Нина Сергеевна Цуканова
Игры с огнем. Книга 1
Колкий, цепляющий взгляд, упирающийся мне в душу, ослаб, перестал давить. Он уже знал, что я отступила. Окружающие – пока нет. И между этими двумя шагами лежала пропасть человеческого ожидания. Надежд. Доверия.
Хорошее испытание на честолюбие…
Шаг. Назад.
Через пропасть. А может – в…
Стиснув зубы, я тихо, сокрушенно выдала:
– Госпожа Корада, я не возьму на себя ответственность работать с сущностью такого класса… Вам нужен специалист более высокого уровня.
Выдох.
И ничего не случилось. Никто не швырнул камень, не плюнул в спину. Я обернулась. Илаис спокойно, без тени разочарования или осуждения кивнула.
– Простите. Я… Я слабый специалист… – я повернулась и поспешно прошагала к выходу.
Но госпожа Корада, когда я поравнялась с ней, взглянула мне в глаза по-доброму, слегка сочувственно, с тенью даже чего-то вроде… уважения? Не может быть. С чего?!
– Все в порядке, госпожа Янше, – проговорила она. А после, когда я, растерянно взялась за ручку двери, добавила. – Признание собственной некомпетентности по некоторым вопросам – тоже признак профессионализма.
Мы вышли из комнаты. Родители, я, а следом она. Я сразу пошла на крыльцо, мрачно вперившись в пол, боясь встретиться с кем-то взглядом. Илаис же о чем-то тихо переговаривалась с родителями.
Наконец-то, свежий воздух. И свет. Почему-то именно это сейчас казалось таким важным и нужным.
Холодный липкий пот струился по спине. Руки мелко дрожали. Было чувство, что я, не потревожив, лишь только наткнувшись, убежала в лесу от медведя. Вроде и страшновато, а ничего страшного не произошло. Не по-геройски как-то…
Пытаясь отдышаться, жадно глотая воздух и свет, я не заметила, как на крыльцо вышла госпожа гипнолог.
– Дзета, – я чуть заметно вздрогнула от ее тихого оклика. – Вы правильно поступили, что отказались.
Я отвела взгляд, вздохнув.
– Бывает, даже опытные специалисты не справляются, неправильно оценив захватчика, слишком хорошо о себе думая… А мы потом их спасаем от последствий.
Это так. Все так. Я вновь вздохнула и взглянула на женщину. Она ободряюще улыбнулась.
– По крайней мере, теперь я получила точную оценку специалиста и знаю, что моя пациентка действительно одержима, и мне нужно делать запрос на профессионала высокого класса.
Я кивнула.
– А что подумали родители?
Илаис усмехнулась:
– Что все серьезно.
***
К въезду в Долмир я вернулась к разошедшемуся утру. Конхстамари уже ждал меня там. Вчера я выразила желание еще раз прогуляться по городу перед отъездом.
– Ну как все прошло? – с улыбкой спросил дракон.
– Прикрой меня, я переоденусь из рабочего, – проговорила я. – Дорогой и расскажу…
Кондор внимательно взглянул на меня и, не став спорить, отвернулся, расправляя крылья.
"Переодеться" было сильно сказано, я просто сняла мантию и сменила рубашку на простую прогулочную, штаны на мне и так были походные. Поэтому за переодевание я успела только начать, остальное прозвучало уже дорогой по городу. Пока ехала, я немного развеялась, но все же была еще в некотором смятении от произошедшего. Рассказ вышел нервным и скомканным. Кондор выслушал, кивая, и, подумав, проговорил:
– Это действительно правильно. Браться за то, что не по зубам – только дороже выйдет.
– Да, я знаю, – пожав плечами, бросила я. – Понимаю все. Просто впечатления остались не очень… Первый раз с таким столкнулась.
Кондор понимающе кивнул, прикрыв глаза.
– Все когда-то бывает впервые, – философски заключил он.
– Не без этого, – усмехнулась я, поправляя волосы. – Ну а впечатления можно и поправить. Мы ведь сгоняем покупаться?
– Мы ведь и так собирались? На пляж и идем…
– Нет, не здесь! Хочу на Камни! – рисуясь, требовательно заявила я.
– Ты же хотела в Долмире, – сощурился Кондор.
– Передумала! Смотри, как я рано освободилась! Грех не воспользоваться!
