Николай Степанов
Курьер
Глава 20
Щапрун, действуй!
Храм Селедины размерами уступал святилищу, посвященному горному богу, зато выглядел гораздо изящнее. Здание в основании имело форму половины круга. Поднимаясь ввысь, оно выгибалось саблей и худело, под самой крышей сузившись вдвое.
«Сюда тоже не пускают чужаков?» – спросил я, заметив стражников перед входом.
«Будешь ломиться через парадные двери – пожалеешь».
«Ну и для чего мы здесь?»
«Пути к богам, парень, редко усыпаны цветами. Но всегда имеются другие дорожки. По канату ходить можешь?»
«Нет».
Только сейчас я заметил неподалеку от храма высокий столб. Примерно с такого же в Аралаксе пришлось снимать Линель. Канат соединял столб с окном, образуя на высоте четырех саженей подвесную дорожку к святилищу. Упадешь с нее – считай, калека.
«Да хоть бы и умел… На полпути веревочка начинает раскачиваться», – подтвердил мои опасения вор.
«Тогда зачем?» – снова спросил я.
«Развлечения у нас такие. Народу видишь сколько набежало? И всем хочется поглазеть, как ты сложишь головушку. Ладно, топаем к подземному лабиринту. У тебя никогда не было желания стать послушником?»
Нас сопровождала целая толпа зевак. Наверное, ждали, когда я покину запретную зону. Неужели им тут больше нечем заняться?
«Лучше уж послушником, чем смерть».
Сразу за храмом располагалось пирамидальное сооружение высотой в два человеческих роста, не имевшее одной стены. На ее месте начинался спуск под землю.
– Эй, парнишка, ты куда?! – донесся обиженный возглас из толпы. – Оттуда еще никто живым не выходил.
– А вам какое дело?! – огрызнулся в ответ, хотя внутри все похолодело.
– Лучше умереть на солнце с пользой для общества, чем подохнуть в подземелье.
«Щапрун, ты куда меня ведешь?» Я перестал обращать внимание на недовольные крики горожан.
«Не бойся, мальцом я сам копал этот лабиринт. И выход из него знаю. Правда, не в храм, но нам же главное – от соглядатаев оторваться».
Внизу было темно, сыро и пахло плесенью. Да, он предупреждал, что путь не цветами выложен. Мрак становился все непрогляднее, а потом вдруг резкая вспышка буквально ударила по глазам. Прямо перед носом загорелся висевший на стенке факел.
– Ой! – Я испугался, но потом обрадовался и протянул руку.
«Не бери, – пресек мою попытку вор. – Некоторые ловушки лабиринта срабатывают как раз на свет».
«А без света я тут ноги переломаю!»
«Без меня – да. Со мной – нет. Прикоснись рукой к правой стене и шагай до пятого поворота».
Сделал, как велели, отсчитал нужное количество углов и заметил вдали слабое сияние.
«Сейчас на тебя нападет призрак. Не вздумай от него убегать! И глаза закрывать не стоит».
Свет становился ярче, донесся цокот, потом появились очертания…
«Провалиться мне в пасть демону! Какой призрак?! Самое настоящее чудовище!»
Монстр имел тело лошади, вместо копыт – когти, а торс венчали сразу три головы. Две, на коротких шеях, очень напоминали морды шакалов с улицы Дохляков, а третья оказалась змеиной, с прямым рогом между ноздрями. Скулеж, шипение и цокот наводили ужас…
Крепко ухватился за топор, поскольку бежать уже не имело смысла.
«Хоть одну голову, да снесу перед смертью!»
«Не получится, Сарин, это же привидение».
Лезвие топора коснулось рогатой башки, и монстр пропал.
– Какого… – не сдержался я.
«Сказал же тебе!»
– Но он… Как настоящий! И звуки… Я даже клацанье зубов слышал… И земля под ногами дрожала, – от волнения заговорил вслух.
«Замолчи, демона тебе в дышло! Хочешь настоящих чудовищ приманить?»
«Нет».
«Тогда двигай туда, откуда призрак пришел. Считай шаги. На третьей сотне остановишься».
