Олег Ткачев
Печник с волшебной палочкой
Коля проверил опыт и не поверил своим глазам. Он получил за эту печку почти в два с половиной раза больше обычного.
Управляющий велел ему собираться в дорогу, а Анастасии – приготовить ему харчей. Долго скучать – рабочему человеку не отдых. Коля попросился посидеть в углу кухни и потренировать волшебство. Когда отдохнул и успокоился, он смог рассмотреть, что и удача, и боевой дух в свойствах печки присутствуют.
Вскоре управляющий принес письмо для госпожи и пожелал счастливой дороги. Коля пошел во двор, раздумывая, чем бы заняться до вечера. И тут ему в голову пришла странная мысль. Он забрался на стену замка к Антошке и тихо сказал:
– Я свое дело сделал. Завтра уезжаю.
– Поздравляю, – вяло ответил Антошка.
– Не знаю, как долго это будет работать, а сейчас блюда из новой печки удачу и боевой дух повышают.
– Здорово.
– Я к тому, что ты после ужина можешь не нести всякий бред, а сказать главное.
– Это я бред несу? И что же такого главного ты от меня ждешь? – сразу возмутился стражник.
– Не я. Всем видно, что Анастасия тебе нравится. Пока прямо замуж не позовешь, так и будете играть в кошки-мышки.
– На семейную жизнь деньги нужны, а у меня жалование – медяк в месяц.
– Позволишь мне на твоем жетоне волшебство до ужина потренировать? Я заплачу.
– Шутишь? – грустно спросил Антошка.
Вместо ответа Коля достал из кошелька три серебряные монеты и протянул ему. Все еще нерешительно, поглядывая то на монеты, то в глаза Коли, Антошка отдал жетон и взял деньги. Он тут же снял доспехи и спрятал монеты в свой тощий кошелек.
Коля до самого ужина снова и снова вызывал окно свойств. А поскольку дело это не шибко увлекательное, под конец он заметил закономерность. Если к появившемуся окну относиться безразлично, оно держится дольше. Если пытаться в нем разобраться – тут же исчезает.
Анастасия постучала по сковороде – сигнал к ужину. Коля вернул жетон и они с Антошкой поспешили на кухню. «После еды», – тихо напомнил печник по дороге.
Ужин прошел вполне обычно. Коля попрощался с Анастасией, взял приготовленный ею узелок и пошел ночевать на конюшню. Вскоре туда же зашел Антошка и тихо сказал:
– Представляешь, она сказала, что подумает.
– Вот и славно. Можешь поговорить с ней о будущем, а с решением не торопи. Больше я про сердечные дела не знаю, – ответил Коля.
На рассвете довольный успехами печник ускакал в сторону столицы. Не очень торопился. Перед столицей он вообще позволил лошади попастись на лужайке, а дальше пошел пешком.
На рынке удалось продать отдохнувшую лошадь дороже, чем покупал. Весело шагая к дому госпожи, Коля подумал: «Вот тебе и очки удачи. А уверенность в себе, пожалуй, от боевого духа».
Слуги встретили мальчишку очень приветливо, сразу накормили и начали расспрашивать. Он немного рассказал о жизни в замке. Все знали, что он ездил ради уровня. Парень с довольной улыбкой признался, что получил одиннадцатый уровень, а его печки дают еще больше здоровья.
Вера пришла поздно, как обычно. Коля отдал письмо и коротко отчитался о постройках и новом уровне. Она проверила жетон и сказала:
– Управляющий написал, что ты добавил и удачу, и боевой дух.
– Только для главной печки.
– А мы тут заждались. Уже пять купцов готовы платить по тридцать пять серебряных.
– Прикажете красиво одеться или так идти?
– Для купцов и так сойдет. Не можешь же ты одеваться лучше них. Зови экономку. Завтра раненько познакомлю тебя с заказчиком.
Глава 6. Трудная грамота
Волшебство заметно ускорило работу, а слухи добавили клиентов. До наступления сильных морозов Коля успел не только сложить девять печек.
