Нира Милонская
Визави. Сквозь тонкую грань
– В каком смысле…? – не понял Влад, недоуменно глядя на девушку.
– Рано тебе о таком спрашивать, – строго сказала она, – слишком мало ты знаешь о мире.
Парень насупился.
– Вот всегда ты так… Конечно, мало знаю, ты ж ничего не рассказываешь!
– А с чего я должна тебе что-то рассказывать?
Влад насупился, скрестил руки на груди, но ответа не прдумал. Манура фыркнула, глядя на его обиженную мордашку. Проходя мимо, потрепала парня по волосам.
– Ты бы лучше книжку почитал, – усмехнулась девушка. Подошла к шкафу, оглядывая сплошь заставленные полки. Вытащила толстый томик и перебросила Владу, который рефлекторно поймал книгу. Недоуменно оглядел старый потрепанный фолиант, читая название. – Вот. Отличная книга, если хочешь о мире наше что-то узнать.
– Мифология?! – Влад тупо уставился на Манура, – ты шутишь…?
– Ни капельки, – хохотнула Манура. Влад подумал ещё минутку, пожал плечами и плюхнулся в кресло в углу комнаты, открывая врученную ему книгу. Манура с усмешкой покачала головой.
– Эту осилишь, и, может быть, что-нибудь посерьезнее дам…
Девушка снова развернулась к стеллажу, оглядывая полки. Взгляд зацепился за тонкий томик в бордовой обложке. Улыбка мгновенно сошла с лица Мануры. Она нахмурилась, схватила книгу, вытащила.
– Я же девице той книгу эту отдавала… – едва слышно пробормотала Манура, оглаживая пальцами корешок. Да так тихо, что Влад и не расслышал. – Если книга здесь, то Зарина взяла…
Манура вскинула голову, судорожно оглядывая полки и ища глазами какой-нибудь недостающий том. Замерла, заметив пробел среди плотно выставленных книг.
– Черт возьми… – девушка похолодела. Закусив губу, бросила тревожный взгляд в окно, за которым простирался густой лес. Сжала в руках книгу.
– Надеюсь, судьба будет к ней благосклонна… – прошептала девушка.
Глава 9. Силуэт в огне
– Всего доброго! – воскликнула девушка, улыбнувшись продавцу на прощание, и направилась к выходу с крупной сумкой покупок в руках. Входящий в магазин юноша придержал ей дверь, пропуская. Она же в ответ одарила его лучезарной улыбкой. – Ой, спасибо!
Девушка вышла на улицу и с блаженным выражением лица направилась к дому, улыбаясь каждому встречному.
– Доброго дня, Зарина! – кивнул проходящий мимо юноша.
– Зарина, чудесно выглядишь! – пропела идущая навстречу девушка.
– Ты тоже! Прелестное платье, – отозвалась Зарина. Девушка рассмеялась, крутанувшись вокруг своей оси, демонстрируя разлетающийся подол платья.
– Зарина, тебе помочь? – спросил оказавшийся рядом давний знакомый девушки.
– Ох, благодарю, но я сама, – отмахнулась Зарина, улыбнувшись и похлопав ресничками.
Провожаемая восторженным взглядом юноши, девушка направилась дальше. Напевая себе под нос какую-то мелодию, она шла по улице ее родного Эхогорска, а вокруг красовались невысокие, аккуратные домики с покатыми крышами и изящными балкончиками, заставленными цветами. Старинные, фахверковые, окруженные множеством цветущих кустов и деревьев. Брусчатая улица вела вперед, виднелся вдали густой зеленый лес, над городом возвышались живописные горы. Теплый майский ветерок красиво трепал темные волнистые волосы, развевал открытое розовое платье с по-детски наивным принтом из клубники. Пританцовывая все той же песне, что играла у нее в голове, Зарина добралась до дома, стоящего на окраине широкого бульвара, взбежала на веранду. Отыскала среди карманов ключ, отворила дверь. Нырнула внутрь. Отнесла сумку с покупками на кухню, вышла в гостиную – самую большую комнату в доме. Оглянулась. Все было ровно так, как она оставила сегодняшним утром.
