Оксана Дунаева
Немиров дол. Тень

Глава 6. Забытый друже

Рассвет пришёл с порывистым северным ветром и бойкой короткой грозой. После неё воздух насытился холодной свежестью. Дождь смыл пыль, навёл глянец на светлых брёвнах новорубленых домов. На улицу высыпали дети, запищали звонкими воробьиными голосками, принялись прыгать в лужи "кто дальше", окатывали друг друга и прохожих россыпью грязевых шлепков. Лица горожан просветлели радостным обновлением, какое часто охватывает душу после хорошей, спорой грозы.

По дороге к Ивице на кухню Дарьян вышел прогуляться за Восточные ворота.

Яргород стоит на одиноком холме в изгибе реки, княжеским венцом возвышается над окружающим простором. Преградой врагам с юга – тонкая и озорная Серебрянка. Она бежит с востока, от начала Долгого Кряжа, за которым укрылись от военных поражений гордые горяне, стремительной змейкой несётся мимо Яргорода на запад, до княжеского города елагов, а там круто поворачивает на юг, к старшей сестре, широкой и многоводной Немире. Далеко на западе, за елагами как за щитом, тихонечко живёт княжество мирных и трудолюбивых плугарей. Там ждёт мама, ждут друзья, маленькие сёстры, отчим, там – родной дом.

С княжеской кухни Дарьян, как всегда, вернулся объевшимся, да ещё и с горячими пирогами за пазухой: Ивица всегда совала напоследок.

В полдень дед Звеняга пришёл мыть рану. Она превратилась в небольшую, длиной в палец, багровую коросту и обвязывать голову дед не стал.

После его ухода дверь снова распахнулась. С порога хлева босоногий конюшонок в соломенной, надвинутой до глаз шляпе звонко закричал:

– Княжич Ратмир на ратную поляну зовёт!

От этой новости Дарьян скривился, после вчерашнего решил носа туда больше не совать, но теперь заставил себя подняться, нехотя ворочая ногами, потащился вслед гонцу.

Шёл и чувствовал, как сами собой сжимаются кулаки и зубы. Значит, яры в покое не оставят, будут жалить пока не нащупают дно, пробив которое, последует неистовый отпор. Только тогда, после отчаянной рукопашной, если жертва выкажет храбрость, а не трусость, возможно, удовлетворятся, успокоятся. Возможно.

Дарьян приготовился к драке, а точнее – быть битым, и на душе полегчало. Принимать неизбежность без лишней боязни умеет. Прикроет руками лицо и голову, а тело – заживёт. Ещё не доводилось ломать нос или кости, да и зубы пока не выбивали, поэтому большого страха не было.

Ратмир восседал на телеге, свесив ногу. Парни по большей части сражались на учебных деревянных мечах, некоторые прохлаждались в теньке, на скамьях под навесом конюшни. Чувствовалось общее расслабленное веселье. На поляне бились в шутку, дурачились, галдели.

Краснощёкий опустил меч, кивком указал противнику на приближающегося плугаря. Оба хитро и зло переглянулись, двинулись к ложу княжича. За ними последовали и другие поединщики.

– Здрав будь, плугарь, – первым приветствовал Ратмир, когда Дарьян подошёл. – Мои парни со вчерашнего дня спорят, правду ли сказал, что у вас все молодые на мечах умеют биться, а не только пашут или крутятся у печи, как бабы.

Значит, про намерения яров угадал верно, Дарьян подобрался, приготовился. Княжич заметил.

– Не обижайся на них, – посоветовал добродушно и протянул рукоятью вперёд деревянный меч. – Заставишь их заткнуться?

Такого Дарьян не ожидал. Приготовился к избиению, а к поединку честь по чести – нет. Медлил взять оружие и тем согласиться.

– Если слаб ещё, от раны не оправился, можем отложить, – предложил Ратмир.

Когда случится уехать из Яргорода Дарьян не знал, посольство от князя Годоты всё медлило с приездом, станет у этих молодчиков излюбленной мишенью для издёвок. А издёвки ведь не только словесные бывают, и в этих делах у яров, надо думать, и опыт, и воображение имеются. Перебраться к Быляте с Войко, на лекарский двор? Спрятаться за спинами своих старших?.. Стыдоба! О таком и думать тошно.

Рука Дарьяна медленно, обречённо потянулась к рукояти. Уж лучше бы отпинали!

