Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 2. Наследник
Глава 4. Честный хлеб и тайные планы
Два года, занятые тренировкам в зайкиной школе и походами по окрестным лесам, пролетели незаметно. Однажды в середине лета Шоушан смог победить учителя в учебном поединке. Тот одобрительно кивнул и сказал:
– Поздравляю. Теперь ты сильнее меня.
– Спасибо, учитель. Думаю, мне пора возвращаться домой.
– Держать не стану, – протяжно произнес Леонид. – Просто напомню, что через год в столице проводится очередной большой турнир. Ты можешь остаться еще на год, чтобы подготовиться к нему.
– Слава меня не интересует, – замотал головой парень. – Сейчас страда в разгаре. Цепом махать не легче, чем тренироваться. На рассвете пойду.
Маша с Дашей молча переглянулись. Младшие ученики поздравили победителя и вернулись к своим тренировкам. Шоушан отдохнул и тоже принялся махать копьем, стараясь при этом волшебством направлять камешки в мишень.
После ужина Анжелика сказала:
– Шоушан, твое мастерство волшебника сильно выросло за эти два года. Я могу гордиться таким умелым учеником.
– Спасибо на добром слове. Завтра на рассвете я уйду, поэтому хотел бы поблагодарить всех. Учителей – за знания и терпение. Учеников – за помощь с тренировками.
– И тебе спасибо, – сразу ответила Маша и тут же добавила: – Мы с Дашей тоже хотели добраться до столицы, пока осенние дожди не начались. Возьмешь с собой?
– Так я дома минимум на месяц-другой задержусь. Вы у нас заскучаете, – неуверенно глянул он на девушку. – В столицу я, пожалуй, с товаром только в октябре доеду.
– Вот как? Тогда давай договоримся оставить адрес в гильдии авантюристов.
– Чтобы вместе работать? Это я с радостью. Я уже привык с вами по лесу бродить, – расплылся в улыбке парень.
На том и порешили. Несмотря на его возражения, Анжелика собрала выпускнику в дорогу и овощей, и фруктов, и половину увесистого каравая. По своей привычке он ночевал на сеновале. Едва забрезжил рассвет, учителя проснулись и вышли во двор. Шоушан попрощался с ними и ушел быстрым шагом мимо зайкиного камня.
Засуха и в этом году не пощадила юг королевства. Многие родники и ручьи пересохли полностью. Опытный путешественник легко находил низинки, в которых можно докопаться до воды. Ее приходилось процеживать через толстый слой мха и кипятить, но это его не сильно замедлило. Отдыхать ведь все равно нужно.
Устраивая долгие привалы в подобных местах, Шоушан добрался в Каменку за двенадцать дней. Ту чужую деревню, около которой в прошлый раз встретил беженцев, он обошел стороной. Да и вообще, даже если на пути встречалась деревня, парень все равно ночевал в лесу.
Как обычно, Жанна несколько раз в день осматривала свои владения с помощью амулета. Она заметила сына издали. Встреча получилась очень радостная, хоть и без сюрприза. Сын поел, похвалился главными успехами, на минутку забежал в гости к учителю Евдокиму и сразу взялся помогать крестьянам.
Засуха держалась долго. Урожай в этом году получился скудный. Крестьяне радовались, что хотя бы без сильного града обошлось. И все же, как и в прошлые годы, Каменка и ее подчиненные бросили все силы на полив. Они справились намного лучше соседних деревень.
Шоушан махал цепом до позднего вечера. Ужин устроили для всех под открытым небом. Вот после еды парень рассказал и об учебе, и о своих планах осенью вступить в гильдию авантюристов.
– А девушки в той школе учатся? – спросил Денис с самым серьезным видом.
– Да. В основном – волшебству. При мне только две уделяли основное время мечу.
– Небось подружился с какой-то из них? – продолжал Денис.
– Конечно. Мы все дружно жили, – кивнул Шоушан, хотя уже догадался, о чем речь.
– Не вгоняй парня в краску, – строго глянул на соседа Илья. – У него еще все впереди.
Народ засмеялся. Да и в течение дня Шоушан часто замечал улыбки на лицах. Хотя работы еще много, все в Каменке верили, что на зиму еды точно хватит.
Когда все разошлись по хижинам, пришло время серьезно поговорить о планах на будущее. Жанна очень обрадовалась, что сын поедет в столицу вместе с ней. Его же куда больше волновало, хватает ли денег, чтобы заплатить королю за аренду земли.