«Досчитал, – сообщил я через несколько минут. – Куда теперь?»
«У тебя в дорожной сумке что-то ценное имеется?»
«Все ценное».
«Дороже жизни?»
«Нет».
«Тогда клади на пол».
«Зачем?»
«Сарин, делай, что говорят!»
«Положил».
«Толкни ногой».
Мешок с неприятным шорохом проехал вперед. И ничего.
Попытку пришлось повторить. Потом еще раз.
А потом пол вздрогнул и прямо передо мной с громким хлопком разошелся в стороны. Внизу факелом вспыхнули упавшие пожитки, осветив два обуглившихся скелета.
«Тебе вниз», – сообщил дух.
«К тем двоим? Чтобы поджариться с ними за компанию?»
«Да не тушуйся, возле самого края огня не будет. Повисни на руках и прыгай. Тут и трех саженей нет. И давай поторапливайся, а то ловушка скоро закроется».
Спрыгнул. Заметил, что крышка медленно поехала обратно, а я принялся искать выход.
«Щапрун, и куда нам теперь?»
В ответ – тишина.
Осмотрев стены, не обнаружил ни одной щели. До края задвигавшейся плиты мне было не допрыгнуть. И что получается, с голоду здесь помирать? И этот замолчал.
«Щапрун, ты чего?»
«Тут должен быть выход. Я точно знаю. Сам видел».
«Когда?»
«Лет двадцать назад он точно был».
Крышка захлопнулась, но скрежет продолжался. Мне показалось, что пол начал подниматься к потолку. Через минуту понял – не показалось.
«Пол! – мысленно заорал вор. – На него нельзя давить!»
«Предлагаешь взлететь? Так я крыльев еще не нажил. Ты куда меня завел?»
«Спокойно! Приложи ладонь к стенке и давай по кругу! Серхер, наверное, иллюзию на проход наложил, теперь его от стены не отличишь. Поспеши!»
Я побежал. А что оставалось делать? Превращаться в лепешку совсем не хотелось.
«Щапрун, я вернулся к тому, с чего начал. Еще идеи будут?»
Огонек почти догорел, теперь здесь пахло паленым мясом и одеждой.
«Выход точно есть, просто его замуровали. Доставай свой топор и простукивай стены. Быстрее!»
Скрежет и надвигающийся потолок подгоняли гораздо сильнее невидимого помощника.
Тук-тук-тук! Судя по звуку ударов, камень на строительство ловушки пошел крепкий, и его явно не пожалели. Тук-тук-тук. Через полминуты я уже думал, что так бьется сердце. Тук-тук-тук. Звук и не собирался меняться, а ведь пройдена всего одна стена. Может, не в ту сторону пошел? Вернуться?
«Сарин, не спи на ходу, демона тебе в дышло!»
Волос коснулась верхняя плита. Стало совсем страшно. Ускорился. В голову полезли дурацкие мысли: что лучше – быть раздавленным или сгореть? Вор начал ругаться, проклиная всех на свете, но для меня сейчас существовал лишь нескончаемый стук.
Тук-тук-тук. ТОК, ТОК.
«Стоять!» – мысленно скомандовал себе.
Согнувшись пополам, размахнулся и со всей силы ударил топором, вслед за ним влетев в образовавшийся провал. Перекувыркнулся, больно ударился локтем и коленкой, но был на вершине блаженства.
– Слава богам!
«И в первую очередь – милостивой Селедине! – поддержал Щапрун. – Теперь идем прямо по этому коридору. Скоро выберемся на поверхность».
Думать о том, что ждет наверху, не хотелось. Избежав участи лепешки, я сейчас на радостях был готов расцеловать даже Серхера. Хотя нет. Его – в последнюю очередь.
«Молодец, парень! Думал – хана нам».
«Нам? – Почему-то меня удивили слова вора. – Ты же дух!»
«И что? Сейчас бы раздавило кулон, и нет даже духа Щапруна. Или застрял бы тут между двух плит. Почти как в подвале, но там хотя бы пообщаться было с кем, а тут…. Брр! Да и тебя, пацана, жалко, не пожил совсем». – Его голос почти охрип.