Удовлетворённый, Ратмир кивнул, одобрил решение.

– Есений, встань против него, – крикнул громко.

Из тени у конюшни выступил тот светлокудрый парень, которому пару дней назад на этой поляне Крас разбил нос. Лицо ещё хранило память об этом: на переносице багровела ссадина, от неё размытыми мазками под глазами темнели синяки.

Как и у Дарьяна, в его руках был лишь учебный меч. Серая толстая кожаная безрукавка с металлическими наплечниками на фоне узкой девичьей поясницы делала плечи замечательно широкими, узкие штаны оланкового кроя были заправлены в мягкие синие остроносые сапоги.

Дарьяну вспомнилась яростная, умелая атака Краса, которая не сдвинула этого Есения ни на шаг. Мучительно захотелось с этой поляны колдовским образом исчезнуть.

Встали на вытоптанной земле напротив друг друга. Обрадованные яры окружили их широким полукольцом, не забыв оставить обзор княжичу.

Есений шагнул вперёд и вправо, Дарьян тут же, сохраняя расстояние, – влево. Видимо, разбитый нос оказался хорошим поучением, сил того, против кого вышел, кудрявый не знал и, может, потому медлил, шёл дугой, не приближаясь, наблюдал, делал выводы. Дарьян тоже не торопится, лихорадочно вспоминал редкие уроки на ратном дворе дома, советы старых вояк.

Яры заскучали.

– Вы биться собрались или хоровод водить? – выкрикнул кто-то хриплый.

– Точно! В пару друг друга приглашают!

– Раскланиваются, как на пирах у оланков!

– Кто у них за девку-то будет?

– Пекарь, конечно!

– Ага, видать, возня с опарой и правда в бабу превращает!

Яры дружно загоготали.

И тут Дарьян получил такой размашистый, мощный пинок под зад, что чуть не полетел лбом в землю, нелепо взмахнул руками, словно выпавший из гнезда птенец крыльями. Воздух опять дрогнул от взрыва хохота.

Есений дал противнику время опомниться, оглядеться, а потом перед Дарьяном мелькнул его клинок, правое запястье резануло болью, меч выпал. Толчок подошвой в грудь разом выбил из нутра весь воздух, уложил на лопатки.

Дарьян крутанулся на живот, мысли за происходящим не поспевали, вдох застрял в горле. Рука сама легла на небольшой, в четверть кулака камешек. Нос противника близко, угодил, даже не метясь.

Есений отшатнулся, прижал к лицу ладонь. Удар без труда выгнал лёгкий быстрый красный ручеёк до подбородка, а прилетевшая с камнем пыль смежила веки.

Краснощёкий яр подскочил к Дарьяну, схватил за шиворот, одним рывком поставил лицом к княжеской телеге.

– Гадёныш нарушил правила! – заревел, багровея. – Дерётся, как сопливая мелюзга, не мечом, а камнями!

Положив локоть на колено, Ратмир задумчиво поглаживал большим пальцем нижнюю губу.

– А мы не говорили ему правила, – отозвался спокойно. – Он дерётся, как умеет. И, в общем-то, победил. Хоть нам вчера и наврал.

Краснощёкий с ненавистью посмотрел на Дарьяна, и скорее отшвырнул, чем отпустил.

– На сегодня всё, – распорядился княжич и спрыгнул на землю.

Есений наконец протёр один глаз, щурясь, пошёл к колодцу, а яры потянулись к конюшне сложить мечи. На ходу переговаривались, обсуждали увиденное. Дарьян поспешил убраться с поляны, не увидел, что во взглядах яров на него теперь вместо насмешек появилось любопытство.

– Плугарь, – остановил негромким окриком Ратмир. Дарьян обернулся. – Подумай до восхода, если хочешь быть воином, а не пекарем, приходи сюда завтра утром.

Из-за взбудораженных чувств Дарьян суть услышанного до конца не осознал, но кивнул.

Наутро ближний круг вновь собрался у конюшни. На взгляд – десятков шесть человек. Парни приглушённо галдели, надевали учебную кожаную броню, застёгивали ремешки, затягивали шнуровки. Им помогали расторопные мальчишки. Один усердно натягивал перчатку без пальцев на подставленную ладонь стоящего подле своего насеста Ратмира.