Жанна улыбнулась и успокоила сына, что уже начала продавать зерно купцам. Сейчас их искать не нужно – сами приезжают. Она уже решила, сколько оставить на посев, на прокорм и батракам заплатить. А они сейчас добирались не только из соседних деревень. Многие не первый год приходили на страду.
Хотя цена на зерно в этом году выше, на нем одном много золота не заработаешь. Зимой туго пришлось бы. Нет худа без добра. Жаркая сухая погода позволила высушить и дикие фрукты, и ягоды, и целебные травы. В складе уже заготовлено их телеги на три, а впереди еще два месяца. Именно они давали Жанне уверенность, что золота хватит заплатить казне за все занятые ее деревнями земли.
Шоушан хотел бы похвастать своими боевыми навыками, но за день все устали, а завтра на рассвете снова ждет работа. Никаких сомнений, что и завтра будет не до потехи. Тренировочный поединок отложили надолго, а все равно уснули счастливые.
В делах и заботах прошло два месяца. Шесть телег, две из которых – с заморскими овощами для королевской кухни, приготовили к отправке в столицу. Перед отъездом мама позвала Шоушана в хижину, закрыла дверь и тихо сказала:
– Я лучше других понимаю, что простое задание авантюриста может превратиться в многолетнее путешествие. Просто помни, что у тебя есть место, где тебя ждут.
– Спасибо. Я постараюсь иногда приходить в гости.
– Думаю, тебе будет полезно потренироваться, чтобы ты мог честно сказать в гильдии, что имеешь хотя бы скромный опыт.
– Я же с детства тренируюсь, – недоверчиво глянул он на маму.
– Будешь сопровождать повозки наравне с солдатами, только бесплатно. С командиром я уже договорилась.
Парень согласился, хоть и без большого желания. Утром они отправились в путь. Ничего удивительного, что в пострадавших от засухи деревнях многие провожали вереницу телег завистливыми взглядами.
Командир охраны выставлял в дозор сразу по четыре человека, чтобы воры ни с какой стороны не подобрались. Прошло несколько дней. Они благополучно выехали на главную дорогу, где хотя бы дважды в день ездят королевские патрули.
Шоушан стойко заступал в караул наравне с солдатами. Прошло еще несколько дней. Подгадав момент, когда мама отошла поговорить с хозяином постоялого двора, он подошел к командиру и тихо спросил:
– Неужели за последние два года эти дороги стали намного опаснее?
– Да нет. Вроде бы все по-старому, а что? – удивленно приподнял брови тот.
– Я заметил, что вы все очень напряжены, насторожены, будто ждете нападения.
– Выходит, тебе никто не рассказал о нападении позапрошлым летом, как раз после твоего ухода?
– Я слышал, что больше двух десятков бандитов пыталось напасть на Каменку, но вы с ними справились и даже взяли троих в плен.
– Не совсем. Пленных-то мы взяли, а в бою убили только двоих. Поначалу мы радовались, что справились легко и без потерь, – неохотно начал командир и замолчал.
– А потом напали остальные? – с блеском в глазах спросил Шоушан.
– Нет. Утром оказалось, что остальных в лесу у деревни бесшумно перестреляла хозяйка. А часовые не заметили ни как она покидала деревню, ни как вернулась. Вот мы и стараемся, чтобы не оказаться вовсе бесполезными.
Когда-то мама рассказывала, что они с Джени сражались с пиратами. Тогда это походило на сказку. Сейчас, после пройденной школы, Шоушан понимал, как трудно дважды пройти незамеченным мимо часовых.
Бесшумно положить почти два десятка рвущихся в бой разбойников казалось вообще невозможным. После этого разговора парень надолго задумался о силе и скромности. Хотелось бы узнать подробности, но он решил не расспрашивать маму в дороге. Такие навыки полезнее увидеть в деле, а сейчас не до этого.
Тем временем Даша и Маша распрощались с зайкиной школой и шагали в столицу. После множества походов они уверенно выбирали направление и не очень боялись волков. Однако в лесу не только зверей стоит опасаться.
Когда им дважды на одном склоне встретились ловушки, девушки решили, что слишком опасно двигаться в сумерках. Как только начало вечереть, они принялись строить шалаш и собирать хворост. Солнце скрылось за облаками у горизонта, когда у них уже горел костер.