– Ну ладно, – фыркнул дракон. – Только вот зачем мы тогда, спрашивается, пошли в город…
– Ну так погулять! – заявила я. – К тому же, путь сократим! Пройдем город насквозь, от того края до Камней ближе на целый город. Экономия! – я рассмеялась.
– Давай промолчим об экономии времени, которая была бы, если б мы вылетели сразу, а не топали час пешком… – фыркнул дракон, закатив глаза, видно, что тоже рисуясь.
– А я никуда не тороплюсь!
– Уже не торопишься? Передумала в родную сторону заявляться?
– О-ой, пара часов ничего не решит, – веселясь, отозвалась я.
– Может тогда еще на пару недель останешься?
– Не, я хочу и пешком походить, по земле! А то забуду еще, как от Дарпа до Тиланы ехать…
– Прямо, – бросил Кондор выразительно. Я рассмеялась.
Нет, что верно, то верно…
– Ну, тогда пошли обходным, раз нам не надо на городской пляж, так короче.
– Нет, пошли через главный пляж! Там продают вкусняшки. А на Камнях – нет. А я хочу на Камни, но с вкусняшками.
– Вот ты хитрая! – театрально возмутился дракон. – И то тебе, и это!..
– Отчего нет! У тебя достаточно средств, чтобы купить своей скромной гостье из далекого центрального региона кулек ягод! – с хохмой воскликнула я.
Кондор рассмеялся.
– Скажу тебе больше, – насмешливо прищурившись, сказал он. – У меня более чем достаточно средств, чтобы содержать тебя всю жизнь!
– Ну-у нет! – рассмеялась я. – Свобода не продается!
Кондор, улыбаясь, цокнув языком, покачал головой.
– Не прокатило, ага, – весело воскликнула я и, качнув головой в сторону дороги к пляжу, проговорила. – Так идем!
– Идем, идем, госпожа нахалка! – улыбнулся дракон. – Впере…
Он не договорил, резко замолкнув и замерев, повернув голову в сторону моря.
Я непонимающе потрепала его за рукав, не получив ответа, растерянно огляделась. И с удивлением заметила, что несколько попавших в поле зрения драконов точно так же замерли, глядя куда-то вдаль.
Словно слышали что-то, что не дано услышать человеку.
Застывшее лицо Кондора ожило, как будто потеплело, приняв какое-то мечтательно-самодовольное выражение. Взгляд сделался решительным, губы тронула легкая загадочная улыбка. И едва слышно он проговорил лишь:
– Зей-Цвенг…
– Эй, что происходит? Я требую объяснений! – трепля его рукав, нетерпеливо кричала я.
Кондор словно очнулся, опустил взгляд и посмотрел на меня слегка устало и будто бы с какой-то досадой.
– Зет, – сказал он серьезно, чем смутил мое напускное веселое возмущение. – Извини, не сегодня. Сейчас я закину тебя в Дарп. Идем, постараемся обернуться побыстрее…
Подхватив меня под локоть, он решительно направился по обходной дороге к пляжу – кратчайшему выходу из города.
– Почему? Что случилось? – растерянно спросила я, с трудом поспевая за его широким шагом. Шельда с завязанными глазами, которую я тащила на поводу, тоже была недовольна резкому ускорению.
– Зей‐Цвенг бросила клич. Начинается свадьба.
– Драконья свадьба?! – неожиданно припомнила я. – Ого!
– Угу, – не сбавляя темпа, проговорил Кондор. – Поэтому сейчас мы стрелой забрасываем тебя в Дарп, и я улетаю.
– А покупаться? А ты обещал!
– Поправка, это не я обещал, это ты просила… В другой раз, извиняй. У меня, – он усмехнулся, – непредвиденные обстоятельства.
– Круто, наверное…
– Ну да, битвы за внимание женщины действительно зрелищны.
– А что потом?
– Потом она выбирает глянувшегося или глянувшихся, чаще всего победителей, и зазывает их с собой. Дальше продолжать?
– Значит, вы не… ну… не при всех?..
– Нет, конечно! – фыркнул Кондор. – Ты нас совсем бесстыдными считаешь?
Хм, значит, ничего такого…
– Так, до Дарпа нам не очень далеко, – проговорил он задумчиво. – Надеюсь, не сильно задержусь…
– Погодь! А можно с тобой?
Кондор резко остановился, повернувшись, а я от неожиданности влетела ему в бок.
– Что? – расширив глаза, переспросил он.