На дальнем от конюшни углу жеребятника Дарьян в теньке под свесом крыши подпирал плечом бревенчатую стену. Идти, в общем-то, не хотел и ничего не решил, но после того, как услышал на ратной поляне гул голосов, повлекло туда неведомой силой.

Неужто княжич правду сказал? Возьмёт обучаться? Не верилось. Пекаря? Зачем ему это? Солгал? Пошутил?.. Тоже не вяжется: глупое это враньё или шутка.

Наглость и ненависть краснощёкого и нескольких его дружбанов не пугали. Вряд ли посмеют подловить или прилюдно издеваться, если сам княжич позвал.

Скалой в бурных водах среди толчеи, уперев руки в бока, стоял Заруба – наставник ближнего круга. Поглядывал по сторонам, приподнимая тяжёлые брови, бросал короткие приказы, которые исполнялись прежде, чем успевал договорить. Вскоре заметил подглядывающего плугаря и нехотя махнул рукой подойти.

Во взгляде, скользнувшем по парню, когда тот приблизился, было явное недовольство, губы скривились.

– Иди возьми нательную защиту и оружие, – мимолётно скосил глаза в сторону Ратмира, словно конь в узде на хозяина.

В конюшне, напротив входа, имелась настоящая маленькая оружейная, тёмная, заваленная добром, заставленная бочками с деревянными и железными учебными мечами. Вдоль стен на земле стояли обитые металлической лентой сундуки, сейчас открытые, наполовину пустые, над ними рядами шли полки, заваленные нужной в бою всячиной, потёртой и засаленной так, что изначальный цвет уже не разобрать. Дух конюшни здесь перебивал запах металла, окалины и человеческого пота.

Стараясь не мешать ярам копаться на полках и в сундуках, пропуская проворных мальчишек, которые быстро отыскивали требуемое и убегали, Дарьян прошёл к бочкам с мечами. Сегодня все брали деревянные. По рукоятям было видно, что оружие не единожды побывало в «бою», или подмотанная на черен замшевая лента истёрлась, или виднелись зазубрены, сколы, а значит, у этих мечей есть хозяева.

Раздумывал долго, пока на крестовине одного, самого дальнего и самом большого, не заметил пыль. Его и потянул.

– Полегче возьми, – прозвучал за спиной ленивый голос, —по первости руки и с деревянным перетрудишь, завтра и держать его не сможешь, не то что биться.

Молодой яр с точно такой же как у Ратмира золотой косой вытащил небольшой клинок, не глядя подал Дарьяну. Сам взял похожий, подхватил один из круглых щитов, приставленных к стене, тоже не самый крупный, и вышел.

Заруба велел встать плугарю против Есения. Переносица у кудрявого распухла сильнее, под глазами набрякли сизые мешки. Вчерашняя победа показалась Дарьяну лживой, украденной.

Сегодня пары стояли вразброс, общего сражения не намечалось. Перед началом поединков наставник огласил правила, известные наверняка всем, кроме Дарьяна: без разрешения на свободный бой увечащих ударов по голове и в пах не наносить. Камнями и землёй не швыряться.

Взгляд Есения был неуловим. От детских неумелых выпадов кудрявый без усилий отбивался. Ещё легче – уворачивался. Хотя наколотить противнику синяков, или, скажем, нос разбить, мог бы запросто.

Такую возможность после вчерашнего поражения яр бы не упустил, непременно бы всем показал кто тут чего стоит. Но этот кудрявый из другого теста. Даже сейчас, с разбитым лицом, ему как-то удавалось хранить спокойное достоинство.

Наставник наконец гаркнул: «Мир!». Дарьян весь взмок от беспрестанного махания, тяжело дышал, как если бы в полдень пахал целину. Чёлка колола глаза острыми мокрыми прядями, а затёкшие на рукояти пальцы пришлось по одному разгибать другой рукой. Есений же лишь утёр рукавом лоб, едва покрывшийся испариной.

– Прости за вчерашнее, – тихо буркнул Дарьян.

Есений внимательно на него посмотрел, промолчал.

Зато в следующем поединке заметно оживился, под противника начал подстраиваться, нарочно замедлялся, и тем давал время сориентироваться. Дарьян выдохнул с облегчением: извинение принято!

Заруба к ним не подходил, расхаживал меж ярами, ронял указания, крепко и коротко осаживал за ошибки.

Когда снова объявил мировую, все мечи тут же бессильно опустились.

