Олег Паринов
Путник. История странствий воина
***
Петляющая из стороны в сторону дорога время от времени раздваивалась. Столбы с дорожными указателями на развилках часто отсутствовали. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Заброшенный тракт толстым слоем покрывала белесая пыль. Ноги и лапы путников погружались в ней порой по самую щиколотку. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи».
На пыльной дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали свои следы здешние обитатели и пересекавшие равнину гости. Норм с интересом разглядывал созданные ими причудливые узоры. Вот след от грузовой повозки, запряженной лошадьми, рядом пробежал матерый волк, чуть дальше извилистым росчерком переползла через дорогу змея, а у самой обочины ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лап. Ветер, как придирчивый ценитель искусства, лениво заметал созданные эскизы, закручивая вихри пыли.
Путники прошли под палящим солнцем еще пару часов, делая короткие остановки для отдыха. Они начали подумывать о большом привале, когда увидели вдалеке стаю птиц, с пронзительными криками кружившую над дорогой. Внимание пернатых привлекало что-то находившееся внизу. Ратник и диккот невольно ускорили шаг. За поворотом тракта их взору предстала необычная картина.
В безоблачном небе описывала круги стая ворон. Под птицами на дороге, примерно в сотне румпов от приятелей, распростерлось какое-то существо. Красно-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав Бедаху знак не двигаться, следопыт расширил свое энергетическое поле и прислушался к возникшим ощущениям. Признаков чужого присутствия не обнаружилось.
– Опасности вроде бы нет, – поделился ратник с приятелем. – Ты не мог бы подобраться поближе и осмотреться?
– У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал диккот. – Норм, давай обойдем это место стороной, мурр, и продолжим путь, мяу.
– Пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить спутника Карваль. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один.
– Фрр, диккоты – самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно уж, мяу! Я подкрадусь и посмотрю, что к чему, фрр, а ты пока можешь понежиться в тени, фрр.
С этими словами диккот растворился в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская из рук меча, он настороженно прислушивался и посматривал по сторонам.
Всю свою жизнь ратник старался поступать по справедливости, как он ее понимал. Уже с детских лет это создавало определенные трудности. Играя со сверстниками, он бывал ими неоднократно бит за то, что отказывался идти на обман. Однажды Норм с соседскими мальчишками забрался в чужой сад за яблоками. Приятели уверили его, что тот давно заброшен. Но маленьких воришек шуганул хозяин сада – дряхлый старик. Всю ночь потом Норм ворочался без сна, представляя как дедуля горестно вздыхает о потере урожая, а утром вернул владельцу котомку ворованных яблок. Ему тогда здорово влетело от родителей, но несмотря на боль от синяков, оставшихся после отцовского ремня, следующую ночь Норм спал сладким сном праведника.
Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце, достигнув верхней точки в своем пути по небосводу, начало неспешный спуск вниз. Существо на дороге не двигалось.
В зарослях травы неутомимо трещали кузнечики. Один из них, наверное, самый любопытный, запрыгнул ратнику на колено. Он подвигал крохотными челюстями и замер, вцепившись лапками в ткань штанов. Собратья прыгуна громче застрекотали в траве, словно порицая храбреца за опрометчивый поступок. Норм чуть шевельнулся. В тот же миг кузнечик оттолкнулся от опоры и взлетел вверх. В полете он расправил перепончатые крылья и спланировал в траву, снова вернувшись в родную стихию.
Томительно текли минуты ожидания. Но вот перед ратником возник запыхавшийся Бедах.
– Обежал все вокруг, фрр, – тяжело дыша, промяукал диккот. – Поблизости никого нет, мурр. Вкусненького тоже ничего не нашел, мяу.
Норм поднялся с земли и отряхнул штаны от пыли.
– Очень хорошо, – произнес он. – Ну что ж, пойдем посмотрим, что там за птица лежит.
И направился к существу, распластавшемуся на дороге.
– Где птица, мяу? – закрутил по сторонам круглой головой диккот.