Каждый вечер Вера показывала ему, как пишется одна буква. Когда мальчишка выучил все, она начала писать короткие фразы. Коля честно переписывал каждую много раз и думал: «Одно пишешь, другое читаешь. Как в английском. А я ведь так хотел хотя бы здесь отдохнуть от учебы. Зато хотя бы в тепле».
Желающих зимой переделывать печки не нашлось. Вера принесла толстую книгу о волшебстве и велела каждый день трижды переписывать по одной странице и трижды сверять с оригиналом каждую.
Опять учеба? Да, но Коля считал ее полезной и интересной. Чтобы мальчишка понимал, что пишет, Вера придумала простой способ. Каждый вечер она заставляла его прочесть написанную сегодня страницу. Потом читала задание на завтра и объясняла все непонятное.
За зиму Вера получила три копии книги, которые отдала переплетчику и продала. Коля совсем не возражал, что денег с этого не получил. Он радовался, что сам не платит за науку, еду и крышу над головой.
На этом хозяйка не остановилась. Она принесла следующую книгу, тоже о волшебстве. Теперь Коля переписывал дважды по две страницы, чтобы закончить к приходу тепла.
Коля и тут не жаловался. Наоборот, он радовался, что узнал много нового о волшебстве. Его навыки чтения и письма явно становились лучше. Правда, в дереве навыков они так и не появились.
Копирование книг занимало одну половину дня. Другую Коля делал кирпичи, строил печки, продавал их Вере за кусок хлеба и по ее же приказу ломал. Необожженные кирпичи из печки, которую ни разу не топили, легко размокали в воде.
Эксперименты показали, что чем больше печка, тем больше опыта получает печник. Удача и боевой дух заметно прибавляют очки опыта только тогда, когда они направлены на печь до оплаты. А после – всего по одному очку.
Однажды Коля сообразил, проверил и радостно сообщил Вере открытие. Нагрев, которым он сушил кирпичи, тоже дает по одному очку за раз. А ведь это куда проще, чем таскать воду по морозу или выискивать по деревням, кому крышу поправить.
Пожалуй, именно это позволило к началу весны получить тринадцатый уровень. Вера уверенно заявила, что ветку здоровья из дерева навыков нужно развивать до максимума.
Несмотря на сомнения, Коля послушно вложил очки навыка в него. Теперь каждое блюдо из его печки поднимало здоровье на двадцать пять очков. Точнее, восстанавливало потраченное, не превышая предел здоровья едока.
Еще через пару недель, когда снег почти растаял, Вера после урока грамоты спросила:
– Сколько у тебя серебра?
– Примерно сто сорок, а что?
– Ты уже знаешь, что запас волшебных сил у каждого свой. Он есть у всех, а волшебники умеют тратить его по своему желанию.
– И как это связано с серебром? – недоверчиво спросил Коля.
– За пять золотых или сто серебряных ты можешь купить еще две волшебные профессии. Если точнее, я предлагаю волшебство воды и земли.
– А зачем они мне?
– Так вот, о запасе. Он у разных людей восстанавливается с разной скоростью. У тебя – так быстро, что не заканчивается. Кстати, это лучше держать в секрете.
– Это легко. Я об этом только с вами говорил.
– Ты же используешь только три стихии, когда кладешь печь обычным способом?
– Да, но я все еще не вижу связи между всем этим, – совсем растерянно посмотрел на нее печник.
– Это лишь моя догадка, – сказала Вера тише. – Я думаю, что с профессиями этих трех стихий ты сможешь сразу создать печку.
– Не хочу, – замотал он головой. – Есть такая сказка. Волшебник все создавал, а ремесленники без работы остались. Потом люди вообще разленились и не смогли работать, когда волшебник умер. Лучше научите меня летать на печке.
– О, ты даже не представляешь, насколько это опаснее, – Вера хитро посмотрела на него, помолчала и добавила: – Неужели не понял? Подумай до завтра.
Следующим вечером, будто забыла, Вера спокойно провела урок. Когда она сказала, что на сегодня все, Коля сам заявил:
– Я понял про полет. Если печка упадет, что угодно сломает. Их точно для войны начнут использовать.
– Вот-вот. А полный набор волшебных профессий лучше купить. Это хоть как-то объяснит, почему твое волшебство такое странное.
