Нина Петровна Ахминеева
Пелагея. Замужем за повелителем

Закончив осмотр второго этажа, спустилась по каменной лестнице на первый. Огляделась и, нахмурившись, пошла по коридору. Как же я могла настолько сильно вчера ошибиться? Обои, хоть и потертые местами, оказались абсолютно целыми, а пол – довольно чистым, без каких–либо дефектов.

Опасливо заглянув в распахнутую настежь дверь, усмехнулась, увидев разбросанные по полу ведра и всякий нужный в хозяйстве инвентарь. Вот со страху–то погром здесь устроила! Неодобрительно покачав головой, сделала в памяти отметку тут непременно убраться.

Закрыв дверь в кладовку, немного постояла в раздумьях. А затем решительно открыла единственную дверь на противоположной стене. Увидев скрывающуюся за ней кухню, улыбнулась.

Вдоль одной из выкрашенных светлой краской стен ровными рядами стояли деревянные кухонные шкафчики. Большое окно давало много света, а притулившиеся возле него стол со стульями намекали, что тут вполне комфортно не только готовить, но и обедать. Или завтракать.

«Конечно, не новое, – подумала, разглядывала старинную мойку и видавшую лучшие дни плиту. – Но главное, что все есть».

Убедившись, что плита зажигается, а из крана течет теплая и холодная вода, радостно заулыбалась такой отличной новости.

Выйдя из кухни, с затаенной надеждой подошла к кладовке и открыла соседнюю с ней дверь. Наконец–то увидев оборудованную ванную комнату, не сдержала вздоха облегчения. Положа руку на сердце и не кривя душой сама себе призналась, что без ванной жить мне было бы очень–очень тяжело.

Быстренько отмыв лицо от краски, оставленной испуганной мышью, переоделась в чистое. Мурлыча под нос песенку, вышла из ванной и остановилась в задумчивости.

Так. Справа должен быть флигель с отдельным выходом во двор, судя по довольно–таки скудным описаниям, чудом сохранившимся в памяти. Именно в этом помещении планировалось организовать кабинет для приема больных.

Пройдя по коридору и не доходя до центрального входа, неуверенно толкнула последнюю закрытую дверь. Увидев темный коридорчик, вновь оканчивающийся закрытой дверью, невольно поморщилась. Сюрпризы я не очень–то жаловала. А теперь еще и закрытые двери: память услужливо напомнила о вчерашних приключениях.

С тревожно бьющимся сердцем осторожно открыла дверь и облегченно вздохнула. Большая светлая комната с огромным окном была в том же состоянии, что и весь дом: отделка стен слегка выцвела со временем, деревянный пол нуждался в покраске, но ничего критичного. Здесь даже имелась кое–какая мебель: легкая ширма с разноцветными птицами прикрывала дальний угол, в центре разместился массивный стол с выдвижными ящиками. Возле него устроились два стула, а у стены расположился потрепанный временем диванчик.

Внимательно осмотрев помещение и мебель, с досадой отметила, что придется мыть и пол, и окно.

Вообще, первым и основным пунктом в списке задач у меня стояла генеральная уборка: грязь и пыль на дух не переношу. Конечно, раньше обеспечивали чистоту в доме и ухаживали за мной слуги, но и я не белоручка. Даже чуть–чуть готовить умею.

«Вася голодный, – вспомнила внезапно. – Сейчас с осмотром владений закончу и пойду искать какую–нибудь еду».

Не представляя, чем накормить голодного съякса, с тоской подумала, что бюджет наш скромен. Надо срочно начинать работать. Будут деньги – от голода не помрем.

Упрямо поджав губы, деловито прошла через будущий кабинет и толкнула ведущую во двор дверь. И с удивлением поняла, что та открываться совсем не желает. Надавила плечом, но лишь едва–едва приоткрыла упрямую дверь: мешало что–то снаружи. Желая понять, что там такое громоздкое лежит, стремительной походкой встревоженной хозяйки пролетела по коридору. Вышла во двор из парадного входа и не смогла сдержать тяжелого вздоха: до флигеля никак не добраться.