– Я тебя помню, – сказал Есений так тихо, что Дарьян, уже всерьёз заподозривший у него врождённую немоту, едва расслышал.

Они ещё стояли на поляне. Не сговариваясь, оба решили переждать толкотню в ратном углу и сложить оружие позже. Дарьян в изумлении на Есения уставился, но тот лишь жал губы, давил улыбку, и, не торопясь, расшнуровывал наруч.

Помнит?!

Тонкая фигура с гордой осанкой, светлые ровные локоны, словно их обладатель спит в коклюшках… – никого даже близко похожего вытянуть из памяти не получалось.

А потом перед глазами возник коротко стриженный мальчишка с копной совершенно белых завитков. Его лицо появилось над высокими перилами второго яруса. Самому Дарьяну только исполнилось семь, он затаился внизу, в большой тёмной передне княжеских хором. Мальчишка был постарше, оценивающе пригляделся умными глазками и поманил к себе.

Потом вместе, крадучись, миновали ещё несколько тёмных коридоров и лестниц и через дверцу в потолке пробрались под крышу, а затем долго в скачущем свете стеклянного фонаря прыгали по перекладинам и пролазили в такие узкие дыры, что толстый кот застрял бы.

Наконец впереди, как из бочки, загудели голоса, мальчишки оставили фонарь и со взрослой осторожностью улеглись ничком у просвета меж досок. Внизу за длинным тёмным столом чинно восседали и решали важное степенные мужи. Все как на подбор с суровыми лицами и благообразными бородами.

Все, кроме высокого светловолосого юноши с необычайным для его лет твёрдым, напористым взглядом. Он сидел по правую руку от князя елагов, седовласого, прямого, словно жердь, старика с белыми слепыми глазами. Был среди собравшихся и купец Велигост Радовитович.

Мальчишку, что привёл подслушать это заседание, Дарьян знал – Есений. Тогда – второй сын елажского князя, а теперь, после того, как старшего брата несколько лет назад убила на охоте стрела, хозяин которой не нашёлся, – сын единственный, провозглашённый наследным княжичем и получивший о том в качестве положенного свидетельства особую печатку.

Княжич елагов! И вчера Дарьян разбил ему нос камнем.

Есений читал на лице старого знакомца и еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

– Не признал, – пробормотал Дарьян, стремительно наливаясь пунцовым жаром. – Вспомнил бы, руку бы себе отгрыз, а не бросил.

Глава 7. Уговор

На мягкой покалывающей соломе усталость от первых в жизни настоящих учебных поединков быстро ушла. Яры думают, плугарю с непривычки тяжело, но с весенней пахотой всё равно не сравнить. В позапрошлом году, когда отчим впервые доверил плуг ему одному, как равному, да и то на самой лёгкой, много лет паханой делянке, Дарьян в тот же день сорвался, потому что усталости поначалу не чувствовал, пахал быстро, старался забирать землю глубоко, на совесть, несмотря на предостережения Бразда, а за ужином матери пришлось сына кормить, руки ослабли и тряслись так, что сам ложку до рта донести не мог.

Дарьян прислушался к вечерним наружным звукам отходящего ко сну города. На ратной поляне установилась тишина: конюх крикнет, телега проскрипит – больше ничего. В тесном срубе сумерек рождался раньше, чем на улице. Оконце было ещё светлое, а по углам уже сгустилась тьма. Спать ничуть не хотелось.

Вскоре дверь с тихим шорохом отворилась, вошёл Звеняга.

Дарьян висел под низким потолком, держась за перекладину. Руки его напряглись, дёрнули жердь к груди, и макушка высоко взметнулась.

– Что ж ты, телёнок, делаешь! Хлев-то уронишь! – с негодованием воскликнул дед.

Застуканный Дарьян плюхнулся в солому.

– Думал, слаб ты ещё, каши принёс. С маслом. А из тебя уж силушка прёт – девать некуда.

Обрадованный, Дарьян забрал миску, нашёл в изголовье своей постели подаренную Ивушкой ложку, наспех обтёр её об подол и принялся, обжигаясь и присвистывая, уплетать.

– Что с моими вещами-то? Нашлись?

Дед будто не услышал. За ухо повернул голову подопечного к свету, попытался разглядеть болячку, пощупал её старческими деревянными пальцами.

С кашей Дарьян справился быстро.