Дежурили по очереди. Ночь выдалась ветреная, хоть и без дождя. Только тучи в небе то и дело скрывали Луну. Утром Маша заметила, что их вещмешки пропали.
– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.
– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.
– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.
– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.
Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.
Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.
– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?
– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.
– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.
– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.
Девушки выбрали тропинку и углубились в редкий лес. Стараясь ступать беззвучно и не пугать птиц, они подошли к мужикам. Те все равно издали заметили всполошившуюся сороку, но продолжали заниматься своим делом. Только когда девушки подошли совсем близко, сутулый мужик крикнул:
– Эй, прохожие, сюда не подходите. Мы ловушку на кабана ставим. Если сорвется, сильно пострадаете.
– Спасибо за заботу. И за то, что ночью не убили, тоже, – крикнула Маша в ответ. – Нам бы только свои вещи забрать.
– Внутри вещмешков цветочки вышиты. Это доказывает, что они наши, – добавила Даша.
– А мы ведь по-доброму хотели. Что бы вы ни говорили, это наши вещи. А цветочки моя жена вышила. Проваливайте, пока целы, – громко заявил беззубый.
– Ты первая, – повернулась Маша к подружке.
Световой шар намного слабее каменного, а тренировки не прошли даром. Даша сбила ближнего мужика с ног. Он отпустил веревку. Бревна с кольями, которые охотники подвешивали над звериной тропой, рухнули вниз. Чтобы не возникало лишних сомнений, Маша воздушным ударом сбила с ног второго и серьезно заявила:
– Или верните вещи, или мы вас солдатам сдадим. Там расскажете и про цветочки, и про разрешение на охоту.
– Ладно, забирайте. Вон там, под деревом, – проворчал сутулый, потирая ушибленное плечо. – Только наши вытащите.
– Нам чужого не нужно, – гордо заявила Маша. – Кстати, я слышала, что крестьяне с голодухи любую живность едят. Змей и ящериц здесь полно.
– Вот сама их и лови, а мы посмотрим, – обиженно заявил беззубый и тут же добавил: – Хотя конечно, вы волшебницы, вам-то легко. А от нас они сразу убегают.
Маша без лишних слов вытрясла все из своего вещмешка. Еды осталось в два раза меньше. Она сердито засопела, сложила свои вещи назад и приготовилась к бою. Даша тоже быстро вернула свои вещи, поднялась и махнула рукой в сторону долины:
– Там, у ручья, дикая яблоня растет. Несколько плодов до сих пор на ветках.
– И на том спасибо, – грустно кивнул сутулый.
Девушки ушли, иногда проверяя волшебством, что происходит позади. Мужики и не думали нападать. Они то сокрушались, что мало съели на завтрак, то возвращались к делу.
Скрывшись за перевалом, девушки почувствовали себя в безопасности и взялись за завтрак. «Пусть не до столицы, а хотя бы до деревни дотянем», – подумала каждая, но промолчала. Зато вечером обе решили, что вещмешки нужно прятать в шалаш, хоть там и тесно.
С той ночи дежурная не только следила за костром, но и часто пользовалась волшебством. Даша осматривала окрестности, хоть и темно. Маша вслушивалась в звуки леса. Так до деревни и добрались.
Там они купили хлеба и фруктов, а дальше дружно решили идти по дороге. Дольше, зато можно у крестьян на сеновале ночевать. На одном из привалов Даша проверила, что рядом никого нет, и тихо сказала:
– Маша, поставь свой ветровой барьер, чтобы нас не подслушали.
– Готово. Ты что-то новое придумала?
– Нет, план тот же. Вопрос в том, стоит ли нам связываться с Шоушаном или сами справимся, как с теми мужиками.
– В ближнем бою мы и этих не победили бы, а солдат учат воевать с волшебниками, – грустно ответила Маша. – В бою сильный наемник лучше десятка слабых патриотов. Вот только вопросов у него будет много, а ложь вызывает недоверие.
– Я ему прямо скажу, чтобы не ждал объяснений, – решительно заявила Даша. – Не согласится – так тому и быть. А если согласится, тогда уж признаемся, куда идем.
– Да, если назвать только цель первого шага, тогда он не должен возражать.
– Согласна. Мне самой трудно поверить, что второй шаг удастся. Что и говорить о посторонних.
