Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 2. Наследник
Глава 3. Скромная зайкина школа авантюристов
Из-под облаков днем можно заметить дым вдалеке. Ночью огни видно еще лучше. Шоушан предпочел не рассказывать спутницам об амулете, но именно благодаря ему он легко нашел дорогу в Зайкино. Преодолев довольно крутой склон, путники поднялись на перевал и увидели широкую долину.
Внизу хватило места и для полей, и для пастбищ, и для садов. Выше на склонах рос редкий лес. Пройдя сквозь него, друзья очутились в большой деревне. Серый камень в форме сидящего зайца высотой в два человеческих роста не оставлял сомнений – они попали именно в Зайкино.
Не сговариваясь, они пошли к самому большому дому. У покосившихся ворот их встретила хозяйка средних лет в опрятной одежде, будто нарочно ждала.
– Доброго здоровья, – нескладным хором сказали гости.
– И вам того же, – кивнула хозяйка. – С чем пожаловали?
– Мы ищем волшебницу Анжелику, – с надеждой посмотрела на нее Маша.
– Это я. Проходите, – открыла хозяйка калитку. – Пообедаете с нами, а потом и о делах поговорим.
– А мне нужен копейщик Леонид, – сказал Шоушан. – Не подскажете, где его найти?
– Мой муж повел ребят в лес. Думаю, через пару дней вернется. Заходи, – махнула рукой Анжелика.
Девушки с радостью пообедали густой похлебкой, которую приготовила хозяйка. После еды они пошли на задний двор, чтобы показать свои умения. Шоушан взял копье и последовал за ними.
Маша не просто создавала ветер, а могла по своей воле менять его скорость и направление. Воздушный разрез оставил на бревне след, как от удара меча. Воздушный кулак не смог разбить камень, зато заставил его отскочить в сторону.
Даша заставляла светиться любой предмет. Она тоже меняла силу и размер волшебства по своему желанию – от слабого пятнышка до такого яркого, что заставляло жмуриться. Неудивительно, что и в мишень она попадала точно, только никакого вреда нанести не могла.
Анжелика посмотрела на парня и предложила ему показать свою силу. Он сделал несколько быстрых взмахов копьем. Хозяйка улыбнулась и уточнила, что хотела бы увидеть его волшебство. Шоушан неохотно заставил камешек подняться в воздух и попасть в мишень. Второй, побольше, он поднял сам и, сделав мягким, слепил из него лошадку.
– Еще я могу маленькие ступеньки в скале сделать, но это то же самое, а на сложное у меня сил не хватает, – признался он.
– Поэтому ты решил учиться именно бою? – мягко спросила Анжелика.
– Точнее, я пришел передать письмо и поговорить с опытным копейщиком. От учебного поединка не откажусь, а там видно будет.
– Хорошо. Можешь пока пожить здесь. Девушки, я могу научить вас сражаться с помощью волшебства. Мой муж научит орудовать мечом и выживать в лесу. За два-три года вы станете достаточно сильными, чтобы работать авантюристами или наняться в стражу.
– Мы пришли как раз для этого, – бойко ответила Маша. – Нас предупредили, что за учебу нужно заплатить кошелек серебра и слиток железа.
– Не пристало здоровому парню ворон считать да калачи жевать, – гордо начал Шоушан. – Я на любую тяжелую работу согласен, хоть в поле, хоть в кузнице.
– Вот и славно. Пройдись по деревне. Скажи, что Анжелика велела старикам дать тебе какую-нибудь тяжелую работу. Когда стемнеет, возвращайся.
Каждый занялся своим делом. Девушки сразу взялись за учебу, а Шоушан пошел от дома к дому. У одного крестьянина он тяжелыми жерновами смолол мешок зерна. Семье с кучей ребятишек парень наносил бочку воды. Старику, который символически придерживал лестницу, скорее уж сам за нее держался, поправил прохудившуюся соломенную крышу.
Заодно старик рассказал, что изваяние зайца на горе стоит с незапамятных времен. Потом здесь поселился отшельник. Во время одной из прошлых войн в долину забрела группа беженцев, да так тут и осталась.