Идя поздней ночью по двору, я, естественно, не видела, насколько все запущенно. Сейчас же удрученно рассматривала стволы фруктовых деревьев, которые жадно обнимал ядовитый плющ. Двухметровые сорняки цвели буйным цветом и «радовали» глаз сочно–зелеными листьями да колючками. Единственное, что не требовало вмешательства и само по себе было красивым – высоченные вековые деревья, надежно укрывающие дом от посторонних глаз с улицы. Ну и посыпанная камешками дорога, ведущая от ворот к крыльцу, также оказалась в идеальном состоянии.

Скорчив унылую рожицу, с тоской оглядела сорняки. Сосредоточилась, а потом, слегка побаиваясь, что не рассчитаю силу и спалю ненароком сам дом, пропела нужное заклинание, собрала пальцы в замысловатую фигуру и вложила толику силы. Растущие вдоль дома здоровенные, стоящие плотной стеной сорняки медленно почернели и опадали невесомыми хлопьями.

Широко улыбнулась, немного погордившись своим мастерством, и пошла по только что сделанной тропинке. Дойдя до пристройки, наконец увидела то, что мешало полностью открыть дверь.

Это был именно тот мужчина, что ходил вчера за мной по пятам. Сейчас, раскинув руки в стороны, он лежал на спине, а прежде бегающие глазки бессмысленно таращились в утреннее небо.

И даже стоя на расстоянии, я отчетливо поняла, что незнакомец безнадежно мертв.

Глава 3

Аккуратно обойдя меня, Вася потрогал лапой неподвижного мужика.

– В состоянии аффекта укокошила или целенаправленно удобрением впрок запасаешься?

– Глупостей–то не говори, – укоризненно посмотрела на съякса, тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на тело мужчины. – Сам он откуда–то взялся.

– Может, по–быстрому прикопаем да и забудем? Есть хочу, – жалобно протянул Вася и похлопал удивительно красивыми глазищами.

– Ну как ты можешь сейчас думать о еде?! У меня опыта, конечно, маловато, но даже я понимаю, что не сам он решил возле наших дверей убиться!

– Так–то да, – согласился съякс. – Ему определенно помогли, – вновь широко зевнув, он просительно заглянул мне в глаза. – К вопросу о еде. Пойдем поедим, а? В животе урчит. Мужик никуда не денется. Лежит себе тихонько, ничего не просит, – а потом пробурчал недовольно: – Живой думает о живом.

Вновь посмотрев на неподвижное тело, тяжело вздохнула: этому человеку уже ничем не помочь. Может, Вася и прав: живой думает о живом.

Размышляя о том, что сейчас делать, медленно пошла обратно в дом. Огромный черный кот бесшумно направился следом, принюхиваясь и недовольно кривясь.

Я не обращала внимания на странное поведение съякса, все мысли занимал мертвый мужчина. Он ну никак не вписывался в мои планы, и с этим надо что–то делать.

– Подожди! – я внезапно остановилась возле парадного входа в дом. – И как умудрилась забыть?!

Не реагируя на вопросительный взгляд Василия, на секунду прикрыла глаза и резко вскинула руку. Высоко в небе разгорелась яркими красными всполохами руна вызова охранки.

Съякс неодобрительно фыркнул.

– А простое магписьмо отправить не твой вариант?

– Зачем? Так же быстрее увидят и точно сразу приедут. Нам в Академии рассказывали, что на вызовы магов в первую очередь реагируют.

– Верно, охранка приедет быстро. У них маги сильные, а твой вызов не заметит только слепой, – помолчав, Васенька ехидненько хмыкнул и добавил: – Только ведь кое–кто прячется, разве нет? А ты, моя хорошая, сейчас всей столице эльфов сообщила интересную новость: в доме номер один по улице Прекрасной найден труп. И обнаружил его хорошо обученный маг–универсал, который обладает отличным контролем и потенциалом. «Умница», девочка!

Мотнув лобастой головой, Василий обошел меня и скрылся в доме. А я, глядя ему вслед, поразилась собственной недальновидности. В итоге, успокоив себя тем, что в таком большом городе магов–универсалов должно быть немало, к тому же Итан вряд ли ищет меня у себя под носом, зашла в дом. И, не мешкая, сразу же направилась в кухню. Уверена, Вася именно там.