Долгие школьные походы сделали свое дело. Девушки устраивали много коротких привалов, чтобы хватило сил идти целый день. Иногда их обгоняли телеги, нагруженные так, что и сам хозяин шел пешком. Другие сами предлагали подвезти и поболтать с девушками.
Наконец вдали показалась Пинника, огромная столица королевства Пелик. Там девушки сразу зарегистрировались в гильдии авантюристов. Каждая заплатила по серебряной монете. Секретарь сразу предупредила, что деревянные жетоны новичков не внушают большого доверия ни клиентам, ни согильдийцам.
Девушки сразу взяли первое задание – найти пропавшую кошку одного из богатых купцов. Точнее, сначала Даша с помощью волшебства убедилась, что она мирно сидит в темном переулке, а потом они взяли задание. Через час кошка довольно мурлыкала у хозяйки на коленях, а девушки сдали подписанную купчихой бумагу в гильдию и получили медный пятак на двоих.
Тут, прямо у стойки, к ним подошло два высоких крепких парня. Один сразу заговорил:
– Меня зовут Семен, а его – Антон. Нас тут все знают, потому что Антон в прошлом турнире до четвертьфинала дошел.
– Я Маша, а она – Даша. Извините, но мы спешим.
– Вы же волшебницы? Давайте объединимся. И веселее, и работать проще, – не унимался Семен.
– Мы совсем не хотим ссориться. Скоро наш друг придет. И так деньги на троих делить придется, – постаралась как можно серьезнее произнести Маша.
– Спасибо за заботу, – добавила Даша и сделала шаг в сторону доски с заявками.
– Подумайте, мы не торопим, – гордо произнес Антон.
Другие в незнакомом городе хотя бы из любопытства побродили бы по центральным улочкам и рынку. Девушки же сразу взяли второе задание, купили у уличного торговца плетеную клетку и ушли в лес. От них требовалось поймать пять синичек. Даша легко находила цель, а Маша своим ветром ловила.
К закату справились, а ночевать остались в лесу. Утром они сдали клетку с птичками в гильдию и получили шесть медяков. Легких заданий не осталось. Дешевое – только одно. Староста соседней деревни всего за два медяка просил поймать хитрую лису, которая обходит капканы и ворует домашнюю птицу.
Пусть награды едва хватит на еду, Маша уверенно заявила, что ее ветер и с этим справится. Через полдня они пришли в деревню. Глядя на исхудавших местных крестьян, не осталось сомнений, что для них сложно и два медяка заработать.
«И это возле самого богатого торгового города», – подумала про себя Даша, но промолчала. Здесь ловить зверя живьем не требовалось. К сожалению, лиса наведывалась не каждую ночь. Охотницы углубились в лес.
Там Даша долго старалась, пока не убедилась, что нашла именно ту лису. А она оказалась не только хитрой, но и очень осторожной. Услышав шаги, она не давала подойти достаточно близко. После пары отвлекающих ударов удалось выманить лису на просеку. Там Машин воздушный удар настиг любительницу чужой птицы.
Охотницы гордо сдали добычу. Староста созвал крестьян, чтобы опознали. Трудно сказать, как именно они это делали. Двое уверенно заявили, что именно эту лису видели у деревни. Староста читать не умел, а герб гильдии на бумаге узнал и поставил свой штампик.
Вечерело. Девушки поужинали пустой похлебкой с черным хлебом в доме старосты, переночевали на сеновале, а на рассвете вернулись в гильдию. Там как раз появилось новое дешевое задание, за которое никто не хотел браться – найти маленькое серебряное колечко, которое купеческая дочка обронила где-то в доме.
Так, не обращая внимания на цену и не проведя ни одной ночи в городе, девушки за неделю выполнили десять заданий. На этот раз без доплаты они получили медные жетоны вместо деревянных. Теперь они ничем не отличались от опытных членов гильдии. Если не считать тех, кто выполнил тысячу заданий и получил серебряный жетон, но таких единицы.
Жизнь в центре столицы дорогая, а на окраинах – бедная и не такая безопасная, как хотелось бы. Девушки брались за любые задания, для которых не нужно надолго покидать столицу. Только иногда они позволяли себе взять комнату на двоих в дешевой гостинице. К их радости, Антон с Семеном взяли задание о поездке на север страны, а другие не надоедали.
