Олег Ткачев
Печник с волшебной палочкой
– Волшебник? – спросила миниатюрная девушка.
– Разве он не слишком молод? – пристально уставился на Колю крепкий парень с офицерской выправкой.
– Будет неинтересно смотреть на жетон. Давайте угадывать, а на жетон после посмотрим, – предложил на удивление подвижный толстяк.
– Вода, шестой уровень. Что тут угадывать, ведь он лекарь, но слишком молодой, – сразу отозвалась миниатюрная девушка.
– Это было бы слишком просто. Что, если дерево, а уровень восьмой? – спросил офицер.
– Исцеляющее прикосновение и у земли есть. Уровень, чтобы не повторяться, пусть будет седьмой, – сказал хозяин.
– А я тогда смешаю. Вода, но восьмой уровень, – быстро заявил толстяк.
Коля чувствовал себя очень неуютно. И от горячо натопленного камина, и от взглядов господ. С такими взглядами крестьяне осматривают живность на рынке.
Все замолчали, глядя на Веру. Она с улыбкой повернулась к мальчишке и сказала:
– Без лишних слов. Стихия и полный уровень.
– Огонь. Десятый уровень.
– Не может быть! Сколько же тебе лет? – подскочил толстяк и подошел поближе.
– Постойте-ка, господа. Позвольте напомнить, что я здесь по делу, – стала у него на пути Вера. – А дело это как раз к вам, господин Бенедикт.
– Хотите поговорить наедине?
– Это не секрет. Я буду рада поделиться со всеми.
– Я уже заинтригован. Давайте послушаем, – повернулся к гостям хозяин.
– Помнится, вы, господин Бенедикт, утверждали, что достаточно первого навыка волшебной профессии, чтобы трудом и упорством освоить остальные. Не потратив ни одного очка навыков. Я права? – спросила Вера.
– Да, так и есть, – кивнул толстяк.
– Коля, перечисли свои волшебные навыки.
– Волшебство огня первого уровня. Других нет.
В комнате наступила тишина. Только огонь потрескивал в камине. Вера позволила молодежи обменяться жестами и удивленными взглядами. Она явно наслаждалась произведенным эффектом.
– Позвольте-ка. Я точно помню, что уровень мальчишки десятый, – сказал офицер с видом сыщика, который вывел преступника на чистую воду. – Какая же у него профессия?
– Разве есть профессия, способная исцелить без волшебства? – добавил хозяин.
– Не стану вас томить. Коля – печник десятого уровня. Огонь он купил всего пару недель назад, – сказала Вера.
– Печник? – разочарованно спросила миниатюрная девушка. – Разве господин Поликарп жаловался на холод?
– Еда, приготовленная в его печи, добавляет здоровья. Коля, дай свой жетон.
Господа дружно взялись за волшебные палочки. После просмотра и обсуждения этого веселого представления они вспомнили о причине визита.
Бенедикт повернулся к Вере и сказал:
– Благодаря вам, госпожа Вера, мы прекрасно повеселились. Однако, зная вас много лет, я уверен, что есть еще что-то.
– Верно, – кивнула она с улыбкой. – Мальчишка за три года достиг десятого уровня. Думаю, никто не сомневается в его усердии и трудолюбии. Волшебную профессию первого уровня он получил. Я предлагаю проверить ваше предположение, господин Бенедикт.
– Вы хотите, чтобы он научил мальчишку волшебству без дополнительных навыков? – спросил офицер.
– Если точнее, я хочу посмотреть, чему господин Бенедикт сможет научить Колю за год. При этом все очки навыков мальчишка должен тратить на свои печки.
– Волшебство – дело дорогое. Одна волшебная палочка чего стоит, – сказал Бенедикт, нервно потирая руки.
– Коля, сколько у тебя денег осталось?
– Восемь серебряных и горсть меди, госпожа.
– Одна его печка стоит десять серебряных и кошелек меди. Как только слухи разойдутся, каждый захочет такую. Другого подобного ученика найти трудно, но я не настаиваю. Просто любопытно, – спокойно произнесла Вера.
– Малец, чему именно ты хочешь научиться? – спросил хозяин.
– Нагревать и долго поддерживать температуру сырой печи, чтобы зимой не замерзала и правильно сохла. А если выйдет, то и докрасна на несколько дней.
