Олег Рико
Максим. Мир Стикса
Глава 1. Знакомство
Максим на мгновение замер, сканируя местность вокруг цели и оценивая обстановку. Обстановка была не очень – два топтуна активно чего-то или кого-то жрали, а несколько десятков пустышей и бегунов крутились вокруг в надежде тоже урвать себе чего-нибудь. Но только это вряд ли у них получится. Развитые заражённые старались подгрести всё, нескончаемый голод заставлял их есть как можно больше и быстрее. Чтобы быстрее вырасти и стать сильнее, чтобы опять жрать как можно больше и так до бесконечности.
Все эти размышления пронеслись в мозгу Максима, и он опять укорил себя за отсутствие должной концентрации. «Ну сколько можно, ты должен быть нацелен на выполнение задачи, а не на философские рассуждения» – сделал мысленный выговор он сам себе и приготовился действовать.
Его целью было здание вокзала. Точнее, бывшее здание, так как вокзал перенёсся в Стикс не целиком, а только частично. Поэтому крыша частью обрушилась, как и стены, которые лишились устойчивости, зато поезд, который он должен был найти, оказался на месте. Значит, на месте было и то, зачем Максим сюда пришёл – контейнер с чем-то нужным и важным, совершенно случайно спрятанным в этом поезде. Конечно, была вероятность, что сопровождающий его человек унёс контейнер с собой, но тот, скорее всего, так как кластер был из «быстрых», качался на носках сейчас где-нибудь рядом в роли пустыша или даже спокойно путешествовал в желудке одного из более быстрых заражённых. Это было не важно. Главное – было найти контейнер.
Максим максимально тщательно продумал свой маршрут и понял, что незаметно пройти он всё-таки не сможет. «Ладно, делать нечего, придётся маскироваться» – со вздохом подумал он и начал приготовления. Собственно, всё нужное он как раз для такого случая и носил. Конечно, хорошо бы сыграть роль какого-нибудь развитого заражённого, вроде топтуна или даже рубера, но на это даже он был не способен. Размер не тот. А вот роль бегуна подходила Максу в самый раз. Он мог без труда выдавать быстрые рывки, бывшие визитной карточкой этих существ, да и силу такую же Максим мог продемонстрировать. Поэтому, увы – только бегун.
Тщательно нанеся на себя специальный гель, который полностью отбивал запах человека, он надел на голову искусно изготовленную маску и начал натягивать поверх своей одежды костюм-маскировку. И вот бегун был готов. Голова, с уже начавшимся изменятся ротовым аппаратом, бугром вздувшиеся мышцы рук и ног и покрытый грязью и кровью комбинезон.
Как-то Максим попросил снять на видео себя в этом костюме и был неприятно (или приятно, как посмотреть) удивлён, насколько правдоподобно он выглядел, ну прямо настоящий бегун. Помнится, он тогда подумал еще «как бы кто не выстрелил сдуру», так похоже!
Каким образом заражённые отличали друг друга, в деталях никто в Стиксе не знал. Но отличали, это точно. У них даже какая-то речь появлялась, точнее, сигналы. Их Максим мог легко воспроизвести: горловой рык – здесь есть еда, чуть более низкий и протяжный – еды много и она убегает, короткий курлык – я подчиняюсь – это по отношению к более развитым заражённым, хотя действовало это не всегда. В мире заражённых царил закон джунглей – прав тот, у кого шире пасть и больше размер.
«Ну, надеюсь, никто из топтунов не любитель сожрать ближнего своего» – успокоил себя Максим и вышел из-за забора, который он использовал в качестве укрытия и раздевалки. Никто не обратил на него внимания. Двигаясь короткими рывками и замирая на некоторое время после них, Максим начал приближаться к зданию вокзала. Как всегда, мысли у него тут же сделали непонятный кульбит, и ушли далеко: – «Странно, среди заражённых я маскируюсь под них, а в среде иммунных опять приходится уже их имитировать. Везде я чужой».
Да что за напасть, опять он начал размышлять совсем не по теме, которая сейчас важна!