Увидев скорбную морду голодного съякса, многозначительно улегшегося на пол возле стола, усмехнулась и, не говоря ни слова, принялась методично осматривать кухонные шкафчики. Надеюсь, найдется хоть что–то съедобное, а то у нас из еды всего–то две печеньки в моем рюкзаке.

А где ее взять, еду эту? Если бы были свободные деньги, то все просто: сходила и купила что душа пожелает. А так – хоть плачь или эту крашеную мышь отлавливай. Сама не знаю почему, но я упрямо скрывала от Васи наше не очень хорошее финансовое положение.

Поджав губы, открыла дверцы последнего, самого невзрачного на вид шкафчика.

– Кашу с мясом будешь? – не скрывая счастливой улыбки, обернулась к съяксу. – Вася, ты сюда погляди, – пошире распахнула обшарпанные створки, открывая вид на холщовые мешочки с крупами, сладостями, вяленым мясом, сушеной рыбой. Здесь даже был чай!

Не переставая восторгаться, взяла из мешочка засахаренный фрукт и, положив его в рот, с наслаждением зажмурилась. Да нам двоим тут больше чем на неделю хватит! Даже если Васька таким огромным останется.

– Кончено буду. Что там жуешь–то?

Легко вскочив на мощные лапы, съякс подошел ближе. Усевшись рядом, он принялся внимательно изучать продукты. Неожиданно высунул длинный язык и ловко подцепил из открытого мешочка внушительную кучку сладостей. И, заурчав от удовольствия, энергично заработал массивными челюстями.

– Вася, – укоризненно погрозила пальцем, – не перебивай себе аппетит.

Не больно щелкнув по влажному носу, громко засмеялась и прижалась головой к массивной шее. Позабыв на короткий миг обо всех бедах, я тихонько порадовалась тому, что у меня есть Вася.

– Давай уже нормально поедим, а? – мягко отстранившись, голодный съякс жалобно заглянул мне в глаза.

Расторопно достав из шкафчика продукты, я прихватила одиноко стоящую на полке старенькую кастрюльку и налила в нее воду. Слегка тушуясь под пристальным взглядом Василия, постаралась вспомнить порядок действий. Засыпала крупу, а потом, делая вид, что ничего необычного не происходит, стала изредка помешивать ее обломком половника, искренне надеялась, что каша не пригорит.

В очередной раз попробовав свой шедевр, удовлетворенно улыбнулась. Все получилось.

– Готово! – сообщила громко. Затем, растерянно и смущенно добавила: – Только у нас тарелок нет.

Посмотрев с некоторым осуждением, Василий со вздохом поднялся на лапы и торопливо удалился из кухни. Удивленно хмыкнув, пожала плечами. Вряд ли очень голодный съякс отойдет далеко.

Осторожно поставила кастрюлю на стол, присела на краешек стула и принялась сосредоточенно размышлять, чем же есть кашу. Вася ест языком. Я так не смогу. Может, руками? Так горячо будет. Подожду, пока остынет.

Задумчиво почесав затылок, подперла подбородок ладонью и печально вздохнула: над кашей вился тонкий парок, ждать предстоит долго.

Постукивая когтями по деревянному полу, Василий вошел в кухню. Подойдя к столу, он с некоторой брезгливостью выплюнул из пасти большой серый мешок. При соприкосновении с полом его содержимое издало металлическое бряканье и мелодичный звон стекла.

Недоверчиво глянув на съякса, я шустро слезла со стула. Опустилась на колени, открыла мешок и с искренним восторгом прошептала:

– Ты чудо!

– Знаю, – буркнул явно довольный похвалой съякс. – Пока ты спала, я это добро на чердаке нашел.

Кивнув, торопливо достала из мешка кружки, тарелки, ложки, пару кастрюль и сковороду. Тщательно ополоснув тарелки, положила побольше каши в самую глубокую и поставила ее на пол. Василий, одобрительно рыкнув, не стал возмущаться местом своей трапезы и с удовольствием принялся есть. С улыбкой поглядывая на поглощенного едой съякса, наполнила свою тарелку и со здоровым аппетитом приступила к позднему ужину.

