Нина Каротина
Кладбище неудачников
Иллюстрации к книгам созданы автором и продолжают публиковаться на канале https://t.me/nina_karotina
Глава 1
Империя Ригорон, столица Свидарг
Осень, 25 год правления Россена Ялагра
Тенна в который раз пересчитала маленьких поросят и прикинула сложность поставленной задачи. Хорошенькое дело, свиноферму подарили Родиону на день рождения в качестве посрамительно-шутливого розыгрыша, а поросят пристраивать ей. Братец успел за это время подкинуть свинью в комнаты кузена Риккона, Жемчужинка скоропостижно опоросилась шестнадцатью детьми, и теперь с каким-то надменно-сытым материнским удовлетворением посматривает на задумчивую девушку.
Маленькие хвостики вызывали умиление, розовые тельца прильнули к животу матери и сладко причмокивали. Пожалуй, им свезло больше прочих, родиться в императорском дворце, на шелковых перинах, имели честь только венценосные дети, да вот, потомки свинки Жемчужинки и хряка Омлетика. Они пока не знают, что поначалу жизнь их висела на волоске, Риккон не придумал ничего проще, как вышвырнуть их за пределы своих светлых комнат и насадить на вертел все шестнадцать розовых недоразумений, как бусины на нитку. Ну, как шестнадцать?
– Четырнадцать, – с прискорбием признала девушка.
Риккон поберег чувства младших сестер и перепоручил им заниматься подкидышами. Прямо сказать, лучше бы он этого не делал, по ряду причин. Например, всей семье известно, что Тенна излишне млеет от своих подопечных, окружает их навязчивой заботой и буквально душит чрезмерным проявлением любви и нежности. Сколько уже было историй, когда залюбленные до смерти питомцы покидали этот мир в красивых подарочных коробочках под слезные завывания опекунши. Вот и теперь число поросят уже четырнадцать, они сбились в один розовый холмик, словно осознали степень угрозы и пытались спрятаться за телами себе подобных.
В императорском дворце грядет осенний праздник Двух солнц, съехались гости со всего Ригорона, на торжество принято обмениваться дарами, самое время пристроить питомцев в добрые руки. До отлучения детенышей ещё месяц, но можно уже позаботиться об их безоблачном будущем, найти новый дом, пока они маленькие и милые, вызывают стойкое желание засюсюкать и затискать крохотное тёплое тельце. Нет, Тенна остановила себя от очередной оплошности, тискать больше нельзя, иначе сдохнет ещё один.
В целом, задачка несложная. На праздник соберется весь цвет высшего общества, великие князья, да и просто князья, и их семьи. Всего лишь нужно взять с собой одного демонстрационного поросенка, дарить его зазевавшимся и разомлевшим от вина гостям, записывать имена новых владельцев, они же счастливые обладатели настоящей императорской свинины, а после отлучения поросят от материнского молока разослать дары по княжеским домам. Это в задумке.
Тенна ещё раз придирчиво осмотрела себя в зеркале, подмышкой зажат тестовый поросенок с рыжим пушком волос между ушами и громоздким голубым бантом на шее, за которым с трудом различишь самого детеныша. Вместе они смотрятся недурно, она принцесса первой крови Ригорона, младшая из двух сестер и очень милая девушка. Ей всего девятнадцать лет, она высокая, по-детски худая, подвижная, с роскошными темными волосами и зелеными глазами. Она немного сумасбродка, но ей дозволена любая прихоть, и от того судьба поросят в надёжных руках.
Ее сестра Аяна старше всего на год, по сложению она заметно крепче младшей. Тенна – худой, костлявый сорванец, Аяна – больше девушка, с красивой длинной шеей, заметной грудью, узкой талией и стройными ногами. У старшей светлей глаза, светлей волосы, да и помыслы светлей. Нынче у нее тоже непростая задача, она должна завоевать расположение отца, чтобы тот дал согласие на их поездку в Алесцию.
Есть в этом особая сложность, южное королевство Алесция, что находится за Пограничными горами, не совсем дружественное, в нем правят воинственные королевы, но там живут их родственники, Бабуля и Дедуля по Маминой линии. Поездка связана со многими опасностями, отец наверняка будет против, но это поначалу. В помощь им умилительный поросенок и поддержка Мамы. В этом и состоит самая важная часть плана: на время уговоров Папы братьев нужно устранить как можно дальше.