До вокзала дойти удалось легко, никто не спросил Макса: – «Ты кто такой, чего надо?», и не попытался скушать, что было уже очень хорошо. Внутри здания все тоже было как обычно в Стиксе – куча костяков неудачливых пассажиров и встречающих, разломанные кресла и остатки чего-то, некогда бывшего частью интерьера. Куски камней или чего-то на них похожего, явно свалившиеся с крыши и стен при переносе, серьёзно мешали Максиму двигаться привычным для бегуна способом. Осмотревшись и не увидев и не почувствовав других заражённых, фальшивый бегун перешёл на более привычный ему способ движения – мягкими стелющимися шагами, когда ни один камешек не зашевелится. Ему нужно было пересечь здание и выйти на перрон, где находился нужный ему поезд. Увы, проход туда был частично завален, и поэтому он решил поискать обходной путь, попытка взобраться на сваленные в кучу куски блоков и камней могли закончиться плохо. Нет, Максим не боялся получить травму, хотя это тоже могло произойти, но вот звуки от падения разрушающейся баррикады могли привлечь чьё-нибудь нежелательное внимание. «Поэтому пойдём-ка мы в обход, как нормальные герои» – вспомнил слова из какой-то детской книжки Максим и стал двигаться к другой стороне вокзала, которая оказалась срезанной при попадании в Стикс. Это оказалось правильным решением. Выйдя уже с другой стороны здания, он тут же увидел искомое – поезд, стоявший на перроне. Удивительно, но никаких особых разрушений у него не наблюдалось. Только в ближайшем к вокзалу вагоне были выбиты стекла. Это резко контрастировало с окружающей обстановкой, что Максиму стало не по себе. «Что-то здесь не то» – подумал он и решил не идти сразу к поезду, а внимательно понаблюдать за тем, что там и как. К предчувствиям в Стиксе, как всегда заявляли старожилы Улья, да и как пару раз смог убедится сам Максим, следовало относиться серьёзно. «Кто в них не верил, того уж нет» – так частенько говорили в стабе, где Максим сейчас обитал.
Остановившись, он, подражая заражённым, несколько раз качнулся с носков на пятки, замер, опять качнулся и продолжил эти движения, одновременно внимательно наблюдая за поездом. «Так, а это что такое?» – заметил он быстрое движение у последнего вагона. Но разглядеть ничего не успел. Попробовал посмотреть на другие вагоны – опять ничего не увидел. Подождал. «Ну вот, опять что-то мелькнуло» – расстроился Максим, пытаясь понять, что же он всё-таки заметил. Движение было слишком быстрым для обычного человеческого глаза, но кто в Стиксе полагается на обычные глаза? Максим опустил веки и мысленно восстановил то, что он видел несколько секунд назад. Затем также мысленно как бы перемотал увиденное назад и пустил «воспроизведение» вперёд, только уже на замедленной скорости. Так, вот появилась рука, уцепившаяся за поручень, вот корпус человека на мгновение показался в двери вагона и тут же исчез уже в другой двери. Даже на замедлении всё происходило очень быстро. «Клокстопер» – решил Максим, – «А вот что ему надо в этом поезде? Надеюсь, не тоже самое, что и мне!».
Максим решил продолжать наблюдать, сделав несколько покачиваний с носков на пятку, как делали это бегуны и пустыши, когда они не пытались кого-нибудь сожрать. Так, покачиваясь, он провёл еще около часа, но ничего больше не происходило. Но не мог же виденный им человек испарится без следа и исчезнуть!? Или он до сих пор в поезде?
«Конечно, мог и исчезнуть, так, что не заметишь» – подумал Максим и вздохнул. Умения у некоторых обитателей были настолько интересными, что среди них присутствовала и буквальная невидимость. Как-то Максим познакомился с одним таким невидимкой, который легко заставлял не замечать себя даже прокачанных зараженных и умелых рейдеров. Но вот того Максим видел легко, умение, которое позволяло «отводит взгляд», не слишком помогло против расторможенного гипоталамуса, которым он стал у Максима после фукамизации. Хотя бывала и реальная невидимость, когда человек просто становился невидимым в любом диапазоне, в оптическом, инфракрасном и, наверно, даже в ультрафиолетовом. «Но даже в этом случае бесшумно двигаться сложно» – уверил себя Максим, продолжая изображать стоящего на месте бегуна. И тут события понеслись.