Подойдя ближе, ратник увидел, что то, что издалека он принял за одежду существа, на самом деле меховая шкура. Красно-оранжевым окрасом шерсти и телосложением незнакомец удивительно напоминал лисицу. Норм склонился над распростертым телом и внимательно присмотрелся. «Еще один представитель звериного племени, – мысленно отметил он. – Если бы не большие размеры и одежда, от лисы не отличишь». Рыжий мех существа блестел и ярко переливался на солнце, создавая впечатление танцующего пламени. Лишь небольшой участок шерстки на груди и кончик пышного хвоста были белого цвета. Верхние лапы, как с удивлением обнаружил Норм, заканчивались ладонями вполне человеческого вида с длинными пальцами и острыми ногтями, а нижние конечности оказались обутыми в добротные походные сапоги. Узкие бедра создания облегали черные рейтузы, а мохнатый торс прикрывала новенькая кожаная куртка. «Стоя, он будет мне по плечо», – на глаз прикинул ратник. Незнакомец лежал, скорчившись, на правом боку. Глаза его были закрыты, а грудь тяжело вздымалась от прерывистого дыхания. Вид бедолага имел крайне измученный. Великолепная шерсть местами свалялась, а тело и одежду с головы до пят покрывали дорожная пыль и комки засохшей грязи. Из левого плеча, залитого кровью, торчала стрела. Кровь вокруг раны уже успела запечься.
Норм достал походную флягу и, присев на корточки, влил немного воды в приоткрытую пасть существа. Раненый издал протяжный вздох и открыл глаза. Они оказались золотисто-коричневого цвета с черными вертикальными зрачками. Лисоподобный зверь затуманенным взглядом окинул ратника и с немой мольбой уставился на сосуд с живительной влагой. Затем пошевелил длинным розовым языком и что-то прохрипел. Все было понятно без слов. Норм осторожно наклонил флягу, позволив раненому сделать еще пару глотков.
– Спасибо-с, – с трудом просипел незнакомец. – Вы меня спасли-с…
Желтые глаза страдальца наполнились слезами, которые одна за другой стали скатываться по остроносой морде.
– Ох, не к добру это, фрршш, – прошипел подошедший сзади Бедах. – Надо было нам пройти мимо, фрр!
Раненое существо с недоумением взглянуло на диккота.
– Сначала мы окажем вам необходимую помощь, а потом, расскажете, что с вами произошло, – успокаивающим тоном произнес Норм.
Он наклонился и осторожно поднял незнакомца на руки. Тело существа оказалось неожиданно легким. Воин перенес его в тень дерева на обочине дороги. Теперь нужно было осмотреть рану. Сказать по правде, медицинского опыта у Карваля было маловато. За время службы он участвовал лишь в нескольких мелких стычкам, и там обошлось без серьезных ранений. Так, пара пустяковых царапин. К тому же в состав отряда лазутчиков входил искусный целитель, который мог останавливать кровотечение и заживлять раны. Сейчас Норм мог рассчитывать только на собственные силы. От Бедаха ждать помощи не приходилось. Диккот признался приятелю, что все свои царапины зализывает языком, но наотрез отказался лечить таким способом незнакомца.
Судя по всему, рана рыжего существа была не опасна
для жизни. Стрела пробила плечо насквозь, а ее наконечник торчал с другой стороны. Ратник обломал торчавшее из спины острие и обмотал древко стрелы платком.
– Приготовьтесь, сейчас будет немного больно, – предупредил он раненого и резким движением выдернул обломок.
Бедолага жалобно застонал. Крови из отверстия, оставленного стрелой, выступило мало. Обнажившуюся рану Норм промыл водой из фляги, смазал целебной мазью и плотно перевязал. Перевязочного материала отставной воин всегда носил с собой предостаточно.
– Кровотечения почти нет, и, если в рану не попала грязь, все скоро заживет, – заверил ратник.