А вот после утоления голода в моей голове возникла мысль, которая критично не нравилась. Посмотрела на не ведающего о моих подозрениях Василия, лениво вылизывающего тарелку.

– Скажи, ты только на чердаке был? – поинтересовалась подозрительно. – Или во двор тоже выходил?

– Везде был, – меланхолично отозвался Вася.

– И мужчину этого, значит, видел?

– Угу, – приоткрыл янтарный глаз съякс.

– Так почему мне сразу не сказал?! – я резко вскочила. – Он же у нас под дверью всю ночь лежит! А вдруг ему еще можно было помочь?!

– Ты думаешь, я сразу не проверил? Не помогла бы ты ничем. Если только некроманта вызвала, чтобы с духом пообщаться, – пренебрежительно фыркнул Вася. – Разбудил бы тебя, и что?

Вставав на лапы, он бросил на меня обиженный взгляд и, цокая когтями по полу, вышел из кухни.

Покусывая губы, я смотрела в окно и сильно сердилась. И на Василия, и на мужчину, что лежал на пороге, и на нехватку денег, и на Итана, и на родителей… да буквально на все! И успокоиться не получалось.

Машинально взяв в руки тряпочку, ожесточенно начала мыть все, что попадало в поле зрения.

«Зря обидела Васю. Он же мне добра желает, – печально вздохнула, отмывая очередной кухонный шкафчик. – Столько проблем! Еще и Итан из головы не идет, а мне дела делать надо. Не буду о нем больше думать! – сердито шмякнув мокрую тряпку в раковину, ожесточенно прополоскала. – Когда охранка приедет? Надо же с мужчиной что–то делать. Вот откуда он взялся на мою голову?!»

– Заканчивай мыть окно. Скоро дыру протрешь, – неожиданно прервал поток моих мыслей голос Василия.

Не заметив, когда съякс успел вернуться, озадаченно посмотрела на него. Нахмурившись, отложила тряпочку и огляделась. Кухня сияла чистотой. И что на меня нашло?

– Хватит тебе. ОКР словишь, – добродушно произнес Вася. – Мне чистота, конечно, нравится, но прекращай. Мир?

– Мир, – ответила радостно. Шагнула навстречу, присела на корточки и крепко–крепко обняла друга за сильную шею. – Ты извини меня. Как–то все и сразу навалились. Сильно нервничаю последнее время. Сама не понимаю, почему сорвалась на тебя. Прости, – едва сдерживая слезы, шептала ему на ушко.

– Да будет тебе, – смущенно пробормотал Василий и ласково потерся влажным носом о мою щеку. – Справимся.

Окончательно помирившись, мы уселись на полу рядышком. Тепло улыбаясь, я гладила съякса меж ушей и слушала тихое урчание.

– Как по мне, то мужичка этого стоило бы прикопать да забыть, – озорно блеснул глазами Вася. Поймав мой недоуменный взгляд, примирительно лизнул в щеку. – Но ты у нас борец за справедливость. Да и поздно закапывать: охранка уже вызвана. Ждем их, – обреченно вздохнув, он скорчил самую унылую гримасу, на которую был только способен.

Не в силах больше сердиться на друга, тихонько рассмеялась. Поднявшись с пола, на секунду замерла, кое–что вспомнив.

– Что такое ОКР?

– Обсессивно–компульсивное расстройство. На Земле вполне удачно лечат психотерапевты и психиатры, – хмыкнул ничуть не удивленный вопросом съякс. – Постоянно мыть полы или посуду, когда что–то беспокоит, – один из симптомов, – блеснул он невесть откуда полученными знаниями.

Я вновь осмотрела блестящую от чистоты кухню и задумчиво потерла подбородок.

– Болезнь психики, значит.

На Влане психиатрические заболевания не диагностировали и не лечили. Поэтому сказанное съяксом меня заинтересовало. Размышляя о том, что лучше спросить в первую очередь, задумчиво посмотрела на Васю, старательно формулируя в голове вопросы.

– Ты почту свою давно проверяла? – заметив опасный блеск у меня в глазах, решил резко сменить тему Василий.