– Пошли, – позвал Звеняга, – хватит по пустому дну скрести, уж верно, дыра на просвет наметилась. Если здоровья в избытке, на конюшне поможешь, – с довольством отметил, что парень не заартачился, пошёл послушно, значит, в работе сил не жалеет, у такого любое дело рано или поздно заспорится. – Про суму свою забудь, – сказал по дороге. – Ратмир говорит, не было никакой книжицы. Ему бы первому показали, если б нашли. Знать, подземцы прихватили.

Спорить Дарьян не стал, бесполезно, вздохнул только.

Хитрый дед слукавил, не заставил помогать конюхам, вместо этого повёл к норовистому вороному Краса. Стал учить, что делать, если лошадь взбесилась. Искр позволил себя погладить, благодушно слизнул с ладони сухарь.

– Прошлый год рой в город прилетел. Двух лошадей до смерти зажалил, а ему, – старик любовно похлопал Искра по шее, – морду так искусали, губы с кобылью жопу раздулись. Дёсны сильно кровили. Чуть с голоду не издох. До сих пор шалеет, как пчелу услышит.

– Сынок… – тихий голос потонул в лошадиной возне, в усталой болтовне конюхов, но сердце выцепило его как ни один другой на свете, уловило тонко настроенной на родное струной.

Дарьян обернулся, в воротах конюшни стояла, теребя тряпичный узелок, мать.

Сына обнимала долго, а потом всё поворачивала спиной, боками, не верила, что нет ран кроме как на голове. Всплакнула. А затем снова принялась обнимать.

За её спиной конюхи провели под уздцы трёх лошадей с припозднившимися, укутанными в плащи всадниками. Дарьян потянул мать с прохода в оружейный угол, где она устроила ненаглядному чаду настоящий допрос.

Да хорошо всё… Не болит… Лучший ярский травник лечит… Он княжеский конюший, потому тут рядом в хлеву и положили… Что сомнительно? С верховным ведуном не поладил, он его в конюшню и выжил – лошадей лечить. А люд всё равно к нему бегает. Даже княжичу спину врачует… Ничего не исхудал, тебе кажется… Не придумывай, кормят, как порося к столу великого князя… Да не помоями! Просто так выразился!.. Сказал же, не болит ничего… Тепло… Не устал… Нет, только поел… Пироги? Ладно, давай раз привезла…

– Ты лучше расскажи, как дома? – Дарьян сел на сундук. Пироги с кислой мочёной рябиной пополам с нежной сладкой свёклой в дороге не измялись, а густой прелый дух конюшни нечаянное лакомство ничуть не портил. Мать опустилась рядом. – Что с утраченной данью решили? Долго наши думали.

Она сразу сникла, маленькие покатые плечи опустились сильнее.

– Высчитывали-выгадывали, а всё к тому же и пришли. Отдадим зерно сейчас – на сев не хватит. Купеческий голова сидит у Сивояра, уговаривает взять после жатвы двойную данность, а яры хотят вчетверо больше. Хлеба дома никто не ест, князь велел всё до зёрнышка сдать. Вот тебе на пироги три горсти уберегла. Даже подпорченное сеять будем. Может, взойдёт… Бразд тебя дожидается, пахать надо. Хочет у оланков зерна на сев докупить. Если цену не заломят. А то осенью помимо дани, посевного, да того, что на зиму придётся оставить, ничего на продажу не будет.

Дарьян помрачнел, вспомнил прошлую весну. Плавающий, пьяный от изнурения взгляд отчима, его блаженную, счастливую улыбку. В жёлтых, не отстирываемых разводах налобная перевязь словно побывала в лохани с потом, капли-виноградины набрякли на носу и бровях.

Бразд отёр лицо жёсткой, как подошва, ладонью, стряхнул в траву, опустился на землю и обессиленно откинулся на шершавый ствол старого вяза. Над головой шелестела громадная крона, давала людям возрождающую к жизни прохладную тень.

Медово-золотой вечер плыл в мареве, оглушительно стрекотали кузнечики. Рядом на земле вповалку лежали наёмные пахари, тяжело дышали. Дарьян был тут же. В его теле ровно гудела каждая жилка, и даже жажда ощущалась отстранённо, не могла заставить дотянуться до ковша в бочонке с водой.

Прошлой весной на пахарском сходе отчим заявил на два надела больше обычного и получил их. Засеял. Потом были беспрестанные мольбы и подношения Живе. Зима и весна всеми приметами обещали тёплое, без гнилых затяжных дождей лето, поэтому разговоры плугарей то и дело съезжали к будущей выгоде с осенних продаж.

