Николай Степанов
Курьер
Глава 10
Активный отдых
Если бы в детстве мы хоть немного представляли, что такое война, вряд ли бы играли в нее и мечтали о воинских подвигах. Две ночи подряд мне снилась кровавая мясорубка, перемоловшая три четверти нашего полка. Просыпался чуть ли не каждый час оттого, что дергался, иногда вскрикивал. Впрочем, среди выживших новобранцев таких же оказалось большинство.
В нашем взводе помимо меня уцелело пятеро: Лехан, Ромас, Алерх, Ермал и коротышка Димис. Двоих последних отправили в лазарет еще до того, как я вырвался от вцепившегося в меня чародея.
Волшебник сразу после сражения не придумал ничего лучше, чем устроить допрос. Откуда у меня щит? Почему не доложил начальству о находке? Как собирался использовать то, что по праву принадлежит Дагару Четвертому? И прочее, прочее, прочее…
Когда наконец к нам подошел лейтенант, я, несмотря на жуткую усталость, готов был разорвать чародея на части.
– Сарин, Демяр, по какому праву прохлаждаемся?! Людей осталось – кот наплакал, а они тут лясы точат!
– Я выясняю важные данные, офицер, – с нажимом ответил колдун.
– Когда покончим с делами, тогда и будете решать свои колдовские проблемы, господин маг.
– Так ведь сражение окончено.
– Пока не перевязан каждый раненый, не погребен последний погибший, ни один солдат его величества не имеет права на отдых. Вас это также касается.
Я с неподдельным воодушевлением бросился выполнять приказ командира и больше в тот день с чародеем не сталкивался. К вечеру на наш участок фронта перебросили два полка из резервных частей, и волшебник отправился жаловаться высшему командованию. К счастью, его стенания никакого вреда Шурону не причинили.
Прошел день, другой. Враг больше не предпринимал попыток наступления, и нас отправили на переформирование. Щит у меня, конечно, забрали, обменяв на звание капрала. Жалко было расставаться со столь эффективным средством обороны, но что поделаешь. Хвала богам, что не осудили за кражу ценного артефакта и не обвинили в связях с черными духами. Судя по настроению волшебника, именно этого он и добивался.
Приграничный городок Скалозуб, где мы ждали пополнение, находился в пяти милях от передовой. В мирное время его население составляло от силы пять тысяч человек. Сейчас же людей стало в четыре раза больше. По окраинам появилось множество времянок, причем далеко не все из них использовались под солдатские казармы.
– Ничего удивительного, – объяснил Лехан, – народ стремится туда, где можно заработать. А деньги нынче в основном у военных. К тому же и расстается с монетами солдат гораздо легче тылового обывателя.
– Почему это? – Я абсолютно не собирался тратить свое двухнедельное жалованье, точнее, ту часть, которая осталась после вычета денег, отправленных матери.
– Мертвым монеты не нужны. Сегодня ты выжил – радуйся жизни на полную катушку, поскольку завтра удача может отвернуться.
– Я не собираюсь погибать в этой войне.
– Расскажи это луринийцам и нашим генералам. Если командование пошлет на смерть, куда мы денемся? Сам знаешь, невыполнение приказа… И тогда достанутся твои медяки какому-нибудь мародеру.
– Не отдам, провалиться мне демону в пасть!
Лехан лишь усмехнулся в ответ.
– Пойдем лучше в кабак. Люблю активный отдых. Хлебнем пивка, пообедаем, на грудастых девок поглядим.
– Красивых?
– Смотря сколько выпьешь.
Я задумался.
– Да не волнуйся ты, парень. Твое проклятие на таких не распространяется. По-настоящему пригожие бабы давно замуж вышли, детей понарожали. А те, кто любовь за деньги продает, особой красотой не блещут, хоть и выглядят зазывно.
– А чего тогда на них смотреть?
– Сарин, хватит ломаться, туза тебе под шестерку! – подключился к разговору Алерх. – Идешь на праздник, посвященный тому, что мы уцелели в прошлой мясорубке? Учти: тем, кто не принимает дары богов, в другой раз повезет меньше.
– Иду, – сразу согласился я.
Отец Лирток часто любил говорить: «Не гневи богов невниманием к их благосклонности». Было бы глупо не прислушиваться к этому наставлению, особенно на войне. К тому же если прав Ермал, то мои потуги могут вообще не иметь никакого смысла. Или он все-таки ошибается?