Подумав, Зарина сбегала к двери, заперла ее на второй замок, затем на третий. Вернулась в гостиную. Тихий щелчок выключателя, и в свет померк. В кромешной темноте чиркнула спичка. Опасливо держа ту на вытянутой руке, девушка быстро зажгла несколько свечей, стоящих на полу перед ней. Встала, оглядывая меловой круг и стоящие внутри свечи – одна крупная в центре, и три тонкие треугольником вокруг.
– Странное все-таки заклинание, – пробормотала Зарина. Взяла лежащий на столе толстый потрепанный том, с сомнением оглядела обложку, – да и все в книге… Не похоже на ворожбу.
Зарина помедлила, переводя взгляд с книги на расставленные перед ней свечи и обратно.
– Ну, колдунье виднее, – бодро произнесла Зарина, словно успокаивая саму себя. С подозрением покосилась на разложенные на столе вещи, врученные ей колдуньей, ни одна из которых не упоминалась в книге. – Наверное…
Зарина снова оглядела обложку, в очередной раз читая название, выведенное на старой коже тонкими, немного стертыми золотыми буквами. Задумчиво покусала губу. Последний раз глянула на меловой круг. Глубоко вдохнула, прикрыв глаза, выдохнула…
– Ладно, поехали.
Быстро пролистав книгу, Зарина остановилась на странице с выбранным заклинанием. Вскинув руку, протянула пальцы к мирно горящим фитилям свечей. Вгляделась в текст, решительно выдохнула. И заговорила, зачитывая строки на незнакомом языке. Короткие резкие слова мешались с длинными протяжными, сливались в ритмичную мелодию. Музыкой в этой песне стал ветер, вдруг появившийся из ниоткуда, закруживший по комнате. Огоньки на фитилях заплясали в такт, тонкие свечи зашатались, одновременно наклонились к центру, словно колонны уперевшись в самую большую свечу. Четыре фитиля оказались рядом, четыре огонька слились в один.
– Dimille mi vaidere vissa!
Зарина выкрикнула последнюю строчку. Огонь взревел, взметнулся до самого потолка. Зарина охнула, отшатнулась, и замерла как вкопанная, огромными глазами глядя на яркое пламя. Оно плясало, шевелилось, принимало странные формы. Среди алых всполохов медленно обретала очертания фигура. Человек… мужчина, стоящий спиной. Блёклое видение, словно подернутое дымкой, сотканное из живых языков пламени. С каждой секундой неясный образ становился четче, но стоило ей попытаться увидеть точные черты, вновь ускользал. Объятый пламенем, мужчина из видения медленно обернулся. Безликий, эфемерный. Зарина не видела его лица, не могла разглядеть. Но она была уверена, что он смотрит на нее.
Пламя дрогнуло, потянулось к Зарине. Это иллюзорный мужчина, объятый пламенем, протянул ей навстречу руку. Зарина застыла, растерянно глядя на фигуру в огне.
“Коснуться…” – мелькнула мысль в ее голове. – “Нужно коснуться…”
Выдохнув, девушка, медленно ступая, приблизилась к пылающему огню. Потянулась к пышущей жаром фигуре, сплетенной из языков пламени. Едва коснулась огненной руки самыми кончиками подрагивающих пальцев…
Полыхнула яркая вспышка. Ударом в грудь Зарину отбросило назад, она упала, ударившись спиной. Игнорируя боль, отползла от вдруг разбушевавшегося огня, закрывая лицо рукой и в ужасе глядя на пожар сквозь пальцы. Завыл ветер, пламя заплясало, языки огня лизали потолок комнаты, оставляя черные следы копоти. Три маленькие свечи задрожали, опрокинулись, и откатились в стороны. Огонь потух. В комнате воцарилась тишина. Зарина слышала лишь свое собственное сбитое дыхание. Хватаясь за мебель, какая попалась под руку, девушка с трудом поднялась на ноги. Шею и грудь дико жгло, было больно даже повернуть голову. Нащупав в кромешной тьме выключатель, Зарина щелкнула по нему, и комнату залило ярким электрическим светом. Щурясь, Зарина чуть ли не наощупь добралась до зеркала и взглянула на свое отражение. На коже красовалось огромное алеющее пятно, покрывающее собой шею, ключицы, пускающееся за ворот платья, уходящее к правому плечу. Зарина осторожно коснулась поврежденной кожи, и тут же отдернула руку, зашипев от боли.
– Черт! – выдохнула девушка.