– Возьми меня с собой! Я хочу посмотре…
– Исключено, – отрезал Кондор, решительно продолжая движение. Я, удерживаемая за локоть, едва не упала, споткнувшись, и, обиженно зарычав, легонько стукнула его по руке. Кондор, взглянув на меня, вздохнул, сбавил шаг и ослабил хватку.
– Почему? Мне интересно!
В голове скопом роились мысли, внезапные, неожиданные. Интересно, хоть кто-нибудь из людей описывал подробно драконьи свадьбы? Не думаю, что много… А что, если мне удастся узнать такое, чего не знали люди до меня? Что если я добуду бесценные научные данные? Может, тогда Гильдия сочтет меня за научника, достойного вольной дороги?..
– Это опасно, – проговорил Кондор.
– Совсем-совсем? – проскулила я.
– Дзета! – он внимательно взглянул на меня. – Я не понимаю, откуда такой внезапный интерес?
Я осеклась. Потом поспешила уверить:
– Просто хочу знать! Интересно!
– Что знать?
– Ваши обычаи!
– Прочих тебе недостаточно?
– Хочу все!
– А ты точно моя Дзета? – выразительно на меня посмотрев, сощурился Кондор. – Дзета, которая не может слово "любовница" произнести, не покраснев?
Я смутилась.
– Я просто… Просто хочу изучить культуру и обычаи вашего народа. В том числе – брачные.
– Брачные обычаи своего народа изучай, – усмехнулся он. – Больше толку.
– Успеется! В теории я и так себе представляю… А вот обряд вашего народа – хочу посмотреть! На битву! Это наверняка стоящее зрелище.
– Нет. Дзета, тебе там делать нечего…
– А помнишь, ты мне обещал полет в какое-нибудь удивительное место? Давай это будет сегодня на битву!
– Нет. Любое, кроме этого. Хоть другой материк. Обещаю тебе полет в какое-нибудь особенное место, как вернусь.
– За тобой уже и так один! – с театральным недовольством, обличительно воскликнула я.
– Но ведь ты сама еще не придумала, куда!
– Я придумала – туда!
– Исключено.
Город, наконец, закончился, и Кондор, остановившись, принялся торопливо раздеваться.
– Будет два полета. Хочешь, потом с тобой слетаем на Гаррану? – проговорил он, расстегивая одеяние. – Другой континент, юг, жара, море, особая местная культура – разве не лучшая альтернатива?
– Слетаем, обязательно! – поспешила уверить я, коварно ухмыльнувшись. – Куда-нибудь! Я еще придумаю! Полет за мной. Но ныне с тебя – настоящая панорама с видом неба и транслятор к ней!
Лицо Кондора сделалось удивленным, а после впечатленно-насмешливым.
– Ну ничего себе, у вас запросы! – рисуясь, проговорил он. – Ну что ж. По рукам, будет тебе панорама с видом неба!
Собрав вещи в сумку, дракон трансформировался и кивнул. Я забралась ему на спину и покрепче прижала вещи. Он взлетел и направился в сторону Дарпа.
Дракон летает очень быстро. И как меня еще ветром не сдуло? Наверное, это какое-то особое колдунство… А учитывая то, что мы при этом еще и могли вести беседу – точно оно.
– Кондор. Расскажи мне хотя бы о свадьбах. Это такое каждый год?
– Ну, как сказать… Это как попадет. Обычно каждая бросает клич, в среднем, раз в полсотни лет, плюс некоторая погрешность. У большинства период ровно пятьдесят лет, хотя есть некоторые индивидуальные отличия – для кого-то нормальный срок сорок девять, для кого-то – пятьдесят два года. У Зей обычно ровно пятьдесят. В этот раз она немного припозднилась, обычно мы ждем ее призыва в ялльзайне. А впрочем… Как раз. Ее прошлая свадьба была сорвана, и она бросала клич повторно…
– Призыв? – переспросила я. – Это ведь как-то магически работает, да?
Кондор фыркнул, потом ответил:
– Да. Она своей естественной магией дает знак, что готова, и все мужчины ее народа, кто может стать ей "мужем", на определенном расстоянии это чувствуют.
– Хм… – задумчиво изрекла я.
– Собственно, той же природы и ваше, – Кондор сделал многозначительную паузу, в которую так и напрашивалось "мать его", – заклинание. Именно с призыва наших женщин пытались скопировать механизм. Только, как это часто бывает, люди сделали все наперекосяк… Воспроизвести изящество естественного не получилось, механизм магического действия извратился, и заклинание срабатывает лишь на одного, но зато – бескомпромиссно, не оставляя выбора, ломая волю и грубо включая физиологию.
