Олег Паринов
Путник. История странствий воина
***
Место для ночлега новые знакомцы выбрали недалеко от дороги под сенью придорожных деревьев. Бедах отвел ратника к большой куче хвороста. Наверное, кто-то из проходивших по тракту путников сделал запас, но не успел или не смог им воспользоваться. Так или иначе, но задача с топливом была решена.
Солнце скрылось за горизонтом, и сразу стемнело. Норм умело развел огонь. Вскоре ратник и диккот сидели у жарко пылающего костра. подбрасывая в пламя сухие ветки. Было заметно, что они не слишком доверяют друг другу. Как бы случайно человек и зверь расположились так, чтобы пламя костра оказалось точно между ними.
Темнота окружала их со всех сторон. Бедах поводил ушами, прислушиваясь к ночным звукам. Шерсть диккота блестела и мягко переливалась в свете костра. Норм не торопясь достал из походной котомки съестные припасы. В дороге он поиздержался, но для одного сытного ужина еды еще было предостаточно. Нехитрый набор провизии состоял из сыра, вяленого мяса, хлебных лепешек, орехов, сушеных фруктов, пары горстей крупы и большой фляги с водой. Немного подумав, ратник решил на ужин сварить кашу. Установив над костром на двух рогатинах крепкую палку, он повесил на нее походный котелок. Запасшись терпением, сотрапезники стали ждать, когда закипит вода.
– Как ты оказался в этих местах? – поправляя дрова в костре, поинтересовался Норм.
– Мяу, долга история моих злоключений, – печально промяукал диккот. – Меня, свободного диккотеша Бедаха, заманили в коварную ловушку монахи ордена Сети, фрр. Потом принудили выучить ваш невыразительный язык, мяу, и отправили с торговым караваном в Рустен в подарок какому-то магу. Пять дней назад наша повозка отделилась от главного каравана, мяу. Лысый торговец, наложивший на меня связывающее заклинание, фрр, сказал, что так мы быстрее доберемся до города, мяу. Как бы не так, мяуфр! Прошлой ночью на нас напали бандиты, и этого умника вместе с остальными убили, фрр. Я обрел долгожданную свободу, мурр, но не стал вмешиваться в происходящее. Когда представители вашей расы убивают друг друга, это не мое дело, фрр. Мне всего лишь нужно было наложить на себя невидимость и, мурр, дождаться, когда все закончится.
– Как звали погибших? – тяжело вздохнув, спросил ратник.
– Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстый, вечно жующий охранник отзывался на имена Стивен, Лежебока и Бездельник, фрр.
– Они везли что-либо ценное? – уточнил Норм.
– Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду и благовония из Чжоу, а также немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился один случай, мурр. Однажды ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, как Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он оттуда вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов.
– Возможно, торговец спрятал под днищем повозки какую-то важную вещь, – заметил Норм. – Нужно будет завтра проверить.
Вода в котле закипела, и ратник аккуратно высыпал в кипяток крупу.
– Ты видел тех, кто напал на вас? – продолжил расспрашивать он диккота.
– Нет, – промяукал в ответ Бедах. – Я лежал себе под деревом, мяу, и смотрел на звезды. Меня всегда так оставляли на ночь, фрр, а утром снова грузили в повозку. Связывающее заклинание не позволяло даже почесаться, мяуфрр. Вдруг раздались крики, звон оружия, но даже мое острое зрение смогло различить лишь неясные тени, мяу. Потом раздался женский крик, и все стихло, фрр. Заклинание, удерживающее меня, внезапно исчезло. После этого я еще долго оставался на месте, не решаясь пошевелиться, мяуфрр.
– Но что-то ты ведь слышал? – продолжал допытываться ратник. – Среди бандитов были эльфы?
– Кто-то из нападавших ругался на вашем языке, фрршш, и сказал «не то» или «не тот», – почесывая лапой за ухом, промяукал Бедах. – Мяуфрр, остроухих не было, я бы их точно почувствовал, фрр. Тяжелый запах твоих сородичей и еще чей-то. Пахло противно, фрр!
– Да, история, – задумчиво протянул Норм. – Кашу будешь есть?
– Попробую, мурр, – утробно заурчал диккот. – А то за весь день только тощей мышкой пообедал, мяу.