– Ха-ха-ха. Да если бы такое было возможно, взятие крепостей превратилось бы в простую прогулку, – заявил офицер.
– А знаете, господа, – уверенно начал Бенедикт. – Обучаться теплу зимой вполне разумно. Зимы остался месяц. Пожалуй, чтобы наверняка, возьмем два. Через два месяца либо он разогреет этот камин волшебством, либо я признаю, что ошибался.
– Тогда пусть его печные вещи полежат у меня, чтобы не отвлекался, – предложила Вера. – Пожалуй, мне пора. Встретимся в министерстве.
Пока все находились под впечатлением от произошедшего, она изящно поклонилась и ушла. Коля остался один. Среди людей, а все равно один. Бенедикт безразлично глянул на него и приказал: «Жди у выхода».
Коля поклонился и ушел. У выхода дежурил не тот стражник, который видел его с Верой. Стражник с подозрением смотрел на чужака и пока молчал. Коля слегка поклонился и и сказал:
– Мне велено ждать господина Бенедикта.
– Жди, если велено, – безразлично бросил стражник, а взгляд добрее не стал.
От скуки Коля в очередной раз открыл дерево навыков. Над волшебством огня только два – нагрев и создание огня. Другими словами, для нагрева и одного очка навыков хватило бы. «Стало быть, не так уж и сложно этому обучиться», – решил он и посмотрел на печки.
Сегодняшние слова Веры о том, что многие захотят обновить печку, не выходили из головы.
Коля посчитал картинки и подумал: «Если добавить еще восемь уровней на здоровье, еда будет давать сразу пятьдесят очков. Каждое блюдо! Митрич говорил, что у него двадцать восьмой уровень. Звучит вполне реально».
Послышались шаги. Коля убрал дерево навыков, а это оказались слуги. И снова скука. «Ничего. Лучше здесь полдня, чем вечер на морозе, как у министерства», – пытался успокоить себя Коля.
Начало смеркаться, когда молодежь спустилась вниз. «Иди за мной», – бросил Бенедикт. Парни проводили девушку на соседнюю улицу. Распрощались и Бенедикт не спеша пошел к себе.
Парадную дверь открыл не стражник, а пожилой слуга. «Этот вроде как мой ученик, но из низов. Пристроишь его потом где-нибудь, – сказал хозяин и повернулся к Коле: – Идите оба за мной. Уроки будут только по вечерам. Все остальные вопросы задавай Тимофею».
Они пришли в комнату без камина и окон. Бенедикт сказал:
– Эта подойдет. Завтра освободите ее, чтобы ничего не поджечь.
– Да, господин, – ответили бедняки хором.
– Выбери кирпич в стене, сосредоточься, будто ничего другого вокруг нет, и говори: «Нагрев». Повторяй, пока Тимофей не скажет, что пора ужинать. Вопросы есть?
– Да, господин. Где прикажете палочку купить?
– За твое серебро я продам тебе одну из своих волшебных палочек. Завтра. А то вдруг что-нибудь подожжешь. Бывали случаи, знаешь ли. Тебе главное – не отвлекаться. Этому и без палочки научишься.
– Спасибо, что объяснили, господин.
Бенедикт ушел. Коля обиженно подумал: «И это все? Нельзя было сразу сказать, чтобы я полдня без толку не шатался?»
Сквозь открытую дверь проникало немного света от свечи, висящей в коридоре. Коля смахнул пыль с сундука, уселся на него и начал упражняться на освещенных камнях. Если не считать шитье, за сегодня мальчишка ничего не сделал, а устал не меньше, чем на стройке.
Прошло довольно много времени. Вдали послышались тихие шаги и вошел Тимофей. Он отвел мальчишку на кухню и представил кухарку Полину. Оказалось, что других слуг здесь нет. После еды Тимофей мягко попросил рассказать о том, как Коля стал учеником господина.
Тот рассказал только главное. О том, что волшебником стал недавно и еще ничего не умеет. О сегодняшней встрече господ. И о том, что здесь только на два месяца, тоже не забыл.
– Лишний раз господина не беспокой. Никогда не жалуйся. Тогда все будет хорошо, – сказал Тимофей.