Я сокрушенно вздохнула.
– Да уж, зная все это – действительно некрасиво люди сделали с этим заклинанием… Кондор, а как вы определяете, что… ну… можно…
Он вопросительно хмыкнул.
– Помнишь, ты говорил, что есть ограничения. С кем нельзя. Когда ближайшее родство… Как вы узнаете, что, например, призывающая – ваша дочь? Ведь это, если я понимаю правильно, очень сложно подсчитать…
– Сложно. И не то чтобы сильно нужно. Призыв попросту не срабатывает при ближайшем кровном родстве. Я не почувствую призыва своих дочерей, сестер ближайшего родства, ну и матери, разумеется…
– Сестер ближайшего родства? Это каких?
– То есть, из одной кладки, либо полностью совпавших и по матери, и по отцу.
– А-а, понятно… – протянула я. – А почему нужно спешить?
– Чем раньше прибудешь, тем больше преимуществ. Есть возможность чуть-чуть передохнуть после дороги перед битвой, а это много значит. В придачу, показавшись женщине на глаза раньше других, можно заработать пару дополнительных очков симпатии… Но это уже как повезет. А вот передохнуть – всегда важно.
– Понимаю. Вас, получается, наверное, очень много сражается.
– Угу. Может и сотня набраться…
Я присвистнула.
– И все-все-все дерутся? – я уж было осеклась, сочтя вопрос глупым. А зачем еще там собираются? Но Кондор неожиданно спокойно ответил.
– Ну, не совсем. Присутствуют и несовершеннолетние юноши… Они не допущены до битвы, но им позволено смотреть, как сражаются старшие.
– А как вы определяете очередность битв? Не бросаетесь же вы всем скопом?
– Ну, можно сказать, условно, сначала дерутся младшие, менее опытные, а чем дальше – тем сильнее бойцы. Младшие быстро выбывают, поэтому к концу остаются обычно сильнейшие и опытнейшие. Орраайнэ может дождаться чьей-либо победы, а может в любой момент прервать бой и озвучить свой выбор. Все зависит от нее.
Я кивнула.
– Кондор, скажи, а… Получается, несовершеннолетние тоже чувствуют призыв? Во сколько лет вы начинаете это чувствовать?
– Обычно – незадолго до совершеннолетия. За пару десятков лет. Кто чувствует – может лететь.
– А тем, кто не чувствует, запрещено?
– Ты полагаешь, – Конхстамари усмехнулся, – это можно как-то проверить? Если он поглядел на ровесников‐товарищей и все понял, и полетел за ними, делая вид, что тоже чувствует, куда – пожалуйста. Таких единицы. А совсем мелкие сунуться к старшим не осмелятся.
Я, задумавшись, помолчала.
– Скажи, а почему именно четыреста? Ведь это и правда очень много. Ты говорил, что ваши сто пятьдесят – как наши пятнадцать… А совершеннолетие – только в четыреста. А ведь и призыв юноши начинают чувствовать раньше, значит, можно считать почти взрослыми… Просто цифра нравится?
– Не совсем. Да, ты права, наш возраст совершеннолетия несколько завышен, но не на ровном месте.
– Ты упоминал, мальчик должен состояться в жизни…
– А к тремстам пятидесяти он замок отстроить не успеет? – иронично бросил Кондор. – Не только это. Есть еще некоторые способности, что открываются только по совершеннолетию. Только в четыреста или за десяток-полтора до. Но к четыремстам, обычно, у всех, вот цифра и отмечена. Так сказать, полный арсенал способностей взрослого дракона.
– Это какие? – с интересом спросила я.
– Ну-у, много какие, – слегка уклончиво ответил он. – Связанные со взаимодействием с пространством, например, и другое. Та же телепортация.
– Телепортация?! – изумленно воскликнула я.
– Скажем так, некоторое искажение пространства, как бы "прошивание" его. Уменьшение дальности пути. Зет, не делай такое лицо. Я не раз долетал к тебе за считанные минуты, если ты вдруг не замечала…
– Да откуда ты знаешь, какое у меня лицо! – возмутилась я на дракона. – Ты вперед смотришь!
Кондор усмехнулся.