Ратник снял котелок с огня и поставил его на землю. Собеседники принялись с аппетитом ужинать солдатской кашей, заправленной мясом. Норм ловко орудовал бамбуковыми палочками, выхватывая из котла вкусные кусочки. А Бедах, зачерпнув треснутой деревянной ложкой большую порцию варева, сильно обжегся. Он долго обиженно шипел, но потом, когда каша остыла, начал быстро очищать котелок, наверстывая упущенное.
Насытившись, ратник и диккот расположились на траве поближе к огню. Костер медленно догорал, уютно потрескивая обуглившимися ветками. Карваль с удовольствием вдыхал запахи дыма и степного разнотравья. Он наслаждался каждым дуновением вечернего ветерка. Во время службы в восточных землях Норм старался как можно чаще ночевать под открытым небом. За любовь к природе друзья-лазутчики дали ему прозвище «Зеленый».
На равнину опустилась глубокая ночь. Россыпи звезд засверкали на черной скатерти небосвода. В зарослях травы тихо шелестел ветерок, мирно стрекотали цикады. Вся окружающая обстановка располагала к продолжению неспешной беседы.
– Странные у тебя столовые приборы, мяу, – заметил Бедах, указывая лапой на футляр с палочками для еды. – Неужели, фрр, этим удобно кушать?
– Когда привыкнешь – очень даже удобно, – усмехнувшись, ответил Норм. – Научился у жителей области Куэн, где пришлось служить. За едой тренируешь гибкость пальцев, а с этим связана подвижность ума. На Востоке есть примета: гибкие пальцы – острый ум, закостеневшие пальцы – зажатый ум.
Ратник поправил котомку под головой и, немного помедлив, спросил:
– Бедах, что ты собираешься делать дальше?
– Всегда хотел попутешествовать, мурр, посмотреть мир, – тщательно вылизывая шерсть на груди, промяукал диккот. – Наверное, мяу, сначала пойду в Рустен. Интересно побывать, мурр, в большом городе. А потом, мурр, буду пробираться в родной Шепчущий лес.
– Не боишься встретиться с магом, к которому тебя везли в подарок? – спросил Норм.
– Совсем чуть-чуть опасаюсь, фрр, – пошевелил усами собеседник. – Но надеюсь, он меня не увидит. Если на глаза ему не попадаться, мяуфрр.
– Мы можем путешествовать вместе, – предложил ратник. – Я тоже направляюсь в Рустен. Он находится на пути к родительскому дому. В городе хочу зайти в магистрат и рассказать о случившемся с торговцами.
– Я согласен, мурр, – одобрительно промяукал диккот. – Буду рад разделить с тобой дорогу. Лапа к лапе, или по рукам, как говорите вы, люди, мурр.
– Как поделим ночь? – зевая, спросил Норм. – Кто первый заступит на охрану?
– Не беспокойся, мяу! – зевнул в ответ Бедах. – Отдыхай спокойно. Бандиты вряд ли вернутся, фрршш. К тому же у нас, мужественных диккотешей, очень чуткий сон.
Разговор затих сам собой. Бывшие незнакомцы, а теперь попутчики улеглись спать. Огонь костра едва тлел, постепенно угасая. Изредка раздавался треск прогоревшей ветки, и тогда в небо взлетала стайка огненных искр.
В листве ближайшего к костру дерева послышался слабый шорох. На свисавшую к земле ветку, быстро перебирая лапками, выбежал черный ворон. Обычная любопытная птица. Удивление могла вызвать лишь белая полоска чуть выше острого клюва. Наклонив голову набок, ворон посмотрел на лежавших у костра существ, затем беззвучно взлетел с ветки и пропал в ночи. Норм убрал руку с меча и повернулся на другой бок. Обещавший чутко спать Бедах даже не проснулся. Он тихонько мурлыкал и пофыркивал во сне. Высоко в небе звезды загадочно подмигивали спящим путешественникам, обещая им новые приключения.
Глава третья
в которой Норм угощает Бедаха чаем и находит спрятанный предмет
Ранним утром, когда ратник и диккот проснулись, все вокруг плавало в прозрачной туманной дымке. Костер за ночь прогорел, лишь пара толстых веток еще продолжала дымиться. Окружающие деревья и траву покрывали мельчайшие капельки росы. Норм поежился от сырости и, поднявшись на ноги, несколько раз с силой взмахнул руками, выгоняя из тела холод. Бедах проснулся чуть раньше. Он забрался на пригорок у раскидистого клена и, отряхнув лапы от росы, принялся вылизывать влажную шерсть.
