Ольга Маслюкова
Горький запах хризантем
Хризантемы символизируют верность, благородство, скромность, умиротворение, осень. Цветок неразрывно связывается с совершенством, зрелой привлекательностью, изобилием, долголетием, целомудрием и бесконечным счастьем.
© Маслюкова О. И., 2024
© Оформление. ОДО «Издательство “Четыре четверти”», 2024
Глава 1
Палящие лучи солнца слегка касались серебристой поверхности воды, и казалось, будто и не было тихого течения у речушки, которая широкой лентой спокойно текла рядом с небольшим поселком. Местами она плавно изгибалась вдоль берега, усеянного мелкими камешками, перемешанными с желтым сырым песком и травой. Лишь только в некоторых местах речка укрывалась с обеих сторон склонившимися ивами. Маленькие жучки и стрекозы садились на поверхность воды и тихо плыли, как бумажные кораблики. На левом берегу возвышались кирпичные двухэтажные дома, а чуть ниже, почти у самой реки, были хаотично разбросаны старые бревенчатые избы и современные частные коттеджи, от которых по невысокому травянистому склону до самой воды вели протоптанные тропинки. Они упирались в деревянный помост, на котором женщины, как в старые времена, полоскали белье, чистили кастрюли и мыли всякую мелочь, а ребятня, сидя на этих помостах, бултыхала ногами в воде. Когда-то давно была здесь деревня с фермами, с хозяйствами, а позже построили двухэтажные дома, школу, небольшой торговый центр, Дом культуры, куда по вечерам жители поселка ходили в кино и на другие мероприятия. Возвели административный корпус и больницу. В некоторых местах речушку можно было перейти вброд, а в некоторых – провалиться в воду, как в бездонную яму. Местные называли ее смешным словом: «Пугирка». Откуда взялось такое название, никто не знал, но оно передавалось из поколения в поколение. Старожилы рассказывали мифическую историю. Будто когда-то в незапамятные времена, в полнолунье, молодая пара плыла по реке на лодке. Влюбленные так увлеклись поцелуями, что никого вокруг себя не замечали. Свет луны скользил по их силуэтам, ветерок рябью гонял воду в реке. Вдруг из воды показалась чья-то большая сильная рука, схватила девушку за талию и вырвала ее из объятий парня, потащив в глубину реки. Страх сковал молодого человека, он онемел и, доплыв до берега, бросился бежать прочь от этого места. Наутро девушку нашли мертвой на берегу. Она лежала бескровная, белая, как снег, а на ее лице виднелась сдержанная, чуть ироничная улыбка. Говорили, что это была ведьма. Парень, увидев ее, не промолвил ни одного слова, а ровно через год умер. Существовали и другие версии этой истории. Никто не знал, правдива ли она. Но название реки связывали со словом «пугать», и это настораживало жителей. Молодежь опасалась ночью сидеть в лодках возле реки и тем более плыть по ней.
На правом берегу поселка виднелся смешанный лес, и чтобы попасть туда, нужно было перейти через небольшой мост. Рядом с лесом располагалось кладбище. На летних каникулах мальчишки, насмотревшись фильмов о неуловимых мстителях, часто пугали девчонок, спрятавшись за крестами или памятниками, и, накинув на себя белые простыни, кричали: «А там мертвые с косами стоят…»
В поселке производили молочную продукцию, которая пользовалась успехом в областных городах. Коровы паслись на лугах, на фермах их доили, а оттуда отправляли молоко на переработку. Завод, где работали почти все местные жители, был построен в стороне от жилых домов.
Июнь был жарким, и возле реки всегда было многолюдно. От воды веяло прохладой, и это придавало воздуху свежесть. Детвора с визгом плескалась на мелководье, валялась в песке, который прилипал к телу, и с радостными криками вновь бросалась в воду, чтобы его смыть. На одном из помостов сидела белокурая девчонка лет четырнадцати. Прищурив глаза от яркого солнца, она наблюдала за детьми.
– Девочка! – услышала она голос за спиной и тут же повернулась.