– Приказ тренироваться до ужина я выполнил. С чем помочь? – спросил Коля.
– Ни в коем случае не шуми, когда господин спит. Чихнуть захочется – зажимай лицо руками, – сказала Полина. – А свою работу мы и сами сделаем.
– Ох, я, дырявая голова, – схватился за лоб Тимофей. – Под пыльной периной любой чихать начнет. Тихо ее не вытряхнешь. Что же делать?
– Лавку протереть можно. Я так лягу, в тулупе, – предложил Коля.
– Замерзнешь, – закрутил головой Тимофей. – У нас только кухня да спальня господина топятся.
– Ладно, можешь на вон той лавке у стены поспать, – показала Полина. – Я спозаранку начну котелками шуметь, зато тепло.
– Спасибо вам обоим за заботу, – слегка поклонился Коля.
И правда, после очистки тренировочной комнаты, а это заняло всего ничего, мальчишке работы не давали. С перерывами на еду и короткий отдых Коля тренировался с утра до вечера. С каждым днем учитель увеличивал размер области, которую нужно нагреть.
За месяц Коля научился сосредотачиваться на любом куске стены, от кирпича до целой стены. Нагревать не получалось. По крайней мене, на ощупь стена оставалась такой же холодной.
Бенедикт выглядел разочарованным, но не ругался. Каждый день, убедившись в отсутствии результата, он повторял, что самое важное – не отвлекаться. Коля старался, а мысли о том, что все это бесполезно, лезли в голову все чаще.
Время шло. До назначенного дня оставалась неделя. После очередной неудачи Коля подумал: «Может, у меня что-то не так с воображением? Представить горячую печку или камин куда проще, чем стену». Он попытался представить печку с огнем внутри и взмахнул палочкой.
Повторив много раз, мальчишка пощупал стену. Чуть тепленькая, а вокруг – очень холодная. «Получилось! – обрадовался Коля. – Теперь понятно, чего мне не хватало. Попробую представить кузнечную печь. Она горячее всего».
Большой разницы он не заметил. Хоть печь, хоть камин представлял – стена нагревалась. Казалось, что с пылающим костром должно бы посильнее выйти, но нет. Чуть-чуть нагреть удалось. Намного хуже, чем представляя печку.
Вечером Бенедикт сразу почувствовал, что в этой комнате теплее. Пощупав нагретую учеником стену, он очень обрадовался:
– Вот видишь, я же говорил, что трудолюбие и старание победят.
– Господин, правду сказать, я вместо стены печку представляю или камин. Иначе не выходит. Даже с костром, – признался Коля.
– Понятное дело. Ты же не огонь вызываешь. А ну-ка, иди за мной.
Бенедикт резко развернулся и быстро пошел на второй этаж. Там в одной из гостевых комнат пылился холодный камин. По приказу учителя ученик его нагрел. За много попыток, но нагрел, никаких сомнений.
Бенедикт выглядел вполне довольным результатами. Он глянул на завешенную мебель, махнул рукой и сказал:
– Представляй что угодно только в камине и палочку направляй только в него. Теперь будешь тренироваться здесь.
– Как скажете, господин. Могу ли я спросить вас о волшебстве, которое не касается вашего спора?
– Хочешь бросаться огненными шарами и копьями? Времени на это нет. Постарайся разогреть камин как можно сильнее, – Бенедикт вышел в коридор и на ходу крикнул: – Тимофей, зайди ко мне.
– Да, господин. Уже иду, – послышалось с третьего этажа.
Коля не посмел настаивать. Он вернулся к тренировкам. В назначенный выходной день Бенедикт велел ждать у входа. Коля попрощался со слугами, оделся и стал у двери. Когда учитель подошел, он поклонился и сказал:
– Спасибо за науку, господин.
– Ты уж там постарайся, чтобы никто не сомневался, – на ходу ответил Бенедикт и вышел в открытую Тимофеем дверь.
Они пришли в гости в знакомую комнату. После множества любезностей и приветствий Бенедикт поспешил проверить, что камин холодный. Как только все собрались, хозяин сказал Коле:
– Условием было разогреть этот камин. Сегодня его не топили. Можешь начинать.