По устоявшейся привычке Карваль начал день с тренировки. В течение получаса он работал с внутренней энергией, а затем еще столько же времени выполнял техники кулачного боя.
Бедах закончил вылизывать шерсть и свернулся в клубок. Он нежился под лучами восходящего солнце, наблюдая сквозь прикрытые веки за странными занятиями нового знакомого. Птицы в роще приветствовали зарождающийся рассвет звонким щебетом и переливчатыми трелями.
Солнце полностью взошло над равниной, когда ратник занялся приготовлением завтрака. За годы обучения боевым искусствам Норм полюбил целебный напиток «чай», повсеместно употребляемый на Востоке. Его заваривают из почек и верхних листочков чайного куста, растущего на склонах гор. Собирают чай обычно весной, после чего сушат и хранят в сухих коробах. Достаточно залить кипятком щепотку чая и дать чуточку настояться, как получается ароматный настой. Он снимает усталость и придает свежие силы организму. Ратник всегда носил с собой мешочек с чаем и родниковую воду для его заваривания. Вот и вчера он оставил полфляги воды для утреннего чаепития.
Вскипятив воду в походном чайнике, Норм бросил в кипяток пару щепоток чая. Над поляной поплыл приятный аромат. Бедах заинтересованно шевельнул длинными усами:
– Пахнет цветами, мяу!
– А на вкус как молоко, – улыбнулся Норм. – Жаль, что диккотам нельзя пить этот восхитительный напиток.
– Это еще почему, мяу? – промяукал Бедах, прижав к голове мохнатые уши.
– Восточная медицина считает, что чай резко усиливает восприятие органов чувств, а диккотам с их тонкой душевной организацией это небезопасно, – со строгим видом ответил ратник.
– Это действительно так, мяуфрр? – недоверчиво мяукнул собеседник.
– Конечно нет, – засмеялся удавшейся шутке Норм. – На самом деле чай очень вкусный и на двоих его может не хватить.
– Не очень-то и хотелось пить твой напиток, мяуфрр! – фыркнул Бедах и, обиженно засопев, отвернулся в сторону.
– Ладно-ладно, не дуйся, – примиряющим тоном произнес ратник. – У нас есть поговорка – на обиженных воду возят. Пожалуйста, угощайся!
С этими словами Норм протянул собеседнику пиалу с чаем.
– А почему эта чашка без ручки, мяу? – поинтересовался диккот.
– Это тоже восточная мудрость, – с улыбкой пояснил ратник. – Такая чашка называется пиала. Касаясь пальцами ее стенок, сразу чувствуешь тепло напитка. Если сможешь, не обжигаясь, удерживать пиалу, то и для желудка вреда не будет.
Бедах понюхал чай, а затем макнул в него розовый язычок.
– Сладенько, немного вяжет во рту, мурр, а в животе приятно греет!
– У тебя хорошо развиты органы вкуса, – заметил Норм. – Так что можешь смело наниматься в дегустаторы чая. На юге и востоке Вендарии это весьма уважаемая профессия.
– Не люблю большие города, фрр! – недовольно зафыркал Бедах. – Слишком много разных существ. Посмотреть на достопримечательности, мурр, интересно, но постоянно жить в сутолоке, фрр, это не для меня. Полезешь на дерево лапы размять, мяуфрр, тут же толпа поглазеть сбежится, фрршш.
Диккот вылакал чай из пиалы, довольно облизнулся и принялся вылизывать шерсть. Увидев, что ратник за ним наблюдает, он с важным видом заметил:
– Утренний туалет, мурр, чтобы не было посторонних запахов. И гигиена к тому же, мурр. Вот ты, когда последний раз мылся, фрр?
– Сейчас вспомню, – не сразу нашелся Норм. – Три дня тому назад.
– Вот поэтому тебя издалека можно унюхать, фрр, – фыркнул Бедах. – А я по нескольку раз в день вылизываюсь, мурр, и ничем не пахну. Кстати, у тебя не осталось кусочка мясца, мурр? А то после чая очень кушать захотелось.
Ратник поделился с приятелем вяленым мясом и заметил:
– Пока ты завтракаешь, я схожу проверю дно повозки. Может выясню, зачем лысый торговец туда лазил. Как закончу, сразу отправимся в дорогу, а то потом по жаре далеко не уйдешь.