Спасло Макса то, что он тоже умел ускоряться, пусть и не так как клокстопер, но очень и очень быстро. Поэтому, увидев летящую в него арбалетную стрелу, точнее, вначале услышав хлопок тетивы, он тут же на ускорении ушел с линии прицела и бросился в сторону стреляющего. Которого по прежнему не видел, но прекрасно представлял, где тот находится. Второй арбалетный болт, выпущенный в него практически в упор, Максим просто отбил рукой и тут же с силой врезался в стрелявшего. Стрелка отбросило в сторону, и с него слетела невидимость. По виду и одежде это был типичный рейдер. Удар явно потряс его, и он тщетно пытался встать и одновременно нащупать отлетевший далеко в сторону арбалет. Максим тут же подскочил к противнику, вытащил нож и приставил к горлу врага(?) или кого!?
– Не двигайся и даже не дыши, нож у меня из титана, поэтому голову отрежу одним движением и никакой спек и даже великий знахарь уже не поможет, – посоветовал Максим и замер, ожидая продолжения
– Лучше отпусти его, – раздался угрожающий голос второго рейдера, который, как Максим и думал, был клокстопером, и сейчас целился в него из чего-то огнестрельного с очень большим стволом.
«Надеюсь, это всё-таки не глушитель» – решил подбодрить себя Макс и тут же ответил: – Ага, прямо вот сразу отпущу и пулю получу. Поверь, я услышу щелчок бойка и успею отрезать твоему дружку голову. А если у тебя там не глушитель, то после выстрела здесь будет такая кодла заражённых, что вы не выберитесь. Какие бы вы талантливые не были.
Длинные фразы непросто давались Максу, но Улей научил, что они часто помогают в переговорах. Снимают напряжение, особенно когда случаются вот такие непонятные ситуации как эта. Даже если они пришли за одним и тем же, убивать друг друга из-за этого нет смысла. Это Улей, здесь всего хватает.
Его собеседник молчал. Но и не делал попытки выстрелить. Совсем тихо, не шевелясь и даже не дыша, вёл себя удерживаемый Максимом арбалетчик.
– Я Макс, крестный у меня Кикимора, я честный рейдер. Здесь по заказу, ищу одну вещь. Назови себя? – решил Макс всё-таки продолжить разговор. Но ответа не было. «Ну что такое» – с отчаянием подумал Максим, понимая, что вот сейчас ему действительно придётся убивать. Убивать людей, разумных существ, потому что в противном случае они убьют его. И что обойтись полумерами вроде оглушить или вывести из строя нельзя – это Стикс и умения бывают такие разные, что никогда не знаешь, как быстро оглушенный придёт в себя и в качестве благодарности за сохранённую жизнь тебя прикончит. Поэтому Макс до сих пор не взглянул на лицо удерживаемого им рейдера. Чтобы не помнить потом его лица.
Наверно, каким то звериным чутьём, а может быть, у него было зачаточное умение сканера, лежавший почувствовал мысли Максима и вдруг крикнул: – Корсак, не стреляй. Я этого парня знаю, он нормальный.
Нет, в ответ на это Макс даже не подумал расслабиться или ослабить нажим. Увы, он уже знал, что люди в Стиксе очень далеки в своих поступках и мыслях от коммунаров Земли, и что эта фраза вполне может быть попыткой его обмануть, а обманув, убить.
– Я Корсак, крёстный Толстяк. Мы здесь должны кое-чего взять и никого встретить не ожидали. Мы сначала подумали, что ты бегун, уж очень ловко ты его сыграл. Только странный бегун, у моего напарника дар отпугивать заражённых до топтунов включительно, поэтому, когда ты тут появился, а потом попёр прямо к поезду, мы опешили и решили, что ты какой-то мутант среди заражённых. Если бы знали, что ты иммунный, сразу бы обозвались.