Два поколения назад сюда сбежал учитель волшебства, который не смог угодить господам. По крайней мере, он сам так сказал. С ним пришло двое учеников. Это он придумал создать школу и назвать в честь статуи, чтобы ученики не бахвалились. Анжелика тоже здесь училась, а Леонид в нее влюбился и здесь поселился.
Хотя старый беглец давно умер, созданную им школу так и называют зайкиной. Учат здесь очень серьезно. Требование пронести по незнакомым горным тропам тяжелый кусок железа – своего рода экзамен, хотя прямо об этом не говорят.
Шоушан узнал много интересных историй из прошлого школы. На закате он вернулся в дом Анжелики и с гордостью отчитался о работе, пока она собирала на стол. Девушки сидели на лавке тихо. Судя по виду, они устали не меньше, чем от горных походов. Чтобы не вызывать лишних споров, парень сам попросился ночевать на сеновале.
Так прошло два дня. Местные тепло здоровались с работящим добродушным парнем. Он постарался ни одного двора не оставить без внимания. Не в каждом ему давали работу, а все же настроение в деревне заметно улучшилось.
На третий день Шоушан заметил небольшую группу с тяжелыми вещмешками, которая спускалась с гор. Он прикинул, что людям нужно отдохнуть и поесть с дороги, и продолжил вырубать корыто из толстой колоды. Справившись с работой и получив заслуженную благодарность старой крестьянки, он вернулся в дом Анжелики.
Поседевший, но еще крепкий хозяин уже закончил есть и беседовал с новенькими. На лавках отдыхало пятеро его учеников. Шоушан слегка поклонился и сказал:
– Всем доброго здоровья. У меня письмо для копейщика Леонида.
– И тебе доброго. Я Леонид – властно протянул руку хозяин.
Ученики перешептывались и посмеивались. Шоушан сразу догадался, что их вылазка в горы прошла успешно. Хозяин прочел письмо и сказал:
– Спасибо, что проделал такой путь. Тут сказано, что ты победил учеников королевской школы. Не против показать мне свои навыки?
– С радостью сражусь с каждым, кто не против, – браво ответил Шоушан.
Все вышли на задний двор. Вместо оружия взяли палки, а доспехов здесь не давали. Леонид сам вызывал учеников по именам, обошлись без знакомств. В первом поединке гость выиграл. Во втором соперники приставили палки к груди друг друга одновременно. В третьем гость победил с большим трудом. Двое последних, наверняка волшебники, вышли на бой очень неохотно и легко проиграли.
Если вспомнить, что они лишь немного отдохнули после долгого похода и еды, результаты не очень обрадовали Шоушана.
Он повернулся к Леониду, но не успел ничего сказать. Тот сам встал и взял длинную палку взамен копья. После быстрого обмена ударами палка хозяина остановилась у головы гостя. Леонид протяжно произнес:
– Ты довольно быстро двигаешься и приемы у тебя необычные. Где научился?
– Деревня Каменка к юго-западу отсюда. Меня мама учила, – он повернулся к парню, который хихикнул, и гордо добавил: – А она училась у заморских мастеров.
– Ты умеешь во время боя пользоваться волшебством? Например, камень в меня бросить или еще что? – спросил Леонид, пропустив мимо ушей шепот и насмешки учеников.
– Если до противника шагов пять, могу сделать бугорок, чтобы споткнулся.
– За два-три года мы сможем научить тебя этому, если поступишь к нам в зайкину школу. Плата от срока не зависит. Кошелек серебра и два слитка железа примерно такого размера, – показал он руками и добавил: – Думай. У нас, в отличие от королевской школы, можно начать когда угодно.
– Спасибо на добром слове, – поклонился Шоушан. – Мне нужно домой сходить, чтобы посоветоваться с мамой. Сейчас вы согласитесь еще несколько раз сразиться со мной за медную монету?
– Не настолько мы бедные, – криво усмехнулся Леонид. – Еще три поединка мне не повредят.
Все три раза Шоушан быстро проиграл, снова поклонился и сказал: «Благодарю. Мама учила, что проиграть сильному противнику полезнее, чем выиграть у десятка слабых. Теперь я убедился, что это правда». Леонид довольно кивнул и объявил, что пора ужинать.