– Как прикажете, господин, – с поклоном ответил Коля, подошел и много раз повторял: – Нагрев. Нагрев.
За спиной раздались смешки и фразы о том, что надежду терять нельзя. Коля отошел в сторону и объявил: «Готово».
Каждый убедился, что камин горячий настолько, что руку на камне не удержишь, а рядом стена холодная. Проверили жетон. Вера с вежливым поклоном признала, что Бенедикт оказался прав и попросила простить, что сомневалась. Он же с хитрой улыбкой заявил:
– Должен признаться, что это потребовало от меня большого терпения. Будь у мальчишки талант к волшебству, это заняло бы куда меньше времени.
– Тут я согласен. Среди солдат с одинаковыми деревьями навыков разница в силе и ловкости очень заметна, – кивнул офицер.
– Господин Бенедикт, в дереве после нагрева идут огненный щит и целебный огонь. Вы не пробовали его научить? – спросила миниатюрная девушка с блеском в глазах.
– Слишком скучно. Можете сами попробовать, – махнул Бенедикт в сторону Коли.
– А ведь верно, – громко сказал хозяин. – Если на простейший навык ушло два месяца, то на более сложные уйдет намного больше.
Они еще немного поболтали о навыках. Слуги быстро растопили камин. Бенедикт торжественно передал ученика Вере.
Она еще раз похвалила его учительский талант, забрала Колю и вернулась домой.
Там девушка завела его в свою комнату и тихо спросила:
– Доволен?
– Результат есть. Я вам очень благодарен и не посмею жаловаться. Скажу лишь, что осталось еще много вопросов, которые я не смог задать.
– Так я и думала. Хочешь огненными копьями бросаться?
– Нет, госпожа. Такое только военным нужно. Я о своих печках. Вот повышают они здоровье. В дереве есть навык повышения удачи. Какое волшебство нужно, чтобы без этого навыка печка удачу повышала? А еще лучше – вообще все, что я захочу?
– Мудрецы об этом много рассуждают. На деле подобное получается очень редко и только случайно. Как именно – никто не знает.
– Что, если много тренироваться, как у господина? – Коля взмахнул палочкой в сторону камина и высокопарно воскликнул: – Большая огненная удача.
Вера замерла на мгновение, взмахнула своей волшебной палочкой и сказала: «Быть не может. Ну-ка, живо за мной». Они спустились на кухню. Там она велела вспомнить то удачливое настроение и повторить. Коля повторил.
Оттуда прошли еще две комнаты с каминами, а дальше Вера сказала: «У входа поклонись. Попробуй то же самое сказать очень тихо». Они вошли в спальню барона. Вера сказала деду, что привела печника на минутку и начала расспрашивать, не нужно ли чего.
Коля выполнил приказ и тихо стоял у двери. Старый барон говорил едва слышно. После разговора с ним и проверки камина Вера вернулась к себе. Там она радостно объявила:
– До сих пор не верится, но у тебя получилось. Четыре камина и печка. Каждый повышает удачу на единицу. Бенедикт от досады лопнет, когда узнает. Нет, лучше пока не говорить. Посмотрим, сколько продержится.
– Спасибо, что позволили проверить, госпожа, – поклонился Коля и добавил: – А что сделать, чтобы узнать это, как вы только что?
– Что узнать? Открыть окно свойств? Ах да, Бенедикт наверняка и этого не объяснял. Так и говоришь. Только на людях без их согласия нельзя. Поэтому волшебники и просят жетон, чтобы его проверять.
– Открыть окно свойств, – повторил Коля и махнул волшебной палочкой в сторону камина.
Окно появилось на мгновение и тут же исчезло. Но ведь появилось! Он попробовал еще несколько раз, а окно все равно сразу исчезало. Вера немного подождала и сказала:
– У меня есть для тебя новая работа. Точнее, я хочу нанять тебя. Обо всем договариваться буду я. Моя цена будет больше твоей. Ты будешь считаться моим слугой и получать столько же, как и раньше. Но ты должен пообещать, что все очки навыков будешь вкладывать в прибавку здоровья.
– В целом я согласен, но как раз со здоровьем есть сомнения. Думаю, летом я получу следующий уровень. Нечестно выйдет одним повышать на десять, а другим на пятнадцать.