– Хорошо, если госпожа так считает, я завтра возьму сто серебряных и приду в министерство.
– Скажу прямо, это немного поможет и мне. Поэтому обязательно скажи стражнику, что ты к госпоже Вере из отдела профессий. К другим не иди, – строго приказала Вера.
Последние дни погода не радовала путешественников. Сейчас, когда до столицы труднее добраться, очередь собралась небольшая. Коля в своем парадном наряде сильно выделялся из толпы. И стражник сейчас смотрел на него совсем по-другому. Не с презрением, а с зависть.
Коля сказал, как велено. Стражник отвел его к Вере. Та, будто незнакомы, спросила о причине визита. Коля подыграл. И снова поход к начальнику и поклоны. Вот только серебро тратилось его собственное, а будет ли от этого польза?
Коля вышел оттуда с четырьмя профессиями и подумал: «Сам ведь хотел волшебником стать. Посмотрим, что Вера на этот раз придумала». В ее доме он посмотрел дерево навыков и занялся письмом. Потом – тренировочной печкой.
Несколько дней прошло совершенно обычно. После очередного урока Вера спросила:
– Ты пробовал новое волшебство?
– Да, вы были правы, госпожа. Теперь печка на кухне повышает удачу и боевой дух на три. По одному за каждую стихию.
– Вот как? Теперь понятно, почему я чувствую себя такой уверенной в себе. Итак, к твоему сведению, недавно я получила новый уровень, а с ним – очень полезный навык.
– Поздравляю, госпожа.
– Он позволяет отличить правду от лжи. Вообще-то, я тебе доверяю, просто потренироваться решила. И тут оказалось, что грамоту ты и раньше знал, только не нашу. К моей радости, я убедилась, что ты не шпион. Тогда кто же ты?
Девушка уставилась на слугу, нервно сжимая в руке волшебную палочку. Казалось, стоит ему чуть шевельнуться, последует удар боевого волшебства.
Коля грустно посмотрел на хозяйку, немного помолчал и тихо ответил:
– Ладно, проверяйте, если надо. Я-то простой мальчишка, который мечтал о волшебстве. Вопрос в том, кто вы. И ответ на этот вопрос полностью изменит вашу жизнь. Ну что, правду я сказал?
– Правду, но я не понимаю, как это так. А я очень не люблю чего-то не понимать. Я же не умру, когда узнаю? Говори.
– Я не был бы так уверен. Для начала подумайте сами. Что сделает ваш начальник или еще кто важный, когда узнает, что вы говорите им ложь хотя бы обо мне?
– Теперь я точно не успокоюсь, пока не докопаюсь до сути. Говори, – настаивала Вера и даже непроизвольно подалась вперед.
– Все вокруг, включая вас, госпожа, мне просто снится. В своей настоящей жизни мне десять лет. Я, как и все мои сверстники, умею читать и писать. Королей и знати у нас давно нет, а работать позволено примерно с вашего возраста. Об оружии, к счастью для этого места, я знаю очень мало.
Коля замолчал. Вера замерла с широко открытыми глазами. Коля поклонился, забрал книжку и ушел.
На следующий день хозяйка провела урок, будто и не было вчерашнего разговора. Только если присмотреться, можно заметить, что теперь она выглядела еще более задумчивой, чем обычно.
Через неделю она отвела Колю к новому заказчику. На этот раз их ждал не купец, а хозяин постоялого двора, в харчевне которого сразу две печи. Не очень уверенный в результате, он попросил переделать только одну.
Буквально через неделю после сдачи этой работы, когда Коля трудился у купца средней руки, Вера поделилась новостями. Во-первых, как и предупреждал Митрич, все цены того постоялого двора выросли.
Во-вторых, его хозяин купил еще один постоялый двор. На тамошней кухне он хочет переделать обе печки в целебные. А в-третьих, некоторые его конкуренты специально людей нанимали, чтобы найти Веру и заказать у нее целебную печку.
– И это они еще ничего не знают об удаче и боевом духе, – сказал Коля.