Перед ней стояла такого же возраста девчушка, босая, в цветастом платьице, подвязанном пояском, с веточкой березы в руках. Темно-русые волосы, собранные в хвостик на макушке, были перевязаны синей ленточкой. Отмахиваясь от назойливого шмеля, она пыталась его прихлопнуть, но тот с непрерывным настойчивым жужжанием кружился возле нее, пытаясь ужалить.
Светловолосая девочка заулыбалась, встала с помоста, подошла ближе к незнакомке и стала махать ладошкой, помогая избавиться от шмеля. Наконец насекомое не выдержало нападения со всех сторон и, остервенело гудя, улетело к воде.
– Фу, – вздохнула незнакомка и бросила ветку на песок. – Давай познакомимся? Меня зовут Милана. А тебя?
– Меня Стася, – робко ответила та.
– Анастасия, значит, – серьезно подтвердила Милана. – Или Настя?
– Да, Анастасия. Но все зовут Стася.
По всему было видно, что Милана – общительная девочка. Лидера выдавал в ней и голос.
– Ну да ладно, – махнула она рукой. – Стася так Стася. Просто непривычно. У меня не было подруг с таким именем.
– Редкое имя, – подтвердила Стася.
– Ты давно здесь живешь?
– Да, с самого рождения.
– А мы неделю назад приехали. Папу назначили главным инженером на завод, а мама у меня доктор.
– Я слышала разговор родителей, что главный инженер ушел на пенсию, а нового еще нет. Значит, его заменит твой папа?
– Выходит, так. Мы жили в городе, а вот теперь будем жить здесь. В этом поселке городского типа.
Ее взгляд скользнул по невысоким домикам, и в голосе послышалась нотка сожаления.
– У меня есть маленькая сестренка, Леночка, ей два года, а я перешла в восьмой класс. А ты?
– Я тоже, – робко ответила Стася. – У меня два брата. Вот сижу и приглядываю за младшим, Лешкой. А вы, наверное, будете жить вон в том доме? – она показала рукой на новые, недавно построенные дома для молодых специалистов, которые были похожи друг на друга, как близнецы. – Там и директор завода живет.
– Да. Мы уже заселились. Я не очень рада, что мы сюда приехали. Но дети не имеют права голоса. Их просто не спрашивают. Взяли, как чемодан, и поставили на другое место.
– А мы живем вон в той избе, – указала рукой Стася на большой деревянный дом, который был совсем рядом с рекой. – В этом доме жили все мои предки, – продолжала она. – Он переходит от одного поколения к другому. Бабушка работала дояркой всю жизнь, дед – механизатором. Ремонтировал тракторы. Семья была большая. Восемь детей было у дедушки с бабушкой. Все поразъехались, а кто уже умер. Один папа никуда не уехал. Он, как дед, механик, а маму недавно повысили на заводе, она теперь технолог, – неожиданно осмелев, с гордостью похвасталась Стася новостью, которой радовалась вся ее семья.
Ее мать, Надежда Ивановна, питавшая слабость к цветам и собакам, была белолицей красавицей с кудрявыми волосами, которые передались дочери. Надежда Ивановна, что бы ни делала в доме – поливала цветы, накрывала на стол, строчила на машинке, – любила напевать. Все это она делала неспешно, с улыбкой, никогда ни на кого не сердясь. В доме все подоконники были заставлены цветами. И у нее были удивительные руки. Любой чахлый отросток вырастал в гигантское дерево. Она жалела бездомных животных и кормила их. Под ногами крутились кошки без хвостов, а во дворе – собаки с перебитыми лапами или хвостами. Когда в комнатах уже не было свободного места для цветов, она их раздаривала соседям. Отец же, Михаил Кузьмич, был не только механиком, но и плотником. Он постоянно что-то обустраивал или ремонтировал в доме. Все дети были приучены к труду и заботе о близких. Стасе приходилось не только смотреть за братом, но и поливать цветы, и кормить всех несчастных зверюшек, когда мать была на работе. И в этот день Стася присматривала за младшим братишкой, который продолжал плескаться в воде.
– Нам с Лешкой обедать пора, – сообщила она Милане. – Пойду вытаскивать его из воды.
– Стася, а давай после обеда встретимся?
– Хорошо. Только мне нужно накормить Лешу и уложить его спать.
– А потом приходи ко мне.