– Не обязательно видеть, чтобы знать.
Я недовольно фыркнула, изображая напускную обиду, и легла на спину. Жалко, что он меня не хочет брать…
– Кондор. А что, людей с собой никогда не берут? Это запрещено?
Он выдохнул, потом прохладно ответил:
– Можно, на свой страх и риск. Если, пока ты дерешься, кто-то из обиженных проигравших заведет твоего человека за камень и там… начнет с ним делать то, что не состоялось с женщиной своего народа… То вряд ли ты его остановишь.
– И что, неужели никто не вступится?..
– А кому какое дело, кто, с кем и чего? "Не моя наложница – не мои проблемы". Сам дурак, кто притащил… Брать, не будучи готовым в каждую минуту защитить – это крайне безответственно.
– А разве ты не уверен, что сможешь меня защитить?
– Я туда не для того лечу, чтобы тебя пасти, – холодно и недоброжелательно ответил он. – Ну, вот и подлетаем.
Я поднялась и развернулась. Мы приближались к острым очертаниям приграничного города. В пригороде приземлились. Кондор трансформировался, оделся, направился провожать меня.
– И зачем тебе терять время? Ты же, вроде, спешил…
– Хочу убедиться, что ты благополучно пересекла границу. На душе спокойнее будет. А четверть часа погоды не сделает.
Я хмыкнула. Мы вошли в город.
– Ты прям так хочешь меня спровадить? – насмешливо уточнила я. – А ведь так и не покупались… Ах!.. – я сделала драматичное лицо. – Лишил меня последнего купания в этом году…
– Ох, Небо, – закатил глаза Кондор.
– Нет бы хоть предложил дождаться, искупаться после…
– Ты же спешила!
– Пара дней погоды не сделают! – копируя его интонацию, протянула я.
Кондор усмехнулся, качая головой.
– Значит, намереваешься ждать меня?
Я, ехидно прищурившись, покивала.
– Ну хорошо, – усмехнулся он, свернув к ближайшему постоялому двору. – Тогда ступай, снимай комнату на пару дней… – он подтолкнул меня к двери, а сам передал поводья напуганной Шельды подбежавшему юноше. – Лошадку накормите, напоите, дайте отдохнуть. Госпожа маг к вам с ночевкой.
Юноша ловко поймал брошенную монетку и услужливо кивнул.
– А что, госпожа маг, по-вашему, гулять верхом не может собраться? – прищурившись, насмешливо-язвительно поинтересовалась я.
Впрочем, ладно, пускай отдыхает сегодня. Мне не придется ее гонять. Доставив меня, Кондор коротко попрощался и собрался к выходу из города, но я выскочила его проводить, оставив вещи. Быстрым шагом мы достигли края города, и Конхстамари, трансформировавшись и спешно попрощавшись, отправился.
– Ак иржнэ кх'оранэс тшэ ол Дх'арп!19 – весело прокричала я вслед дракону.
Пусть знает, что буду ждать.
– "Ол Дх'арп" эк "ол дх'арп"? – шутливо уточнил он, обернувшись.
– Ол Дх'арп! – смеясь, подтвердила я.
И пусть гадает, где конкретно. Маленькая игра слов: "в Дарпе" и "на границе" по-драконьи звучит одинаково…
Проводив дракона, едва дождавшись, пока он отлетит достаточно далеко, я поспешила назад. Бегом домчавшись до постоялого двора, я взлетела по лестнице до своей комнаты. Поспешно сняла браслет, серьгу и брошку, завернула в шмотки и уложила глубоко в сумку, а ту, на всякий случай, получше припрятала на кровати.
Пусть считает, что я жду в Дарпе.
Закрепила ножны за спиной, проверила, удобно ли выхватить меч. Практичнее, конечно, полагаться на скрытность и прятаться, но быть при оружии не лишнее. Накинув хозяину денег еще на пару ночей, я поспешила к примеченной мною конюшне.
– Сколько будет стоить взять почтовую лошадь до Эрстхена?
***
Подгоняемая ударами пяток, сменная лошадь донесла меня до города менее чем за полтора часа. Устала, но ничего, у нее будет время отстояться.
Шугая прохожих, я проскакала по городу, покуда было возможно (прелесть приморского неровного городка) и, бросив лошадь на попечение в первой подходящей конюшне, бегом долетела до площади. Не увидев знакомой светловолосой макушки, я даже испугалась, что его сегодня здесь не найду, и мой план пойдет прахом… Но потом решила пробежаться по краям площади.