– Молчи о них. Ты же понимаешь, что количество зажиточных купцов в столице не так уж велико. Лет за пять или десять твои печки будут у каждого. Вот тогда, после поездки по стране, мы предложим им добавку удачи.
– Я рад, что вы такая умная и дальновидная, госпожа. Позвольте задать вопрос, который я считаю неправильным задавать другим.
– Любопытно. Что на этот раз?
– Вы уже помолвлены?
Как обычно в неожиданной ситуации, Вера надолго задумалась. Потом ответила, не сводя взгляда с парня:
– Да. Мой жених офицер, служит на границе. Через три года он вернется в столицу. Тогда мы и поженимся. Теперь объясни, как это касается тебя?
– Очевидно, что через пять лет вам будет не до поездок. Разве что пару раз в год.
– Так вот ты о чем? – с облегчением спросила Вера. – Ты забыл, что печка высшего уровня будет стоить сто пять серебряных. Нескольких штук в год нам вполне хватит.
– Вторая проблема посерьезнее. Офицеру наверняка захочется кузницу, которая увеличит атаку на пятьдесят. Вы же не захотите спорить с мужем? Нужно поспешить с уровнями целебных печек, – уверенно заявил Коля.
Вера улыбнулась и кивнула. Она предпочла не уточнять, что это брак по расчету. С ее стороны – древний род. С его – деньги.
Хозяева постоялых дворов превзошли ожидания Коли. Заказы посыпались один за другим. За восемь месяцев он сложил семнадцать печек. Теперь, зная секрет набора опыта через волшебство, Коля каждый день утром и вечером много раз пытался нагревать стену. Тепла почти нет, а опыт растет.
Печник получил за сезон еще два уровня. Теперь его печки давали еще на десять очков больше здоровья. К радости Веры, они стоили на двадцать серебряных дороже.
Коля стал печником пятнадцатого уровня за счет волшебства. Это случилось как раз посредине работы над последней печкой. Несмотря на это, прибавку в тридцать пять очков здоровья она давала. Вера не знала этого заранее. Она просто договорилась с хозяином, что цена будет зависеть от результата.
Обе стороны остались довольны, а хозяин – особенно. Ведь теперь его печка стала самой целебной в городе.
С повышением цены печек и приходом холодов Коля получил долгожданную передышку. Пусть сушка печи не требует тяжелой работы, а все же не отдых. Он с радостью вернулся к переписыванию книжки.
Только расслабился, а хозяйка снова настойчиво приглашает в министерство. И не поговорить, а потратить его собственные сто восемьдесят серебряных. Не последние, а Коля очень неохотно согласился. От прошлых ведь польза только на кухне госпожи.
Конечно, сам он тоже там питался, а за жилье и еду вообще не платил. Точнее, Вера сразу забирала за это по пять серебряных с печки. Вопрос в том, стоит ли немного удачи и боевого духа таких денег? Коля очень сомневался, но поддался на уговоры хозяйки.
Догадка Веры в очередной раз подтвердилась. Коля и от новых профессий добавил к ее печке по очку удачи и боевого духа. Сработали с первой попытки.
Дерево навыков Коля из любопытства посмотрел, а проверить в деле описанное там волшебство даже не пытался. И так ясно, что уйдут месяцы, чтобы чистым упорством освоить хоть один волшебный навык второго слоя.
Он решительно вернулся к переписыванию книжек, думая: «Ну, уж теперь больших трат не предвидится. У меня все пять волшебных профессий. Вот бы увидеть Васькину физиономию, когда он об этом узнает».
Перо зависло в воздухе. На душе стало очень тоскливо. Парень вспоминал и местных родственников, и настоящих, и настоящего друга Ваську.
Пусть Коля и считал это сном, а по местному времени прошло пять лет. Изрядный срок, как ни посмотри. Понадобилось усилие воли, чтобы отбросить тоску и вернуться к работе.
В середине зимы Вера получила две проверенные копии книги. Коля думал, что она прикажет копировать очередную. Хозяйка же, будто зная о его тревогах, сказала:
– Прошло уже пять лет с тех пор, как ты стал строителем. Домой не хочешь съездить?
– Стыдно признаться, но я не знаю, где мой дом. Помню только, что от города до замка три дня пути. От него до деревни – еще полдня, если напрямую через лес.