– Милана, я обязательно приду, – улыбнулась Стася, показав, что новое знакомство ей по душе.
Стася вытащила брата из воды, и вскоре они поднялись по тропинке к дому. Милана смотрела им вслед, пока те не скрылись за деревьями.
Летние каникулы пролетают, как один миг. Стася могла выйти из дома только тогда, когда родители приходили с работы. В этот день, вырвавшись из плена домашних дел, она помчалась к новой подруге, ведь ее всегда окружали одни мальчишки, которые приходили к старшему брату и сидели на завалинке возле дома. Ей приходилось общаться с ними. Вечерами возле их дома всегда слышался смех и разговоры. Мальчишки часто играли в ножички, и она мастерски научилась ими владеть. Чертили на земле круг, делили его пополам на двух игроков и ловко втыкали нож в землю. Если он не упадет, отрезали кусочек территории своего соперника. И кто быстрее оставит другого участника игры стоящим на одной ноге, на маленьком клочке земли, тот и победил.
Когда Стася подошла к дому Миланы, ею овладела внезапная робость. Она присела на скамейку и, опустив голову, смотрела на землю, не решаясь войти.
– А ты чего здесь сидишь такая грустная? – услышала она голос женщины, проходящей мимо.
Стася подняла голову и увидела перед собой учительницу физкультуры, которая, заметив ее, остановилась.
– Я не грустная. Познакомилась с новой девочкой, а зайти стесняюсь.
– Знаю, знаю. Видела я новенькую возле дома. Это наш новый инженер приехал с семьей.
– Да, да. Она мне рассказала.
– Звони в дверь. Видишь звонок на воротах? Смелее.
Стася подошла к калитке и позвонила. Через пару минут калитка открылась, и она увидела Милану.
– Здравствуйте, – поприветствовала та учительницу. – Стася, заходи.
Учительница улыбнулась и продолжила путь.
– А кто это? – спросила Милана.
– Это учительница по физре.
– А-а…
Девочки прошли небольшую террасу и вошли в дом. Стася с интересом разглядывала белоснежные стены, потолок, вещи, которые еще были упакованы и лежали на полу.
– Как красиво у вас! А сколько комнат?
– Пошли, я тебе покажу свою комнату. А вообще у нас здесь четыре комнаты, ванна с душем и кухня.
Милана провела Стасю по всем комнатам и пригласила на кухню.
– Я хочу тебя угостить. Будем пить чай с пирожными. Присаживайся.
– А у нас нет ванны и душа. У нас баня.
– Баня тоже хорошо. Мой папа любит баню. Вот только здесь я не знаю, как он будет без нее. Говорит, что баню построит рядом с домом. Илья Родионович, директор комбината, живет недалеко, у него есть баня. Будет пока к нему ходить. Я слышала, что детей у них нет. Живет с женой, и бабулька какая-то там с ними, совсем старенькая.
– Это его мать, – пояснила Стася.
– Понятно. Здесь в поселке, наверное, все про всех знают. В городе не так.
– Да.
Милана налила чай в чашки, на блюдца положила пирожные, рядом чайные ложечки и села за стол напротив Стаси.
Когда они закончили чаепитие, Милана сняла комнатные тапочки, надела кроссовки, и девочки вышли во двор.
– Стася, а у вас есть собака?
– Да. Дворняжка, Лайка. Но к нам еще приходят и другие собаки, и кошки. Мама их любит и кормит.
– Я тоже хочу, чтобы у нас была собака. Папа обещал. И обязательно будет овчарка. Назову ее Верный. Мне кажется, овчарка самая верная собака. Смотрела фильм «Ко мне, Мухтар!»?
– Да, это старый фильм. Даже, кажется, черно-белый.
– Я еще маленькая была, когда его по телику показывали. Мне понравился пес Мухтар. Красивый такой.
– Что будем делать? Куда пойдем? – спросила Стася.
– А пошли на речку! Я и купальник надела. Может, искупаемся. Жарко что-то стало на улице. Потом родители придут с работы, сестренку заберут из садика и заставят меня с ней нянчиться, пока мама ужин приготовит.
– Я плавать не умею. И купальника у меня нет.