***
Норм подошел к стоявшей поодаль повозке торговцев, опустился на колени и полез под днище. Внизу царил полумрак. Солнечный свет с трудом пробивался сюда сквозь узкие щели в кузове. Глаза ратника быстро привыкли к плохому освещению, и вскоре он смог рассмотреть дно повозки и сено, торчавшее из пазов между досками. Следопыт приступил к осмотру. От пыли защекотало в носу, и Норм, не удержавшись, чихнул два раза подряд. В воздух поднялось целое пыльное облако. Воину пришлось подождать, пока пыль осядет, после чего он продолжил поиски.
Карваль тщательно осмотрел дно повозки, но никакого тайника не обнаружил. Когда разочарованный искатель уже собирался вылезать наружу, в дальнем углу кузова что-то блеснуло изумрудным светом. Норм переместился ближе и пригляделся. Рядом с колесной осью в днище повозки была вбита железная скоба. К ней был привязан небольшой сверток, плотно обвязанный бечевкой. «Странно, как я раньше этого не заметил?», – мысленно удивился воин. Вытащив из-за пояса кинжал, ратник аккуратно срезал бечевку и подхватил упавший предмет. При ближайшем рассмотрении это оказался холщовый мешочек с туго завязанной горловиной.
Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой об днище повозки, Норм выбрался наружу. Разглядывая необычную находку, он рассеянно отряхнул свободной рукой колени от прилипших к ним травинок. Сквозь прорехи в ткани мешочка внутри что-то загадочно поблескивало, отражая солнечные лучи. Ратник развязал горловину и вытряхнул на ладонь продолговатый футляр, обшитый материей изумрудного цвета с причудливым серебряным орнаментом. Коснувшись блестящей поверхности, воин ощутил тепло и слабое покалывание в пальцах. «Видать нагрелся на солнце, – сделал вывод Норм. – Посмотрим, что здесь спрятано». Сдвинув крохотную защелку, ратник открыл футляр. Внутри обнаружился свиток пергамента. «Чем дальше, тем интереснее!» – в замешательстве подумал воин. В ярком солнечном свете было хорошо видно, что свиток перевязан тонкой зеленой лентой и скреплен сургучной печатью с изображением факела и раскрытой книги.
– Орден Искры, фрр! – внезапно раздался голос из-за спины Норма. – Маги Света и гонители Тьмы, мяу.
Ратник подпрыгнул от неожиданности и, оглянувшись, увидел диккота.
– Умеешь ты неслышно подкрадываться, – успокаиваясь, заметил воин и посмотрел на кончики своих пальцев, ставших почему-то зеленого цвета. Наверное о траву выпачкался.
– Это у меня просто легкая походка, мурр, – промяукал в ответ Бедах. – А вообще у нас в Шепчущем лесу кто громко ходит – тот ходит голодный, мурр. Давай быстрее посмотрим, что в свитке, мяуу. Может там карта зарытых сокровищ, мурр. Разбогатею, буду курочек разводить, мурр…
Норм поплевал на кончики пальцев и потер их друг об друга, но зеленые пятна упорно не хотели оттираться. «Ладно, попробуем потом влажным платком», – подумал он, а вслух заметил:
– Чует мое сердце, наживем мы с этой находкой не курочек, а неприятности. Трогать печать на свитке опасно. Если его послал маг, то мог и охранное заклинание наложить.
– Можно я его хотя бы понюхаю, мяу? – попросил диккот.
Норм присел на корточки и протянул открытый футляр приятелю. Бедах приблизил морду к находке, долго шевелил ноздрями, принюхиваясь, а потом вдруг заявил:
– Пахнет кипяченым молоком, мурр!
– Не может быть! – удивился ратник и в свою очередь понюхал футляр со свитком.
Ему показалось, что тот пахнет полевыми травами. Взглянув на Бедаха, воин увидел, что нос диккота стал изумрудного цвета.
– Приятель, ты видать по молоку сильно соскучился, – заключил Норм. – Кстати, у тебя нос в чем-то зеленом испачкан.
Еще раз осмотрев печать, ратник добавил задумчивым тоном:
– Маги Искры, говоришь? Что ж, вполне может быть. Судя по всему, торговец был их секретным агентом или курьером. Кому он вез свиток неизвестно. В Рустене точно есть резиденция магов этого ордена. Предлагаю отнести туда находку. А насчет сокровищ – очень надеюсь, что получатель заплатит нам за доставку посылки. Пусть и небольшой, но заработок. Тебя точно не эти маги в ловушку поймали?
