Как обычно Женька ждал на качелях. Задрав круглый нос кверху, он грелся в лучах весеннего солнышка и напевал сам себе весёлую песенку. Вдруг за спиной послышался шорох, и знакомый голос произнёс:
– Женька! Сегодня мы с тобой будем расследовать серьёзное дело!
Женька обернулся и увидел Климку, который стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. На его голове была чёрная шляпа с широкими полями, из-под которой виднелись два прищуренных глаза.
– Какое дело? – удивился Женька.
– Я же сказал, серь-ёз-но-е! – очень выразительно произнёс Климка. – Из непроверенных секретных источников мне стало известно об одном ужасном преступлении. А случилось оно среди белого дня и при весьма загадочных обстоятельствах! Тебе, конечно, уже не терпится узнать, что именно произошло. Излагаю суть дела. Вчера на стекле кухонного окна квартиры тёти Глаши появилась трещина, – после этих слов кудрявый сыщик таинственно надвинул на глаза шляпу и указал пальцем куда-то в сторону. – Теперь, напарник, пройдёмте к месту происшествия!
Ребята пересекли двор и остановились около дома. Они прижались к его шершавой стене и, став на цыпочки, очень аккуратно заглянули в окно. Там, на кухне, крупная и неповоротливая тётя Глаша варила клубничный кисель. Сладкий ароматный пар вырывался из огромной кастрюли и стремительно вылетал в открытую форточку.
– Тётя Глаша, добрейшей души человек, варит себе тихонечко кисель и даже не догадывается, что скоро истина будет раскрыта! – настороженно прошептал Климка, прищурил глаза и указал на небольшую трещину в нижнем углу окна: – Вот она, улика! Благодаря ей мы знаем, что преступление было совершено!
– А вдруг не было никакого преступления? – в ответ прошептал Женька. – Что, если ветка отломилась на ветру и ударила в окно? Отсюда и трещина!
– Исключено! – твёрдо возразил кудрявый сыщик, вынул из кармана изрисованный каракулями блокнот и, перелистывая страницы, продолжил: – При предварительном осмотре места происшествия ни одного растущего поблизости дерева не обнаружено. И даже если бы ветка и вправду отломилась, допустим, во-он с того дерева, – Климка указал пальцем в другую сторону двора, – то она попала бы совершенно в другое окно! Это означает, что данная версия не-прав-до-по-доб-на!
– А вдруг это был вор? – испуганно прошипел Женька. – Он хотел разбить стекло и пробраться в квартиру, но стекло оказалось прочнее, чем тот думал. В итоге вор расстроился и убежал ни с чем, оставив на стекле эту трещину.
– Блестящая идея, напарник! Но и здесь не всё сходится. Если бы вор хотел пробраться через окно, он, вероятно, воспользовался бы форточкой, которую тётя Глаша не запирает на ночь.
– Откуда нам знать, что не запирает? – удивился Женька.
Климка хитро улыбнулся.
– Всё просто, напарник! Если присмотреться, то можно увидеть, что шпингалет на форточке отсутствует!
– И правда, отсутствует, – озадаченно заключил Женька, всматриваясь в раскачивающуюся на ветру форточку. – Что же тогда на самом деле произошло?
– Могу предположить, что стекло раскололось в результате чьей-то шалости. Не исключено, что хулиган живёт в нашем дворе, ходит мимо этого окна, а признаться храбрости не хватает. Но мы докопаемся до правды, и виновник получит заслуженное справедливое наказание!
Выслушав своего напарника, Женька втянул круглыми ноздрями ягодное благовоние и мечтательно произнёс:
– Представляю, как тётя Глаша обрадуется, когда узнает, кто на самом деле разбил её окно. Скажет нам: «Большое спасибо, ребята!» и угостит вкусным киселем, – сказав это, Женька восхищённо закатил глаза и задумался, а потом вдруг встрепенулся: – Ужа-ас, – очень тихо протянул он, – а что, если это мы раскололи стекло? Вчера, когда гоняли мяч на площадке. Мяч отскочил в сторону и прилетел прямо в окно тёти Глаши. И что же это получается, мы и есть те самые хулиганы?
– Интересное предположение! – восторженно воскликнул Климка. – Но не будем делать поспешных выводов! Проведём следственный эксперимент. Напарник, несите мяч!
Через несколько минут Климка стоял на площадке, а под его ногой блестел начищенный кожаный мяч.
– Становись так же, как и вчера! – прокричал он Женьке, указывая рукой на футбольные ворота. – Я пну по мячу, а ты постарайся отбить!
Женька подошёл к воротам и принял стойку вратаря.
– Готов?
– Готов!
Климка сделал несколько шагов назад, прицелился, а потом рванул вперёд. Резким движением ноги он ударил по мячу и замер в ожидании гола. Мяч пролетел через всю площадку и взял уверенный курс на ворота. Вспотевший от напряжения вратарь вытянул руки, подпрыгнул вверх и отбил мяч в сторону.
– Ура-а! – радостно заголосил Женька.
В то же мгновение послышался звук разбитого стекла – окно тёти Глаши разлетелось вдребезги.
– Дело серьё-ёзное, – увидев разбитое окно, а за ним напуганную тётю Глашу, протянул Женька. – И что теперь?
– Поздравляю, напарник! Следственный эксперимент прошёл успешно, дело закрыто! – торжественно провозгласил Климка и обречённо добавил: – А нас теперь ждёт заслуженное справедливое наказание!