– Жаль. Если возвращаться, потеряем время. А плавать я тебя научу потом, когда времени больше будет. А сейчас посидишь на берегу, а может, на мели походишь. Я поплаваю немного. Только пошли туда, где никого нет.
– Хорошо. Я знаю место. Там мальчишки все время купаются. Думаю, сейчас там никого нет.
Они пошли по невысокому береговому склону, заросшему старыми ивами. Протоптанная тропинка вела их через кусты можжевельника к месту, где обычно купались взрослые ребята и те, кто умел плавать.
– Стась, я ведь в детстве спортивной гимнастикой занималась, – вдруг решила рассказать Милана новой подруге о своих достижениях в спорте. – И результаты неплохие были. Первое место по городу занимала.
– Ничего себе, – с восхищением посмотрела на нее Стася.
– Когда родители решили уехать, тренер расстроилась. Наверное, делала на меня ставку в будущем. С грустью провожала меня. А ведь мне очень нравилось заниматься спортивной гимнастикой. Я думала, здесь продолжу, но узнала, что в поселке пока нет спортивной школы. Хочешь, покажу тебе несколько элементов из вольных упражнений?
– Хочу.
Они остановились на лужайке среди кустов. Милана осмотрелась и, убедившись, что никого кроме них нет, скинула кроссовки и, пробежав по зеленой траве, сделала сальто, несколько раз переходя на мостик.
– Здорово! Красиво! – завороженно смотрела Стася.
– Это еще что! Если бы были здесь брусья, бревно, я бы тебе показала много упражнений. Ладно, бежим к реке.
– Это местечко в реке называется Гребля, – знакомила ее с достопримечательностями Стася.
Милана засмеялась.
– Интересные названия: Пугирка, теперь Гребля. Одна речка, а два названия. Легенду про Пугирку слышала, а вот почему назвали это место Гребля, не знаю.
– Наверное, в этом месте кто-то грёб, грёб и утонул, – хихикнула Стася, придумывая на ходу новую легенду. Здесь же очень глубоко.
– Точно. Я не подумала. Логично.
Милана сняла платье. Бросила его на траву и побежала к берегу.
– Милана, осторожно! Там глубоко! – крикнула ей вслед Стася. – Здесь купаются только взрослые парни, которые умеют плавать.
– Так я же тоже умею! – весело ответила Милана и бросилась в воду.
Она поплыла к другому берегу, а Стася с тревогой смотрела ей вслед.
– Хоть бы доплыла! – думала она. И как только та ступила ногами на песок другого берега, облегченно вздохнула.
Милана махала ей руками и кричала:
– Я одолела это расстояние! Ура! Сейчас поплыву назад!
Вдруг Милана увидела, что к Стасе подошли какие-то ребята и о чем-то стали с ней разговаривать.
Подумав, что они сейчас обидят Стасю, она бросилась в воду и поплыла кролем, чтобы быстрее добраться до берега. Когда вышла из воды, то услышала:
– Это кто тут появился в наших местах? Что за краля такая? – насмешливо улыбаясь, подошел к ней один из ребят лет пятнадцати.
– Чего уставился? – смело парировала Милана, поднимая платье с травы.
– Ленька, отойди от нее. А то сейчас глаза тебе выцарапает. Посмотри, как приготовилась к прыжку. Как пантера, – предупреждал его друг, в упор глядя на Милану.
– Ребята, перестаньте. Милана недавно приехала в наш поселок и никого еще здесь не знает, – вступилась Стася, знакомая с ребятами.
– Так, значит, ее зовут Милана, – почесал затылок Ленька, дерзко бравируя превосходством в этой компании.
Милана натянула платье на мокрый купальник, взяла в руки кроссовки и, посмотрев на Стасю, сказала:
– Пошли, Стася.
– Давайте, улепетывайте отсюда. Нечего вам тут делать. Это место не для вас! – крикнул им вслед Ленька. – Стаська, а твоя подружка не знала, что здесь в воде много нор с раками? Они своими клещами и порезать могут. Мы как раз пришли их ловить.
– Стася, это правда? – насторожилась Милана.