По дороге мне показалось, что невысокий мужичок в легкой куртке серого цвета слишком пристально посмотрел в нашу сторону. Потом он двинулся следом.
«Неужели еще один тихушник? Да нет, этот явно не из нашего полка». Своих я помнил, их не так много осталось.
В кабак вошли вчетвером. Ромаса, как самого молодого, послали за пивом к барной стойке, а сами отправились на поиски свободного столика. Несмотря на ранний для таких заведений час, найти незанятый причал в море жаждущих потратить несколько медяков удалось не сразу. Даже место пришлось расчищать от уснувшего клиента, которого мы с Алерхом оттащили вместе со стулом к стене.
– Интересно, что тут творится вечером, если сейчас не протолкнуться? – задумчиво произнес Лехан.
– Чего кушать изволите? – Мальчишка лет тринадцати прибежал к нам сразу.
– Мы здесь впервой. Предлагай обед на средний достаток, – сказал взводный.
Паренек перечислил кушанья и время их приготовления. Мы ограничились овощной похлебкой на мясном бульоне, заказали домашнюю птицу, приготовленную на вертеле, и хлебные лепешки с сырной начинкой.
– С вас сорок медяков, уважаемые. И деньги у нас вперед, – обсчитал наш заказ разносчик.
– Добро! – кивнул Ловкач. – Сегодня плачу я.
Получив монеты, мальчик убежал на кухню.
– Ну вы и забрались, еле нашел. – Ромас поставил кружки на стол.
– Почем нынче пиво?
– Лучшее по три медяка, а другого я брать не стал.
– Оно и правильно. – Лехан передал монетки лучнику. – Ну что, ребятки, будем радоваться жизни и благодарить светлых богов, что не кинули нас в трудную минуту.
Мы приложились к кружкам.
– Кхе, кхе! – Жидкость попала не в то горло, вызвав приступ сильного кашля. Меня с обеих сторон начали хлопать по спине.
– Ты чего? – спросил Алерх. – Пить совсем разучился?
– Все может быть. – Я наконец прокашлялся. – Мужики, вы не в курсе, кто такой Рухус?
– Он из нашего полка? – спросил взводный.
– Вряд ли.
– Тогда на кой он тебе сдался?
– Спасибо ему хотел сказать за помощь в бою.
Рассказал друзьям о разговоре с Ермалом, об удачном попадании камнем в клетку и глаз носорогу.
– Это тебе к храмовым людям нужно сходить. Может, они подскажут, – предложил Ромас.
– Знаешь, после разговора с полковым чародеем что-то в храм меня не тянет. Ни к светлым богам, ни к темным. Колдун обещал устроить похитителю артефакта беседу с дознавателями и святыми отцами. Ни того, ни другого не хочется.
– Ладно, мужики, хватит о грустном. Смотри, кто пришел.
В центре зала находилось круглое возвышение. Под потолком над ним зажегся яркий огонек, который осветил девять женских фигурок, стоявших по кругу. Когда девицы туда забрались, никто из нас не заметил. Все они были укутаны в желтые накидки и улыбались, демонстрируя ослепительную белизну зубов. Зазвучала музыка.
– Доблестные воины Заргина, пришло время для проведения самой замечательной лотереи. Сегодня у нас будет необычный выигрыш. Это не бочонок пива, не бутылка крепкого рома и даже не бесплатное посещение заведения в течение недели. Ставки повышаются. Счастливчику достанется одна из этих очаровательных лошадок. – Мужчина в блестящем синем пиджаке и белых штанах под оглушительный рев посетителей махнул рукой.
По его сигналу накидки разом упали на пол, а под ними… Да, прав наш взводный – здесь было на что посмотреть! Друзья, дабы не свернуть шеи, передвинули стулья так, чтобы видеть помост.
У нас в деревне женщины редко носили яркие одежды, а самым вольным нарядом считался девичий сарафан, который позволял увидеть ножки красавицы чуть выше колен, рассмотреть шею и плечи. Если незамужняя девица хотела показать чуть больше, она пускалась в пляс на частых в летнюю пору гулянках. Наблюдать за кружащейся в танце красоткой без замирания сердца было просто невозможно…
А тут… Не знаю, что следовало бы сделать этим «лошадкам», если они хотели показать больше, чем мы увидели. Полностью избавиться от полупрозрачной ткани, прикрывавшей грудь и пупок, или этого неширокого лоскута материи, заменявшего им юбку? Но, извините, в такой юбке не то чтобы покружиться, нагнуться будет стыдно.