Максим понимал, что и это может быть уловкой, но если постоянно всем не верить, тоже долго не протянешь. К тому же он отлично слышал нюансы в голосах и не чувствовал в говорившем фальши. Приняв решение, Макс одним движением убрал нож и, встав на ноги, рывком поднял лежавшего, после чего наконец посмотрел тому в лицо. И опешил. Это была девушка, черты лица которой были искажены страхом, но постепенно он уходил, и становилось понятно, что девушка очень красивая. Хорошо, что Макс не знал этого раньше. Ему было бы значительно труднее уверенно говорить «голову отрежу» девушке, хотя это Стикс, и очень часто это вообще ничего не значило. Или наоборот, значило ещё больше.
Напряжение спало. Недавние противники рассматривали друг друга хотя и настороженно, но Макс уже почувствовал, как сжатая в тугую пружину готовность к мгновенным действиям постепенно разжимается и исчезает. Это, кстати, было плохо, потому что свою задачу он ещё не выполнил, а вокруг вовсе не стаб.
– Давайте всё сначала. Я Макс, честный рейдер, сейчас в Солнечном живу. Здесь за одной вещью, по заказу. После этого Максим замолчал, предоставляя слово своим визави, так как в ответ должны были представиться они. Вообще, в Улье считалось невежливым не ответить на представление себя. Это могло сразу перевести собеседника из разряда «мы сейчас поговорим» в разряд «давайте разойдёмся мирно» или даже в «а не прикончить ли их, пока они не начали».
Видимо, те тоже знали правило хорошего тона и тут же ответили:
– Дашка, крёстного нет, рейдер, как и ты. Мы из Далёкого города. Напарника моего ты уже услышал. Давай, говори, чего тебе надо в нашем поезде.
Фраза «в нашем поезде» Максиму не понравилась, но заострять внимания на этом он не стал. Может быть, девушка просто выразилась неправильно? Зачем всё усложнять.
– Мне нужен второй вагон, в нём должен быть грузовой отсек. Это заказ, поэтому, что и как, я не знаю и не спрашивал.
– Мы там весь поезд прошли, никакого грузового отсека не видели, – подал голос мужчина. Сейчас он стоял абсолютно спокойно, его оружие лежало на сгибе руки, и говорил рейдер уверенно и тихо.
Максу его новые знакомые начинали нравиться. Да, произошли при встрече некоторые недоразумения, ну и что!? Здесь так бывает.
– Он защищён, поэтому вы могли и не заметить. Если у вас нет претензий, предлагаю быстро сделать то, зачем пришли и уходить. Насколько я знаю, Дальний совсем не близко отсюда,– решил пошутить Максим.
– Давай, бери, что тебе нужно. Мы уже закончили, подождём тебя и будем сваливать. Чтобы не взбудоражить никого.
Конечно, они могли решить, что неплохо бы забрать и то, что найдёт Макс, но зачем оно им?
Максим кивнул в знак согласия, и уже не таясь, очень мягко двигаясь через разрушения на перроне, пошел к нужному вагону. Вот и он. Попасть внутрь труда не составило, дверь открылась, в вагоне было светло от окон, никаких разрушений. Грузовой отсек должен был быть замаскирован между двумя дверями, сразу после купе проводников. Как ни удивительно, но Максим никогда до этого не был в вагонах поездов. На Земле 22 века их не осталось, всё заменил воздушный транспорт или поезда, левитирующие над дорогой. Но в тех никаких купе не было. Поэтому ему приходилось ориентироваться только на описание и на видеозаписи, которые ему показали перед выполнением задачи.