Лето действительно выдалось не мокрое. Совсем. Было даже не жаркое – знойное. Зерна собрали лишь немногим больше засеянного. Людям осталась только разработанная земля, сухая, алчущая высосать через пот всю до последней капли человеческую радость, а потом и саму их жалкую, пустую уже жизнь.

– Не думал, что плугарям случится зерно покупать, – мрачные думы отразились в голосе. – А здесь хлеба вдоволь, чёрствый скотине отдают.

– Бразд надеется, в этом году…

– Не надо! – раздражённо оборвал Дарьян. – Его надежды год от года не меняются, – предвкушение чёрной, двужильной и возможно бесполезной работы запалило гнев.

– Это удел плугаря, – мать нежно, примиряюще провела рукой по его волосам. Тыльной стороной ладони погладила упругую плотную щёку. – Редко бывают такие плохие года, как прошлый. И нам ещё не случалось терять дань. Род и Жива нас не оставят. Никогда не оставляли. Такая у нас доля.

– Значит, это самая глупая доля из всех, – не сдержался Дарьян.

Почти стемнело, во мраке конюшни лицо можно было скорее угадать, чем увидеть, увещевать сына не стала, понимала его досаду.

– Пойдём спать, – она поднялась. Её подбородок лишь самую малость возвышался над его макушкой, поцеловала волосы, теперь пахнущие не родным, не тёплым и сладким, а горькими чужими травами. – Завтра Светило вновь взойдёт и принесёт радость.

Ещё сердитый, Дарьян на купеческое подворье, где матери выделили лавку для ночлега, идти отказался.

– Домой выезжаем утром, – вздохнула она.

Проводил мать до выхода из конюшни и вымученно на прощанье улыбнулся, даже её живительная ласка не развеяла мрачные думы.

Вкрадчивые шаги стихли быстро, а белый платок продолжал будто бы сиять, но и он вскоре утонул в сумерках. Осталось лишь дыхание ночи. Колодезно-холодное в лицо и тёплое, конюшенное в спину.

Конюхи куда-то запропали. Странно, что его с матерью не выгнали. Нараспашку остались ворота, и те, что выходили на ратную поляну, и дальние, ведущие на дворик с другой стороны конюшни.

Совсем близко раздался протяжный, с подскуливанием зевок.

Под телегой Дарьян заметил лёгкое мерцание янтарных огоньков и в огромной тёмной меховой груде узнал псиволка. А потом резко обернулся на лёгкие шаги за спиной.

Походка слегка вразвалочку и чуть скособоченная фигура выдали Ратмира даже в темноте.

– Велел конюхам запереть позже, не мешать вам.

Дарьян промолчал. Прямо-таки братская забота.

– Пойдём, – княжич призывно махнул рукой и направился в оружейный угол.

Там во мраке чем-то стукнул, зашуршал и бросил Дарьяну в грудь тяжёлую колючую тряпку, пропахшую лошадьми.

Когда вышли, под светлым ещё небом Дарьян разглядел, что это плащ. Некогда добротный, а теперь залатанный и обвислый. На плечи Ратмира уже был накинут такой же, подходящий конюху, а не княжичу. Но тот лишь усмехнулся, заметив удивлённый взгляд, и глубоко надвинул капюшон. Затем не своим, торопливым, семенящим шагом пошёл вперёд.

У телеги он наклонился, потрепал пса и шепнул ему. Псиволк выскочил, куда-то потрусил. Понял приказание сразу, а на такое и человек не всегда способен.

Дарьян догнал Ратмира, пристроился сбоку, отставая на полшага, тоже старательно изображал челядина.

Никем из встречных прохожих не узнанные, пришли на площадь Симаргла, безлюдную в это время. Держались вдоль забора и старались не топать. Деревянный Симаргл чернел в небе громадным безликим колом с крыльями.

Перед тем, как пересечь открытое пространство, Ратмир помедлил, прислушался к болтовне стражей у ворот на фоне затихающего шума всё ещё хлопочущей по хозяйству хоромной челяди.

Улучив какой-то ему одному понятный миг, уверенно направился к идолу. В его густой, непроглядной тени присел близ от угла, где основание лестницы соединялось со стеной подножия. Дарьян не отставал.