Наступило лето, а с ним и летние каникулы. Забросив на полки тетрадки и линейки, ребята разъехались кто куда. Ванька Матросов ушёл в поход на дальнее озеро. Близнецы Кругликовы гостили у своей тёти в Москве. Соня отдыхала в детском оздоровительном лагере, а Женька грелся под южным солнышком на курорте. Что касается Климки, то он уехал в деревню Жуткие болота помогать там своему дедушке вести исследовательские работы.
Шли дни, и в начале августа ребята снова собрались во дворе на лавочке.
– Во-от такую рыбину мы с папкой поймали! – разводя широко руки в стороны, хвастался Ванька Матросов. – Во-от такой котелок ухи наварили! А ночью, пока мы спали, кто-то съел два килограмма конфет, что мы с собой взяли. Одни фантики остались.
– А мы, а мы… – наперебой рассказывали близнецы Кругликовы, – в самом большом парке аттракционов были. На самых быстрых каруселях катались, самую сладкую сахарную вату ели и эскимо!
– Как же здорово! – радостно воскликнула Соня. – Я тоже люблю эскимо. В лагере нам его каждый день давали после обеда. А ещё мы купались в речке и пели у костра песни. Жаль, что вас там не было, вам обязательно понравилось бы! И Климке тоже… – на этих словах Соня застенчиво отвела взгляд и с сожалением вздохнула.
– От Фантазёра есть письма? – спросил Ванька.
Рыжеволосая девочка ничего не ответила, а только покрутила головой из стороны в сторону.
– Странно! – удивился Ванька. – Уже второй месяц, как он в эти Жуткие болота уехал – ни ответа, ни привета! Может, что-то случилось?
Соня уныло пожала плечами, и все умолкли, будто о чём-то задумались.
– Пришло-о! Во-от оно-о! – вдруг раздался из подъезда радостный крик.
Через мгновенье на улицу выскочил Женька и принялся размахивать рукой, в которой маячил серый конверт. Подбегая к ребятам, он проголосил:
– Письмо-о!
– Из Жутких болот? От Фантазёра? – радостно спросил Ванька. – Скорее читай!
На шершавом конверте аккуратным круглым почерком было написано: «Откуда: Жуткие болота. От кого: Климка Фантазёров».
Женька открыл конверт и начал читать:
«Всем привет!
Это пишу вам я, Климка Фантазёров, из Жутких болот. Болота здесь и вправду жуткие. Глухое местечко! Всего одна улица в девять домов. Я подсчитал – их ровно девять. Ни дорог, ни транспорта, ни магазинов нет. Только комары да лужи. Весь день стоят непроглядные туманы. Сыро, как в норе у крота.
Долго не писал, потому как почтальон заходит сюда очень редко. Привозит раз в месяц пару писем да продовольствие кое-какое.
Почти каждый день идут дожди. Пережидая их, мы с дедом сидим в доме и пьём чай. Когда дождь заканчивается, мы уходим на болото. Там дед берёт пробы воды, образцы растительности, измеряет температуру воздуха. А я в это время высматриваю болотника. Очень внимательно смотрю по сторонам и каждый шорох отслеживаю. Когда темнеет, на болоте становится страшно и холодно. Слышатся какие-то звериные крики, кто-то то ли хрюкает, то ли пищит.
Женька! Ты не думай, я не забыл! Как только болотник покажется, передам ему от тебя привет.
Люди здесь неразговорчивые. Есть один жутковатый старичок – худой, заросший бородой, хромает на одну ногу и смотрит очень сердито, исподлобья. Местные его называют дедом Шишигой. Поговаривают, что ему сто лет, и вообще, он бессмертный. Этот старичок ходит по болотам, собирает разные травы и готовит из них лечебные снадобья.
Ещё я познакомился с Марго. Такая же артистка, как наша Сонька! Только ростом повыше, а голосом пониже. Она говорит, что ни раз видела болотника, но издалека. Каждый день прикармливает его – кладёт у болота кусочек сахара или печенья. Потом прячется за деревом и ждёт, когда болотник вынырнет. Смешная она, утверждает, что в заброшенном доме живёт домовой, носит ему монетки и фантики.
А вообще здесь происходят странные дела. Как-то раз на болоте я отстал от деда. Вокруг туман, не видно ничего. Иду, а меня какой-то голос направляет, шепчет: «Направо ступай, а теперь влево». Шёл, шёл, смотрю, стоит чей-то силуэт и фонарь в руке держит. Спрашиваю: «Кто здесь?» Мне отвечают: «Тихо! Чего кричишь?! Заблудился небось? Видать, кикимора тебя сюда завела. Хорошо, что я тебя нашёл раньше, чем он». Я удивился и спросил: «Кто он?» Силуэт подошел поближе: «Хозяин этих мест – болотник! Он не любит незваных гостей». Я снова спрашиваю: «А вы его видели?» Силуэт отвечает: «Конечно! И разговаривал с ним, как с тобой сейчас». Я обрадовался и попросил познакомить меня с болотником, но в ответ услышал: «Ишь, чего захотел! Вот схватит он тебя своими длинными ручищами и утащит на самое дно болота. Поминай как звали!» Потом я услышал, как дед меня зовёт где-то совсем рядом. Смотрю, а силуэта уже нет, он будто растворился. Вот теперь гадаю, кто это со мной разговаривал, человек или сам болотник так забавляется.