Глядя на мое растерянное лицо, что яснее ясного подтверждало его догадку, он громко фыркнул. А я наконец–то вспомнила, что почта у меня до сих пор заблокирована. В тот день, когда поехала на преддипломную практику, была в жуткой обиде на родителей. Ну и сделала то, что умел каждый первокурсник в Академии: запретила доставку всех магических посланий.

Тяжело вздохнув, деактивировала заклинание блокировки. Тотчас мне на голову с тихим шелестом посыпались письма. Под многозначительное хмыканье съякса взяла первое попавшееся под руку. Потом следующее, и следующее, и следующее…

«Кто бы сомневался», – подумала, угрюмо читая очередное письмо от родителей. Шмыгнула носом. Они не просто сердились, а были в ярости.

– Все настолько плохо? – не выдержав, ласково спросил Вася и ткнулся прохладным носом в шею.

– Другого и не ожидала, – грустно улыбнувшись, погладила друга по голове. – Если коротко: я плохая дочь, брожу непонятно где и непонятно с кем, не уважаю родителей и вообще позор рода. Меня извещают, что заблокировали все счета, ну и требуют срочно вернуться домой. Ах да, мой престарелый жених по–прежнему безмерно счастлив заключить меня в свои объятия. Дата свадьбы назначена, гостям приглашения разосланы, – тихонько засмеявшись, представила разочарование ненавистного графа, когда он узнает, что его такая желанная невеста уже давно жена другого. – Если не явлюсь, – продолжила, вновь загрустив, – меня обещают найти и на веки вечные сослать в самый дальний храм.

Потерев ладонями лицо, вымученно улыбнулась. От Васи я в принципе ничего не скрывала. Вот даже сейчас не удержалась и рассказала про закрытие моих счетов.

– Когда ответ писать будешь? – осторожно поинтересовался съякс. – Ты уже решила, как сообщить родителям обо всем? Про Итана надо обязательно рассказать, а то так и будут пытаться тебя замуж выдать.

– Не сегодня. Завтра или послезавтра. Ну или позже, – не горя желанием разговаривать с мамой и папой, пообещала весьма и весьма неубедительно.

Привычно потерев брачную татуировку на запястье, отвернулась к окну. Подойдя поближе, съякс мягко подлез ко мне под руку и зажмурился от ласковых поглаживаний. Мы оба прекрасно понимали, что с родителями, хочу того или не нет, поговорить надо. Также рано или поздно придется объясняться с Итаном. Этого разговора я боялась даже больше, чем разговора с папой и мамой. Как Повелитель эльфов воспримет новость, что женат на мне, даже и не предугадать.

Глава 4

Трехэтажное здание охранки выходило темно–серым фасадом на широкую дорогу. Укрываясь за пышными зелеными кронами деревьев, оно не бросалось в глаза, но едва гости столицы его замечали, то мгновенно понимали – это государственное учреждение. Здесь занимаются серьезными и важными делами.

Молодой человек с сосредоточенным лицом сидел на скромной лавочке во внутреннем дворике. Легкий ветерок играл листиками на деревьях, чахлая травка с боем прорывалась сквозь вытоптанную тяжелыми башмаками землю, а юноша вот уже несколько часов занимался крайне «важным» делом: изнывая от скуки, убивал время.

– Направо шагом марш! – негромко скомандовал парень, небрежно откинув с симпатичного лица светлую прядь.

Стоящие перед ним на деревянной потемневшей от времени доске скелетики мышей вразнобой повернулись направо. Возглавляемые единственным птичьим скелетом, «солдатики» дружно зашагали, поблескивая в солнечных лучах выбеленными косточками.

В очередной раз подняв костяную лапку, предводитель «войска» неожиданно зашатался.

– На месте стой! – выдал новую команду юноша. Морщась от досады, он наклонился и осторожно взял пострадавший во время движения скелет вороны. – Это никуда не годится. Но я тебя сейчас починю, и вернешься в строй, – пообещал своему «солдату».

Не вставая с лавочки, молодой человек аккуратно подобрал с земли косточку–крыло. Приладив плечо к ключице, начал негромко произносить заклинание.

Он был некромантом и развлекался как умел.