Оттянула ворот платья, легкая ткань которого только сильнее раздражала и так болящий ожог. Судорожно оглянувшись, подбежала к столу, схватила шкатулку, которую ей вручила колдунья. Открыла, торопливо перебирая баночки и приложенные карточки с рукописным текстом. Выбрала какой-то настой, которым должен был облегчить поверхностные раны. Немедля, спешно выполнила все по инструкции. Плотно перебинтовала шею и плечо. Скептически оглядела свое отражение.
– Угораздило же! – Зарина выругалась, придирчиво осматривая белый бинт, наложенный поверх обработанной настоем раны.
Раздался стук в дверь. Зарина вздрогнула от нежданности, оглянулось. Движение отозвалась в теле тупой болью.
– Почта! – глухо прозвучал с улицы мужской голос. Зарина было шагнула к двери, но застыла, снова наткнувшись на свое отражение.
– Черт, черт, черт! Нельзя, чтобы это кто-то видел, – нервно прошептала Зарина. Оглянувшись на дверь, крикнула, – минутку!
Зарина быстро переоделась, натянула бежевые брючки и закрытую блузку, повязала на шею легкий цветастый платочек. Завязать узелок как надо не удавалось, руки не слушались. Плюнув на это, девушка подбежала к двери. Натянула красивую, отрепетированную улыбку, отворила.
– Добрый день! – поприветствовала она почтальона, всегда приходившего по воскресеньям, выглядывая из-за двери, – извините, что заставила ждать!
– Не страшно, – расплылся в улыбке мужчина. Вручил девушке несколько конвертов, – ваша почта, мисс.
– Благодарю! – лучезарно улыбнулась Зарина, сверкнув белыми зубками. Забрала у мужчины конверты. – До свидания!
– Всего хорошего, мисс, – улыбнулся мужчина, шутливо поклонившись. Зарина красиво рассмеялась в ответ. И, улыбнувшись на прощание, юркнула в дом.
– Фух…
Зарина вновь заперла дверь на несколько замков. Болезненно поморщилась, коснувшись груди. Письма она бросила на стол, даже не просмотрев. Помедлила мгновение. Затем быстро схватив сумку, повесила ее на здоровое плечо. Подбежала к окну, немного отодвинула штору, оглядела улицу. И, не заметив поблизости никого знакомого, торопливо выскочила из дома, быстро зашагав в сторону леса. Дорога была долгой, но Зарина, погружная в свои мысли, этого и не заметила. Кожа пылала, саднила, и отвлечься от навязчивой боли все никак не удавалось. Девушка даже не сразу заметила нужный дом, мелькнувший меж деревьев. Осознала, что добралась до места, лишь когда почти врезалась в невысокий забор. Зарина вздрогнула, очнулась от мыслей. Встрепенулась, спешно подбежала к дому. Быстро постучала. Ждать долго не пришлось, дверь отворилась почти сразу. Возникшая на пороге колдунья бросила на девушку хмурый взгляд, но, когда поняла, кто перед ней, ее лицо разгладилось.
– Проходи, – коротко произнесла Манура Вещинская, ничего даже не спросив, и скрылась в доме. Зарина нервно выдохнула, и следом за ней нырнула внутрь. Растерянно замерла в центре комнаты, заметив незнакомого ей мальчишку, недоуменно наблюдающего за происходящим.
– Я не вовремя? – неуверенно спросила Зарина, неловко оглянувшись на Мануру.
– Не думай об этом. – отмахнулась Манура, – А ты! – колдунья грозно глянула на и так притихшего мальчишку, – Уткнулся в свою книжку и сделал вид, что тебя здесь нет!
– Так я дочитал, – возмутился парень, всплеснув руками, – еще два дня назад…
Манура нахмурилась, но не нашла, что возразить. Окинув взглядом стеллаж с книгами, быстро набрала целую стопку и всучила парню в руки. Тот только растерянно похлопал глазами. Промолчав, послушно ушел в угол комнаты, расположился в кресле, и сразу спрятался за толстой книгой. Только мелком поглядывал на гостью, с любопытством ее рассматривая.
– Не обращай на него внимания, – сказала Манура Зарине, вновь повернувшись к гостье. – Присаживайся.
Сжав руки на ремешке сумки, Зарина послушно присела на предложенный стул. Манура заняла место рядом.