Не стоит обманываться внешним миролюбивым видом Тенны. Милая девушка с поросёнком бодро пробежала по коридорам дворца с намерениями далеко не мирными. Младшего из пяти братьев устранить несложно, он ещё недоросль, легко попадает в ловушки сестер. Опасность от него только та, что он будет поддерживать старших братьев в любом деле, в том числе в деле безопасности и укрощения сестер. А значит, его первым и вывести из игры. Всего лишь нужно намекнуть Гору на осведомленность в некоем вопросе, и он уже сам дорисует, какие конкретно его грехи будет сегодня распекать отец семейства.
С Рикконом придется поступить жестче. Очень неприятно осознавать, что именно она подбросит ему донос, как главе тайной канцелярии, и тем введет в заблуждение. Все же, между ними не только родственные чувства, Тенна рассматривает его в качестве будущего жениха, их разделяют нежные чувства. Но именно Конни будет против их поездки в Алесцию, разумеется, из самых благих намерений. Она обязательно извинится и загладит свою вину, но это будет после того, как Папа даст разрешение.
На кого донос? Ох, это же так просто. К гадалке не ходи, на Родиона Ялагра, их второго по старшинству брата. С того не убудет, он заслуживает и худшего, доносы тот и сам охотно писал, большей частью именно на себя, чтобы задеть двоюродного брата. Родик так развлекался, а ей исключительно для дела. Донос отвлечет Риккона не только от родителей, но и от самого праздника, расследование заговоров и преследование злоумышленников его страсть с детства, он бросится проверять поступившую информацию, позабыв и о празднике, и о подарках.
Есть ещё венценосные близнецы, Ти и Яни, которым тоже не след вмешиваться в сестринские дела, но они по недоумию непременно вмешаются и своим неуклюжим участием могут испортить даже самую верную задумку. С этим придется повозиться, но план уже готов, осталось дело за малым. Тенна сообщит близнецам, что их ждет головокружительный подарок в фамильном склепе, а Аяна прихлопнет за ними дверки. Есть шанс, что те не слишком поведутся на такую простую приманку, но нет, такого шанса нет. Ти и Яни первые в очереди за любой шалостью, им претят рамки обыденности, они готовы и костры на праздник жечь, и подарки в склепе поискать.
Ну, и самое главное. Старший брат Ридалаг однозначно будет препятствовать сестрам в их дальних странствиях, он ответственный, рачительный и не в меру осторожный. Случись просить разрешения у него, брат откажет превентивно и приведет так много аргументов, что девочки сами откажутся от рискового мероприятия. Ридалага требуется занять важным делом, которое отвлечет его от двух непоседливых принцесс. Что это может быть? Разумеется, близнецы, «внезапно пропавшие» прямо накануне семейного торжества и бесследно исчезнувшие из императорского дворца. Как все просто!
Если бы было так просто! Для начала, Гор отмахнулся от сестер и сообщил, что Папа давно в курсе его грешков. Донос Риккону передали, но тот в отъезде, он уже занят по части вскрытия заговоров и прибудет во дворец к началу праздника. А близнецы…
– Да ладно, вы тоже в склепе подарки спрятали? – заинтересовались Ти и Яни. – А мы даже стражу устранили и ключи запасные сделали.
Вот так, к лихим богам, летят все планы… если бы не Родион. Он один может устранить всех братьев одним мановением руки. И не только братьев, все гости заняты необычным зрелищем, внимания не обращают на тестового поросенка. В парк загодя принесли огромный ящик с хитрым замком головоломкой, в котором согласно праздничной речи Родиона заперты его подарки для братьев и гостей. Теперь мальчики заняты разгадкой головоломки, а Родик довольно потирает руки.
– Наверняка там какой-нибудь пустяк, или того хуже, – сомневались близнецы, памятую, что все дары от Родиона с подвохом.
– Наверняка, – хитро щурился злодей. – Целый год продумывал подарки. Но если не вскрыть ящик, так и не узнаете.
Праздник встречи двух солнц берет свое начало со времен Объединенных княжеств, на территории которых образовалось государство Ригорон. По преданию, два солнца сменяют друг друга во время солнечного равноденствия, весной и осенью, летнее и зимнее светило. Нет никаких доказательств, что так и есть, но праздник прижился и символизировал отступление летнего зноя, сбор урожая и начало нового годового цикла.
Во время праздника принято разжигать костры, приносить жертвы божествам, обмениваться подарками, петь песни и гулять до самого утра. Даже в императорском дворце не смеют отходить от традиций, глава семейства строго соблюдает все каноны и правила. Он с сыновьями лично занимался огнем, и теперь в императорском парке пылает мозаика из разных костерков, окрашенных в причудливые тона. Гости потрясены зрелищем и выстроились в очередь, чтобы поздравить с праздником Ялагров Ригоронских.