«И куда этот коридор ведет?» – Я решил сменить тему.
«В хорошее место – на улицу Воров».
«Чем же оно хорошее? Убивать не станут?»
«При определенных условиях», – загадочно произнес Щапрун.
«И ты их знаешь?»
«Если за два года не все изменилось, то…»
«Или будет как в ловушке?»
«Пока не придем, не выясним, Сарин».
Прибавил ходу. Несмотря на абсолютную темень, двигался уверенно. После того, что пережил, казалось нелепым споткнуться и сломать ногу. Поэтому до самого выхода из тоннеля и не спотыкался.
«Щапрун, что это за руины? Или на улице Воров все дома такие?»
«Нет, только один – мой, – пробормотал вор. – Видать, кто-то в отсутствие хозяина сюда наведался, демона ему в дышло! Давай навестим соседей, узнаем, кто здесь такой смелый».
«Мы же из города выбираемся, не забыл?»
«Для того и идем к Запраху, чтобы потом по улице до Скверного кольца добраться».
«Погоди, а торговый периметр?»
«Мы его под землей миновали».
До крыльца соседнего дома дошел без происшествий. Перед дверью остановился.
«Лучше будет, если я сам пообщаюсь. Ну как, не слабо довериться духу, который тебя не раз от смерти спас?»
Оно, конечно, следовало бы немного подумать, но в любую минуту на меня могли обратить внимание. Вдали вон уже и прохожие показались. И что тогда, опять в бега?
«Хочешь меня во мне заменить? А я куда денусь?»
«Будешь в сторонке стоят. И смотреть, словно сон».
«А обратно как?»
«Очень просто. Скажешь: «Щапрун, действуй». – И я выступаю вместо тебя. Произнесешь: «Дух, знай свое место», – меняемся обратно».
Один из прохожих в это время крикнул:
– Эй, уважаемый! – и направился в мою сторону. Его пристальный взгляд внушал опасения.
«Щапрун, действуй!»
Перед глазами моментально поплыл туман, а в следующее мгновение я понял, что ничего не чувствую. Показалось, будто земля ушла из-под ног и я падаю. Дух захватило настолько… Я забыл, где нахожусь, в какой непростой ситуации оказался…
– Чужак, о котором говорит весь город, – и вдруг у меня в доме? Молодой человек, у тебя с головой в порядке?
Незнакомый голос заставил сосредоточиться. Помогло. Постепенно туман рассеялся, и передо мной проявился лысый мужчина, которому давно перевалило за полвека. Он стоял в просторной комнате, рядом еще двое, помоложе, с арбалетами, направленными на меня. Видать, пару минут я точно пропустил. Интересно, прохожий там, на улице, шума не поднимет?
– Уважаемый, скажи мне, что ждет вора, поймавшего чужака? – спросил моим голосом Щапрун.
Лысый окинул гостя оценивающим взглядом. С ответом он не торопился, наверное, решал для себя, стоит ли вообще разговаривать? Потом усмехнулся и произнес:
– Ежели принесу твою голову, вожак монет подкинет, в должности может повысить, хотя мне и без того хватает. А ты чего пытаешь?
– Хочу понять, сдашь ты собрата по ремеслу или нет?
– Ты вор? Не смеши мои уши! Я нашего брата по глазам узнаю, еще ни разу не ошибся.
«Выходит, взгляд у меня не воровской. И на том спасибо».
– Ты, дядя, вижу, спец с большим опытом, а что скажешь, ежели я мимоходом выкраду самое сокровенное?
– У меня?
– Могу и у них, коли пукалки свои опустят.
– Ну наглец! Да ты понятия не имеешь, с кем лясы точишь!
– Тем интереснее.
– А ну, ребятки, отойдите в сторонку, хочу поглядеть на хвастуна в деле.
Видел, как Щапрун приблизился к хозяину дома. Действительно, со стороны как во сне. Даже неловко стало подглядывать за собой.
Мое тело коснулось плечом незнакомца.
– Простите, зацепил вас, уважаемый.