После еды Шоушан сказал, что уйдет на рассвете. Он заранее попрощался со всеми, включая попутчиц. Анжелика сразу протянула ему увесистый ломоть хлеба на дорогу. Маша пожелала счастливого пути. Даша тоже что-то сказала, но слишком тихо.
На сеновал он пошел один. Лишь забрезжил рассвет, крестьяне начали хлопотать по хозяйству. Шоушан тихо выскользнул наружу и пошел к перевалу мимо каменного зайца. Не так уж быстро. Солнце уже сияло над горами, когда он поднялся на перевал.
Мысли о том, что здорово было бы в пылу сражения еще и камнями бросаться, возникали у него не раз. Учитель Евдоким советовал попробовать, но не надеяться на результат. Ведь сосредоточиться на двух делах сразу вряд ли получится, а отвлекаться в бою слишком опасно.
Тогда, сколько ни пытался, ни разу не получилось. Теперь, обнадеженный словами Леонида, Шоушан обдумывал разные тактики. Казалось очевидным, что и слабый удар по доспехам, если отвлечет противника, даст вполне ощутимое преимущество. Мысли о будущих победах подгоняли парня вперед.
Не так уж далеко, а выбирать дорогу в редком лесу легко. Быстрым шагом парень добрался домой за восемь дней. После приветствий и объятий он гордо протянул маме кошелек со словами:
– Я справился, как настоящий авантюрист, не потратив ни монеты.
– Торопиться некуда. Сходи в баньку, поешь, а потом все подробно расскажешь, – с улыбкой ответила мама.
Рассказывать пришлось дважды. Сначала маме и Джени – со всеми подробностями. Вечером, когда собрались жители Каменки, включая Евдокима, парень решил опустить некоторые детали. Рассказ все равно получился длинный. О зайкиной школе он сказал лишь то, что встретил сильного копейщика, у которого хотел бы учиться.
Шоушан провел дома всего три дня. На четвертый он дал маме обещание обязательно вернуться домой после учебы и ушел в Зайкино.
Железные слитки, обмотанные запасной одеждой, тянули вниз. Заманчивые мечты гнали вперед. Парень уверенно шагал вперед, а ночевал на деревьях, чтобы не тратить времени на постройку шалашей.
Через три дня он встретил на узкой тропинке странную группу.
Спереди и сзади шло по стражнику. Между ними тощий мужик тянул волокуши с таким же тощим раненым. Шоушан отошел в строну. Встречные продвигались очень медленно. Пройдя еще несколько шагов, мужик остановился, осторожно опустил волокуши на землю и лег рядом.
– Что, опять? – презрительно бросил задний стражник.
– Так мы до вечера не доберемся, – проворчал передний.
– Прошу прощения, если что-то не так понял, – неуверенно шагнул вперед Шоушан. – Этого можно связать, а тот все равно не убежит. Если вы сами его потянете, наверняка быстрее выйдет.
– Вот сам и тащи, если такой добрый, – мрачно ответил передний стражник.
– Я стараюсь держаться подальше от плохих людей. Можно узнать, кто они такие? – посмелее спросил Шоушан.
– Браконьеры. Штраф заплатили бы – и дело с концом. Только у них ни монеты, вот и приходится тащить с собой, – ответил стражник. – Ты сам тоже на охотника похож.
– Я змей ловлю. На них запрета нет, – бодро ответил Шоушан.
– Беженцы мы из Бавердара, – вдруг подал голос пленник. – Говорят, что в этих местах нашим землю дают и зерна в долг. Вот мы с братом из Авголака и пришли. Он неделю назад с обрыва сорвался. Я зайцев ловил, признаю, а у него и комара отогнать сил едва хватает. Какой из него браконьер?
– Земли у нас хватает, а лекаря нет. Так и быть, помогу я вам добраться, – задумчиво произнес Шоушан и посмотрел на стражника: – У вас же лекарь есть?
– Есть один старик, только он без монет и говорить не станет. Или ты и штраф за них заплатишь?