– Об этом не волнуйся. На сколько прибавка, столько серебра и возьмем. Ты же и с меня десять монет взял. Что еще?
– Мне бы сделать с десяток кузнечных печей. Они намного проще и дешевле.
– Зачем? Ради одиннадцатого уровня?
– Отчасти. Я уже говорил, что печку нужно равномерно сушить. Как сработает волшебный нагрев, я еще не проверял. Что, если он прибавке здоровья повредит?
– Тогда все еще проще. Работай вообще без волшебства, как привык. Жить и кормиться будешь здесь. На обед тебе дадут котелок с собой. Сегодня я проведу тебя к хозяину. Завтра начнешь.
– Хорошо, я согласен. Позвольте только одно уточнить. К чему спешить?
– Пять серебряных на материалы, еду и жилье, – Вера почему-то начала говорить тише. – Десять тебе, десять мне. Всего двадцать пять серебряных за печку. И уже два человека готовы их заплатить.
– Тогда я ваш слуга, хозяйка. Ведите, – решительно заявил Коля.
Прогулка оказалась короткой, всего через три дома. Коля там только поклонился. Все, от того, куда занести материалы, и до того, что в последние дни печник будет лишь сушить печку, говорила Вера.
Оттуда хозяйка повела Колю на рынок и купила у старьевщика рабочие штаны и рубаху в приличном состоянии. Как она сказала: «Чтобы не стыдно было называть тебя моим слугой». Хоть и рядом, она приказала на работу ходить в парадном, а там переодеваться в рабочее.
А еще, чтобы не возникало лишних разговоров и соблазнов, она велела ему носить с собой только мелочь. Экономке – выдать парню для денег личный сундук с замочком.
Глава 5. Под крылышком
Полтора месяца мигом пролетели, занятые любимой работой. В конце мая и дни длиннее, и погода приятнее. Коля под руководством Веры занимался уже третьей печкой. Он возвращался вечером с работы, когда дорогу ему перегородил с десяток мужиков.
В латанной, но относительно чистой одежде, с мозолистыми руками и широкими плечами. Сразу видно – не просто бродяги. Коля же так и ходил в наряде сына купца, только без тулупа.
– Чего вам? – спросил он, стараясь не выдать страха.
– Это ты печку в том доме кладешь? – спросил мужик лет тридцати.
– Я. Волшебники могут проверить, что я настоящий печник, – гордо ответил Коля.
– Ты по малолетству можешь не знать, поэтому говорю вежливо. Проваливай из города.
– Это с какой радости? – удивился Коля.
– Меня Данилой кличут. Этот город мой. Я здесь решаю, кто что строит или ремонтирует. Те, кто против меня, получат хорошую взбучку. Ясно?
– Ты не подумай, – почесал затылок Коля. – Был бы я сам, сразу ушел бы, а госпожа найдет. И тебя найдет, если тронешь. Она волшебница.
– И что же сделает твоя волшебница со мной? Со всей моей артелью? – Данила шагнул вперед и демонстративно сжал тяжелый кулак.
– Госпожа служит кое-кому другому. И вот он, представьте себе, считает этот город своим. А всех, кто собирается толпой и пытается присвоить его столицу, он считает бунтарями. Дальше, честно скажу, не знаю. Я впервые бунтарей вижу.
Кое-кто из мужиков отступил назад. Другие заметно побледнели. Данила сердито засопел и заявил: «Я тебя предупредил. Пеняй на себя, если встретимся. Идем, мужики». Артель быстро скрылась за поворотом.
Коля поспешил к Вере и все ей подробно рассказал. И о том, как Митрич боялся работать в столице – тоже. Хозяйка надолго задумалась, потом сказала:
– Ты немного переоценил мои возможности. Я не сама их найду, а кое-кого попрошу.
– Госпожа, что прикажете делать, если побьют или на работу не пустят? – грустно спросил Коля.
– Солдаты улицы патрулируют. Закричишь – они прибегут и помогут. Это тебе еще один плюс от приличной одежды. А нет – домой возвращайся. Ко мне домой, не в деревню.
Не очень обнадеживающе. На следующий день он вышел пораньше. Старался идти обычным шагом, только по сторонам поглядывал. Злодеев не встретил. И вечером тоже. Коля уже обрадовался, что все хорошо.