Чуть позже, когда закончится вереница праздничных подданных, а венценосные дети бросятся разгадывать головоломный ящик Родиона, Россен Ялагр останется ворчливо сидеть в императорской беседке и примется рассказывать свои ночные кошмары. Члены императорской семьи привычно не слушают его и неумело изображают заинтересованность. Мама тоже рядом и закатывает нетерпеливые глаза.
– Как наяву, – сетовал Император. – Всякий раз удивляюсь. Будто есть мир, где на наши земли таки прорвались гралийцы во главе со своим королем…
– Росс, ты портишь детям праздник своим нытьем, – останавливала его жена.
– …и я постоянно проваливаюсь в тот мир, – не слушал ее венценосный супруг. – Нынче были такие подробности, от которых мурашки по коже. Тенна, какая странная у тебя сумочка. Ах, это не сумочка? Так вот, в том сне у меня нет жены и детей, а есть куча проблем и война в Ригороне. Против нас единым строем встали гралийцы и кочевники из Северной степи.
Родион Ялагр с большим кубком мороженного стоит рядом и со скукой озирается на взмокших от старания братьев. Он уже успел откушать и пребывает в благостном состоянии духа, когда можно немного смиловаться и не слишком задевать сестер.
– Это не сумочка, но в нее тоже можно кое-что положить. Например, лимончик, немного горчицы, в меру соли и побольше перца.
Родиона лучше игнорировать, любое его замечание – это ловушка, в которую попадешь, если наберешься смелости ответить. Тот лихо закрутит сюжет и вытянет из рукава очередную пакость. До сих пор свежи воспоминания о камине с его веселящий травой, от которой пострадало целое крыло дворца.
– Родик, займись делом, – выпроваживала его Аяна. – Не ты ли обещал нам умопомрачительную месть после свинофермы. Пойди, проконтролируй, вдруг ящик уже открыли?
– Ты знаешь, почему это стало возможным? – негодовал Папа, обращаясь к супруге. – В том мире Ригорон истощен междоусобной войной между мной и моим братом Родлоном Ялагром. Оказывается, все эти годы мы потратили на то, чтобы выяснить, кто из нас Император, а походу дела уничтожили армию и разорили народ. Альфа, у меня к тебе все больше вопросов. Почему в моих снах нет тебя?
– Может быть потому, что у меня спокойная совесть? – хмыкнула женщина и так угрожающе глянула на венценосного мужа, что тот живо свернул тему.
С неспокойной совестью у Альфинии Орс проблем нет, хотя именно она тридцать лет назад снесла голову второму соискателю, чем обеспечила супругу жизнь и трон. Так уж сложилось, первую часть жизни она провела в Алесции под чуткой опекой своей приемной матери Кентурси Сиуца. И выросла настоящей алесцийкой, у которой не дрогнула рука даже перед императорским сыном. Один удар мечом, и узурпатор захлебнулся кровью. Теперь Россен мучается кошмарами, а Альфиния злорадно улыбается.
Аяна и Тенна тем временем изображают искренний интерес к Папиным терзаниям, старшая глубокомысленно качает головой, а младшая уже пристраивается на императорские коленки крохотного поросенка.
– Папа абсолютно прав, ох уж, эти кочевники. Совсем распоясались.
Тот факт, что Родион остался рядом, тоже неплохо, он всегда будет поддерживать Маму, а та совсем не против, чтобы девочки проведали Дедулю и Бабулю. В конце концов, это ее родители, а южное королевство Алесция – второй дом.
– Но это на севере. На юге покуда спокойно, – согласилась с сестрой Аяна.
Родион с понимающей снисходительностью рассматривал уморившегося поросенка. Шалость удалась, они ещё долго будут страдать и каяться за свою затею со свинофермой.
– Так спокойно, что в Папиных снах алесцийцы открыли Горный перешеек, – заметил он. – Мои праздничные пращуры, советую не расслабляться. Вас вот-вот втянут в какую-нибудь очередную послабительно-разрешительную провокацию.
Росс с укором посмотрел на супругу. Ее воспитание. Ригоронка по рождению провела пятнадцать лет в южном королевстве, вернулась, и спустя годы вырастила из дочерей непослушных алесциек. Представление вот-вот начнется, отец нахмурился и приготовился к новому штурму.
– Дедуля Аксил обещал нам поездку!