– Перепиши еще раз эту книгу. Тренировку складывать печки пока прекрати. Вместо нее попробуй освоить все волшебство, которое кажется полезным или интересным.
– Я же не получу опыта, если не выйдет, – удивился Коля и, заметив строгий взгляд хозяйки, быстро добавил: – На ветку здоровья еще три уровня нужно.
– Нагрев используй почаще. И тебе очки, и в доме теплее станет. Ступай, – устало махнула она рукой.
Парень честно пытался изучать разное волшебство. Авось получится? Сейчас он мог прочитать все, что написано в дереве навыков. Из переписанных книг он узнал, зачем нужно большинство волшебных навыков.
Ни один не назовешь бесполезным. Первой для тренировки Коля выбрал каменную стрелу. Пригодится, если волки в лесу повстречаются. Он подозревал, что огненная получилась бы скорее, но лесной пожар слишком опасен.
День за днем парень тратил много сил на нагрев. В теплой комнате переписывал страницу. Вместо отдыха пытался создать каменную стрелу.
Две недели прошло, а стрела не появилась. Слепил глиняную, чтобы легче представить. Не помогло. «Ничего страшного. В прошлый раз два месяца ушло. Зато шестнадцатый уровень я уже получил», – успокаивал себя Коля.
Однажды вечером, даже не взглянув на очередную страницу, Вера строго спросила:
– Ты с другими господами когда последний раз виделся?
– Осенью, когда новые навыки купил. После того я из дома вообще не выходил, а что?
– Завтра мы с тобой идем в королевский замок. Приведи себя в порядок.
– Вся дорогая одежда чистая. Мне бы узнать, как себя вести в замке.
Вера с умным видом принялась объяснять правила приличия. Коля столько кланялся, что уже пожалел о своей просьбе. Возвращение к чтению обрадовало его как никогда.
Утром, задолго до полудня, они пришли в замок. После долгого ожидания служанка в красивой медвежьей шубе проводила гостей в тронный зал. Как учила хозяйка, Коля у входа стал на колени и поклонился. Камни холодные. Хорошо, что Вера еще вчера предупредила обмотать колени.
Король велел поднять головы и подойти. К счастью, служанка показала, где остановиться. До ступенек у трона оставалось шагов двадцать. Король спокойно спросил:
– Это и есть тот печник, чьи печки исцеляют?
– Да, ваше величество, – ответила Вера. – На сорок очков каждое блюдо, но не больше максимального запаса здоровья.
– Замечательно. Я хочу, чтобы он построил печки в каждой из приграничных крепостей.
– Я рада такой возможности. Позвольте лишь уточнить, что примерно через год, если не лениться, печки будут давать по пятьдесят очков. Это максимум для его дерева навыков.
– Нет времени ждать. Возможно, вы слышали об эпидемии у восточной границы. Волшебники не справляются. Кстати, вы ведь тоже исцелять умеете?
– Да, ваше величество. По двадцать очков восемь раз в день.
– Маловато. Хотя, в нынешних обстоятельствах, любые целители очень пригодятся. Я не настаиваю, но прошу подумать о следующем задании. Нужно сопровождать отряд в течение года в должности целительницы. Если согласитесь, будете получать удвоенное жалование. По возвращении обещаю продвижение по службе в зависимости от результатов.
– Я согласна. Благодарю за доверие, – звонко заявила Вера.
Как водится, согласие Коли никого не волновало. Только поклоны. Служанка провела гостей из тронного зала в расположение гарнизона. Там готовились к срочному походу. Сразу бросилось в глаза, что среди солдат на удивление много девушек.
Широкоплечий офицер с сединой на висках выглядел очень серьезно. Он расспросил о том, что умеют Вера и ее печник, какие материалы и сколько нужно подготовить на большую печку.
На прощание офицер приказал Вере явиться ко входу в замок завтра на рассвете с вещами. Желательно – на своих санях.
Богачи редко путешествуют налегке. Девушки – тем более. Коля еле уговорил хозяйку, что для зимних дорог нужны две крепкие лошади. Вера дала денег и велела купить самые обычные сани, без крытого верха. Лишь бы подешевле.