Через два дня, когда он работу закончил и нес в руке моток рабочей одежды, артель снова перекрыла дорогу. На этот раз – и спереди, и сзади.
– Я тебя предупреждал, – тихо сказал Данила. – Ты меня не послушался.
– Да что с ним говорить? Хлопнуть разок – и денежки наши, – подошел к Коле сзади здоровяк.
– Я сам, а то зашибешь, – Данила наотмашь ударил ладонью по Колиному плечу.
Мальчишка отлетел в сторону и больно ударился лбом о землю. В глазах потемнело. Он точно знал, что мужики что-то говорят, а слов разобрать не мог. Потом какие-то вспышки. Очнулся он от холодной воды, вылитой на голову.
– Живой, – громко крикнул стражник прямо перед Колей.
– Этого ведите со мной, остальных – в подземелье, – зычно приказал знакомый голос.
– Спасибо, что спасли, – промямлил Коля.
В тот вечер он на себе испытал действие печки. Три блюда по ложке избавили от головной боли. Кухарка быстро поджарила яйцо и блин. Вышло еще два блюда. После них Коля почувствовал себя совсем здоровым. И шишки на лбу как не бывало.
Вера велела Коле завтра сидеть дома, пока стражники не отведут к судье. Это произошло далеко за полдень. Не потому, что судья спать любит. Стража нашла еще троих ремесленников, которых Данила грабил.
Когда пришла очередь Коли, он честно все рассказал и о первом разговоре, и о втором. Не побоялся при судье назвать Данилу бунтовщиком. Адвокат презрительно сморщился и спросил его:
– Мы знаем, что в доме твоей хозяйки никто не владеет исцеляющим волшебством. Если тебя так сильно побили, как ты рассказываешь, почему на тебе ни царапины?
– Я печку особую в доме госпожи сложил. Каждое блюдо добавляет по десять здоровья, а мне вчера пять блюд приготовили.
– Это такую же ты делал в доме, возле которого на тебя напали? – спросил судья.
– Да, ваша честь, вчера закончил. Поэтому бандиты и ждали, что я выйду при больших деньгах.
Со звуком молотка судьи артель строителей Данилы стала официально именоваться бандой грабителей.
Они отправились осваивать профессию шахтера. Некоторые не скрывали радости, что их в бунтовщики не записали. Когда Данилу вели мимо, Коля тихо вернул ему его же слова: «Я тебя предупреждал».
Вместо хозяйки на суд с Колей ходила экономка. Вечером она подробно рассказала Вере о том, что там происходило. Девушка задумчиво глянула на них и сказала:
– Выдели ему какой-нибудь чулан поближе к черному ходу. Пусть тренируется там печки с волшебством лепить.
– Как прикажете.
– Тебе работы пока нет, – спокойно сообщила Вера Коле, – но слух пошел. Скоро купцы потянутся, так что не расслабляйся.
– Госпожа, мне до одиннадцатого уровня пара-тройка кузнечных печей осталась. У вас же есть друзья с замками? А кухонные тогда разом дороже станут.
– У меня, то есть, у дедушки, и свой замок имеется, только мы им давно не пользуемся.
– Госпожа, не сочтите за дерзость. Можно, чтобы вместо платы за работу в вашем замке вы меня потом читать научили?
– А работа как же?
– По одной букве в день и после работы получится. Числа я уже знаю.
– Ладно, сейчас письмо напишу. Если другой работы не будет, после дедовой кузницы, так и быть, можешь сам найти работу, чтобы подняться до одиннадцатого.
– Благодарю, госпожа. На рассвете и выйду.
– Нет, нетерпеливый ты мой. Замок далеко. Лошадь за свои деньги купишь. По возвращении обратно продашь.
Верхом быстрее, никто не спорит. Впервые верхом – совсем другой разговор. К счастью, Коля не постеснялся признаться продавцу лошадей, что раньше верхом не ездил. Он выбрал низенькую и очень спокойную лошадь. Еще медяк сверху парень заплатил за несколько советов, как с ней обращаться.
