и светлыми прямыми волосами, стояла передо мной, держа руки на подоле светло-зелёного платья. Её кожа, как и кожа брата, была очень светлой, почти прозрачной.
– Прошу извинить моего брата, – мягко произнесла она и дружелюбно улыбнулась. – У него небольшие проблемы с самоконтролем. Присаживайтесь. Поговорим о цели вашего визита.
Я не верила своим ушам – моему терпению окончательно пришёл конец! Я никогда особо не отличалась ни смелостью, ни выдержкой, но сегодняшний день стремился к званию «самого тяжёлого в моей жизни».
– Извините, я пойду. Мне не нужна работа, я спешу, – хрипло выдавила из себя хоть что-то впервые за всё время в странном доме, но моя собеседница оставалась спокойной.
Ну и выдержка! Не то что у братца-психа!
– Я не представилась. Меня зовут Мира. Мне очень неловко за то, что случилось. Вы же не расскажите нашему начальству? – Она театрально сложила руки в умоляющем жесте. Затем, будто спохватившись, подбежала к невысокому комоду у стены, который я не заметила. На нём стояли графин и несколько стаканов. Наполнив один из них, она подошла ко мне и по пути захватила бумажные салфетки. – Вот. Промокните глаза и выпейте воды.
Всё ещё дрожащей рукой взяла салфетку и стакан. Немного протерев лицо, отпила прозрачной жидкости. Вода оказалась холодной и вкусной, и в итоге я осушила весь стакан.
– Спасибо. – Отдав стакан Мире, повернулась к двери.
– Вы забыли сумочку, – сообщила она вслед.
Я, смущённо опустив голову, вернулась и взяла сумку с кресла, на котором недавно сидела. Не попрощавшись, вышла на свежий воздух: мне не было стыдно за свою невоспитанность.
Пусть думает что хочет.
Смогла немного успокоиться только после звука захлопнувшейся двери и вдохнула прохладный ароматный воздух. Часы на руке показывали без десяти восемь.
С ума сойти, сколько же я там просидела!
Несмотря на пережитый шок, усталость как рукой сняло. Мелькнула мысль обратиться в полицию, но решила, что моё обвинение будет звучать нелепо. Сама во всём виновата. К тому же мне не причинили вреда. А психов на свете хватает. Однако было бы неплохо предупредить… Может же пострадать ещё кто-то. Надо будет посоветоваться с Настей.
Медленно побрела по пустынным вечерним улочкам в сторону центра. Босоножки, на удивление, больше не доставляли дискомфорта. Проходя мимо сухого дерева, около которого стоял наблюдавший за мной мужчина, я оглянулась: дом с его странными обитателями притаился в тени, и его всё больше поглощали сумерки. Ни в одном из окон не горел свет.
«Оставайтесь там, где есть» – пронеслось в голове.
Домой добралась на удивление быстро. Справилась с ключами, открыла дверь, зашла внутрь, но, ощутив внезапный приступ страха, закрылась на все замки. О ноги потерлась Белка и, поняв, что я не отвечаю на приветствие, несколько раз возмущённо мяукнула, топорща длинные усы. В этот момент я вышла из оцепенения и, перестав смотреть на входную дверь, устало опустилась на пол. Погладила любимицу по молочной шёрстке. Кошка довольно заурчала, подставляя головку и круглые бока.
Вскоре Белке надоело сидеть со мной в коридоре, и она деловито направилась в кухню к миске, справедливо полагая, что заслужила вкусный ужин. Я машинально поднялась и пошла за ней. Уже возле обеденного стола заметила, что до сих пор не разулась и, не заботясь о сохранности дорогущей обуви, пальцами ног стянула с пяток ремешки. Вывалив в чашку целую банку кошачьих консервов, поставила перед животным щедрую порцию лакомства. Двигаясь как во сне и больно ударяясь о косяки, направилась в душ. Вдобавок ко всему разболелась голова. В душе́ ворочалась непонятная смесь чувств: самым сильным было нетерпение, смешанное со страхом. Решила, что надо бы позвонить родителям и Насте, но передумала, поняв, что окончательно выбилась из сил.
За окном спальни, не задернутом занавесками, дремали крыши зданий. Ночь надвигалась синим покрывалом, искажая прочие цвета. Не слишком ли много синего на сегодня? Лёгкий ветерок гулял по комнате. В сумерках всё казалось нереальным и неестественным, но мои размышления прервались тяжёлым сном.