– Вал, – выйдя из здания охранки, негромко окликнул скучающего некроманта светловолосый стройный парень. – Ну и забавы у тебя. Когда только надоест? – подойдя ближе, он брезгливо поморщился.

– Не нуди, Аден, – спокойно отозвался на слова брата–близнеца Валентайн Олдридж. – Все испортишь. Тут аккуратность нужна и опыт.

Очередная тонкая черная змейка, соскользнув с пальцев сосредоточенного Валентайна, закрутилась спиралью вокруг ключицы вороны и намертво припаяла так и норовившее отвалиться крыло.

– Готово. Опыт – наше все! – удовлетворенно улыбнулся Вал, оглядывая свое творение. И поинтересовался: – Ты чего пришел? В окно глазеть надоело или листья на всех деревьях уже пересчитал?

Пренебрежительно фыркнув, Аден отвернулся от подтрунивающего над ним некроманта. Братья Олдридж вот уже неделю проходили преддипломную практику в службе охранки столицы эльфов, но заняться им действительно было нечем.

Поставив скелетик в строй, Вал внимательно осмотрел свое «войско». Играться с «солдатиками» ему давно надоело. Однако возясь с ними не первый день, Валентайн наглядно демонстрировал брату, что занят хоть чем–то по специальности.

Нахмурившись, Аден благоразумно промолчал. Ведь именно он, когда лучшим выпускникам Академии магии в качестве поощрения предложили самим определить место прохождения преддипломной практики, уговорил брата отправиться в столицу эльфов.

Валентайн с Аденом никогда не расставались. И хотя Валу в принципе было безразлично, где работать с мертвыми телами, он вполне обоснованно полагал, что на кладбище их будет больше. Поэтому сначала упорствовал. Адену, уже не первый год бредящему службой в охранке, пришлось применить весь свой дар красноречия, дабы убедить близнеца. Причем мечтающий о раскрытии самых сложных преступлений юноша абсолютно искренне верил – они получат колоссальнейший опыт и им обоим будет очень–очень полезно пройти практику именно здесь.

На деле же практика превратилась в скуку смертную. Выездов на преступления не было, а сидеть в пыльном архиве и бессмысленно перебирать бумажки братьям надоело уже на третий день.

Аден понимал, что, игнорируя его общество и возясь со скелетиками, брат так выражал обиду. Однако признать свою ошибку юноша смог только сейчас:

– Согласен. Ты был прав. Доволен?

– Вполне, – кивнул Вал. – Рад, что до тебя дошло.

В этот момент из окна третьего этажа высунулся худощавый темноволосый мужчина. Он нашарил взглядом скучающих братьев и, усмехнувшись, крикнул:

– Практиканты, на выезд! Работа ждет, – пряча улыбку, дежурный маг оглядел удивленные лица юношей. – Поедете или дальше будете играться? – добродушно подначил он.

– Поедем, – не веря своему счастью, синхронно ответили братья и, не сговариваясь, рванули в здание охранки.

– Молодежь, – смеясь, мужчина закрыл окно и вновь сел на стол. – Все бы им бежать куда–то.

Продолжая улыбаться, встретился с угрюмым взглядом старшего дознавателя и мгновенно стал серьезным. Тот же, деловито перекладывая по столешнице заполненные формуляры, неожиданно поинтересовался:

– Лаврентий, ты уверен, что вызов был с Прекрасной, один?

Даф Мурр понимал, что ошибки в принципе не может быть, но все же втайне надеялся.

– Обижаешь, – нахмурившись, Лаврентий Оксин сложил в одну аккуратную стопочку документы. – Вызов идеальный в исполнении: сигнал устойчивый и четкий. Уверен, что тело обнаружил маг–универсал. Я бы с ним с превеликим удовольствием пообщался. Давненько универсалов не встречал, – он мечтательно вздохнул.

– Дался тебе этот маг! – скривился, как от лимона, Даф. – Лучше бы он в этот дом и не совался. Может, все же ошибка?

– Ну извини, – демонстративно развел руками Лаврентий. – Мертвое тело обнаружено. Адрес: дом номер один по улице Прекрасной. И на этот раз вызвала не твоя любимая соседушка из второго дома, а умелый маг. Все точно.