Еду, повышающую боевой дух, ели оба. Коля мысленно махнул рукой и не стал объяснять, насколько теплее в крытых санях.
Вера пошла в министерство предупредить начальника. Коля – на рынок за санями. Почти не торгуясь, он купил потрепанные сани и двух молодых лошадей. За лошадей два своих серебряных добавил к хозяйским.
Уж он-то хорошо помнил, как тяжелы зимние дороги. За свой пятак он еще и копну сена купил – на нем и мягче, и теплее, и лошадям, если что, запас еды.
Его очень беспокоило совсем другое. Как бы самому не заболеть в центре эпидемии? Выводя покупки с рынка, он заметил торговку, обвешанную бусами из бубликов и сообразил: «Точно, если в моей печи бубликов приготовить, они и месяц целебными останутся. Жаль, что сработают только раз, но и так спокойнее».
Довольный, что решение нашлось, Коля приехал к двери госпожи. Внутри стояло два сундука. Экономка решила, что сани лучше загрузить сейчас и отправить на постоялый двор.
Цель поездки хозяйка не скрывала. Когда Коля попросил приготовить в дорогу как можно больше бубликов, экономка даже похвалила за сообразительность. Вернувшись с постоялого двора, парень поспешил на кухню помочь замесить тесто.
Почти то же, что с глиной, только волосы косынкой завязал и руки начисто вымыл. Он месил до поздней ночи. Кухарка с помощницей вообще не ложились до утра. Благодаря их стараниям, утром к грузу добавился не только сундучок бубликов.
Они вскипятили много воды. Она стала целебной, а по морозу не повезешь. Слуги заморозили ее и разбили на мелкие кусочки, а их засыпали в бочку. И гора мороженых блинов тоже ведь лечебная.
На рассвете госпожа уселась на сено между сундуками и бочкой. Слуги принесли каждому по теплому пледу. Две старых шубы уложили по бокам хозяйки. Глянув на Веру и ее вещи, Коля задумался, не стоило ли купить еще двух лошадей.
Впрочем, тронулись с места легко. «Не в пустыню едем. Если что, прикупим еще пару по дороге», – успокоил себя Коля и направил лошадей к месту сбора.
На площади у замка солдаты уже готовились к походу. «Доброе утро. Вы вовремя. Поедете в голове обоза», – крикнул офицер и, не дожидаясь ответа, поспешил в начало колонны.
Много пар всадников, пять саней и снова всадники. Ранние пешеходы торопливо уступали дорогу. Колонна быстро покинула столицу и уехала навстречу восходящему Солнцу.
Коля правил лошадьми, кутаясь от морозного встречного ветра, и думал: «Вот и доигрался. Уровни поднял, денег заработал, а мерзну, как в самом начале. Мало того, согревающее волшебство изучил. А что толку? Себя нагревать слишком опасно. Пожалуй, надо в ближайшем городе купить еще по пледу себе и хозяйке. Или по два».
Иногда устраивали небольшие привалы. На первом же Вера подозвала Колю и тихо сказала:
– Дорога дальняя. Как раз удобно учить чужеземный язык.
– На ветру разговаривать трудновато, а на привалах можно, – кивнул Коля.
– Мы не будем разговаривать. Я объясню тебе пару фраз. До следующего привала выучишь.
– Госпожа, какой язык вы считаете полезным для меня?
– Мы едем к границе Востарии, а у нас много купцов оттуда. Сейчас эпидемия пригнала оттуда много беженцев. Поэтому будешь учить востарский язык.
Коля догадался, что это означает. Именно там будет большой спрос на его печки. Возможно, если бы не королевский приказ, Вера сама послала бы его туда. Но печник понимал, что обсуждать это при королевских солдатах не стоит.
Желание отдохнуть от учебы никак не хотело исполняться. К вечеру Коля мог поздороваться и спросить, сколько стоят хлеб, глина и песок. Числа выучил только до десяти. Торговаться еще рано, но он все равно радовался, что результат такой быстрый.