Понял, что вор совершил какие-то движения руками, но заметить их не успел. Мой сменщик тем временем прошел рядом со стрелками и вернулся на место.
– И что? – усмехнулся мужчина.
– Лови! – Щапрун бросил перстень с красным рубином.
Лицо хозяина преобразилось в момент. Ухмылка еще не исчезла, но глаза…
– Ты что вытворяешь?! Смерти захотел, щенок?!
Оба бойца снова взяли меня под прицел. А вор ничего лучшего не придумал, чем громко хлопнуть в ладоши.
Стрелки не выдержали. Звон тетивы прозвучал дуплетом.
«Щапрун, гад!!!»
– А болты-то – вот они, – невозмутимо произнес он, выбросив заряды. – Сказал же вам, украду самое важное.
– Сокровенное, – поправил хозяин, подавив первые приступы гнева. – Так вот, перстень таковым не является. Вот если бы, – мужик приложил ладонь к груди и стал бледнее снега, – ключ!
– Этот? – Сменщик поднял правую руку. На указательном пальце висела серебристая цепочка с ключом.
– Но это невозможно! – простонал лысый.
– А еще мне говорили, в Оборотграде имеется специалист, способный зуб у человека выкрасть, да так, что бедолага и не заметит. Хочу такого мастера на воровской поединок вызвать.
– Погоди, ты же вроде привел невесту Серхеру?
– И что? Никогда не упускаю возможности заработать лишнюю монету, если для этого не нужно напрягаться. Так я могу рассчитывать на поединок?
– Ты хочешь бросить вызов лучшему вору Оборотграда? – усмехнулся хозяин дома, получив свой ключ обратно.
– Да, уважаемый.
– Меня зовут Запрах, – представился мужик. – А твое имя?
– Сарин.
– Из северных земель?
– Я предпочитаю не называть своей родины.
Только сейчас отметил изменения в речи вора, тот специально говорил по-иному, чтобы бывшие подельники не распознали старого знакомого.
– О ком ты слышал, погиб пару лет назад. Талантливый был вор, не чета тебе. Звали Щапрун.
– Так я зря прошагал столько верст?
– Не совсем. Перед самой казнью одноухого у него выкрали главную реликвию. Считай, вызвали на немедленное состязание. Правда, схватка так и не состоялась. Щапрун не смог в течение часа явиться на бой, а потому проиграл.
– Значит, победитель и есть лучший среди воров?
– Считается так, – неуверенно ответил Запрах. – По крайней мере, его еще никто не превзошел в мастерстве.
– И часто бросают вызов? – поинтересовался мой сменщик.
– Было три попытки. Два претендента так и не дожили до схватки, а третий просто не имел шансов на победу.
– Похоже, сама судьба оберегает вашего вожака от поражения.
– Испугался?
– Господин Запрах, полагаете, в моем положении стоит бояться проигрыша?
– И то верно. Грамоте обучен?
– Читать и писать умею.
Один из стрелков принес бумагу, перо и чернила. Под диктовку лысого Щапрун составил вызов некому Шухерсу.
– Так, надо тебя немного приодеть, – решил новый знакомый. – Пока я буду дела обустраивать, принесите ему что-нибудь из тряпок моего сына.
Перед уходом из дома хозяин задержался возле двери:
– Надеюсь, ножевому бою обучен?
– А как же. В нашем деле без этого никак нельзя.
– Тогда жди. Если у меня все сложится, через час начнем.
«Ты чего задумал, какой час? – возмутился я. – Мы здесь жить собираемся?»
«Нет, парень. Просто я нашел способ, как живым выбраться из города. Если все получится, тебя с почетом проводят прямо до ворот и ни одна сволочь не посмеет пальцем тронуть».
«А если не получится?»
«Сарин, не будь занудой! Другие способы выбраться гораздо опаснее. Уж поверь старому вору».
«Ладно, верю. Что мне еще остается?»
Принесли одежду. Наконец удалось избавиться от рваных брюк и рубахи. Куртку я Щапруну менять не разрешил. Почти новая и в походе мало пострадала.