– Книгу ты не ту взяла, – сходу начала Манура, – я только пару дней спустя заметила.
– Я уже поняла, что не ту, – Зарина издала нервный смешок. Вытащив из сумки книгу, положила ее на стол. Под внимательным взглядом Мануры развязала шарфик, сняла, расстегнула верхние пуговицы блузы. Осторожно, стараясь не сильно задевать поврежденную кожу, сняла бинт. Манура нахмурилась, оглядывая крупный розовый ожог, расцветающий на коже девушки словно пион. Протянув руку, кончиками пальцев коснулась раны. Зарина болезненно поморщилась, но терпеливо промолчала.
– Плохо, – мрачно подытожила Манура. – Знаю я, что это. И как лечить знаю. Но оттого не легче.
– И… как? – опасливо спросила Зарина.
– Не беспокойся, вылечу, – отозвалась Манура, устало потирая переносицу.
– Сколько будет стоить?
Манура замерла на мгновение. Пристально оглядела Зарину.
– Нисколько, – глухо отозвалась она, вставая. – Моя вина, не уследила. На себя все возьму.
– Но…
– Не желаю слышать возражений, – оборвала Зарину Манура. Под недоумевающим взглядом девушки подошла к шкафу, открыла ящики, – месяц… может больше. Будешь приходить ко мне раз в три дня. И с собой буду кое-что давать. Выполнять все точно, без пропусков. Если не хочешь, чтоб лечение на полгода затянулось.
Зарина сникла после этих слов, но ничего не ответила. Только грустно покивала. Поймала заинтересованный взгляд черноволосого мальчишки. Но тот, заметив, что Зарина смотрит на него, тут же поспешил сделать вид, что увлечен книгой. Зарина невольно улыбнулась.
В этот момент вернулась Манура. Поставила на стол крупный бутылек с какой-то жидкостью, несколько баночек поменьше, чистый бинт, еще какую-то мелочь, не все из которой Зарина сумела опознать.
– Приготовься, – мрачно усмехнулась Манура, отодвинув в сторону злополучную книгу, – это будет долгий процесс…
Глава 10. Цветочек
С радостными и облегченными возгласами уставшие ученики всей толпой вывалились из душного кабинета.
– Наконец-то! – воскликнула Мира, едва оказавшись в коридоре, – математика из меня все соки вытянула!
– Было не очень сложно. Готовили к худшему, – заметила Алекс.
– Да я перенервничала. Меня всю трясло! – бурно жестикулируя, Мира первой выскочила из школы. Впрочем, вся их параллель не отставала. Взбудоражено обсуждая прошедший экзамен, ученики торопливо покидали школу.
– Сдали, и хорошо, – невозмутимо улыбнулся Влад, спускаясь по ступенькам школы. – Мы же готовились. Уверен, у всех хороший балл.
– Мне надо отличный… – тихо пробормотал Ник, глядя в землю. Заметив это, Кира приобнял его за плечо, коротко улыбнулся.
– Не переживай, ты точно написал на отлично, – прошептал Кир. Подмигнул, – и я тоже.
Ник улыбнулся в ответ и немного расслабился. Схватил Кира за руку и потянул вперед, догоняя друзей, которые уже шагали прочь от школы.
– Ребят, вы, как хотите, а я домой, – Мира показательно зевнула, – вымоталась как собака. А мне еще надо папе помочь, – девушка на мгновение погрустнела, но быстро вернула на лицо беспечную улыбку.
– Я тоже домой, – вставила Алекс, словно намеренно перетягивая на себя внимание.
– Мы с Ником хотели предложить погулять… – Протянул Кира, шагая с блаженным выражением лица. Потянулся, закинув руки за голову, – Но, если вы расходитесь, мы и сами пройдемся.
– Влад, ты с нами? – подал голос Ник, глянув на вновь задумавшегося Влада.
– А? Эм-м… – Влад вернулся из прострации и неловко рассмеялся, потирая шею. Друзья поняли все без слов.
– В лес? – то ли спросила, то ли констатировала Алекс.
– Вла-а-адик, душечка, ну что тебе в городе не сидится? – простонала Мира. Парень открыл было рот, но девчонка его перебила. – Да-да, знаю, нравится тебе в лесу. Наслушалась за десять лет о твоем чудесном лесочке. Но не можешь же ты туда переехать!