А вот Вера разочаровалась. Правда, по другому поводу. Она и еще пять всадниц ночевали в одном шатре. Мороз, а костер – снаружи. Старые шубы очень пригодились. И плед сверху. Несмотря на недовольный вид, когда утром офицер спросил:
– Госпожа Вера, вы в порядке?
– Да, все хорошо, – ответила она.
– На морозе волшебную палочку держать не так удобно, как в тепле. Рекомендую по пути или на привалах для тренировки исцелять кого-нибудь. Хоть людей, хоть лошадей.
– Вы правы. Я каждый день тренируюсь, только держу руку с палочкой под пледом, – сказала Вера.
– Ради уровня? Такое усердие достойно уважения. Напоминаю, что через неделю мы доедем до мест, где есть больные. Лечить их на ходу не запрещаю, но ни в коем случае не останавливайтесь. Уже были случаи, когда на целителя наваливалась толпа отчаявшихся бедняков.
– Не волнуйтесь. Я помню приказ короля.
Глава 7. Блины против эпидемии
Через неделю отряд въехал в приграничное графство. Казалось, что люди здесь живут обычной жизнью. И пешие, и санные спешили отойти в сторону, чтобы освободить дорогу. Большинство кланялось. К сожалению, все хорошо лишь на первый взгляд.
Вера уже давно слышала, что офицер посылает десяток человек вперед проверить и расчистить дорогу. Только здесь, заметив под деревом человека в неестественной позе с поднятой рукой, она догадалась о причине.
Разговоры солдат подтвердили догадку. Кто-то из больных садился под дерево отдохнуть и уже не встал. Другие падали прямо на дороге. Вот от них-то и освобождала дорогу передовая группа, именуемая в армии авангардом.
Вроде бы ничего не изменилось, а это открытие заставило Веру по-другому посмотреть на их путешествие. С того момента она, сколько хватало сил, незаметно исцеляла придорожных бедняков.
Коля тоже пытался. Огненное исцеление казалось ему самым подходящим. Ни оно, ни навыки исцеления из других профессий не давали прироста опыта. Значит, ничего не получалось. По-прежнему уверенно работал только нагрев.
И вот они въехали в столицу графства. Командир пошел доложить графу. Волшебников, включая Веру, повели к больным. Колю – на кухню, где уже расчистили кусок пола и насыпали кучи песка и глины.
Парень сразу взялся за работу. Он то лепил кирпичи, то разогревал их. Место закончилось на удивление быстро. Кухня ведь не может остановиться. Снаружи мороз, а в подземелье слишком мокро. Где работать?
Коля пошел к главному повару. От него – к дежурному офицеру. Дальше – к командиру гарнизона. Парень получил в свое распоряжение чулан, который можно разогреть. Этим он и занялся. К вечеру и там пол заняли ряды кирпичей.
Утром Коля перенес подсохшие на кухню, а на их место начал выкладывать новые. Хоть и не совсем высохли, первые три ряда он положил в тот же день, чтобы место освободить.
Как не спешить, если вокруг только и говорят, что больных в городе все больше? Тех, кто силен, болезнь постепенно ослабляет. А голодные бедняки, которые и так слабые, без лечения долго не протянут.
И здесь, и в графском замке старые печки давали по десять очков здоровья. Солдаты то и дело носили котлы с кипятком на площадь. Там по глотку теплой воды в качестве лекарства раздавали бесплатно.
В очередной раз придя за глиной, Коля остановился возле главного повара и сказал:
– Простите, я не пытаюсь лезть не в свое дело.
– Чего тебе? – спросил повар, не отрывая взгляда от булькающего котла.
– Кипяток зимой – это здорово. А есть ли другая еда, которая быстрее и дешевле блинов?
– Лапша дешевле. А если много сразу варить, то и быстрее. Муки и яиц столько же, а для блинов еще масло нужно или жир какой.
– Спасибо, – кивнул Коля и пошел к куче глины.
– Если солдатам раздавать, да еще на морозе, сухие блины удобнее. Спасибо, что напомнил, – сказал повар, когда Коля шел назад с тяжелыми ведрами.
В следующий раз они встретились в коридоре, когда повар нес коменданту свернутые в трубочку блины. Сухие, такие тонкие, что полупрозрачные, а все равно плюс десять здоровья.