Еле слышно дерево свезло по дереву, и княжич ловко протиснулся в узкую чёрную дыру за отодвинутой доской.

В кромешной тьме друг за другом, громко дыша, полезли отвесно вверх по каким-то перекладинам.

Вскоре Дарьян больно ткнулся темечком в каблук сапога и тоже остановился. Опять услышал, как тихо шаркнуло, вверху обозначилась серая прямоугольная прогалина, дающая слабый свет.

Бесшумно, словно опытные тати, вылезли и уселись на полу галереи, откуда недавно исступлённо вещал толпе верховный ведун, где стоял грозный великий князь яров.

На западе черта окоёма ещё теплилась ало-золотым светом. Между оплетённых деревянными стеблями балясин виднелся многокрышный засыпающий город. Тусклыми жёлтыми звёздочками горели крошечные оконца опочивален.

– Искал тебя и услышал твой разговор с матерью, – сказал Ратмир так буднично, будто Дарьян сам его пригласил послушать. Спиной и затылком княжич привалился к ровным, хорошо подогнанным доскам, локти по привычке легли на колени, правая ладонь обручем сомкнулась на левом запястье. Смотрел в противоположную от Дарьяна сторону, на огарок дня. – Почему не хочешь быть плугарём?

– Я этого не говорил, – ответил удивлённо, в голове закрутилась беседа с мамой.

– Разве? – Ратмир остался невозмутим.

Дарьян помолчал.

– Просто не хочу кормить зерно своим потом, чтобы потом в один миг глупо всё потерять. Да ещё должником остаться.

Ратмир вяло кивнул затухающему закату.

Растущая луна наливалась сиянием, а город внизу сливался в единую тёмную массу с редкими жёлтыми искорками, которых становилось всё меньше. Под сенью крыльев могучего покровителя, высоко, в темноте, Дарьян почувствовал себя спрятанным, бестелесным.

– У меня на днях сон был, – тихо начал он. – Будто мы с отчимом идём по вспаханному полю. Пахали тяжело, выжались до донышка. Солнце палило нещадно, из нас вытопилось столько пота, что и до сих пор земля от него ещё влажная. У меня в теле больно тянет каждую жилу, будто твои парни всем скопом меня отпинали. На поле нет ни одного ростка, хотя всходам уже пора быть по щиколотку. С горя отчим мечется как безумный. А я чувствую, ноги тонут, земля нас засасывает. Она скудна, ей мало нашего пота, хочет сожрать нас целиком и хоть сколько-нибудь насытиться. Такова её природа: переваривать всё, что подвернётся. Ору во всё горло, пытаюсь выдрать ноги, убежать, но лишь тону ещё быстрее. А отчим ликует, сам опускается на колени, погружает в землю руки, с дикой радостью отдаёт ей себя.

Нас противно, медленно утянуло в ненасытное земляное нутро. Теперь я земля. Перед глазами небо. Как в лесу, если задрать голову, только вместо деревьев – колосья. Ощущаю, как во мне двигаются, растут, едят меня тысячи корешков. Но боли нет. Отчим рядом, счастлив точно младенец. Мы накормили землю, вызрел добрый, жирный колос.

Мать и сёстры пришли жать. Ревут в голос, что потеряли своих мужчин, но рады небывалому урожаю. Я тоже рад. Теперь они не пропадут, хорошо выручат с продажи, зиму переживут в сытости и тепле. Денег хватит не на один год. Вдруг чувствую, издалека докатывается дрожь и понимаю: мчатся табуны. Потом слышу яростные крики. Конницы всех князей долины несутся сюда, будет страшная сеча. Мать и сёстры ещё не знают, спокойно жнут. Кричу им: бегите, спасайтесь! Но у меня нет голоса. Ничего нет. Ни рук, чтобы встретить врагов с оружием, ни ног, чтобы убежать. Я беспомощен, я земля. Но мать уже и сама слышит, успела с моими сестрёнками скрыться в лесу.

Подземцы, яры, оланки, елаги, горяне, угорцы, приморы – все выскочили на поле с разных сторон, сшиблись. Боевые кличи, хрипы умирающих, ржут лошади, бешено звенит железо, трещат ломающиеся древки, кости – всё как единый, непрекращающийся раскат грома. Землю нещадно топчут. В меня на локоть проваливаются лошадиные копыта, на три локтя вонзаются копья, топоры.