Лысый отсутствовал недолго. Вернулся не один. Он и два седовласых мужика выглядели встревоженными.
– Вся улица в курсе, что ты в моем доме. Надо скорее уходить, а то Сам пожалует, и тогда у нас ничего не получится. Сарин, это Бунтах и Домунх. Будут свидетелями вызова. Потопали к черному ходу. По дороге расскажу, что тебе предстоит сделать.
Я внимательно прислушивался к каждому слову старого вора. Оказалось, что для немедленного вызова на поединок одной бумаги мало. Требовалось проникнуть в дом главаря, обойти все ловушки и выкрасть главную реликвию гильдии – золотую статуэтку Селедины.
– Слуги Серхера при обыске отобрали у меня инструмент, – пожаловался Щапрун. – Надеюсь, мы сможем по дороге…
– Все необходимое у нас с собой, – успокоил один из сопровождавших.
Ему описали статуэтку, рассказали о псах, охранявших дом Шухерса, и о наказании пойманных на месте преступления. Впрочем, провал затеи мне в любом случае грозил гибелью, но со стороны это воспринималось совершенно по-другому. Нет той остроты ощущений, во сне ведь любая опасность кажется ненастоящей.
– Удача на твоей стороне, парень! Смотри, Шухерс из дому уходит. Наверняка ко мне в гости собрался, – радостно сообщил лысый. – Действуй.
Что вор вытворял с моим телом, это отдельный разговор. Никогда не думал, что оно на такое способно. Ладно еще – перескочить с дерева на дерево и подняться с помощью одних рук по тонкой жердочке на высоту четырех саженей. Но прошмыгнуть через находившийся под самым коньком крыши лаз, в который с трудом вошла голова…
«Ты, часом, не волшебник?» – не сдержался я.
«На кого-то вроде магия не действует», – ответил вор.
«А может, ты дом заколдовал? И собак, и охрану…»
«И не мыслил об этом. Просто я хорошо знаю повадки псов Шухерса, сам подарил их щенками. Черный, хоть и выглядит свирепо, мухи не обидит. Рыжий только ночью активен, а вот белый действительно опасен, но никогда не будет охранять чужой участок».
«А стража? На них же смотреть страшно!»
«Они тут для мебели поставлены, чтобы дураков отпугивать. А умные в дом главаря шайки и не подумают залезть. Тут столько ловушек на дверях и окнах!»
«Но мы пока ни одной не зацепили?»
«Ты же видел, как я проник в дом. А не наткнулся, потому что практически все сам и ставил».
«Как это?»
«Очень просто. Шухерс был моим учеником. И обустраивать этот домик ему помогал я».
«Талантливый у тебя ученик. Высоко взлетел».
«Дело не в таланте, а в его коварстве и моей доверчивости. Сдал, гад, меня Серхеру, когда получил статуэтку на день посвящения».
«Погоди, так раньше ты был главарем воров?»
«Конечно».
«И сейчас решил отомстить? За мой счет? Да у тебя коварства на двоих Шухерсов хватит!»
«Не равняй меня с этим подонком! – вспылил Щапрун. – Главная задача – вывести тебя из города. Остальное – лишь способ».
Мне слабо верилось в его заверения, но действовать по собственному усмотрению я считал слишком рискованным. Ведь только благодаря стараниям вора Сарин Дюзан до сих пор оставался жив.
«А чем ты насолил Серхеру? За что он тебя?»
«Пока я был жив, и сам того не ведал. Потом он же и рассказал. Оказывается, на некоторых его чары действуют не так, как хочется серокожему монстру. Вот он и отлавливает непокорных, да еще старается, чтобы наказание таких людей выглядело законным. И вообще, ты долго будешь меня отвлекать от главного? Мне сосредоточиться нужно!»
«И как ты собираешься искать статуэтку?»
«Труднее всего найти вещь, когда она стоит на самом видном месте, – изрек он. – Если Шухерс усвоил эту истину, то реликвия находится…»
Незваный гость пробрался в самую большую комнату дома и начал ее внимательно осматривать. Я тоже.