Жаль, что на рынке слишком тесно для верховой езды. По крайней мере, для неумелого ездока. Коля забрался на лошадь только на дороге. Слегка похлопал уздечкой, как учил продавец. Лошадь пошла медленным шагом. А быстрее и не нужно. Прекрасная скорость для первого урока.
То ехал, то шел, то давал лошади попастись у дороги. К вечеру Коля вполне уверенно держался в седле. Только на следующий день он научился медленно скакать.
Судьба решила преподнеси ему сюрприз. Через четыре дня, проехав большую часть пути, Коля увидел на дороге впереди знакомые силуэты. Усталые путники, заслышав позади стук копыт, посторонились, не оглядываясь.
Коля решил схитрить. Отвернулся в сторону, проскакал мимо, остановился, спрыгнул и только потом повернулся к мужикам лицом и крикнул:
– Доброго здоровья, артельщики!
– О! Откуда ты такой?
– Да тебя прямо не узнать!
– Вот так встреча.
После приветствий и радостных возгласов Митрич окинул парня оценивающим взглядом и сказал:
– Похоже, ты хорошо устроился и по делу спешил.
– Это да, но у меня важная новость. Не знаю, сильно ли она вас огорчит, а на днях Данилу вместе с его артелью бандитами объявили и в шахты сослали.
– Ты откуда про Данилу знаешь? – сразу помрачнел Митрич.
– Так он меня из столицы прогнать пытался, а потом еще и ограбить, – быстро сообщил Коля. – На суде оказалось, что не только меня.
– При его повадках жив остался – уже хорошо. Я давно его предупреждал. Спасибо, что сообщил. Так куда ты так мчался, если не секрет?
– Я к хозяйке нанялся. Пока в столице работы нет, она меня отправила в свой замок печку переделать.
– А как же волшебство? – спросил высокий каменщик.
– Волшебник огня первого уровня. У меня и палочка уже есть, – достал ее из-за пазухи Коля и тут же признался: – Правда, еда важнее. Я очко навыка все же на печку потратил и, как видите, не прогадал.
Они еще немного поговорили и Коля поскакал дальше. Артель дружно решила вернуться в столицу позже, чтобы дважды по одной дороге не идти.
На следующий день Коля приехал к закрытым воротам старого замка. Единственный часовой, охранявший стену, сонно объявил:
– Господа в столице живут, а нам ничего не нужно.
– Я служу госпоже Вере. У меня письмо от нее.
– Ладно, подожди. Управляющего кликну.
И он, не сходя с места, крикнул во всю глотку: «Гонец от юной госпожи». Так громко, что лошадь назад отступила. Потом стражник начал медленно поднимать ворота. До половины поднял и крикнул поспокойнее: «Проходи пешком. Они у нас дальше не поднимаются».
Коля спешился и с трудом заставил лошадь нагнуть голову, чтобы пройти под воротами. «Я знал, что у них мало денег. Замок похоже, веками не ремонтировали», – подумал он, глядя на растрескавшееся дерево и ржавое железо ворот.
Управляющий оказался парнем лет шестнадцати. Он прочел письмо прямо во дворе, окинул недоверчивым взглядом Колю и сказал:
– Тут написано дать тебе еду и кров и позволить бесплатно переделать все печки, которые захочешь.
– Ай да госпожа! – вырвалось у Коли. Он тут же поклонился и добавил: – Я очень благодарен за такую возможность. Дело в том, что мне недостает немного опыта до следующего уровня.
– Разве ты получишь опыт, если бесплатно работаешь? – удивился управляющий.
– Нет, но госпожа ведь разрешила давать мне еду. По куску хлеба за печку вполне можно назвать оплатой.
– Хитро. Ладно. Лошадь привяжи снаружи, пусть пасется. Антошка, наш стражник, за ней присмотрит. Что ты замер? Не будем же мы сено тратить и конюшню чистить ради одной лошади. Вот сам на сене можешь ночевать. Я и в замок не против пустить, но на сене теплее выйдет.
– Я согласен, господин. Мне бы веревку, – развел руками Коля.
Управляющий провел его в кузницу, а по дороге показал сарай со всяким инструментом. Там он с трудом нашел веревку. Старую, потертую. Потом сказал: «Кухонную печь не трогай, пока я с кухаркой не договорюсь. Она у нас с характером».