Всё кончилось быстро. Уцелевших нет. Поле – месиво грязи, крови, изрубленных людей и лошадей. Вместо колосьев – поломанные и целые рукояти. Мать и сёстры бродят среди мёртвых. Стенают, заламывают руки, словно помешавшиеся рассудком. Им предстоит голодная, страшная зима. Если выживут, придут сюда весной, изливать пот на это поле вместо нас. И когда-то оно поглотит и их. А земля рада, ей нет дела до людей, кровь насытила её щедро, глубоко. Я снова одурело беззвучно ору, не хочу исчезнуть, слиться с ней окончательно, как отчим.

Ратмир расслабленно опирался спиной на гладко отёсанные доски, смотрел перед собой, между перилами и свесом крыши, в чернеющее, с дрожащими звёздами небо, но неподвижный взгляд выдавал внимание, с каким слушал. И тут Дарьян решился спросить. Вот так – в лоб. Сейчас вдруг почувствовал: можно.

– Наводку на наш обоз подземцам дали вы? Хотите, чтобы наш князь убоялся и вашу рать взял?

Ратмир медленно повернулся, смотрел так долго, что внезапная уверенность Дарьяна улетучилась.

– Я могу сказать правду, – голос обдал ледяным пронизывающим ветерком, – могу дать подтверждения, и ты поймешь: я ответил честно. Но это неважно. Бессмысленно. Важно лишь одно, – умолк, чтобы сказать с нажимом, – важно можешь ты себя защитить или нет. И если можешь, тебе либо плевать кто и зачем на тебя напал – просто убьёшь их, либо легко выяснишь правду с помощью калёного железа. Много болтают и выспрашивают слабые. Возмущаются после драки, что их обидели, треплются о несправедливости. Потому что их оружие – только слова. Неплохое само по себе оружие, да только отбиться словами от мечей получается редко и не у каждого. Зато в умелой руке меч легко затыкает глотки. Часто даже не пустив крови, одним своим видом. – Яр криво, холодно усмехнулся. – А что по душе тебе? Изворотливое слово или верный меч?

В груди у Дарьяна заколотилось сильнее, пожалел, что втянул княжича в такие разговоры, но ответил искренне.

– Я хочу иметь сильную руку и меч, чтобы защитить семью, дом и моё зерно. – Помедлил и твёрдо, глядя княжичу в глаза, прибавил: – От кого бы то ни было.

Худое лицо Ратмира, наполовину освещённое ярким месяцем, плавно оскалила улыбка. Он одобрительно кивнул и затылок с золотой косой вновь откинулся к стене, взгляд обратился в глубину ночи.

– Наши деды ещё помнят, как выжимали сок из камней, чтобы наши отцы не умерли с голода, – Дарьян наблюдал за чёткой на фоне неба линией лба и носа с лёгкой горбинкой, за пятном тени под скулой, которое шевелилось в лад с неспешной речью. – Нищее дикое племя на задворках оланков. Нам можно пообещать землю в долине и тем уговорить проливать кровь против кертичей, а потом хитрыми, изворотливыми словами заболтать, дескать, недопоняли вы и договор-то не о том был. Да и князь, с которым уговаривались, погиб. Как и сын его. А с малолетнего внука какой спрос? Ждите его совершеннолетия. А когда внук вошёл в возраст – да кто уж такие давние дела помнит! Сидите на севере и к добрым людям носа не суйте, а то его могут и мечом отхватить. Мы сидели долго, до тех пор, пока проклятый подземный вой не распугал в лесу даже белок. И до тех пор, пока не стал княжить у нас Боримир. Весной он занял Выгорецу, где и селищ-то почти не осталось, потому что подземцы много дворов пожгли и многих к себе увели. Мы начали пахать оставленные наделы, рубить новые огневища, местных не трогали. И стали ждать в гости оланков. Окрылённые и одновременно до поноса напуганные своей смелостью, ведь были уверены, что против оланков нам Симаргл не помогает. Даже наоборот. И оланки до того не верили в своё поражение, что ехали на битву, как на пирушку в поле. Обозы с выпивкой, жратвой и бабами обгоняли войско, а когда подходила основная рать, каждый вечер начиналась грандиозная попойка. На следующий день выдвигались только к полудню. – Ратмир ждал такого удивлённого косого взгляда и не смог сдержать кривую усмешку. – Что, не так тебе рассказывали про первую войну?