Большой прямоугольный стол, восемь стульев, два кресла возле камина, сейф, три портрета, тумба с кувшином и блюдом фруктов, кованая подставка с прозрачной вазой и тремя красными розами в ней, парочка сундуков, люстра со свечами, стеллаж с посудой, шкаф… И где тут самое видное место? Сейф? Слишком банально. Люстра? Да где ж там чего спрячешь?
«Нашел?» – спросил Щапрун.
«Нет. Не в камине же он ее спрятал?»
Вор взял с тумбочки кувшин и взвесил его на ладони.
«Я бы поместил статуэтку в вазу».
«Она же прозрачная!»
«Глаза обмануть несложно». – Он вытащил розы из емкости и бросил их на пол.
«Ух ты! – Черенки цветов так и остались видны снаружи. – Хитро придумано!»
«А вот и реликвия», – резко вынув статуэтку, Щапрун быстро установил кувшин на вазу.
«Это еще зачем?»
«Шухерс наверняка под тайник установил нажималку. Если ваза станет легче, весь квартал услышит, что к нему в дом пришли незваные гости».
Выбраться из логова главного вора Оборотграда оказалось гораздо легче – в доме имелся тайный выход, практически лишенный уловок.
«Видишь, как все просто! А ты боялся», – радовался вор, передвигаясь на четвереньках по тесному подземелью.
«Наше счастье, что твой ученик не догадался поменять систему охраны. Неужели не боялся, что учитель наведается?»
«С чего бы вдруг? Мне почти сразу отрубили голову на виду у всех жителей улицы, а дух попал в этот кристалл. Конечно, заметить второе действо никто не мог».
«А почему ты решил, что тебя предал ученик?»
«Серхер с большим удовольствием рассказал. Эта серокожая сволочь не может не помучить даже после смерти. Видел бюсты в его подвальчике?»
«Угу».
Даже вспомнил, что предоставленный Серхером кулон висел на бюсте одноухого мужичка. Запрах вроде называл Щапруна одноухим…
«И на каждом висит камешек. Этот полусумасшедший колдун заключил в камни несколько десятков духов и время от времени разговаривает с пленниками, сообщая об успехах того, кто поспособствовал их гибели. Так я и узнал, что Шухерс занял мое место, предъявив якобы украденную статуэтку».
«А зачем ты дал ему реликвию? И что за день посвящения?»
«Окончание учебы. Учитель обычно в этот день выполняет просьбу подопечного, если посчитает ее уместной. Я, дурак, решил, что ничего особенного нет в том, чтобы Шухерс провел ночь в молитвах Селедине перед ее изображением. А оно вон как вышло».
– Фу, какая вонь! – воскликнул Щапрун, выбравшись на поверхность.
Мы оказались внутри перекрученного кустарника, за ветвями которого ничего не было видно. Запаха я не ощущал.
«Где мы?»
«Отхожее место улицы Воров. Вниз стекают помои из всех домов, а кусты пожирают эту гадость».
Выползать из окружения колючих растений пришлось очень аккуратно. Ветви тянулись к человеку, цеплялись за одежду. Наверное, дай им волю, съедят заживо. Наконец мы добрались до Запраха со товарищи.
– Добыл? – спросил тот.
– А как же! – Вор показал статуэтку.
– Что ж, теперь Шухерсу от немедленного поединка не отвертеться. Идем.
«И в чем заключается поединок?» – полюбопытствовал я.
«Каждому дадут по три вещицы и объявят бой на ножах. Кто первый завладеет имуществом соперника, тот и победитель».
Лысый мужчина открыто вышел на середину улицы и направился вдоль, гордо подняв над головой статую Селедины. Двое свидетелей топали по бокам, а мы двигались сзади. Очень скоро вокруг собралась толпа. Говорили о предстоящем поединке, прикидывая шансы обоих участников.
На небольшой площади нас ждали. Десять бойцов стояли полукругом, в центре которого находились два неприятных типа. Первый выделялся среди остальных богатыми доспехами. Блестящие металлические пластины прикрывали грудь, плечи, живот и ноги мускулистого типа. Шлем оставлял незащищенными только глаза незнакомца.