Незнакомец с трудом приподнял голову и благодарно кивнул. После чего хриплым, прерывающимся голосом, часто заканчивая слова свистящим звуком «с», произнес:
– Благодарю вас-с! Мое имя – ЛииС. Я принадлежу к лисьему племени и происхожу-с из древнего и благородного рода ЛиуСсов княжества-с Минестрал. Позвольте узнать, кому-с я обязан своим чудесным спасением-с?
Спасители по очереди представились. ЛииС вымученно улыбнулся, показав острые зубы, и продолжил:
– Вчера ночью-с на меня посмели напасть мерзкие разбойники-с, но, пользуясь темнотой и своими замечательными умениями-с, я смог от них скрыться. Когда рассвело-с, собрав всю волю в кулак-с, ваш покорный слуга выбрался на дорогу-с, но здесь силы меня оставили-с. Если бы не вы-с, я бы умер и был съеден-с этими отвратительными тварями-с, что кружат над нами…
– Эти твари называются воронами, – пояснил Норм. – Как всем живым существам, чтобы жить им нужно кушать. Но смею вас уверить, они бы не стали вас есть. Сейчас. Дождались бы, когда вы не умрете. После этого вам было бы уже все равно, а для ворон это пропитание на несколько дней.
– Умеете вы утешить-с, – прохрипел ЛииС.
– Но теперь самое страшное позади. – продолжил ратник. – Мы вовремя вас нашли и оказали помощь. А сейчас закрывайте глаза и немного отдохните.
Норм ободряюще потрепал раненого по здоровому плечу. ЛииС слабо улыбнулся в ответ и прикрыл глаза. Ратник сделал незаметный знак Бедаху. Оставив раненого отдыхать, приятели отошли в сторону и стали держать совет.
– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Норм диккота.
– Мое чутье говорит, что напрасно мы остановились и стали помогать, фрр, – ответил Бедах. – Надо было пройти мимо, фрр. Но, что сделано, то сделано, мяу. Не повезло этому лису, фрр. Возможно, на него напали те же бандиты, что убили торговцев, фрршш.
Погоняв лапой упавший с дерева лист, диккот добавил:
– О семействе ЛиуСсов из Минестраля ходят темные слухи, мяу. Из-за ярко-рыжего цвета шерсти в нашем племени их называют «огненными лисами», мяу. Живут они обособленно, мяу, в глухих уголках дремучих лесов. Практикуют магию превращения, общаются с мертвыми, фрр, поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, мяуфрр. У лисов-долгожителей мех из рыжего становится серебристым, фрр.
– Как же ЛииС оказался так далеко от дома? – задумчиво произнес Норм.
– Расспросим его, когда восстановит силы, мяу, – точа когти о дерево, промяукал Бедах.
– Еще речь у него такая странная, – заметил ратник. – В конце почти каждого слова присвистывает.
– Может в их краях, мяу, все жители так на всеобщем языке разговаривают, фрр, – потягиваясь всеми лапами, ответил диккот. – Познакомимся поближе и узнаем. Время все расставляет на свои места. Так говорил мой дедушка, а потом забирал у меня половину добычи, мяу. Норм, у тебя не осталось в запасе чего-нибудь вкусненького, мурр? А то от всех этих волнений я что-то проголодался, мяу.
Приятели устроились в тени придорожного дерева и перекусили остатками провизии ратника.
***
День быстро угасал. Пришла пора подумать о ночлеге. Путники решили разбить лагерь на месте привала – под сенью раскидистого дуба, росшего рядом с трактом. Норм устроил рыжего лиса на ложе из травы и листьев у подножья дерева, где тот сразу забылся беспокойным сном. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. За время отсутствия приятеля ратник собрал хворост и развел огонь. Когда над весело потрескивающим пламенем костра поджаривалась тушка пойманного зверька, на равнину опустилась ночь.
– Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – подал голос проснувшийся ЛииС.
Раненый придвинулся ближе к огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра Норм и Бедах повернулись на его слабый голос.
– Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком печальном положении-с, – начал свой рассказ рыжий лис. – В прошлом году ваш покорный слуга-с встретил свою пятидесятую весну-с. В нашем древнем роду-с это возраст достижения совершеннолетия-с. Мой наимудрейший отец, следуя старой семейной традиции-с, отправил меня посмотреть мир-с и набраться знаний. Путь вашего покорного слуги-с лежал к дальней родне в город Рустен-с. Путешествовал я с торговым караваном-с человеческой расы. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути-с, но об этом я поведаю вам в другой раз. Сейчас расскажу-с лишь о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно пообедав молодым барашком-с с сыром и красным вином-с, я прилег вздремнуть в тени кустарника-с…
У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил:
– День был жарким-с, и крепкий сон смежил мои веки-с. Смутно помню-с, что спутники будили меня-с, звали ехать, но я попросил их оставить мою особу-с в покое. Вашему покорному слуге-с давно наскучило плестись с караваном-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих медлительных попутчиков-с? Кстати, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш покорный слуга-с уже поступал так раньше и не единожды-с. Проснувшись, я нашел записку с указанием пути-с, по которому отправились повозки-с торговцев. Легко и радостно было скакать, догоняя караван-с, но вот впереди дорога-с раздваивалась. Подскакав ближе, я увидел, что указателя-с на придорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не было сказано-с. Вдруг вижу, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с мне прикажете делать-с?
Лис возмущенно заерзал и, слегка успокоившись, продолжил:
– Я, конечно-с, повернул в сторону, указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак оставили для меня торговцы каравана-с. Уже-с смеркалось, и я пришпорил мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот, наконец, сбоку от дороги-с в овраге я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои, в полной уверенности-с, что это пропавший караван-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей! Они бросаются ко мне-с с криками: «Попалась птичка-с!». Я быстро разворачиваю Травинку-с и мчусь прочь. Сзади слышится громкий топот копыт-с. Над моей-с головой свистят стрелы, но я храбро-с продолжаю скакать. Преследователи-с не отстают-с. Вдруг сильный удар в плечо-с, и я лечу с лошади-с. Падение на землю лишило-с меня всех чувств-с. А когда я пришел в себя-с, голоса разбойников раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. Мужественно сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью мне удалось немного поспать-с, вздрагивая от малейшего шороха-с. Когда наступило утро-с, во всем теле-с чувствовалась страшная слабость, а мышцы сделались вялыми-с. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз к ней, время от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог меня не оставил-с! Это воистину-с чудо, благородные судари, что вы спасли-с мне жизнь!
– Все мы под Богом ходим, – успокаивающим тоном заметил Норм. – Вам действительно очень повезло, а теперь давайте ужинать.
Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, ловко разделал жареного зверька. Воздух наполнился дразнящими аппетитными запахами. Каждому из компании досталось по сочному ломтю мяса, паре орехов и горсти сушеных фруктов. Ратник и диккот тут же приступили к трапезе. Они поглощали пищу в молчании, прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом мясной аромат, энергично принялся за еду.
– Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он.
Схватив длинными пальцами горячий кусок, рыжий лис обжегся. Гневно присвистывая, он принялся перекидывать мясо с ладони на ладонь, остужая.
После ужина путники занялись приготовлениями ко сну. Костер затушили, чтобы не привлекать постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало ратнику, а после полуночи его должен был сменить диккот. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил перед завтрашней дорогой.
Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел место ночлега, пачкая золой траву для отпугивания змей. Ночью на равнине холоднее, чем днем, поэтому ползучие гады на закате обычно засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность никогда не бывает лишней», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник забрал котомку и, отойдя чуть в сторону от костра, прилег на землю. Подложив котомку под голову, он посмотрел вверх и залюбовался ночным небосводом. Ярко светила щербатая луна. На фиолетовом небе сверкали бесчисленные россыпи звезд. Неугомонный ветерок стих, словно решив немного отдохнуть. Перебирая в уме события прошедшего дня, охранник не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями.