– Да, я не успела тебе сказать. Ты же сразу нырнула в воду и поплыла. Здесь мой брат с другими мальчишками целыми ведрами их вытаскивают из нор. Потом варят. Очень вкусно.
– Слава Богу, что меня не укусил ни один рак! Я бы с ума сошла от страха.
– Ленька самый задиристый в поселке. Его все знают. Девчонки избегают его, всем хамит. Ты не обращай на него внимания.
– Противный, – презрительно сморщилась Милана.
– Он мне тоже не нравится.
Глава 2
Лето промчалось как одно мгновение. Каникулы остались позади. Осень была по-настоящему золотой и радовала взрослых и детей теплой и даже иногда жаркой погодой. Девочки могли идти в школу в одних платьицах, а мальчики – только в рубашках. По дороге мальчишки часто трясли деревья, чтобы разноцветные листья, готовые упасть на землю, осыпали стоящих под деревьями девчонок. Девочки собирали их, делали разноцветные букеты, фотографировали незабываемые моменты осени. Иногда, хохоча от восторга, просто валялись на сухом разноцветном ковре. Только в детские годы можно испытать такое блаженство: портфели разбросаны в разные стороны, и ничто не мешает беспричинному счастью.
Стася и Милана за лето стали неразлучными подругами. В школу шли вместе, ждали друг друга после школы. Стася училась в восьмом «А», а Милана – в «Б» классе.
На уроках физкультуры, когда четверть была посвящена гимнастике, Милана была настоящей звездой среди учеников. Учительница всегда поручала ей демонстрировать перед одноклассниками разные гимнастические упражнения. Девочка делала все предельно образцово: на брусьях, бревне, коне, акробатические задания в вольном стиле. А вот когда начинался баскетбол, тут она сходила с пьедестала, и ее сменяли другие ученики, лучшие в этой игре. Любимыми видами спорта для нее были плавание и гимнастика. Однако бассейна, где она могла бы показать свое мастерство, в школе не было.
Вечерами подруги встречались реже. День становился короче, и поселок рано погружался в темноту. Фонари на столбах горели тускло, да и было их на улицах очень мало.
Однажды в пятницу, после работы, родители Миланы ушли в клуб на вечерний сеанс. Их отсутствие должно было продлиться около двух часов. Милана осталась с сестренкой, которая в десять часов уже уснула. На улице было очень темно. Перед их домом неярко горел один фонарь, ещё несколько светилось где-то вдали, выхватывая из темноты небольшой кусочек дороги. Милана включила на кухне свет и сидела у окна с закрытыми занавесками, ожидая родителей. Она прислушивалась к каждому шороху. Иногда ее взгляд устремлялся из кухни в коридор на закрытые двери в комнатах, на обеденный стол и самовар, который как раритет стоял на маленькой тумбочке, украшая интерьер кухни. Она первый раз осталась одна в такое позднее время, и ее нет-нет да и охватывал необъяснимый страх. Милана встала, на цыпочках подошла к входной двери, прислушалась. И вдруг ей показалось, что за дверью кто-то ходит. Милана испуганно отпрянула от двери, присела на стул и вся съежилась. По телу пробежала мелкая дрожь. Зловещая тишина все больше окутывала ее. В какой-то миг ей послышались более громкие шаги, но уже за окном. Вдалеке захлебывались от лая собаки. Через некоторое время девочка опять услышала шорох за дверью. Сердце ее колотилось от страха.
– Мамочка, папочка, скорее приходите, – шептала она, спрятавшись в другой комнате возле кроватки сестренки. Шаркающие шаги за дверью то совсем затихали вдалеке, то вновь приближались. Милана затаила дыхание и сидела не двигаясь. Когда ей показалось, что все смолкло, она неслышно вышла из комнаты и подошла еще раз к двери. Но тут же отскочила. Перед ее носом ручка двери стала дергаться, и так повторилось несколько раз. Ужас охватил девочку и, чтобы не закричать, она закрыла ладошкой рот. В панике опять вернулась к кроватке сестренки. Примерно через полчаса, которые показались ей вечностью, Милана услышала голоса матери и отца. Они закрывали калитку на засов и что-то бурно обсуждали. Милана хотела им крикнуть, чтобы они не подходили к двери, что там кто-то есть, но родители уже открывали дверь. Дочь кинулась к ним навстречу и крепко прижалась к матери.