Личи сидел полубоком на скамейке, положив рядом лоток с цацками, и снимал кольца с пальцев. Надо как-то произвести на него впечатление, чтобы сходу заинтересовать своей идеей…
– Хе-ей, – подойдя, я вальяжно по-хозяйски сложила руки на груди. – Слышала, сегодня у всех драконов какое-то важное событие… А ты что же не улетел?..
Личи поднял на меня глаза и смерил о‐очень холодным взглядом.
– Если ты пришла поиздеваться, то проваливай, – отчеканил он ледяным тоном, после чего вновь отвернулся.
– Угх… – я мысленно застонала. – Я… Я не хотела, чтобы это так выглядело… Правда. – сокрушенно проговорила я. Начала разговор, называется. – Извини… Понимаешь, какое дело. Конхстамари не согласился взять меня с собой…
– И правильно сделал, – бросил Личи.
– Слу-ушай! – проигнорировав издевку, продолжила я. – Ты, случаем, не хотел бы туда слетать, а заодно закинуть туда меня?
– Ты что, умалишенная? – он поднял глаза на меня, подкрепляя сказанное презрительным взглядом. – Чтобы мне Конхстамари башку оторвал? Нет, увольте. Мне там нечего делать, тем более с тобой.
– Конхстамари ничего не узнает, – умоляюще протянула я.
– Не узнает? Ты шутишь? Он уже сейчас знает, что ты в Эрстх…
– По-твоему, я совсем идиотка? – с вызовом перебила его я, продемонстрировав обе руки.
Личи оценивающе взглянул на мои свободные запястья.
– Серьги, кольца, броши, любое драконье золото? – скептически уточнил он.
– При мне ничего. Для Конхстамари я в Дарпе.
Дракончик хмыкнул и пожал плечами.
– Ты хоть в курсе, что это опасно?
– В курсе!.. – начала было я, но Личи, не дав договорить, добавил.
– …И что я не смогу тебя защитить от других?
– Спрячусь сама. Там ведь скалы, верно? Значит, есть где прятаться.
Личи кивнул, но лицо его осталось скептически-напряженным.
– Все равно нет. Отвратная идея, – он поднялся, накинул на плечо лямку лотка и сделал шаг прочь.
– Ну пожалуйста! Я очень хочу посмотреть…
Даже ухом не повел.
– Не за так, разумеется! – отчаянно воскликнула я. – Я знаю правила! Услуга за услугу!..
Личи обернулся и взглянул на меня уже чуть более заинтересованно.
– Даже так? Интересненько. Ну, и что же ты хочешь предложить? – ухмыльнулся он.
– А что бы ты хотел попросить?
Дракончик расхохотался.
– Ха-ха, попросить?! – он отвернулся и широкими шагами пошел прочь. – Я не попрошайка, чтобы что-то там у тебя просить!..
– Стой! – отчаянно закричала я, вдруг вспомнив старинные сказки. – Что бы ты хотел, чтобы я тебе предложила? – с нажимом отчеканила я слова.
Этакая особенность в обращении с духами, хранителями и другими "сказочными" существами. Те, кто сильней, ничего не просят. Никогда не думала, что когда-нибудь опробую "уловку" из старинных сказок… Но, как ни странно, это сработало. Личи довольно ухмыльнулся и вновь повернулся ко мне. Во взгляде его читалось: "Уже лучше".
– Что бы я хотел, чтобы ты предложила? – словно сам для себя повторил он, задумчиво поглядев вдаль.
– Интим не предлагать! – на всякий случай предупредительно заявила я, пытаясь не покраснеть.
Личи опустил на меня взгляд, в котором читалось разочарование, словно я, только поднявшись, вновь уронила себя в его глазах, сморозив глупость…
– Пффф, – презрительно фыркнул он, – Этого мне и без тебя хватает, так мне за то еще и платят… Ты в двойном долгу останешься. А то и, в твоем случае, – он демонстративно оценивающе меня оглядел, – в тройном.
– Хватит, после похохмишь, – нетерпеливо оборвала его я. – Выдавай уже, чего тебе там.
– Ну-у, есть у меня одна мыслишка… – протянул он нарочито неспешно.
Я выжидательно глядела на него.
– Кровь, – насмешливость в его взгляде смешалась с серьезностью. – Фляжечка твоей крови.