Управляющий сразу ушел. Коля узнал у Антошки, что глину и песок можно найти по берегу местной речки. Как и догадывался, на конюшне лошадей не оказалось. Там он переоделся, вернулся в кузницу и начал разбирать старую печь.
Перед ужином гость смог познакомиться с кухаркой. Она сразу потребовала, чтобы Коля называл ее Анастасия. Девушке лет двадцать. Называть бы Настей, но Коля не возражал. Он ответил на несколько вопросов и принялся за еду.
Оказалось, что управляющий всегда ест отдельно. Не по статусу со слугами за одним столом. Так они втроем с Антошкой и ужинали. То, что ворота и лошадь в это время без присмотра, местных не волновало.
На следующий день поход за материалами затянулся. Речка близко, подходящая глина под ногами, а за чистым мелким песком пришлось далеко идти. Коля очень порадовался, что может привезти его на лошади.
Как только Коля сделал сырые кирпичики, пришло время для чудес. Он много раз повторял: «Нагрев». Громыхая доспехами, подошел Антошка и строго спросил:
– С кем это ты тут разговариваешь?
– Смотри сам. Я только учусь волшебству, а пар от кирпичей идет.
– И охота тебе в грязи возиться, если волшебник? – с завистью спросил Антошка.
– Печка – сердце избы. А здесь – сердце кузницы. Мне как раз печки важнее.
– Странный ты человек. Посмотреть можно?
– Смотри, только не отвлекай.
Вечером, когда собрались ужинать, Антошка сказал:
– Слышь, Анастасия, ты завтра в кузницу можешь заглянуть?
– С чего бы? – спросила она с самым безразличным видом.
– Посмотрела бы, с каким умным видом Коля кирпичи лепит. Не обижайся, но у тебя обычно такой же, когда готовишь.
– Ну что же, почему бы не сходить? Мне все равно завтра на одну порцию меньше готовить, – так же спокойно ответила девушка.
– Постой, Анастасия, не надо на порцию меньше. Я же в хорошем смысле. Он в своем деле мастер, а ты – в своем, – запротестовал Антошка. – И вообще, я без твоей еды не проживу.
– Ладно, уговорил, – все еще спокойно ответила Анастасия.
На следующий день девушка все же зашла в кузницу, где аккуратными рядами сохли кирпичи. Коля на всякий случай показал, как сушит их волшебством. Туда-сюда повернулся, а ее уже нет. Вечером девушка тоже ничего о его работе не сказала.
Время шло. Коля закончил печку на день быстрее обычного. Он с трудом рассмотрел в окне свойств, что повышение атаки – все та же пятерка. Большая огненная удача тоже сработала.
Управляющий проверил печку тоже через окно свойств, попросил показать жетон и объявил:
– Работа принята. Держи в оплату кусок хлеба. Как там опыт?
– Ого! В полтора раза больше обычного. Наверное, из-за волшебства печка стала сложнее.
– Камины будешь переделывать?
– Нет, господин. Не умею я. Госпожа велела навыки только на здоровье тратить.
– Тогда пойдем уговаривать Анастасию.
После долгих препирательств выяснилась причина ее упрямства. Повару для максимального роста уровня нужно готовить обязательно на кухонной плите. На другой усилия те же, а очков меньше дадут.
Коля предложил вариант, который устроил всех. Он построил кухонную печь на чердаке, чтобы перекрытия между этажами для нового дымохода не пробивать. Так только крышу поправил, а с черепицей работать он умел, хоть и без дерева навыков.
Управляющий дал два куска хлеба – отдельно за крышу и за печку. И снова Коля получил почти в полтора раза больше очков, чем за подобную печку в столице. Этого как раз хватило, чтобы подняться на одиннадцатый уровень.
Но не терять же возможность!
Главную кухонную печь он делал очень старательно. Попытался добавить и удачи, и боевого духа. Еще и два дня на сушке выиграл. Свойства показали, что прибавка здоровья пятнадцать. Остальное он не смог рассмотреть – разволновался сильно и окошко сразу исчезло.
Управляющий проверил окно свойств, снова попросил посмотреть жетон и выдал обещанный кусок хлеба в качестве платы. В отличие от хозяйки, он сразу сообщил кухарке о возможностях новой печки.