Время близилось к полуночи. Норм размышлял о планах на будущее и, кажется, придумал новый способ заработка, когда со стороны костра донесся подозрительный шорох. Приподняв голову, ратник увидел в свете луны, как маленькая черная тень возится рядом с погасшим кострищем. Похоже на птицу. Нащупав в траве камень, Норм метнул его в движущийся силуэт. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и от лагеря в степь полетела ворона, унося что-то в своем клюве.
– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта тварь утащила твой футляр с палочками, мяуфрр!
– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – усмехнувшись, ответил ратник. – Бедах, ты там крепко не засыпай, а то тебе скоро на дежурство заступать.
– Ты пока плохо охраняешь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже и вещи начали пропадать, фрр. Наверное, надо пару часов штрафа накинуть, мурр.
«Странный выбор для вороны, – подумал про себя Норм. – Вместо продуктов украсть явно несъедобную вещь».
Ночь укутала равнину плотным темным покрывалом. В зарослях высокой травы на разные лады пели и стрекотали насекомые. Шуршала и попискивала, вышедшая на поиски пропитания, мелкая живность. Луна заливала округу холодным серебристым светом, бесстрастно наблюдая за суетой, копошившихся внизу земных обитателей.
Глава пятая
в которой путники достигают Рустена, платят высокую пошлину за проход в город, сталкиваются с грабителями и находят место для ночлега
Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Бабочка Норм беззаботно порхала с цветка на цветок и пила сладкий нектар через хоботок. Сон был настолько явственным, что, проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.
На рассвете ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как ратник выполняет приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству отставного воина. Затем новые знакомые наспех перекусили остатками вчерашнего ужина, запивая пищу горячим чаем. До цели совместного похода – города Рустена оставался один дневной переход. Путешественникам нужно было поспешить, чтобы добраться туда засветло. После завтрака попутчики быстро собрались и выступили в путь.
Во главе отряда гордо вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мягкими лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест, удобных для засады. Вслед за разведчиком из племени дикотэрра, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. Замыкал шествие Норм. Он следил, чтобы раненый не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.
Окружающая равнина жила своей обычной жизнью. Вдалеке, у самого горизонта, паслись стада оленей и табуны диких лошадей. Высоко в небе парили два степных орла, а рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.
Пройдя чуть больше слоша, путники вышли к глубокому оврагу, где было совершено нападение на ЛииСа. Крутые склоны впадины густо поросли деревьями и кустарником. Тщательным образом обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили признаков постороннего присутствия. ЛииС присел отдохнуть на обочине, а приятели решили спуститься в овраг по тропинке. Узкая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна оврага, ратник и диккот огляделись. Плотная крона деревьев создавала здесь спасительную тень. Нагревшиеся на солнце тела путников овеяло приятной прохладой. Под сенью деревьев весело журчал прозрачный ручей. На светло-желтом песке, устилавшем его ложе, отпечатались следы множества лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки костра и место покинутой стоянки.
– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно обследовав брошенный лагерь, заключил Норм.
Он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.
– Видишь этот след, – следопыт указал Бедаху на смазанный отпечаток сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц твоих сопровождающих.
Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток подошвы.
– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.
Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног необычной формы. Он показал их Бедаху, и тот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк.
– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел дикий кот.
Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал, расположившись в тени придорожного дерева. Он тихонько постанывал во сне, держась за раненое плечо. Разбудив рыжего спутника, ратник вдоволь напоил его прохладной водой. Немного передохнув, приятели продолжили путь.
Дорога, по которой двигались путники, большую часть дня оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских телег, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и женщин, возвращавшихся с удаленного покоса, проводили настороженными взглядами колоритную троицу. Норму запомнились хмуро сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы пожилой селянки, сидевшей на задней подводе. Было видно, что женщина очень боится. Она так сильно стискивала черенок вил, что костяшки пальцев на ее руках побелели.