– Нет, фрр! – гневно зафыркал Бедах. – Мой похититель – монах из ордена Сети, фрр, Ферриш по прозвищу Гнусавый, фрршш. Очень хочу его встретить, фрр! Мне с ним многое нужно обсудить, фрршш8!
– Думаю, разговор для Ферриша будет тяжелым, – предположил Норм. – Пора отправляться в путь, а то солнце уже высоко поднялось. Деревьев в округе мало, тени тоже, как бы не поджариться по дороге.
Карваль закрыл футляр и спрятал его за пазуху.
– Добрый ратник, я надеюсь, что вознаграждение от магов мы поделим поровну, мяу? – с деланно равнодушным видом поинтересовался Бедах.
– По рукам или вернее рука к лапе, – ответил Норм и улыбаясь добавил: А ты делаешь успехи в подборе слов.
– Племя дикотэрра испокон веков славится своими мудрецами, мяу, – с гордым видом промяукал диккот.
Укладывая вещи в котомку, ратник обнаружил, что зеленые пятнышки с его пальцев исчезли. Нос Бедаха тоже был чистым. Последнее как раз было неудивительно, ведь упомянутый представитель племени дикотерра отличался особой чистоплотностью.
Сборы были недолгими. Присыпав напоследок кострище землей, приятели вышли на дорогу и направились в сторону Рустена.
Глава четвертая
в которой Норм и Бедах находят раненое существо и узнают его историю
Солнце начинало припекать. Огромная равнина стремительно теряла накопленную за ночь прохладу. Вскоре стало жарко идти. Сухой порывистый ветер безжалостно окатывал путников волнами раскаленного воздуха. Пыльная дорога извилистой лентой вилась между пологими холмами с редкими перелесками и исчезала где-то за горизонтом. Очень хотелось пить, но родников по пути не встречалось. Жажду приходилось утолять скупыми глотками теплой воды из походной фляги. Бедах, несмотря на усиливающую жару, легко передвигался на своих четырех лапах. Он все время убегал вперед. Норм, стараясь не отставать от быстроногого спутника, следовал за ним скорым шагом.
Рустенский тракт выглядел заброшенным. Никто не двигался навстречу и не обгонял наших путников. Это было неудивительно. Мало кто из путешественников останавливал свой выбор на этой старой дороге. Главный торговый тракт, бравший начало в княжестве Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах9 севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокис в Рустен товары перевозились большей частью по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом.
Карваль, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокис пешком. Он и так поиздержался в дороге. Причем львиная доля расходов пришлась на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна. Старый тракт ратник выбрал в надежде выиграть сутки-двое на пути к родному дому. Кто же знал, что здесь настолько опасно?
Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Поэтому, опасаясь возможного нападения, путники соблюдали меры предосторожности. Во время движения Норм следил за правой, а Бедах – за левой стороной от дороги. Когда тракт нырял в овраг или проходил вблизи густых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ждал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока нежелательных встреч не было, и приятели постепенно шаг за шагом приближались к цели путешествия.
Лишь один раз Бедах остановился и предупреждающе зашипел. Оглянувшись на ратника, он сошел с дороги и, сделав несколько шагов, остановился в тени придорожного дерева. Осторожно ступая, Норм приблизился к четвероногому спутнику. Тот что-то высматривал в степи. Присев на корточки, ратник посмотрел в том же направлении. Сначала он ничего не мог видеть из-за бьющего прямо в глаза солнечного света. Тогда Норм приложил ладонь козырьком ко лбу и заметил в полусотне шагов от дороги на невысоком пригорке толстую коричневую ленту. Ратник узнал равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она, словно в трансе, плавно покачивалась из стороны в сторону.
Норм зажмурился и посмотрел внутренним зрением. Пару мгновений было темно, затем появился сияющий солнечный диск, а под ним красно-коричневое пятно. «Это змея», – понял воин. Он увидел, как от солнца к рептилии опускается золотая нить.
– Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину знакомое мяуканье.
Ратник открыл глаза и повернулся к Бедаху. Диккот лежал на траве и неторопливо вылизывал переднюю лапу.
– Она питается солнечной энергией, а не просто греется, – поправил приятеля Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать.
Вернувшись на тракт, путники продолжили свой путь.