Влад призадумался, потер подбородок.
– Ну, в теории…
– Влад! – хором воскликнули его друзья. Парень тут же примирительно выставил руки перед собой.
– Все, все, молчу. Мне просто интересно бывать в доме Мануры…
– Что ты вообще там делаешь? – Мира снова зашагала спиной вперед, лицом повернувшись к друзьям.
– Ну-у… Я хотел бы сказать, что она охотно рассказывает мне о магии и ведьмовстве, но, по сути, я просто достаю ее расспросами…
Безуспешно попытавшись спрятать смех, ребята почти синхронно закашлялись, и оттого рассмеялись еще больше.
– Что? – Влад озадаченно заозирался.
– Мне ее жаль, – фыркнула Алекс.
– Не то слово, – Кира рассмеялся, – Влад, ты порой невыносимый.
– Ну спасибо, – буркнул Влад. Вздохнул. – Вообще последнее время я просто прихожу и читаю с чашкой какого-нибудь отвара. Манура мне недавно выдала какую-то книженцию по мифологии. А когда дочитал, еще стопку книг вручила.
– И как? – хихикнула Мира.
– Бред, – честно признался Влад, – но интересно.
– Думаешь, правда? – скептически протянул Кир. Он никогда не отличался верой в чудо. Отнекивался даже, когда Мира норовила погадать ему на картах.
– Не знаю. Но не верить не получается.
– А мне кажется, это реально! – воскликнула Мира, – Ну вдруг? Ведь все возможно!
Вскинув руки, Мира не удержала равновесия и, запнувшись, едва не врезалась в столб. Убедившись, что она жива-здорова, остальные невольно захихикали. Под смешки друзей, Мира насупилась, потешно сморщила носик, и от греха подальше втиснулась между Владом и Алекс. Взяла их под руки.
– Аккуратнее, Мира, – мягко произнесла Алекс, оглядывая подругу.
– Да я пытаюсь! – буркнула Мира. – Ну, неуклюжая, что поделать?
Вдруг девчонка замерла, ее лицо вытянулось. Хмуря бровки, прислушалась к чему-то.
– Слышите? – спросила Мира друзей. Все четверо озадаченно переглянулись, притихли, и обратились вслух. Центральная площадь, вечно утопающая в голосах, подозрительно опустела, но с противоположного ее края доносился беспокойный шум.
– У-у-у, где шумиха, там и я! – Мира едва не подпрыгивала от нетерпения, дергая Влада за руку, – Пойдемте посмотрим! Ну пойдемте же!
– Давайте сходим, – со вздохом согласилась Алекс, осознавая, что спорить тут бесполезно.
Парни переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и вся пятерка, поторапливаемая сгорающей от любопытства Мирой, направилась в сторону шума.
Даже издали была заметна гомонящая толпа народа. Почти все торговцы, смешавшись со случайными прохожими, кольцом окружили скамейку, на которой полулежала преклонных лет тетка и нервно обмахивалась газеткой.
– Марфа, повтори еще раз, что ты видела? – требовательно спрашивала стоящая рядом дородная женщина, медленно проговаривая каждое слово.
– Да я ж уж сотню раз сказала! – взвилась жертва всеобщего любопытства. – Нечто темное, жуткое! Демон! Или призрак, призрак!
Женщина охнула и начала еще интенсивнее махать газеткой. Толпящиеся вокруг горожане взбудоражено переговаривались, обсуждая новости. Подростки кучкой встали в сторонке, не решившись приблизиться, и внимательно вслушивались в разговор.
– Тетка Марфа? – озадаченно прошептала Мира, знающая почти всех жителей города, – Что это на нее нашло? Никогда ж в магическое не верила… Даже в приметы!
Участники сия действа, видимо, были с Мирой солидарны.
– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил рослый мужик. Марфа от возмущения аж подсочила.
– Вы мне не верите?!
Женщина покачнулась, схватилась за голову. Ее тут же поспешно усадили обратно на скамью.
– А я говорил! – сквозь толпу протиснулся седобородый старичок, сотрясая рукой в воздухе, – говорил, чертовщина в лесу нашем творится!
– Герасим, уймись! – прикрикнул на старика полный мужчина, потирая переносицу, – и без тебя тошно.