Почувствовав, как лицо заливает краска, я стал медленно пить, заслонившись пивом. Между тем мужик продолжал рассказывать о лотерее:
– Кто еще не в курсе, знайте – каждая из кружек имеет свой персональный номер. Мои лошадки в ходе выступлений четыре раза достанут карточку с числом из небольшого сундучка. Если полученный номер совпадет с написанным на донышке посетителя – ему повезло.
Да, действительно, когда друзья поднимали кружки, на дне виднелись цифры.
– Наверное, никому не надо объяснять, господа, что чем больше пива у вас на столе, тем выше шанс провести незабываемый час с одной из обворожительных леди.
– Четыре дамы мне на руки! Выходит, одна из них сегодня будет работать бесплатно? – усмехнулся картежник.
– Не волнуйся за нее, Алерх, – успокоил Лехан, – народ столько пива выпьет, что труды бедняжки окупятся втрое.
И действительно, очередь возле барной стойки сразу возросла. Причем хозяин заведения в кружках продавал только самый дорогой сорт. Вскоре за каждым столиком начались обсуждения достоинств танцевавших на помосте красоток. Не отставали в этом и мои сослуживцы.
– А в Утесный как-то цирк приезжал, там почти такие же выступали. Только они все рыженькие были, – сообщил Ромас. – И одежды на них было побольше.
– Все рыжие? – переспросил Лехан.
– Точно! Волосы как огонь.
– Это не волосы, парик, – пояснил взводный. – Цирк из Вархаяма приезжал?
– Точно, – кивнул лучник.
– Есть там одно редкое племя, где девицы голову налысо бреют. А когда за пределы родины выезжают, носят рыжие парики.
– А зачем они выезжают? – Я наконец оторвался от кружки.
– Либо в цирке подзаработать, либо в постели, как вон те.
– Спать с лысой?! – ужаснулся Алерх.
– Уверяю тебя, спать будет некогда. А волосы в постели – не главное.
Мне снова кровь ударила в лицо.
– Сарин, ты стесняешься, как девка на выданье. Бойцу моего взвода не положено так себя вести. Или ты до сих пор ни одну бабу не пробовал?
– С этим у меня все в порядке! – разозлился я. – Просто не хочу лишний раз попадать под проклятие.
Принесли еду, и мы на время отвлеклись от обсуждения пикантной темы. Похлебка оказалась весьма аппетитной, особенно вприкуску с лепешками. Ничуть не хуже была и птица.
– Знаешь, что мне утром лейтенант сказал? – Лехан заставил оторваться от куриной ножки.
– Пока нет.
– Луринийцы действительно охотились за твоим щитом. Потому и напали на нас без использования магии.
– Видать, ценная вещь на складе пылилась. Но почему наши чародеи его не обнаружили? Ермал говорил, что любое трофейное оружие проходит через волшебников и лишь потом попадает на склад.
– Он спал.
– Щит? Как человек?
– Почти. Некоторые магические предметы предпочитают маскироваться под обычные. Тогда их очень трудно распознать.
– И что потом случилось? Просто взял и проснулся?
– Его разбудили.
– Молнией в овраге? – Меня даже передернуло от воспоминаний.
– С этим еще будут разбираться, но кто-то из волшебников сказал, что щит пробудился до заклинания, иначе он бы не смог поглотить магию.
– Наверное, от тряски, когда на телеге ехал, – улыбнулся я. – Там так лихорадило – мертвый бы улежать не смог.
– Между прочим, наш колдун считает – без темных духов не обошлось. Понимаешь, чем это тебе грозит?
– Но я же не шаман какой-нибудь. – Залпом допил пиво.
– А ты в курсе, что две цифры из четырех уже совпадают с твоим номером? – вдруг резко сменил тему Лехан.
Я специально не смотрел на дно кружки, поэтому не знал, шутит он или правду говорит.
– Ну и что?
– Девицу успел выбрать? С твоим везением легко попасть на выигрыш.
– Да ладно каркать!
– Сарин, два джокера тебе на руки, а и вправду, на какую глаз положил? – присоединился к допросу Алерх.
В это время самая худенькая из танцовщиц вытащила очередную карточку с цифрой «восемь». По залу прошла волна разочарования, по-видимому, большинство клиентов потеряли шанс на выигрыш. Но не все. Кто-то вскрикнул от радости, призывая дамочку сразу достать еще одну нужную цифирь.