– Верить не хочется, – неохотно признался Мурр. – Терпеть не могу этот дом! – стукнув кулаком по столу, старший дознаватель раздраженно схватил форменные бланки. Резко поднявшись и не прощаясь с хозяином кабинета, торопливо вышел, гулко захлопнув за собой дверь.

Лаврентий, печально вздохнув, посмотрел на кусочки мелкой штукатурки, осыпавшейся на пол.

– Какие мы нервные, – пробормотал маг и, положив перед собой чистый бланк, принялся его сноровисто заполнять.

***

Усиленно скрывая радость, братья Олдридж шли по пятам за старшим дознавателем. Открыв дверцу черной кареты с золотистой эмблемой охранки, Даф Мурр ловко забрался внутрь. Близнецы шустро последовали за начальством, дружно блестя глазами от нетерпения.

Следуя приказу возничего, четверка вороных тронулась с места, направляясь по уже знакомому маршруту.

– Ввожу в курс дела, – не глядя на сидящих перед ним практикантов, Даф Мурр с силой потер лоб изящной ладонью. – Тело мужчины обнаружено магом–универсалом. Вызов подан и принят в соответствии с международными правилами для магов. Место преступления – дом номер один по улице Прекрасной, – грозно нахмурившись, старший дознаватель поднял взгляд.

Не издавая ни звука, голубоглазые юноши смотрели на начальство в ожидании дальнейших разъяснений.

– Я вокруг этого дома уже десять лет хороводы вожу, – неожиданно зло произнес эльф. – Нужно ваше беспристрастное мнение. Задача: предельно внимательно осмотреть место преступления, обязательно записать в протокол все мелочи и даже незначительные на первый взгляд детали, – тяжело вздохнув, Мурр отвернулся к окну кареты. – Мы и в этот раз ничего не найдем. А если и найдем, то не поймем, – негромко сказал он себе под нос, но его услышали.

Быстро переглянувшись, Олдриджи кивнули друг другу. Оба очень любили разгадывать загадки и раскрывать всевозможные тайны.

– И все–таки я был прав, – шепнул на ухо брату Аден. – Зря извинялся.

– Поживем – увидим, – усмехнулся Валентайн.

Карета остановилась. Не дожидаясь распоряжения начальства, практиканты выбрались на улицу и внимательно осмотрели высоченный забор и кованые ворота.

– Раз вышли, открывайте, – высунув голову из окна, отдал распоряжение Даф Мурр.

Легко распахнув ворота, братья дождались, пока карета въедет во двор. А затем, заботливо прикрыв створки, бодро пошли следом.

***

Методично постукивая карандашом по столу, я задумчиво покусывала губы. Лежащий предо мной уже десятый по счету черновик как бы говорил, что письмо родителям вряд ли получится. Опустив взгляд на развалившегося у моих ног Васю, тяжело вздохнула.

Ожидая прибытие охранки, я ничего не могла делать по дому, поэтому уже битый час сидела над очередным листом бумаги. Нет, написать родителям все равно придется, это понятно. Но как рассказать им правду, если она звучит как горячечный бред?

Дорогие родители, у меня все хорошо. По дороге на практику вам назло я вышла замуж аж за самого Повелителя эльфов. Правда, это получилось случайно. Итан Фарелл сам еще не знает, что на мне женат. Да и я узнала только от съякса. Но это же не страшно! Главное, что Итан меня сильно любит и, думая, что женат на другой, мечтает сделать своей фавориткой.

Представив читающего данный опус отца, хмыкнула. Глупость получается несусветная!

Положив голову на лапы, съякс с любопытством наблюдал за моими творческими муками. Погладив его по голове, принялась разглядывать в окно свой двор. А заметив странное движение позади кустов, насторожилась.

– Вась, там кто–то ходит, – шепнула испуганно.

Пока не понимаю почему, но любое шевеление рядом с домом вызывало в душе сильную тревогу. И дело тут было совсем не в трупе.

В ответ Васенька недовольно пробурчал:

– Охранка давно приехала, они и бродят. Чего пугаешься? Сама ж их вызвала. Идем общаться, раз увидела. Я тебя отвлекать не хотел. Ты ж занята была, – многозначительно кивнув на исписанные листы, он демонстративно медленно поднялся на лапы и вышел из кухни.