– Я не сумасшедший! – продолжил голосить старик Герасим. Люди вновь заговорили, снова поднялся гул возмущенных и озадаченных голосов, – Марфа, теперь то ты мне веришь?
– Я не про Лешего с Кощеем рассказываю! – воскликнула женщина.
Наблюдая за этим всем, Мира только покачала головой.
– Дурдом. – подытожила она. Глянула на молчаливого Влада, – Что думаешь?
Влад задумался, покусывая губу. Все взгляды друзей тут же скрестились на нем.
– Не знаю, честно. Манура ничего такого не рассказывала, – Влад нахмурился, – какое-то нехорошее у меня предчувствие… Пойду я, пожалуй. Пока не потемнело.
Ребята переглянулись, но возражать не стали. Как и хотели изначально, все они попрощались и разбрелись в разные стороны. Влад немедля направился к лесу. Впервые на пути к заветному месту мысли его были мрачнее, чем тучи, что так часто нависали над домом Мануры. Тупо глядя в землю перед ногами, Влад сам не заметил, как оказался возле калитки. Широкими шагами подошел к двери, вскинул руку… И замер. Мгновение подумав, вытащил из тайничка запасной ключик, провернул в замке. Скрипнула дверь, отворилась. Уличный свет упал на деревянный пол, фигура парня легла к его ногам тенью. Манура, стоящая у столешницы, даже не обернулась, продолжая бережно раскладывать высушенные травы в лишь только ей известном порядке.
– Пустишь? – тихо спросил Влад, топчась на месте. Манура усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Влад улыбается – это сквозило в голосе.
– Будто тебя можно не пустить. Входи уж.
Влад закрыл дверь, и в доме вновь стало темно. Заскрипели половицы, прогибаясь от шагов. Мальчишка приблизился к Мануре, остановился. Усмехнувшись, она вскинула руку и, не глядя, взъерошила черные волосы парня, убирая с лица.
– Что ты опять челкой завесился, что глаз не видно?
– Оно само, – пробурчал Влад, пытаясь поправить непослушные волосы. Впрочем, безуспешно.
Колдунья снова усмехнулась. Оборвала лепестки какого-то цветка, ссыпала в ступку. Туда же изящными, отточенными движениями сложила корни, несколько листов, налила из кувшина воды. Влад замер, завороженно наблюдая за ее действиями.
– А что ты делаешь? – с интересом спросил он.
– Готовлю мазь. На днях приходил парнишка из соседней деревни, ожег у него от магии на всю руку.
Какое-то время Влад молча стоял рядом, наблюдая за ловкими, умелыми действиями Мануры. Но мысли его роились вокруг разговора, услышанного площади.
– Эм, Манура? – осторожно позвал ее Влад, решив спрашивать прямо, – у нас в городе кое-что о магии говорят…
– В городе всякое говорят, – отозвалась Манура. Сложила оставшиеся травы обратно в банку. В таких она хранила большинство сушеных растений. Взяла банку в руки. – Ты знал, что я ем детей?
– А-а-а… – Влад не придумал, что ответить.
– Я вот не знала. А городские знают. Правы, наверное, – Манура пожала плечами. Отошла в сторону, убрала банку в шкаф.
– Хм… – Влад снова озадаченно помолчал. – Насчет детей не знаю, но про Лешего и прочих у нас часто рассказывают. Сегодня вот женщина одна говорила, что видела что-то темное…
Манура вдруг замерла. К Владу она стаяла спиной, и лица ее он видеть не мог. Но словно почувствовал, как она напряглась.
– Что именно? – глухо спросила Манура, едва повернув голову.
– Не знаю… – Влад озадаченно оглядел колдунью, – нечто.
Девушка помолчала мгновение. Затем выпрямилась, откинула назад длинные черные волосы. И невозмутимо вернулась к работе.
– Почудилось, должно быть, – беспечно отозвалась Манура. переливая странную массу в котел. Подкинула в огонь под ним еще несколько сухих веток.
Влад насупился, поджал губы.
– Уверена? – с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился.
– Однозначно.
Манура резко развернулась, уперла руки в бока. Строго зыркнула темными глазами. Но Влада это не впечатлило.
– А Леший? – спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… – Старик один в городе убеждал всех, что видел его.