«Так, кажется, нашел» – подумал Макс и принялся аккуратно снимать обшивку. Под ней оказался ровный металлический лист без малейших шероховатостей. Это не смутило Максима, и он тут же достал небольшой прибор в виде цилиндра. «Нужно приложить его к металлу, предварительно активировав двойным нажатием на кнопку» – инструкция, полученная им, была достаточно детальной. Цилиндр пискнул и будто бы прилип к металлу. Пару секунд ничего не происходило, потом цвет листа изменился, и он начал как бы стекать, обнажая небольшую дверцу. С кнопками. Максим быстро ввёл известные ему цифры кода и открыл дверь контейнера. Внутри находился небольшой шар, который светился белым матовым светом. «Оно, точно было описано» – уверился Максим и тут же достал приготовленную для этой цели сумку. Шар оказался внутри, а сумка отправилась в рюкзак. «Задача номер один выполнена»– похвалил себя Максим и пошёл на выход из вагона. Предстояла задача номер два – добраться до транспорта и три – доехать до стаба. И промежуточная – не поссориться с новыми знакомыми, когда они начнут – если начнут – слишком настойчиво его спрашивать.
Максим вышел из вагона, чувствуя, как его постоянная готовность действовать опять начинает выходить на более высокий уровень напряжения. Рейдеры из Дальнего города, который действительно по слухам находился очень далеко на юге, стояли на том же месте, где он их оставил. Действительно, ждали его.
– Я всё, можем уходить. Если у вас больше здесь нет дел, – отчитался Максим
– Нет, мы тоже всё закончили, – ответила девушка, а её спутник лишь молча кивнул в подтверждение. Вообще, получалось, что тот не любитель говорить и лишь критическая ситуация и, похоже, волнения за свою спутницу, заставили его изменить привычке и выдать такую длинную фразу.
– Пошли, – согласился Макс и двинулся по тому пути, по которому пришёл.
– Эй, ты куда? – удивленно спросила девушка.
«Очень приятный голос» – отметил про себя Макс и ответил, – как куда? Выбираемся отсюда, я …
Тут он понял, что сказал глупость. Как его попутчики пройдут мимо топтунов? У них же нет его способности и костюма.
Собеседница тоже поняла, что он глупый одиночка, но укорять не стала: – Мы через туннели под перронами сюда попали. Там спокойно, только ползуна встретили. Выйдем по ним. Если хочешь.
Конечно же, наиболее правильным и безопасным было вернуться прежним путём. Наверно. Но это Улей и там могло произойти что угодно. Опять же, идти с незнакомыми рейдерами – не самое безопасное решение. Но это Стикс и, вполне возможно, Максу когда-нибудь понадобится попасть в это место ещё раз. А знание безопасного или менее опасного прохода через туннели пригодится. Все эти рассуждения быстро пронеслись в голове Макса, но он уже шагал вслед за девушкой и её партнёром. Или кто она ему?
«Так, фокусируйся на главном» – опять укорил себя Максим и с некоторым усилием оторвал взгляд от идущего впереди себя достаточно приятного зрелища и перевёл его на окружающую действительность. Туннели выходили прямо на перрон, по всей видимости, по ним могли попасть туда пассажиры поезда, так как они были снабжены и ступеньками и пандусами. Немного мусора на входе и всё, дальше было чисто. Внезапно Максу очень захотелось остановиться. Ну очень захотелось.
– Стоп, – сам не понимая почему, вдруг сказал он, – впереди опасность.
Спутники выполнили его команду мгновенно, что выдавало в них опытных людей и умеющих действовать в команде. В Стиксе часто некогда думать, надо действовать.
Максим жестом показал не двигаться (ладонь вниз и замереть) и очень осторожно начал двигаться вперёд, обходя замерших попутчиков. Шаг, еще шаг и ещё. Вот он почти спустился к туннелю. И замер, как сказали бы – весь обратившись в слух. Но это было не так. Максим, помимо слуха, пытался почувствовать и увидеть биотоки живых существ, которые могли быть впереди. И исходящую от них опасность. Было очень тихо, но всё-таки там что-то было. Что-то или кто-то притаился в туннеле, ожидая беспечных людей. «Элита» – только она могла выдавать такие мощные биотоки, но почему она не нападает? Зачем ей ждать человечков в туннеле, когда она может просто войти и уже начать ужинать. Элита чего-то опасается? Макс ничего не знал о всех талантах или, как их называют в Улье, дарах своих спутников. Один клокстопер, другая может в невидимость и, как сказали, отгоняет заражённых. Но вряд ли она может испугать самого страшного хищника в Стиксе.