Тенна привычно первая лезла в бой, без оглядки на сопутствующие потери. Дедуля Аксил такой аргумент, что даже Мама с сомнением поморщилась.
– Пф… нашла кого слушать, – огрызался Папа. – Дедулю Аксила! Словоблуд такой, что первое клеймо ему следовало бы поставить на языке. А поставили на плече! За воровство! Все его обещания следует делить на два.
– Я тоже хочу в Ласцию, – взяла слово Аяна. – Бабуля Кентурси родом из Ласции. Даже Мама там была. Почему нам нельзя?
– Не вижу связи. Где вы, и где ваша Мама? Делаем разницу, – выпучил глаза отец. – В вашем возрасте Альфа могла укоротить на голову отряд разбойников. В качестве разминки! В ее случае я бы больше переживал за головорезов, возжелавших ей противостоять. Но при встрече с вами те радостно потрут руки.
Альфиния снисходительно подняла бровь и отпила прохладного вина из кубка. Россен так интересно рассказывает, что ей самой хочется вернуться в Ласцию, руки чешутся намять бока головорезам. Но нет, супруг никогда не отпустит ее от себя, в чем поклялся ещё в тот день, когда заволок возлюбленную в свой императорский дворец.
– Откуда в Ласции головорезы? – младшая дочь в сердцах вырвала у отца пробного поросенка и страстно прижала к груди.
– Действительно, откуда? – хмыкнул отец. – Откуда в приграничной области Алесции головорезы и мародеры всех мастей? Может быть с Моря течений, за которым затаилось королевство Гралиция? Может быть с рудников? Может быть с непроходимых лесов Асции?
Альфиния закатила глаза и прикинула, что так и есть. Без двух крепких мечей и безрассудной храбрости в кармане в Ласции делать нечего, даже без учета ползучих тварей и хищников, опасность от которых нисколько не меньше. Известный факт, восточная область королевства живет за счет развитой сети рудников, на которых работают тысячи невольников и каторжников со всего света. Там без меча не ходят даже дети, об очередном побеге слухи каждый день, а местные рыбаки охраняют свои лодки с боем.
Видя, что Папа неумолим, Тенна пошла на крайние меры и протянула к маленькому рыльцу печеньку. Пятачок поросенка дернулся и раздался умиротворяющий чавкающий хруст. Император поневоле заинтересовался и отвлекся.
– Папа, если ты не заметил, мы с Мамой тренировались на мечах и владеем оружием получше многих, – заметила Аяна.
– Это кого же, позвольте спросить? – ухмылялся отец, протягивая руки к питомцу. – На Родика намекаете? Так тот без мечей вас умоет, долго обтираться будете.
Брат улыбнулся во всю ширь своего обаяния, но в дискуссию лезть не стал, и без него все идет слишком интересно.
– На Дедулю Аксила, – вернула поросенка Тенна. – И ничего, живой и невредимый. Всю Алесцию объездил, в каждой области побывал, и в Ласции, и в Падмире, ничего с ним не стало. Папа, это наши дедушка и бабушка! Да, они алесцийцы, но других у нас нет!
– Не надо напоминать мне об этом всякий раз, – чуть более мирно заметил отец семейства и смешливо поморщился, когда поросенок смачно засосал его палец.
Одно упоминание этих названий наводит дрожь. Росс отлично помнит время, когда пленным солдатом колесил в обозе работорговцев по Алесции, угодил на рынок рабов, где сам себя продавал заезжим покупателям. Он был молод, счастливое было времечко, но до сих пор эти названия вызывают дрожь. Если бы он попал на ласцийские рудники, то уже никогда не вернулся бы домой.
– Папа, Ласция – это не только рудники, – поясняла старшая дочь. – Там у нас родственники, давно пора их навестить.
– Нет у меня там родственников! – выпучил глаза Император.
– А тётка Весерси? – въедливо напомнила Тенна. – Она двоюродная сестра нашей Бабули!
Тестовый поросенок играл свою роль почти идеально. Следующее возражение Папа должен был гневно прокричать так, чтобы затряслась беседка, но умилительный пятачок ткнулся Императору в живот и потешно хрюкнул.
– Не хочу ничего слышать об Алесции, Ласции и прочих южных названиях. Вы ещё о Гралиции меня спросите! – отмахнулся отец. – Вы знаете, как я отношусь к этим поездкам.