– Когда? – невозмутимо спросила Манура.
Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни.
– Пару недель назад, – наконец озвучил он, – в первых числах мая.
– Показалось, – спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы. – Лешего увидеть только в определенные дни можно, – коротко ответила Манура.
– То есть он правда существует…?
Манура едва не выронила крупный нож.
– Конечно! – воскликнула она, обернувшись, – Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует.
– Да я же не знаю… – Влад насупился. – Ты мне не рассказываешь ничего! Почему?
– Да потому что ты мне никто!
Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка растерялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу.
– Не брат, не друг, даже не ученик!
Резко развернувшись, Манура вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась.
– А если… – медленно проговорил Влад, – если в ученики возьмешь?
В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же.
– Нет. – отрезала она.
– Почему?
– Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек.
– Почему сразу бездарных? – возмутился Влад, но девушка в миг его осадила.
– Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется.
– Но…
– Молчать! – Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью – себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил кипятка, бросил горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него.
– Мелисса? – спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ.
– Ага, – невозмутимо отозвался Влад, – твоя любимая.
Манура не отозвалась, но лицо ее разгладилось. Кажется, даже глаза посветлели. Да только было то лишь мгновение. Вдруг что-то услышав, Манура вновь нахмурилась.
– Тихо! – шикнула она. Влад недоуменно застыл. Обратился в слух. И тоже услышал это: тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Ключ медленно проворачивался в замочной скважине.
– Кто еще знает про тайник? – настороженно спросил Влад.
– Только я, ты, и.. о, не-е-ет, – Манура закрыла лицо руками и застонала.
Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих.
– Доброго дня! – пропел звонкий девичий голосок.
– О, боги, – обреченно пробормотала Манура.
На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче.
– Только же ведь были тучи… – пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую.
– Сколько дней, сколько ночей! – воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями кинулась на шею Мануре.
– Еще бы столько же не видеться, – пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, – Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь?
Влад аж поперхнулся, столько желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка казалось, ничего не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул.
– Ой, всего понемногу, – отмахнулась, лучезарно улыбнувшись. И только теперь заметила притихшего Влада, – О, здравствуй! Мы должно быть не виделись прежде. Я Аврора.
Девушка приветливо протянула парню руку.
– Влад, – отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны, Манура лишь острее, а новая знакомая сочилась мягкостью и плавностью. Действительно сестры…
– Нура, это твой друг? – Аврора повернулась к Мануре, наивно хлопая ресничками.
– Нура? – Влад закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное.
– Гость, – наконец произнесла она. Влад обиженно поджал губы, но промолчал.
– Ой, да? Какая прелесть! – Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись.
– Да-да, конечно, – меланхолично отозвалась Манура, – цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась?
– Конечно, – расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, – ой… нет… было что-то еще…
Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру.
– Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, – прошептала она Владу, – теперь немного… странная из-за этого.
Влад хмыкнул. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе…
– Точно… – растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, – в лесу что-то темное появилось…
– Что именно? – напряженно переспросила Манура, шагнув к сестре.
– Не знаю. Потому и пришла. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, – Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. – Холодом веет. Будто смерть по пятам идет.
Манура замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом.
– Холод? Смерть? Неужели… ах!
Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос.
– Быть не может! Боги, какая редкость! – воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. – А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи…
Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу.
– Ведо… кто? – озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали.
Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку.
– Я знаю, что это. – Манура глянула на сестру. – Ава? Идем.
– А я? – Влад вскочил на ноги.
– А ты жди здесь, – скомандовала Манура.
– Я могу помочь! – воскликнул мальчишка.
– Нет.
– Но Манура!
Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости.
– Прокляну! – прорычала Манура.
Яркая вспышка. Белый свет на миг ослепил, разлившись тишиной – Влад и Манура замолчали, пряча глаза от лучей.
– Дорогие, давайте отложим ссоры, – мягко произнесла Ава. Свет, окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись.
– Манура, можно я пойду? – вновь спросил Влад.
– Да что ты заладил? – устало простонала она.
– Пожалуйста! – взмолился Влад, сложив руки у лица.
Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню.
– Раз навязался, пусть хоть польза от тебя будет! Складывай, что говорю, – строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Манура взглянула на сестру.
– Веди.