«Это и есть Шухерс?»
«Нет. Видишь щуплого паренька за ним?»
«Ага».
«Мой ученик».
«А чего это он такой невзрачный? Все-таки глава гильдии».
«Вор не должен привлекать лишнего внимания. Сольется с толпой, и не разглядишь».
«А кто первый?»
«Его телохранитель. Серхер рассказывал, Манх – один из лучших мечников западного Глирзана. Может стать нашей большой проблемой».
– Шухерс, ты не уберег нашу реликвию, а потому у собратьев появились резонные сомнения, – торжественно произнес Запрах.
– Я знаю законы, – ответил неприметный тип, выдвинувшись вперед. – И кто нынче такой ловкий? Ты?
– Нет, куда мне? Этот человек пришел издалека. Специально для того, чтобы помериться силами с лучшим специалистом в воровском ремесле.
– Чужак? А разве мы не должны принести его голову достопочтенному господину Серхеру?
– В законах гильдии нет такого пункта. Однако после того как ты одолеешь противника в честном поединке, ничто не помешает обменять труп пришельца на чародея.
– Правильно говоришь, Запрах. Так мы и сделаем. И где этот претендент?
Толпа пропустила нас вперед. Точнее, Щапруна, управлявшего моим телом. Я же продолжал наблюдать за развитием событий со стороны.
– Ну здравствуй, пришелец. – Шухерс протянул руку для приветствия и сделал шаг навстречу.
И тут к нам резко кинулся телохранитель. Он оттолкнул мое тело.
– Убийца! – Манх указал на валявшийся под ногами своего подопечного нож. – Его подослали, чтобы подло лишить нас вожака.
– Не ври, ты сам подбросил кинжал. – Щапрун не ожидал столь наглой выходки.
– Смеешь обвинять меня, рыцаря и дворянина, в подлом обмане?
– Кто сказал, что ты – дворянин?
– Я. – Воин выхватил меч. – А любой простолюдин, оскорбивший высокородного, подлежит немедленной смерти.
– Тогда я вообще королевских кровей! И попробуй оспорить.
– И не собираюсь. Раз ты считаешь себя ровней, наш спор решит дуэль. Я сражаюсь мечом, а ты можешь выбирать себе любое оружие. Топор? – спросил он насмешливо.
– Через пару минут вам сообщат мое решение, – надменно произнес Щапрун.
«Ты чего задумал? Он же сейчас отбивную из меня сделает!»
«Посмотрим еще, кто кого. Меняемся».
«Дух, знай свое место», – произнес я.
Процесс возвращения произошел гораздо легче. Небольшое помутнение изображения, ощущение падения и резкого приземления, после чего вернулись привычные ощущения.
– Сарин, каким оружием будешь сражаться? – спрашивал лысый.
– Минутку, дайте сосредоточиться. – Мне хотелось пообщаться с помощником, а потому попросил не отвлекать разговорами.
«Вытащи из правого кармана куртки кулон и нацепи его на шею, только незаметно».
«О каком кулоне…»
«У нас мало времени».
Кулон действительно оказался в указанном месте. Спрятал его под рубаху, затем нацепил нить на шею. Грудь слегка обожгло.
«И чего дальше?»
«А теперь временно отдай тело господину Гринкусу».
«С какой стати я должен помогать смерду!» – раздался в голове еще чей-то громогласный бас.
«Во-первых, он не смерд, во-вторых, благодаря ему тебе, ваша светлость, удастся наказать негодяя, который поганит дворянскую честь, а в-третьих, за эту услугу я расскажу, как убежать от Серхера».
«Как это – не смерд?» – удивился новый постоялец в моей башке.
Я в сей момент настолько «сосредоточился», что окружавшие люди стали с опаской поглядывать на чужака – не рехнулся ли, часом?
«На севере Глирзана именем Сарин могли назвать только незаконнорожденного потомка князя Донгурса. Так что в парне половина крови весьма высокого пошиба. Тебя это устраивает?»
«Частично. Ровно наполовину. Так что о побеге, Щапрун, будешь должен рассказать сразу после моей победы над выскочкой».