– Что случилось, доченька?
– Мама, кто-то рвался к нам в дом. Я так испугалась!
– Слава, выйди во двор, посмотри! – сразу попросила женщина мужа.
Отец открыл дверь, включил по периметру дома свет, обошел вокруг, но ничего подозрительного не заметил. Он еще раз осмотрелся, прислушался, но вокруг была тишина. Вошел в дом и закрыл дверь на ключ.
– Дочка, может, тебе показалось?
– Нет, папа, не показалось.
– Нужно срочно покупать собаку, – твердо сказал он.
– Папа, я давно тебя об этом прошу, – с обидой посмотрела на него девочка.
– Хорошо, дочь. Обязательно купим овчарку. Ну, если кто-то и забрел во двор, то уже ушел.
– На вечерний сеанс мы больше не пойдем, – категорично заявила мать. – Никогда не оставлю вечером детей одних.
– Ладно, пойдемте укладываться спать. Уже поздно, – скомандовал отец.
Мать проводила дочь до постели и, погладив ее по голове, сказала:
– Спи, не волнуйся. Мы уже дома. Леночка не просыпалась?
– Нет. Я боялась, что она проснется и начнет плакать.
– Спокойной ночи, дорогая.
Поцеловав дочь, мать вышла из комнаты детей.
Утром к ним заглянул сосед, директор завода Илья Родионович. Он пришел пригласить Вячеслава Михайловича в субботний день в баню. Мужчины сели на лавочку во дворе, и сосед заметил, что хозяин дома сначала внимательно осмотрелся, а затем начал что-то искать, опустив глаза.
– Михалыч, чего в землю уткнулся? – решил поинтересоваться Илья Родионович, глядя на такое странное поведение соседа.
– Да вот смотрю… Надеюсь, увидеть какие-нибудь следы ночного пришельца…
– Чьи следы? – встревожился сосед.
– Кто-то ночью заходил к нам.
– Как это? – удивился Илья Родионович.
– Вчера с женой ходили в кино на самый поздний, последний сеанс, а дети одни остались. Так ночью старшую дочку кто-то до смерти напугал.
– Ничего себе!.. Во странные дела!..
– Вот и я так думаю, – сказала, выходя из дома, Зоя Дмитриевна. – Что-то неладное творится в поселке по ночам.
– Ладно, разберемся позже. Пошли в дом, – пригласил соседа Вячеслав Михайлович.
– Кто же это мог быть? – все еще любопытствовал Илья Родионович.
Мужчины еще раз обошли вокруг дома, вышли за ворота, но нигде не было никаких следов ночного пришельца.
– Нечистая сила какая-то, – озвучивала свои мысли Зоя Дмитриевна, следуя за ними. Мужчины еще раз заглянули в пристройку, где лежали строительные материалы, но ничего подозрительного не обнаружили.
– Успокойся, Зоя. Может, пьяница какой заблудился. Перепутал дома, да и уснул в нашей пристройке. Она всегда у нас открыта, – успокаивал жену Вячеслав Михайлович.
– Вот именно, открыта.
– А утром, когда услышал разговоры, испугался, выскочил и убежал, – размышлял сосед.
– Где он мог уснуть там? – пожимал плечами Вячеслав Михайлович. – На досках, что ли?
– А пьяному – хоть где. Где упал, там и родина, – продолжал развивать свою версию Илья Родионович. – Но только вот что я думаю. Тут что-то не так. Нет у нас по соседству пьяниц, чтобы вот так спокойно зайти в чужой дом. А детей, и правда, не оставляйте одних. Дочь у вас уже не маленькая, конечно, но тут любая взрослая женщина испугалась бы. Нужно нашей администрации подумать над освещением улиц. И участковому надо сказать, чтобы присмотрелся к подозрительным людям, живущим в поселке. В понедельник займусь этими вопросами. Мы тут на отшибе. Мало ли что. Воры ведь тоже никуда не пропали.
– Дай Бог, чтобы были просто воры. А вдруг маньяк какой? – с волнением посмотрела на мужа Зоя Дмитриевна.