Шоушан достал кошелек, посмотрел на мужика и строго сказал:
– Штраф плюс лечение, еще и телегу до Каменки нанять выйдет довольно много. В этом году будете работать за ночлег и еду. В следующем деньги зерном вернете. Согласен?
– Конечно, – поклонился мужик до самой земли. – Я и не надеялся на такую щедрость.
Парень отдал стражнику серебряную монету и впрягся в волокуши. Повеселевшая группа пошла вперед. К вечеру дошли до зеленеющих полей, а там и до деревни, обнесенной частоколом. Часовой на деревянной вышке у ворот заметил их издали и подал сигнал открыть ворота.
Группа остановилась во дворе у большой добротной избы. Хозяин средних лет с приличным животом наперевес вышел навстречу. Гости, кто как мог, поклонились. Окинув прибывших пристальным взглядом, хозяин зычным басом заявил:
– Целых три браконьера? Заприте их в погребе. Завтра разберусь.
– Вот тебе и благодарность за помощь, – не очень громко, но чтобы хозяин услышал, сказал Шоушан.
– Господин, позвольте доложить, что тут только один браконьер. Штраф за него уже заплатили, – громко отрапортовал старший.
– Зачем тогда приволокли их сюда?
– Вон тому лекарь нужен. Этот его брат, а мальчишка обещал за лечение заплатить.
– Ладно, разбирайтесь сами, – презрительно бросил хозяин и пошел в избу.
Стражники проводили гостей к лекарю и посоветовали, где лучше переночевать и нанять повозку. Шоушан заплатил за лечение две серебряные монеты. Повезло, что хотя бы переночевать на сеновале чужаков пустили бесплатно.
Еще три медяка парень потратил, чтобы старик довез пострадавшего до Каменки. Остальные шли пешком. Старая лошадь и так еле тянула телегу, а молодые, что люди, что лошади, заняты на сенокосе.
Мама замерла от неожиданности, когда увидела сына, затем бросилась к нему. Лишь убедившись, что с ним ничего плохого не случилось, она успокоилась и занялась хлипким пополнением. Старику с лошадью тоже нашлись и место, и ужин.
Утром Шоушан попрощался и ушел на восток. На этот раз его только дождик задержал на полдня, но в этих местах спокойному дождю всегда рады. Дорога заняла десять дней.
Здороваясь со всеми встречными, Шоушан подошел к дому учителя и уверенно распахнул калитку. С заднего двора долетали удары палок. Туда гость и направился. Парень и девушка упражнялись с деревянными мечами. Остальные оттачивали волшебство. Учителей он не увидел.
Новичок громко поздоровался. Все знакомые лица. Ему ответили, кто весело, а кто уставшим голосом. Только Маша и Даша сразу поспешили к нему. Остальные продолжили тренировки. Маша принялась рассказывать, как здесь здорово. На шум вышла Анжелика и пригласила гостя в дом. Она и накормила, и плату приняла, и задание сразу дала.
Шоушан вернулся на задний двор, отошел подальше и взялся за дело. Он завязал глаза и попытаться управлять камешком, не глядя на него. Дома подобное ни разу не получилось. Здесь учительница убедила его, что этому очень важно научиться, даже если уйдет много месяцев.
Вечером с телегой сена вернулся Леонид. Отложив ужин, он отвел Шоушана в лес у деревни. Там у одной сосны засохла очень удобная ветка, похожая на атакующее копье. Учитель показал пару приемов, велел отрабатывать их здесь завтра, а сейчас идти за ним ужинать.
К Шоушану здесь и раньше хорошо относились. Теперь он вообще чувствовал себя так же уютно, как дома.
После еды Анжелика напомнила правила школы. Опасные тренировки проводить только под присмотром учителей. Если нужно уйти в лес или еще куда, предупреждать учителя. Если кто-то хочет устроить дуэль, а не просто учебный поединок, тоже только под присмотром учителя. И самое главное – соблюдать осторожность, чтобы не навредить ни ученикам, ни крестьянам, ни их хозяйству.