– Эта вполне хороша, – пробурчал в ответ, полагая, что и сам оказался в числе выбывших.
– Ты гляди. – Ромас показал на меня пальцем. – Точно – везунчик.
– Если следующей выпадет четверка, ты должен будешь обуздать эту лошадку. – Взводный ничуть не удивился очередному совпадению. – Справишься?
– Сомневаешься? – разозлился я.
– Если понадобится помощь, – усмехнулся Алерх, – знай, мы всегда рядом.
– И не надейтесь!
Минут десять они подтрунивали надо мной. Наконец после очередного танца дамочек снова заговорил разодетый мужичок:
– Итак, господа, сейчас мы узнаем, кто из вас самый удачливый. Прошу поднять кружки, которые пока еще участвуют в борьбе за главный приз.
Таких было трое. Причем у толстяка, сидевшего через столик, оказалось две претендующие емкости. Еще четыре стояли от него справа.
«Надо же, полведра выпил, а туда же!» – подумал я с отвращением.
– Почтенный воин, – пижон обратил внимание на толстяка, – имеет огромный шанс на выигрыш. Прошу вас, укажите на лошадку, которая сейчас определит победителя.
– Вон та, худышка, – указал он на мою избранницу.
– Леди Вализа, прошу подойти к заветному сундучку.
Под громкий стук барабанов женщина вытащила карточку.
– Номер три! – торжественно объявил ведущий. – А теперь мы проверим ваши кружки, господа.
Проигрыш меня скорее обрадовал, но удивило то, что никто из соперников не издал победного клича. Только вздохи разочарования. Меж тем худышка быстро обошла каждого из претендентов и забрала одну из кружек толстяка и мою.
– Сложилась интересная ситуация, господа. Дело в том, что в случае отсутствия точного попадания в номер приз достается ближайшему претенденту. У нас таких двое. Вот этот солидный воин и молодой человек с крайнего столика. Попрошу вас подойти ко мне.
– Только не вздумай сдаваться, – произнес Лехан, заметив мою нерешительность.
Пришлось топать к подиуму. Ударить лицом в грязь перед друзьями никак не хотелось.
– Попрошу представиться.
– Сержант Фолис.
– Капрал Дюзан.
– Надо же – такой молодой, а уже капрал! – сказала одна из «лошадок». – Возьми меня, если победишь.
Я промолчал, поскольку чувствовал себя неуютно. У всех на виду, среди полуголых девиц…
– Поскольку речь идет о дамах, спор может разрешить только дуэль. Не так ли, господа?
Одобрительный гомон стал ответом ряженому пижону. После небольшой паузы он продолжил:
– Необходимо выбрать оружие. Итак, уважаемый Фолис, ваш выбор. Сила, ловкость, ум?
– Сила, – не задумываясь, ответил сержант.
– А вы, молодой человек?
– Не возражаю.
– Вы хорошо подумали, уважаемый? – Мужчина окинул меня недоуменным взглядом.
– Ага.
– Что ж, это несколько упрощает нашу дуэль. Кто из претендентов поднимет большее количество лошадок зараз, тот и победил.
– Ха, так этому сопляку и одной не осилить, – усмехнулся толстяк. – Моя победа.
Он сгреб в охапку сразу парочку стоявших рядом девиц и рывком оторвал их от пола.
Зря он начал обзываться. Настроение и так оставляло желать лучшего, а тут… Разгоревшаяся злость пошла на пользу. Неловкость исчезла, уступив место решительности и рассудительности. Проблема состояла не в том, чтобы поднять. Как объять необъятное? Максимум мог захватить по одной за талию или за ноги.
«Опять ничья и новая дуэль? Не хочу! А если это будут ноги разных девиц?»
– Леди, могу вас попросить?
– О чем угодно, милый. – Дамочка, предлагавшая ее взять, одарила многообещающим взглядом.
– Вы станьте сюда, а вы тут.
Я составил две пары, слева и справа от себя. В каждой женщины стояли бок о бок, плотно прижавшись друг к другу. Теперь предстояло самое сложное.
– Извините, нельзя ли чуть-чуть расставить ножки?
– Какой смелый парень! Мы же еще не в постели! – захихикали плутовки, но просьбу выполнили.
– А теперь держитесь за мою голову.
Присел, крепко обхватил ноги одной и другой пары, поднялся. Потом в обратном порядке аккуратно опустил ношу на пол.