– Все, все, забыли и успокоились все. У страха глаза велики, – Вячеслав Михайлович постарался закрыть неприятную тему.
Все зашли в дом, где ещё спали дети. Хозяйка приготовила кофе. После завтрака Илья Родионович и Вячеслав Михайлович пошли топить баню.
Выходные пролетели незаметно. Милана, идя в школу, до которой от нее было метров триста, обычно останавливалась возле дома Стаси и ждала ее. По дороге девочки могли поговорить обо всем, что хотели. В классе у Миланы появились приятельницы, но Стася была для нее самой лучшей и преданной подругой. Свои секреты она могла доверить только ей, зная, что Стася не будет ни с кем их обсуждать.
В классе Милана обращала на себя внимание безупречной внешностью и отличными оценками. Мальчишки с интересом поглядывали на нее, ждали ее расположения и хотели бы с ней подружиться. Сама же она ни к кому не проявляла особого интереса. Мальчишки часто приходили к братьям Стаси, зная, что там вскоре может появиться Милана, и надеясь как-то проявить себя перед ней. Иногда подружки прятались в саду за густой листвой и подслушивали их разговоры. Всем тогда было по четырнадцать-пятнадцать лет…
Время пролетело незаметно, и девочки уже заканчивали десятый класс. Хотя они и были ровесницами, Милана повзрослела быстрее, чем Стася. Она часто рассказывала подруге о книгах, которые вечерами читала запоем, и о парнях, которым она нравилась. Стася же никем не была увлечена. Больше всего ее интересовали исторические книги о путешествиях. А Милане уже в восьмом классе очень понравился десятиклассник. Звали его Михаил. Он жил на другом краю поселка и заметно отличался от всех местных ребят, которые нередко вели себя развязно. Всегда спокойный и молчаливый, Михаил был редким гостем в молодежных компаниях. Если он и приходил в клуб, то скромно поглядывал на Милану, которая любила танцевать и не пропускала ни одной дискотеки. Он не участвовал в ребяческих разборках, не приглашал девчонок на танец, неожиданно появлялся в клубе и так же неожиданно уходил. Красивый парень привлекал внимание девчонок таким загадочным поведением. Старшеклассницы мечтали с ним подружиться и тайно влюблялись. Милана тоже не осталась равнодушной к его обаянию, часто думала о нем. А его осторожные взгляды волновали ее и лишали покоя. Окончив школу, Михаил поступил в институт и редко приезжал в поселок. На дискотеках уже совсем не появлялся и, по слухам, много работал дома, стараясь помочь родителям по хозяйству.
Милана с нетерпением ждала, когда он приедет на каникулы. Но он не появлялся. Лишь спустя два года она увидела его на дискотеке. Возмужавшего высокого брюнета с карими глазами и стройной фигурой невозможно было не заметить. Он прошелся по залу, поговорил с одним из диск-жокеев, обвел взглядом публику и, вопросительно задержав взгляд на Милане, улыбнулся ей. От растерянности она не успела ответить ему улыбкой. Он как ни в чем не бывало направился к выходу. Милана, не шелохнувшись, смотрела ему вслед, пока он не скрылся за танцующими. Возвращаясь домой, она всю дорогу со счастливым трепетом вспоминала то, что произошло в этот вечер.
Стася знала все тайные мысли подруги, и пока Михаил был в поселке, старалась чаще встречаться с Миланой, чтобы прогуляться с ней по той улице, где жил Михаил, и попытаться увидеть его. Но они ни разу с ним так и не столкнулись.
Подруги вскоре сдали школьные экзамены и начали готовиться к выпускному вечеру.
Был теплый летний день, когда Милана шла в поликлинику к матери. Торопливо шагая по коридору, она обратила внимание на посетителей, пришедших на прием к терапевту. Вдруг девушка резко замедлила шаг и остановилась. Она увидела Михаила, который сидел рядом с пожилым мужчиной, обняв его одной рукой за худощавые плечи и глядя ему в лицо.
– Михаил? – невольно вырвалось у нее. – Здравствуйте! Что-то случилось?
– Здравствуй, Милана. Привел отца. Он серьезно болен, и ему сейчас стало плохо. Ждем своей очереди к врачу.