Максим повернул голову к рейдерам и одними губами произнёс: – «Элита, туннель»
К его удивлению, это не вызвало ожидаемой паники или испуга на лицах его спутников. Наоборот, девушка улыбнулась и сказала: – Не бойся, это не элита, точнее, не такая, как ты думаешь. Это наш друг.
Глава 2, как Максим в Стикс попал
В Стикс или, как его ещё называли, в Улей Макс попал банально и даже прозаично. Выбежав утром на свою обычную тренировочную пробежку в группе свободного поиска, Максим внезапно не увидел знакомого поворота. Тропинка, по которой он бежал, исчезла, зато появилась небольшая дорожка, выложенная необычно выглядевшим камнем. «Странно» – подумал Максим, не понимая, как такое могло произойти. Он вообще никогда не терял ориентировки в любой местности, а уж в знакомых местах никогда.
Тут он вспомнил, что за несколько минут до этого ощутил какой- то странный кислый запах, но не придал этому значения, просто приказав себе не чувствовать его. Может быть, это было какое то химическое соединение, которое сейчас воздействует на его органы чувств, и он видит не реальность, а что-то другое? Впрочем, этого тоже не могло быть. На тренировках в группе свободного поиска их учили, как можно и нужно блокировать любые воздействия химических веществ, и Максим знал это очень хорошо. Сейчас же он чётко осознавал – вся окружающая действительность реальна и существует. Только она совсем не такая, какой он привык её видеть. И тут, как бы в подтверждение мысли, по этой самой дорожке-тропинке на него бросилось нечто, очень похожее на человека, но какого-то странного. Существо бежало на двух ногах, но руки были очень длинные и какие-то деформированные. Тем не менее, скорость его была очень высокой, впрочем, не для Макса. Он, слегка ускорившись, шагнул в сторону, и существо проскочило мимо. Теперь Макс смог его рассмотреть очень хорошо: на нём были остатки какой-то одежды, но именно остатки. На руках или уже лапах, выросли когти, а голова из человеческой превратилось в гротескную копию, с мощными челюстями и выпирающими зубами. На затылке был какой-то странный нарост, а шея почти исчезла. «Это что, внезапная проверка курсантов группы?» – подумал Максим, но тут существо развернулось и опять бросилось на него с явным желанием вцепиться в такого вкусного человечка. При этом Максим разглядел в ауре биотоков этого существа очень слабый знак человека, но остальное было чем-то невообразимым и непонятным. «Новое существо с какой-нибудь планеты или биоробот, созданный для проверки навыков у курсантов?» – конечно же, именно такие мысли теснились в голове у Макса, когда он в очередной раз проворно увернулся от этого существа. Оно недовольно заурчало. Очень странно, так как в этом звуке чувствовался какой-то сигнал или что-то похожее.
«Так что же делать?» – мучительно размышлял Максим. Убежать от этого, он еще не решил, как называть своего противника, он, конечно же сможет легко. Но вдруг это проверка на умение установить контакт, который пошёл не по сценарию и нужно суметь преодолеть агрессию, спровоцированную, например, нарушением какого-нибудь табу? Или еще что-нибудь, вроде запаха, вторжения на защищаемую территорию, просто похожесть на каких-нибудь местных хищников или врагов.
Решив всё-таки попробовать действовать в рамках установки контакта, Максим отступил чуть в сторону и развел руки, стараясь придать себе максимально нейтральный вид. Мысленно он нагнетал в свою ауру белый цвет, вдруг его визави способен тоже её видеть? Но существо явно не оценило потуг Макса, если оно и стремилось к контакту, то явно к гастрономическому. Оскаленные зубы и растопыренные лапы-руки с когтями выдавали совсем иные мысли. Макс будто бы услышал их – «еда, вкусная сладкая еда, много еды», и ему стало не по себе.