«Сарин, теперь скажи: «Гринкус, действуй!»
Находясь в полнейшем недоумении, я выполнил приказ вора. Вовремя. Противник уже терял терпение.
– Выбираю меч, – сообщил мой новый сменщик.
О графе де Гринкусе мне рассказывал волшебник, охотившийся на Храбреца в горах Цехмерской гряды. Очень нахваливал его бойцовские качества. Оставалось проверить, насколько он был прав.
Графу принесли сразу пять клинков на выбор. Тот внимательно осмотрел каждый.
– Кошмар! Чем приходится сражаться! Ладно, возьму этот. Ты, что ли, дворянин? Тогда имею честь отправить вас к праотцам.
Да, де Гринкус действительно оказался великим воином. Он сделал пару шагов навстречу сопернику. И лениво поднял оружие. А вот потом… Его меч лишь скользнул по клинку противника, отводя встречный удар влево, а сам устремился к глазу врага. И не промахнулся.
– И как таким безруким дают хорошее оружие в руки? – Свой клинок граф так и оставил в черепе противника, а сам подхватил меч Манха и с удовольствием разглядывал трофей. – Что ж, я забираю добычу. Никто не против?
В следующее мгновение раздался звон спускаемой тетивы, и мое тело дернулось в сторону. За спиной раздался вскрик раненого Домунха, де Гринкус молниеносно швырнул трофей в арбалетчика. Меч пронзил неудачливого стрелка насквозь.
– Ладно, забери, если такой жадный. Я себе получше найду.
Толпа, собравшаяся вокруг, зашумела, обсуждая коварство Шухерса. Он поспешил толкнуть речь:
– Уважаемые, не стоит приписывать мне деяния слуг. Они вольные люди и действовали на свое усмотрение. Сейчас получили заслуженную кару, и хватит об этом. Теперь, когда недоразумение улажено, пришло время заняться тем, ради чего вы здесь собрались. Этот чужак сделал вызов нашей гильдии. Думает, он лучший, а мы ничто. Посмотрим. Прошу начать, господа, – кивнул он свидетелям вызова.
Щапрун снова взял бразды правления моим телом. Ему вручили полподковы, половину медной монеты и верхнюю часть гусиного пера, которые вор положил в нагрудный карман.
«Их же оттуда легко вытащить!» – поразился я.
«Ты хочешь поучить, как драться на поединке воров?» – с иронией заметил он.
«Мне просто надоело подсматривать за самим собой. Заканчивай быстрее, пока кое-кто с ума не сошел».
– Один умный человек говорил, что искусному мечнику никогда не овладеть ножевым боем, навыки мешают, – ухмыльнулся Шухерс, когда бойцы вышли на исходную позицию.
– Люди многое болтают. Каждого слушать…
– Перед смертью не расскажешь, кто тебя послал?
– Перед твоей – обязательно.
– Значит, правды я так и не узнаю. А жаль, – тяжело вздохнул глава гильдии и молниеносно ринулся в атаку.
Хорошо, что я наблюдал со стороны, а не сам участвовал в схватке. Молодой вор за секунду сумел провести целый комплекс выпадов. Устремив клинок в грудь, он тут же безоружной рукой попытался дотянуться до глаз противника, параллельно следовал удар коленом, затем разворот, и локоть Шухерса едва не угодил в мой висок, после чего рука разогнулась, но нож оказался уже в другой и…
Щапрун как раз ее и перехватил у запястья, вызвав удивление соперника.
– Не может быть! – вскрикнул тот. – Этот прием знал лишь один человек!
Вывернув кисть, претендент развернул врага спиной к себе и приставил нож к горлу:
– Думаешь, я не позаботился о контрприеме, когда показывал тебе свое мастерство, ученик?
– Одноухий?! – прошептал Шухерс.
– Угадал, гаденыш. – С этими словами Щапрун перерезал ему горло.
Потом достал из своего кармана части пера, подковы и монеты, а из другого вторые половинки, принадлежавшие поверженному. Когда он сумел их украсть, мне так и не удалось заметить.