Я видела лес, слышала его запахи, ощущала прикосновения… И это было правильно… Наконец-то всё было правильно…
Серая.
В комнате царил полумрак. Снаружи неистово завывал ветер. Ветви старого дуба стучали по закрытым ставням. Ливень не затихал третьи сутки, сердито размывая мир: лабиринты лесных дорожек превратились в грязные топи. Земля не могла больше впитывать непрекращающийся поток, льющийся с неба. Вся живность пряталась, лишь изредка совершая вылазки в поисках пропитания. Воздух становился всё более густым и вязким.
Очередной порыв ветра подхватил ветви и с силой обрушил их на стену дома. Женщина вздрогнула и оторвала взгляд от собственного отражения в тяжёлом напольном зеркале. Старинная витая рама, потемневшая от времени, хранила дух роскоши, квадратные мощные ножки упирались в дощатый пол, будто из последних сил стараясь удержать доверенную массивную драгоценность. Единственный настоящий друг, зеркало, всегда показывало своей владелице то, что она хотела видеть.
Женщина улыбнулась, затем вернулась к прежнему занятию. Она чувствовала себя здесь комфортно, дорожила своим убежищем, ставшим для неё центром спасительной вселенной, и этим зеркалом. Её не беспокоил ливень. Мир был прекрасен и совершенен! Виридис – её вдохновение и бесконечная любовь. Она – его часть. Всю его влагу, все его ветра и лучи солнца она готова была принимать без остатка. Её боль растворялась в бескрайних лесах, тонула в синеве рек…
Взгляд женщины скользнул сверху-вниз. В подрагивающем свете толстых восковых свечей она прекрасно видела себя и могла бесконечно любоваться отражением: полупрозрачная кожа сероватого оттенка, волосы, абсолютно белые, длинные и прямые, скрывали хрупкие плечи. Остановила восхищённый взгляд на чёрном платье из бархата. Талию стягивал чёрный старинный корсет. Крой просто идеален, именно таким она его себе и представляла.
«Пожалуй, плащ не будет лишним…»
Хозяйка лесного дома медленно потянулась к деревянной скамье, взяла лежавшую на ней гладкую материю и нежно погладила пальцами, затем накинула на плечи, застегнула медную пряжку в форме изящного листа.
«Вот так».
Внезапно тень недовольства, почти гнева, скользнула по узкому бесцветному лицу. Внимательно прислушалась, но жилище заполнял лишь шум непогоды. Уже через секунду губы женщины снова изогнулись в улыбке, и она крикнула:
– Входи!
Прямо сквозь вековое полотно тяжёлой дубовой двери в дом проникло странное создание – Тень, очертания и одежда которой были полупрозрачны. Низко поклонившись, существо осталось у порога, едва касаясь призрачными походными сапогами дощатого пола.
– Подойди! – Приказ прозвучал, и призрак бесшумно приблизился к хозяйке. Та несколько мгновений смотрела в сероватую подрагивающую пропасть под капюшоном.
Существо подрагивало и искажалось, сквозь него можно было рассмотреть окружающий интерьер, на бесцветной массе лица пятнами светились два тускло-голубых глаза без ресниц и бровей.
– Рассказывай! – Женщина отвернулась от жуткого слуги, подошла к окну и опустилась в широкое плетёное кресло, стоящее у окна. Вальяжно откинулась в нём, рассматривая собственное творение. Конечно, она знала все детали произошедшего, но желала услышать ещё раз. В благоприятном исходе задуманного она не сомневалась.
Создание вновь поклонилось и прошелестело:
– Госпожа, скоро прибудут новые поселенцы. Некоторые из них могут оказаться Ловчими.
Женщина кивнула, улыбнувшись, однако глаза её опасно заблестели, выдавая жестокость намерений.
– Ты подвёл меня! Не смог справиться или это была часть вашего с сестрой плана?
Сейчас хозяйка, сидевшая в кресле, сама не сильно отличалась от того существа, которое создала: такая же устрашающая, непохожая на человека.
Тень сжалась, исказилась ещё сильнее, по кистям и лицу побежала рябь, как от ветра по озёрной глади. Склонив голову набок, Серая тихо сказала:
– В итоге вы добились своего, это хорошо, но если что-то пойдёт не так, я уничтожу вас. Так же быстро, как и создала.