Что же происходит? Тут стало не до размышлений, потому что из-за дальнего поворота ставшей вдруг такой странной тропинки показались другие бегущие. Очень похожие на того, с кем сейчас пытался установить взаимопонимание Макс. «Нет, так дело не пойдёт», – решил он и бросился бежать обратно к началу тропинки. Но пробежав буквально несколько десятков метров, он вдруг понял, что и здесь местность стала совсем не похожей на привычную за время обучения. Тропинка, по которой он набегал, как ему казалось, буквально тысячу километров резко оборвалась. Будто кто-то взял и обрезал ножом всю местность, потому что с одной стороны был обычный смешанный лес, где берёзы соседствовали с соснами и елями, а с другой – открывался уже совсем другой вид – одни молодые дубы и какие-то деревья, похожие на буки.
Спасло Максима только то, что последние несколько месяцев он проходил достаточно интенсивные, жесткие и даже в какой-то мере жестокие тренировки. Когда внезапно во время прохождения обычной и уже знакомой полосы препятствий могло появиться что-то необычное и опасное, на что надо было реагировать.
Поэтому когда из ставшего совсем другим леса на Макса прыгнуло, подкравшись абсолютно бесшумно, существо уже другого вида, он смог среагировать и увернуться от атаки. Но не полностью. Новый противник сумел на лету выбросить свою лапу в сторону, и одним из огромных когтей всё-таки зацепил плечо Максима, разрезав-разорвав мышцы. «Ой, как плохо, мне за это кучу баллов снимут», – совсем некстати расстроился Максим, всё еще пребывая в уверенности, что все это просто новый экзамен. Внезапный, очень жесткий, но всё-таки экзамен. Который решили сделать максимально достоверным. «Но тогда мне не может угрожать серьёзная опасность» – эту мысль молодой человек додумывал уже на бегу по новому лесу, уворачиваясь от деревьев и веток. Позади него было плохо. И страшно. Тот зверь или кем он там был, значительно превосходил напавшего на него вначале мутанта и силой и размером и, как выяснилось, скоростью. Того Максим очень легко опередил, даже не прибегая к ускорению, но сейчас он был вынужден бежать с максимальной скоростью, а его противник не отставал.
«Придётся ускоряться», – понял Максим и, резко изменив направление бега, ускорился. Его преследователь будто замер во времени, хотя нет, кажется, что он всё-таки движется, но очень медленно. «Какая же у него скорость движения?» – удивился Максим, – «он же должен выглядеть как статуя, когда я перехожу в этот режим!».
Раз, и время опять продолжило свой привычный бег, и Максим уже мчался в сторону от первоначального движения, старательно дыша и нагнетая воздух в лёгкие. Бежать быстро он мог очень долго. В отдалении раздался громкий крик, похожий на урчание, только намного мощнее. «Упустил», – так, наверно, можно было перевести это на человеческий язык.
Максим пробежал еще примерно полчаса и остановился. Прислушался. Нет, где то вдалеке что-то шуршало и двигалось, но это уже было не опасно.
«Могут ли они брать след по запаху?» – опять задумался Максим. «И куда дальше двигаться, если по-прежнему думать, что это экзамен?»
Вообще, в том, что это экзамен, Максим уже начинал сомневаться. Не потому, что никто до сих пор не вышел с ним на связь и не сказал, что снимает баллы за ранение. Нет, это было бы как раз нормально. Но вот местность, окружающая Максима, была явно ему незнакома от слова совсем. Ну не помнил он, чтобы на Земле были такие породы деревьев, вроде бы обычный бук, но с торчащими из ствола иглами, на которых виднелись капельки чего-то липкого. И магнитное поле, которое Максим привык ощущать как ровный, иногда меняющий интенсивность, фон, было совсем не похоже на земное. Точнее, вообще не похоже, потому что интенсивность этого поля была в несколько раз сильнее. Впрочем, что он знал о возможностях Полигона Службы Свободного Поиска? Может быть, для них всё это тьфу, раз плюнуть и изменить.