Неделя прошла в тренировках почти без учителей. По утрам Шоушан медленно бегал по горному лесу, как привык дома. После завтрака он занимался волшебством. Точнее, пытался заниматься с завязанными глазами. Затем он брал палку вместо копья и шел к показанной Леонидом сосне.
Только по вечерам учителя просили показать, что у кого получается. Тут уж они не скупились – и показывали, и объясняли, и давали советы или новые задания.
Что касается дружеского общения, на него оставалось очень мало времени и сил. И уж тем более здесь не до развлечений. Даже с работой по дому хозяевам помогали нанятые крестьяне, а не ученики.
Наконец пришло время для совместного похода в горы. Леонид лично проверил, чтобы каждый взял с собой самое важное: нож, бурдюк с водой, мешочек сухарей, веревку и огниво. Остальное, вроде оружия, топора или сменной одежды, каждый брал на свое усмотрение.
Группа поднялась на перевал у деревни. Там Леонид показал гору вдали и велел дойти до нее к вечеру. Все бы ничего, но каждому он выбрал отдельный маршрут. Слабым девушкам – почти напрямую, но все равно запретил идти вместе. Сильным парням – в обход. Остальных тоже не обделил.
Шоушан уже слышал от старших учеников об этой тренировке. Без лишних вопросов он сразу пошел по своему маршруту. Учитель не запрещал пользоваться волшебством или амулетами. Парень часто поглядывал с помощью своего амулета на окрестности, а крупных хищников не заметил ни разу.
Около полудня, пока готовится привычный змеиный суп, Шоушан просто для тренировки забрался на высокую сосну. С нее ближние струйки дыма очень хорошо видно. Убедившись, что не отстал от других, парень спустился и занялся супом.
К вечеру он пришел на место встречи пятым, притащив клубок убитых змей и вязанку хвороста. Учитель пока не пришел, а ученики мастерили шалаши. Каждый себе, но не от плохих отношений с другими. Шоушан уже понял, что здесь учат надеяться только на себя. Он оставил вещи и тоже пошел за ветками для шалаша.
Когда он притащил охапку, Маша и Даша уже отдыхали на поляне. Свои шалаши они строили уже в сумерках. Зато на ужин кашу в большом котле приготовил учитель. Добычу Шоушана он развесил жариться на палочках вокруг костра. Девушки от такого мяса решительно и дружно отказались.
После еды Леонид прошел с проверкой по шалашам. Он подсказал каждому, что стоило бы улучшить, а доделывать не заставлял. Как только распределили ночное дежурство, уставшие подростки повалились спать.
Рано утром ученики перекусили, засыпали костер землей и снова получили разные маршруты. Так продолжалось целую неделю. Описав большую дугу, они вышли к деревне с другой стороны долины. По ней идти тоже не так близко, как хотелось бы. На одном из последних привалов Леонид сказал:
– Чем больше опыта вы получите, тем увереннее будете в следующем походе. И тем сильнее соблазн считать поход простой прогулкой, а это не так. Опасности, вроде змей, скользких камней или прикрытых листьями палок никуда не делись. Сейчас нам осталось пройти очень мало. Будьте внимательны до самого конца.
– Да, учитель, – нестройным хором ответили подростки.
– Теперь о высокомерии. Шоушан, зачем ты привязываешь груз к рукам? Ты считаешь мои задания слишком легкими?
– Нет, учитель. Авантюристы и солдаты обычно носят доспехи, а они тяжелые. А еще эти камни не раз спасали меня от укусов змей. Особенно за ноги.
– Так у тебя и на ногах груз? Что же, причина важная. Я не возражаю.
Группа отдохнула и благополучно дошла до дома учителей. Со следующего дня жизнь вернулась в привычное русло с двумя важными исключениями. Во-первых, теперь Леонид каждый вечер проводил с Шоушаном по одному учебному поединку. Во-вторых, старшие ученики, которые раньше смотрели на него свысока, стали приглашать на учебные поединки.
Проведя в Зайкино три недели, группа снова пошла в поход. На этот раз учитель разделил их на пары. Один в роли нанимателя шел налегке. Второй в роли наемника нес все вещи, искал место для привала и воду. На следующий день они менялись ролями.