Девочки не впервые собирались навестить дальних родственников. Дважды они пересекали Пограничные горы на пути в Алесцию, таковы условия венценосного брака, Мама отстояла право принцесс на Алесцию, но и только. В итоге, это были гостевые заезды, детей встречала бабка Кентурси и лично сопровождала от гор до приграничной Сиуцы. С тех пор принцессы успели повзрослеть, что только усиливает беспокойство родителей.
– Росс, очень тебя понимаю, – защищала дочерей Альфа. – Но ты же знаешь, Кен соскучилась по девочкам, а мы ей обещали.
– Пусть сама приедет сюда и повидается с девочками, – нехотя предложил тот.
– После того, как ты выпроводил их из Ригорона?
– Как иначе? Они не уезжали и намёков не понимали. Дедуля Аксил сносно, но терпеть ещё и твою кровожадную мамашу я не намерен.
Кентурси Сиуца – истинная Алесцийка. Она настоящий воин, вложила мечи в руки приемной дочери и сотворила одного из лучших меченосцев Алесции. В своих мечтах она видела Альфу на троне Алесции, а Росс за несколько месяцев своего пребывания в плену разрушил все планы воинственной мамаши. Вражда между ними не утихла до сих пор.
– Теперь они сюда не приедут. Но письма передают каждый месяц с требованием повидать внучек. Ты обещал им…
Россен тихо зарычал, но не настолько, чтобы вспугнуть придремавшего питомца.
– Я отрекаюсь от своих слов. Все помнят, что я тиран и мерзавец? Воспитание алесциек они получили в достатке. Они были в Алесции дважды. Довольно! Им о замужестве пора думать, а не об Алесции.
Альфа поперхнулась вином и впервые за вечер нахмурилась. Супругу лучше не выводить из себя, Росс это знал. Но дочери тот принципиальный момент, когда он уже готов рискнуть. Спор родителей – тот самый случай, когда можно потирая руки, отойти в сторону и ждать развязки. Всем уже ясно, что победит Мама, но с каким счетом, вот вопрос.
– Они еще слишком молоды!
– Старые девы по меркам Ригорона!
– Кто?
– Альфа, девочкам не место в стране, которая вот-вот заключит союз против нас с Гралицией. Они принцессы первой крови Ригорона. Им бал женихов нужен, а не визиты делать в страну, где женщины не выходят замуж, а всем заправляют воинственные королевы, подобные твоей невыносимой мамаше.
– Оставь в покое Гралицию и её короля! – огрызалась Альфиния. – По поводу дочерей мы договаривались с самого начала. Между нами заключен договор, сделка. Они сами могут выбирать, где жить и с кем жить. Не тебе навязывать им свою волю. Они наполовину алесцийки.
– Откуда половина? Альфа, ты такая же ригоронка, как все мы. Откуда вдруг в них возникла кровь алесциек?
– Росс, я же не спрашиваю, откуда вдруг в моих сыновьях течет кровь Ялагров? – Мама кивнула на Родиона, который млел от ссоры родителей и строил многозначительные рожи. – Оглянись на свою родословную, там сплошь тираны и душегубы. Однако же мои мальчики именуются принцами первой крови и управляют государством. Я смирилась. Смирись и ты. Дочери – исконно моя территория!
– Подтверждаю, я абсолютное мурло и поганец, – вставил свое веское слово Родион. – Так и чувствую, как кровь предков неразбавленным коктейлем шипит по моим венам. По сути, я и не виноват в том, что я такой. Можно сказать, жертва случайной выборки династических пороков. В те редкие моменты, когда светлая кровь моей матери берет верх, я добрый. Предлагаю отпустить моих сестренок в Алесцию и сразу продумать меню на их похороны, – многозначительно погладил он поросенка.
– Это будет их последняя поездка в Алесцию, – процедил Росс. – И никакой Ласции! Я и слышать не хочу о долинах змей и скорпионов, о ласцийских рудниках и Море течений!
– Никакой Ласции! – согласилась Альфа. – Я так и написала Кен. Девочки передадут письмо.
– Письмо я напишу сам! – рявкнул Император. – Родик, накидай черновик. Пусть династические пороки в твоей крови не стесняются в выражениях. Пиши, как истинный Ялагр. Особое внимание ко второй части письма, в которой перечисли все известные казни на случай, если с девочками что-то случится. Так, что там? Ящик уже открыли?
– Как они его откроют? – наигранно вздохнул Родион. – Он же заперт на ключ, а ключ у меня. Головоломка так, для виду. Вижу, Ти и Яни уже похватали топоры. Ну, надо же, они ближе всех подобрались к разгадке?