«Хорошо, пока буду придерживаться этой версии» – решил Максим. Но какой другой версии придерживаться еще, он себе не сказал. «Итак, что он должен сделать в такой обстановке?» Первое правило исследования планеты – обнаружение разумных. Естественно, так как просто планет было открыто уже много, но землянам очень хотелось найти себе настоящих братьев по разуму. Нет, открытые цивилизации были не менее разумны, чем земляне, но вот по поводу братьев пока были сомнения. «Ага, предложи побрататься островитянам на Саракше, мигом узнаешь их братские чувства» – мысли Макса скользнули в воспоминания, но тут же вернулись к его нынешней ситуации. Обычный и вечный вопрос – что делать, встал перед ним во всей красе.
Нужно куда-то двигаться, где есть разумные, если они здесь вообще есть. И где есть еда, связь и, главное, информация. «И подальше от тех, кто хотел меня схватить» – так обтекаемо подумал о намерениях существ Максим. Хотя он уже не сомневался в их желании использовать его в качестве завтрака.
В то, что это часть экзамена, Максим уже почти не верил. Просто потому, что слишком странно выглядела вся ситуация. Главное было даже не это, главное, что он увидел восходящую Луну. К земной Луне она точно не имела никакого отношения, так как нагло висела в небе совсем в другом месте, где должна была бы висеть земная Луна.
Получилось это просто – чтобы сориентироваться, Максим решил залезть на дерево и посмотреть вокруг. Потому что не понимал, в правильном ли направлении он двигается или нет чтобы куда-то выйти. И насколько далеко тянется этот странный лес. Выбрав подходящее дерево – дуб, а вовсе не странный бук с иголками, он достаточно легко забрался наверх, ближе к вершине, и попытался осмотреться. Именно тогда он и увидел странную Луну. Она только-только поднималась над горизонтом, точнее, над линией деревьев и была похожа на земную Луну только цветом. Зато размер был раза в два больше самого большого возможного на Земле. Да, Максим знал о том, что бывают оптические иллюзии, когда она находится близко к линии горизонта, но здешнее явление было не из этой области.
Такое зрелище на некоторое время привело его в реальное смятение. Правда, через несколько секунд Максиму пришла в голову другая “гениальная” мысль. Что, если тот странный запах ему не почудился? А был результатом того, что он был незаметно усыплен и переправлен на какую-то другую планету? Чтобы провести экзамен там. Правда, никакой планеты, где находились бы земные деревья, он не знал. Хотя кто знает, вдруг у службы разведки далёкого космоса есть какие-нибудь свои секреты?
С дерева Максим также увидел, что лес скоро должен был закончиться. У кромки леса были видны какие-то сооружения, но высота дерева, на которое он забрался, не давала возможности рассмотреть их хорошо. "Доберусь до края леса и тогда буду делать окончательные выводы" – подумал Максим и принялся действовать. То есть просто пошёл в том направлении. Потом, вспоминая свои блуждания по лесу, он часто удивлялся, как ему не пришло в голову посмотреть другие идентификаторы вроде насекомых, травы или ещё чего-нибудь, что он мог бы точно узнать. Похоже, всё-таки во время переноса что-то неладное происходило с мозгом. Человек явно глупел.
Максим теперь не бежал, наоборот, он шёл достаточно медленно, внимательно прислушиваясь и приглядываясь. Наконец деревья стали немного редеть, и Максим вышел на окраину леса. Хотя нет, скорее это была просека. По её центру шли линии электропередач, правда, такие Максим видел только в стерео о прошлом. Дальше становилось интереснее. Древняя линия обрывалась, будто чем-то обрезанная и переходила во вполне знакомую кольцевую энергоцентраль, какие Максим регулярно видел на Земле. "Как же так может быть?" – подумал Макс, – "как будто в конструкторе для самых маленьких детишек, где надо соединять похожие вещи, но ребёнок не сразу понимает, как их соединить и приставляет как придётся"