Я похолодела. И напряженно переспросила:
– Ч…что?.. Это зачем?
– Нужно, – бросил он холодно, чуть сдвинув брови. Шрамик на левой от этого движения на миг стал виден явственней.
Я, хмурясь, кусая губы, молчала.
– Нет – так нет, – философски приподняв брови, хмыкнул Личи и развернулся. – Хорошего денечка!
– Стой! – меня терзали сомнения, но отступать уже не хотелось. – Я не сказала нет, я… Я просто хочу знать зачем!
– А зачем дракону может быть нужна человеческая кровь? – холодно бросил он.
– Я понятия не имею…
– Не знаешь? Правда? – он взглянул на меня с легкой тенью удивления, но оно быстро потухло, сменившись равнодушием. – Ну хорошо. Это своего рода магия на крови.
Я напряглась.
– Выпив добровольно отданную человеческую кровь, можно временно получить полностью человеческое обличье – без крыльев и всего остального. А при трансформации – возвращение в эту, "человеческую" форму. Правда, при этом полностью драконья форма оказывается заблокирована.
– Магия на крови, значит… – нахмурилась я. – А это… Не опасно? Ну, в смысле, для человека?
– Нет, – взглянув на меня, просто ответил Личи.
– И зачем это тебе?
– Для работы! – едко бросил он, даже не пытаясь казаться убедительным. – Ну так, твое решение? Других желаний у меня к тебе нет. Соглашайся или проваливай.
Он протянул руку, глядя на меня с вызовом.
Ох, Небо, как все сомнительно и шатко! Но… не отступать же теперь.
Я сдвинула брови, усмехнулась и решительно взялась за протянутую руку. Лишь стоило мне коснуться его ладони, он сжал мою едва ли не до боли.
– Так значит, я обязуюсь доставить тебя до острова Зей-Цвенг… – проговорил он твердо.
– И обратно, – вставила я и, подумав еще, добавила. – Если меня не заберет Конхстамари.
Личи согласно кивнул.
– А ты обязуешься взамен предоставить флягу своей крови. И никому об этом не рассказывать. Ты будешь хранить секрет.
Пальцы его еще сильнее сжали мою ладонь.
– Обещай, что выполнишь.
– Обещаю, – решительно проговорила я, ответно сжимая его руку.
– Хорошо, – он отпустил. – Надеюсь, слово мага хоть что-то значит для тебя.
И, прежде чем я успела ответить, после небольшой паузы, бросил:
– Встречаемся через час на вершине Когтистого холма за городом.
– На обрыве?
Он усмехнулся.
– Да, там.
– Хорошо. А ты?..
– Заскочу домой, брошу вещи, переоденусь.
Неожиданная мысль вновь озарила сознание.
– Послушай!
– Мм? – он обернулся.
– А у тебя… – ну чем черт не шутит, а? – … случайно не водится ловца панорам?
Личи вопросу не сказать чтоб удивился.
– Нет, нету, – ответил он довольно равнодушно, но потом, вопросительно взглянув на меня, прохладно спросил. – А тебе зачем?
– Ну-у, просто я… Понимаешь, мне только для научных целей. Если бы мне удалось поймать панораму острова и свадьбы…
– Ишь, что удумала! – оборвал меня дракончик. – Нет, Дзета, вражеская ты засранка, – в голосе его появилась насмешка, – ловить панорамы стратегических объектов тебе никто не позволит! Даже я.
– Вообще-то, культурные люди говорят "засланка", – фыркнула я.
Личи усмехнулся и зашагал к лавке Шенлеров; подойдя, передал лоток Борису и походя буднично бросил:
– Я сегодня не дома, вечером не ждите.
Борис спокойно кивнул как обыденному и само собой разумеющемуся, не задав даже ни одного вопроса. Личи быстрым шагом направился прочь с площади. Ну а я – сразу поспешила на холм.
***
Сидя на обрыве, я дождалась Личи. Он пришел почти ровно через час и позвал меня идти.
– Куда? Разве мы не отсюда?..
– Нет, тут слишком близко до воды, нам нужен более высокий склон.
– Почему сразу не отправил туда? – уточнила я.
– Объяснять замучаешься.
Пройдя какими-то совершенно окольными путями, мы долго поднимались вверх по заросшему склону, продираясь через кусты кизила, и наконец вышли к площадке на вершине. Вид оттуда открывался еще краше, чем с обрывчика. Вниз круто уходил склон, спускаться по которому я бы вряд ли отважилась без веревки, сначала почти голый, без деревьев, поросший лишь кустарником и травой, а дальше, ближе к подножью – лесистый и постепенно становящийся пологим.