– Подожди! Сегодня принимает моя мама.
Она решительно открыла дверь кабинета и, не обращая внимания на женщину, которая была у матери на приеме, выпалила:
– Мама, там возле кабинета мужчина, его привел сын. Ему очень плохо. Прими его, – Милана посмотрела на сидящую напротив матери женщину. – Простите, пожалуйста, но нужна срочная помощь.
Женщина понимающе кивнула и пересела на другой стул.
Зоя Дмитриевна вскочила с места и, коротко взглянув на дочь, стремительно направилась в коридор. Милана поспешила за ней.
– Кому здесь плохо?
– Вот этому мужчине, – указала Милана на отца Михаила.
– Заходите.
Михаил помог отцу встать, взял под руку и завел в кабинет. Зоя Дмитриевна вежливо обратилась к пациентке:
– Клавдия Захаровна, извините. Подождите, пожалуйста, в коридоре.
Женщина без возражений вышла. Милана последовала за ней и села на место Михаила.
– Девушка, а что случилось с мужчиной?
– Когда они выйдут, узнаем.
– Поняла, – сочувственно промолвила женщина и замолчала.
Через несколько минут в коридоре появились два медицинских работника с носилками. Милана поняла, что мать вызвала скорую помощь. Они зашли в кабинет и через пару минут вынесли отца Михаила на носилках.
– Миша, что случилось? – с тревогой спросила Милана.
– Инфаркт. Я с ним, – торопливо пошел он следом за работниками скорой.
– Я с тобой, – вырвалось у Миланы.
Первое время она, не задумываясь, шла рядом с Михаилом. Но когда тот сел в скорую, Милана как будто очнулась и отпрянула от машины. Скорая включила сирену и рванула с места. Милана смотрела ей вслед, пока та не скрылась из глаз.
Когда она вернулась в кабинет, Зоя Дмитриевна уже освободилась и сидела в глубокой задумчивости. Милана присела на стул напротив нее.
– Теперь ты объяснишь мне все? – спросила ее мать.
– А что объяснять? Я шла к тебе и увидела Михаила… А дальше ты знаешь.
– Я понимаю, что ты не осталась равнодушной к больному человеку и постаралась ему помочь. Но меня интересует, кто такой Михаил.
– Парень.
– Я вижу, что не девушка. Ты с ним дружишь? – строго посмотрела Зоя Дмитриевна на дочь.
– Нет, – спокойно ответила Милана. – Но хотела бы. Он мне нравится.
– Доченька, сейчас не время. Ты окончила десятый класс, нужно готовиться к поступлению. Кстати, ты уже определилась с вузом?
– Мама, почему ты говоришь, что не время. Мне уже шестнадцать, осенью будет семнадцать.
– Девочка моя, рано, рано… Любовь – она такая коварная… Может поломать будущее. Вдруг…
– Мама, я выучусь, а потом уже буду думать о замужестве. И никаких «вдруг». Я буду, как ты, врачом. Только не запрещай мне любить.
– Все так говорят. Любовь – это омут. Подожди, успеешь…
– Я все понимаю. Не хочу, чтобы ты переживала за меня. Но нельзя ведь по приказу перестать любить…
– Да, доченька, да. И я вижу, что ты увлеклась. Он очень красивый мальчик, и я понимаю…
– Я думаю, что и я ему нравлюсь, – опустила глаза Милана.
– Так ты еще с ним не дружишь? – обрадовалась мать.
– Нет, мамочка. Он пока не пытается познакомиться со мной поближе. Только загадочно смотрит. А я жду.
– Ты не можешь не нравиться! Вот я и боюсь, что выскочишь замуж без образования. Пойдут дети. И что дальше? Господи, помоги, – взмолилась мать, видя, что у дочери серьезные намерения. – Ты ведь его совсем не знаешь. Такие красавцы… они… как тебе сказать… изменники… Добьются своего и в «кусты». А у тебя еще в жизни все впереди. Институт, работа…
Зоя Дмитриевна подошла к дочери, обняла ее за плечи и мягко сказала:
– Я видела, как ты смотрела на него. Ты вся светилась. Может, он хороший парень, но ты еще не встречала других. Должен быть выбор.