Глубоко вздохнув, нервно поправила волосы и, одернув помятую рубашку, отправилась встречать гостей. Дождавшись в коридоре, Василий привычно пошел следом.

Выйдя на крыльцо, оперлась ладонью на перила и вновь поправила волосы. Никогда раньше не общалась с теми, кто расследует преступления.

«Был бы тут Аден… Он–то знает, что надо делать и говорить в таких ситуациях», – подумала, с теплотой вспоминая о друге, который мечтал о подобной работе.

Я сильно скучала по братьям–близнецам Олдридж. Да вот только за чехардой событий все как–то не успевала подать им весточку. Клятвенно пообещала себе, что сегодня же напишу.

В этот момент увидела эльфа, приближающегося со стороны флигеля. Одетый в форменный черный китель статный мужчина выглядел крайне строго и представительно.

«Ох ты ж!.. Может, и вправду лучше бы было прикопать?» – сильно запоздало начала обдумывать предложение Василия, что прежде казалось абсолютно невозможным.

Меж тем, осматриваясь цепким взглядом, по тропинке среди высоченных сорняков эльф быстро дошел до меня.

– Доброе утро. Вы хозяйка этого дома? – мужчина вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Да.

– Разрешите представиться, – он скупо улыбнулся. – Даф Мурр, старший дознаватель службы охранки. Нам необходимо побеседовать. Разрешите войти?

Ничего неуместного в просьбе дознавателя я не видела. Однако, молниеносно вспомнив о том, что в доме еще не прибрано, несколько растерялась.

– Дом лишь вчера куплен. Чисто только на кухне, – не желая прослыть нерадивой хозяйкой, призналась честно.

– Кухня для беседы вполне подойдет, – усмехнулся эльф.

Смущенно улыбнувшись и тихонько радуясь своему внезапно возникшему стремлению к уборке, первой прошла в дом. Поскрипывая начищенными ботинками, Даф Мурр последовал за мной. Усевшись за отмытый до зеркального блеска старенький стол, мужчина доброжелательно улыбнулся и неожиданно мягким тоном принялся расспрашивать о причине вызова охранки. Не видя в его вопросах ничего необычного или опасного, я охотно отвечала. В данном случае мне скрывать нечего.

Неожиданно хлопнувшая дверь и топот в коридоре заставили вздрогнуть. Быстро повернув голову, я встревоженно посмотрела на вход в кухню. Лежащий на полу Василий приподнял голову и поставил торчком уши. Он явно к чему–то прислушивался и даже принюхивался.

– Господин Мурр! – громко прозвучал удивительно знакомый голос, а затем в кухню вошел Аден Олдридж. Ошарашенно посмотрел на меня и изумленно спросил: – Птица?!

– Аден, – прошептала облегченно, – ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

Встав со стула и не обращая внимания на изумленного дознавателя, подошла к другу и крепко обняла.

Да, я нарушала все правила этикета, но сейчас мне на это было искренне наплевать. Впрочем, как и Олдриджу. Возбужденно блестя глазами и перебивая друг друга, мы выражали искреннюю радость от неожиданной встречи. Могло показаться, что и вовсе позабыли о дознавателе, но это было не так. Ни Аден, ни я не сказали ничего лишнего.

– Как понимаю, вы давно знакомы, – хмыкнул Даф Мурр.

– Да, господин старший дознаватель, – приобняв меня за плечи, широко улыбнулся парень, – учимся вместе в Академии магии. Птичка, Вал тоже тут, – шепнул друг с нежностью, а потом нерешительно взглянул на начальство. – Основная работа сделана, – юноша замялся, не зная, как озвучить неожиданную просьбу.

– Оставайтесь, практиканты, – понимающе усмехнулся эльф. – Но мое распоряжение в силе: дом не помешало бы осмотреть, – он многозначительно посмотрел на Адена. И, дождавшись от парня утвердительного кивка, широко улыбнулся.

Цепко ухватившись за руку друга, я проводила господина Мурра до двери. Выйдя следом за эльфом на крыльцо, сразу же столкнулась с точной копией Адена.