Шоушан попал в пару с Екатериной. Она уже год отучилась и неплохо владела мечом. Сил для прогулки по горам ей вполне хватало. Только один ее недостаток заставлял других учеников тихонько посмеиваться. При каждом удобном случае девушка подчеркивала, что вторая дочь барона. Если кто-то сокращал ее имя, она сразу возмущалась.
Поначалу они шли молча. Шоушан легко нес два вещмешка. Когда дошли до ручья, парень проверил глубину палкой и спокойно перешел на ту сторону. Екатерина гордо подняла голову и спросила:
– Ты и настоящего заказчика заставишь лезть в холодную воду?
– Зимой мог бы дерево свалить, а сейчас ведь лето.
– Перенеси меня.
– Я-то не против, но ты ничего не забыла? – недоверчиво спросил парень.
– Учитель не станет возражать, пока заказчик я, – гордо ответила девушка.
– Так и я об этом. Завтра тоже ручей найдется, а заказчиком буду я.
– Это на что ты намекаешь? – возмутилась Екатерина.
– Ладно, садись на закорки, – подошел он и присел.
Девушка оказалась на том берегу с сухими ногами, но еще долго сердито сопела. Парень догадался спросить, согласится она пообедать змеиным мясом или поймать лягушек, пока они у ручья. Она снова гордо напомнила, что из дворянской семьи. Поэтому она лучше обойдется без мяса, но не станет есть такое.
Не зря говорят, что на сердитых воду возят. Их пара пришла на место сбора первой. Шоушан оставил девушку отдыхать, а сам пошел собирать ветки для шалаша и хворост для костра. Когда все собрались, учитель спросил, есть ли у кого жалобы или вопросы. Ученики промолчали. Шоушан тоже предпочел не ссориться с Екатериной из-за подобного пустяка.
На следующий день Екатерина сама выбирала дорогу и стойко несла два вещмешка. Ручей на их пути встретился, еще и шире вчерашнего. Девушка молча нашла брод помельче, велела Шоушану ждать тут и перенесла вещи. Парень сообразил, к чему идет дело и спокойно сказал:
– Я не против замочить ноги. И я намного тяжелее тебя. И дворянке не пристало носить простолюдина на себе.
– Лучше бы ты помолчал, – сердито ответила она. – Не собираюсь я тебя нести. Сейчас вон то дерево свалю. По нему перейдешь.
Екатерина вполне умело срубила тонкую высокую ель, снова вошла в воду, обрубила верхние ветки и протянула руку Шоушану. Он и сам перешел бы. Дома тренировался. Сердить Екатерину он совсем не хотел и осторожно оперся на ее руку. Оказавшись на том берегу, он сказал:
– Спасибо, что показала этот способ. Времени развести костер обсушиться хватит.
– Не сахарная, не растаю, – гордо бросила она. – Пойдем поскорее. Я на ходу согреюсь.
Они и сегодня пришли на место сбора первыми. Екатерина с довольной улыбкой победительницы приказала ни в коем случае не помогать ей и пошла за ветками. Больше они в том походе не ссорились.
Через месяц, когда подошло время очередного похода, Леонид дал задание поинтереснее. Он заранее положил на двух разных горах по бревну с зарубками, как будто это тяжело раненые. Две группы получили задание за неделю найти и донести эти бревна в его двор. Анжелика с помощью волшебства показала каждой группе и само бревно, и гору, а где именно оно лежит – нет.
Учителя не обещали ни приза победителю, ни наказания проигравшему. Они только предупредили, что в тех местах встречаются волки. Поэтому Леонид пошел с одной группой, Анжелика – со второй.
Обе группы нашли и донесли бревна. Обе потратили на день больше заданного времени. Учителя не ругали. Они собрали всех вместе и подробно объяснили все ошибки, от выбора пути до времени и частоты привалов.
Шоушан в очередной раз тихо порадовался, что решил здесь учиться. Он узнал множество мелочей, которые сделают поход чуточку легче. Например, что для отдыха волокуши лучше опирать о дерево, а не опускать и поднимать на каждом привале.