Комендант одобрил идею, но только для гарнизона. В первую очередь – в госпиталь. Во вторую – всем на ужин. И Коле достался кусочек. А он, часто выходя из горячей кухни в морозный коридор, уже заметил, что здоровье начало падать.
Повар старался изо всех сил, чтобы приготовить как можно больше разных дешевых блюд. Здоровье ведь каждое прибавляет. «Ничего, выдержу», – попытался успокоить себя Коля и пощупал карман.
У него в этом кармане всю дорогу болталось три бублика. А ведь каждое блюдо поможет лишь раз. Он решил бублики беречь на крайний случай.
Утром Коля потрогал горячий лоб, глянул на полосу здоровья и решил: «До завтрака дотяну. С работой и так справлюсь». Он медленно поднялся и пошел разогревать чулан с кирпичами.
Завтрак помог, хоть и не дотянул до максимального здоровья. Коля положил еще два ряда печки, разогрел и занялся новыми кирпичами. Попытки исцелиться собственным волшебством все еще оставались тщетными.
До обеда оставалось совсем мало, когда Коля в очередной раз разогрел будущую печку и вернулся в чулан. В отличие от кухни, здесь вентиляция отсутствовала. В душном помещении он добавил еще разогрева. В глазах помутилось.
Парень оперся о стену, а очнулся в госпитале. Он открыл глаза и увидел встревоженное лицо Веры. Не сообразив, что произошло, Коля удивленно спросил:
– Что вы здесь делаете, госпожа?
– Пытаюсь напоить тебя целебной водой, чтобы смог пообедать, – сердито ответила она.
– Как пообедать? – он оглянулся по сторонам, все понял, медленно сел и попытался улыбнуться: – Я с радостью все съем.
Солдат у стола положил ему в плошку по ложке пшеничной и ржаной каши, половинку блина, кусочек пареной репы, четверть ватрушки и кусок хлеба. В кружку налил немного теплой воды.
После такой еды живот остался полупустым, а здоровье разом почти восстановилось. Коля поблагодарил за еду и повернулся к хозяйке:
– Ну вот, я снова готов к работе.
– Как бы не так. Теперь я сама буду за тобой присматривать. Кстати, ты когда заболел?
– Пожалуй, вчера. Да там половина казармы таких, кто за счет целебной еды держится. И сегодня все было бы в порядке. Просто чуть не дотянул до обеда.
– Вот все они, – Вера показала на ряды больных и добавила: – Нет, весь город ждет твою печку. Нет у тебя права болеть. Пойдем.
С того момента хозяйка начала ходить за Колей по пятам. А поскольку дело это скучное, она попросила у повара табуретку.
Пока печник нагревал кирпичи или укладывал их на место, госпожа не отвлекала. Когда переворачивал и носил, она заставляла учить чужеземные фразы. Ее не смущали удивленные взгляды солдат ни в коридоре, ни на кухне.
Работа двигалась. Здоровье понемногу падало. Как только у Веры восстановилось достаточно сил, она сразу исцелила Колю. На ужин он пошел с красным лицом и тяжелым дыханием, но своим ногами.
Печник работал допоздна, стараясь нагнать отобранное болезнью время, а хозяйка продолжала ходить за ним по пятам.
Перед сном Вера еще раз его исцелила и рано утром – тоже. Четыре исцеления она направила на больных в госпитале и вернулась к Коле.
Так они и работали, а эпидемия и не думала сдавать позиции. Когда они в очередной раз остались наедине в чулане, Вера тихо приказала: «Удачу и боевой дух тоже добавь, только не говори о них, пока не спросят».
Вечером десятого дня Коля объявил, что печка готова. Вера выдала ему медяк в качестве условной платы. Опыт сразу поднялся. Печка ведь большая, на два котла и со всеми улучшениями.
Повар тут же приказал вскипятить на ней воды и отнести в госпиталь. В другом котле, несмотря на поздний час, он сам сварил кашу. Ее раздавали по ложке каждому, как лекарство. Глоток воды и ложка каши, а здоровье на восемьдесят поднималось.