Личи скинул с плеча сумку, снял тюбетейку и плащ, начал раздеваться. Я же принялась изучать пейзажи. Тот обрывчик остался слева, ближе к морю.
Пошуршав сумкой, дракончик ловко пристроил ее на ветке, почти скрыв кустами, и подошел к краю обрыва, разминая и потягивая расправленные крылья. Остался он только в изящных панталонах до колен, похожих на те, что всегда надевал дня трансформации Кондор, видно, тоже заговоренных. Я с интересом взглянула на дракончика; тот стоял перед обрывом спиной ко мне, и я впервые толком видела его крылья.
Левое крыло было обыкновенным. Изящным, с красивыми длинными очертаниями и относительно тонкой, но крепкой кожей перепонок, в мелкой чешуе. Полноценные "перья" чешуи появлялись на нем в драконьей форме.
А вот правое крыло… На нем резко выделялись шрамы давних ранений. Почти от середины маховой части, ближе, все же, к краю, в крайнем сегменте шел неровный разрыв до самого низа, и снизу – многочисленные неровности очертаний и трещины. На втором от края сегменте кожа тоже была разорвана, но меньше, ближе к краю и более неровно, рана почти заходила на кость. Две крайние маховые кости срослись под заметным углом.
Личины движения в этом крыле были, казалось, слегка, самую малость скованны и осторожны. Такое ощущение, что у него словно была многолетняя привычка, манера держать раненое крыло так, чтобы собеседнику рассмотреть его было непросто.
– Ну что уставилась? – грубовато бросил Личи, метнув на меня короткий злой взгляд.
– Извини, – смутившись и немного растерявшись, проговорила я, запоздало сообразив, что так беспардонно пялиться, минимум, не очень вежливо.
Повисло молчание.
– Скажи… – как-то вроде бы и не к месту проговорила я, – а разве не паршиво – всю жизнь стоять на коленях?
Личи, как ни странно, мою реплику воспринял спокойно и, помолчав, философски ответил:
– Если не можешь подняться с колен – поднимись хотя бы на колени.
Он вздохнул, потянувшись, несколько раз пробно взмахнул крыльями и, доразмяв правое, бросил быстрый взгляд назад, соизмеряя расстояние до меня. Удовлетворившись, опустился на ладони и сменил форму.
Я задумалась, что всего лишь второй раз вижу его в истинной форме. Утонченный, с песочного цвета чешуей. Сейчас это было не так заметно, а вот стоял бы рядом Кондор, разница в росте и комплекции была разительна…
– Ну? – вновь одернул меня Личи, бросив неприветливый взгляд. – Мне, конечно, не привыкать купаться в восхищенных женских взглядах, но не попялиться же ты сюда пришла?
– Сказал бы, что готов, делов-то, – вяло и не старательно огрызнулась я, подходя.
Дракончик чуть прижался к земле, и я взобралась ему на спину. Мимоходом оценила, насколько шире и удобнее спина Конхстамари. Попыталась покрепче ухватиться за гребень и чешую на плечах. Как-то не очень удобно прям…
Личи напряженно постоял, несколько раз вздохнул. Я на всякий случай проверила, хорошо ли закреплены ножны за спиной, крепко ли в них сидит меч. Наконец дракончик подался назад, отошел от края на расстояние разбега и приготовился к броску. И, выдохнув, бросил:
– Ладно. Если мы упадем, мы просто будем считать наш уговор недействительным…
– Что?! – запоздало вскрикнула я, но Личи уже рванул вперед, и я могла лишь, перепуганно заорав, сильнее вцепиться в его плечи.
Уже через секунду Личи, расправив крылья, с разбегу толкнулся от края обрывчика. От толчка меня едва не стряхнуло с его спины.
Личи с силой взмахнул крыльями, но, пролетев шен восемь чисто на силе разбега, не выровнялся. Мы так отчетливо пошли вниз, что я почти уверилась в том, что мы точно падаем. Личи отчаянно взмахнул крыльями и заметно накренился в сторону поврежденного крыла, так что я вновь едва не слетела вправо, чудом удержавшись за его плечи. Впервые я настолько серьезно боялась упасть, попросту не удержавшись.