Наконец они дождались. Как только Шоушан приехал в столицу, он попрощался с мамой и солдатами и сразу пошел в гильдию. Там он первым делом спросил секретаря о записке от девушек.
Из нее парень с удивлением узнал о том, что у них до сих пор нет постоянного жилья, а в гильдию они каждый день заходят. А еще они советовали не привередничать и поскорее выполнить десять заданий.
И верно, секретарь сказала, что сегодня они уже приходили. А вот куда ушли, она отказалась сообщить – такие правила. Регистрация прошла быстро. Когда парень получил деревянный жетон новичка, он выбрал на доске задание, которое показалось очень странным – сопроводить купца в гости и обратно домой.
Плата всего пятак, зато работа на один вечер, не выходя из города. «Наверное, много денег будет нести», – думал Шоушан по дороге к лавке клиента. Низкорослый парень не впечатлил купца. Благодаря урокам Леонида Шоушан знал, что делать. Он попросил купца бросить в него полено. Ловко отбив его копьем, Шоушан получил работу.
Деньги нес купец или еще что, парень не спрашивал. Он на ходу осматривал соседние переулки с помощью своего амулета. Купец с тревогой заглядывал за каждый угол, будто весь сброд только и ждет, чтобы напасть именно на него.
Они долго петляли по улицам и переулкам, пока не дошли до другой лавки. «Подожди на улице. Я быстро», – бросил купец и скрылся за дверью. Вскоре он появился, неся что-то за пазухой. Обратный путь тоже обошелся без происшествий.
Шоушан благополучно сдал задание в гильдии и сразу взял следующее – подежурить ночь в богатом доме с тремя детьми и их нянечкой, пока родители в гостях. Пусть и считается, что Пинника – один из самых безопасных городов, богачи всегда беспокоятся, как бы все не потерять.
Здесь демонстрация сил на полене не потребовалась. Хозяин приказал до его возвращения слушаться нянечку и ушел. Дежурить всю ночь тяжело, зато в доме куда приятнее, чем у костра в мокром осеннем лесу.
Хотя о еде речи не было, нянечка оказалась доброй. Когда уложила детей спать, она принесла парню миску горячей похлебки и большой кусок хлеба. Шоушан честно отдежурил, ни разу не уснув. Утром нянечка его тоже покормила и очень кстати. Хозяева пришли, когда Солнце поднялось довольно высоко, а дети уже позавтракали.
В гильдии к приходу Шоушана маленьких заданий не осталось. Он предпочел подождать или задание, или девушек. Пока же просто из любопытства парень читал сложные задания, которые даже при солидной плате никто не решился взять.
За этим занятием его и окликнула Маша:
– Привет, как дела?
– О, привет, девчата, – ответил он сонным голосом и улыбнулся.
– Давайте втроем вот это задание возьмем. Тут и охранник нужен, и хотя бы одна женщина, чтобы сопроводить девочку. По дороге поболтаем, – показала она на бумажку с платой всего в один серебряный.
– На дорогу дня два-три уйдет, – тихо сказала Даша.
– Если девочка устанет, я смогу нести ее на спине. Я не против, – кивнул он.
Отметив бумагу у секретаря, они дружно пошли к заказчику. Оказалось, что нести никого не надо. Отец девочки решил нанять телегу. В тот же день они выехали из города. По дороге каждый рассказал о тех заданиях, которые уже выполнил.
С приятной беседой и дорога короче кажется. Шоушан поначалу держался, а затем сказал, что ему нужно поспать, чтобы ночью дежурить. Никто не возражал. Только в телеге снова стало тихо и скучно. Еще и мелкий холодный дождик пошел, навевая сон на путников.
Зато дорога стала свободнее. К закату добрались в соседний город и передали девочку ее родственникам. Все вместе остановились на постоялом дворе. Дождик все моросил.
– Если хотите, за два пятака довезу вас назад, – предложил извозчик.
– Дорога к утру раскиснет, а лошадь старая. На подъемах пешком идти придется, – сонно заметил Шоушан.
– А это почти треть дороги, – добавила Маша. – Мы за всю поездку всего один серебряный заработали. По медяку с каждого, так и быть, заплатить сможем.
– Тогда пусть Шоушан поможет мне грузить еду, которую я куплю по дороге.
На том и порешили. Выехали на рассвете. Заодно девушки и себе по вещмешку фруктов купили. Еда в деревнях, как ни крути, намного дешевле столичной.