– Да так любой дурак сумеет! – вскрикнул сержант и попробовал повторить мой эксперимент.
Попытка не удалась. Под оглушительный визг все пятеро оказались на полу. По залу, притихшему было во время моего трюка, пронесся пьяный гогот.
– Надеюсь, ни у кого не вызывает сомнений – приз достается этому молодому человеку, – дождавшись относительной тишины, несколько неуверенно произнес пижонистый тип. – Кого выбираешь, капрал Дюзан?
– Леди Вализу.
– Щенок, это мой выбор! – взревел сержант.
– Ты слишком стар для меня, – отбрила его дамочка и взяла меня за руку. – Пойдем, котик, помурлыкаем.
Я медленно побрел следом.
– Сарин, сзади! – Окрик Ромаса заставил обернуться.
Едва успел увернуться от кулака проигравшего, но толстяк тут же задействовал второй. Бить он умел и левой. Меня развернуло.
– Ах ты, гад!
Что ж, он сам напросился. Мой удар не прошел мимо крупной цели. Сержант отлетел к ближайшему столику, опрокинув и его, и одного из посетителей вместе со стулом.
– Наших бьют!
Ко мне направились сразу трое незнакомцев, намерения которых читались на перекошенных от злости лицах. И как тут не верить в проклятия? Дай им волю, сразу в землю зароют.
– Господа, вы же не собираетесь… – Пижон не успел закончить фразу.
Один из посетителей отправил его в полет. Место посадки пришлось на поднимавшегося сержанта. Тот оттолкнул устроителя лотереи, завалив еще один стол. Сидевшие за ним бойцы с превеликим удовольствием кинулись пинать миротворца, но мне стало не до него.
После того как первый из троицы нападавших был остановлен моим кулаком, второй бросил стул. В кого-то он точно угодил, поскольку сзади раздались крики. Снова удар, треск мебели. Успел заметить, что к нам направляются вышибалы трактира. Потом боль в спине, оглянулся, отпрыгнул в сторону.
«Светлые боги! Тут уже половина клиентов месит друг друга!»
Ко мне пробрался взводный.
– Давай спина к спине, – предложил он. – Я же говорил, что отдых будет активным.
Так и сделали. Еще пара человек налетели на меня спереди, но цели не достигли. Ощутил сильный толчок сзади, похоже, досталось взводному.
«Хорошо, что в кабак с оружием не пускают. Иначе бы народу сейчас полегло…»
Только успел подумать, как увидел толстяка с кочергой в руках. И где он ее умудрился раздобыть?
– Ты у меня сейчас умоешься кровью, гаденыш!
В этом гаме трудно было разобрать слова, но я четко расслышал угрозу.
– Лехан, там тип с кочергой. На меня прет.
– Понял, меняемся местами.
Развернулись. Передо мной оказался разъяренный громила. Кулак и голова у него были приблизительно одинаковых размеров. «Светлые боги! Сколько нужно жрать, чтобы таким стать?»
Бумс! Ноги оторвались от пола. В полете кого-то сбиваю, но сам на ногах удержался. В голове пустота, покачивает. Зрение постепенно возвращается в норму. Вижу ухмыляющуюся морду здоровяка, он медленно приближается. Хватаю первое, что попалось под руку, – по-моему, это был стол, после попадания в громилу – дрова. Мужик смахнул кровь с поцарапанного лба и продолжил движение. Его рожа стала нравиться еще меньше. Чуть дальше увидел, как Лехан обломком стула фехтует с толстяком.
«Рухус, или как там тебя, помочь желания нет? А то из меня сейчас котлету сделают». Похоже, я был услышан. Здоровяк неожиданно схватился за голову и рухнул на колени.
– А-а-а!!! – донеслось со всех сторон.
Орали все: и бойцы, и обслуга, и «лошадки». И каждый при этом сдавливал свою башку руками, словно боялся ее раскола. Лишь один мужик, сидевший за непонятно каким образом уцелевшим столом, оставался невозмутимым. Когда он хлопнул в ладоши, крики прекратились, сменившись негромкими стонами.
– Капрал Дюзан? – произнес волшебник.
– Да.
– Как себя чувствуешь? – задал он дурацкий вопрос.
– Думаю, гораздо лучше многих. – Я окинул взглядом побоище.
– Пойдешь со мной в комендатуру.
– Но я же ни в чем не виноват!
– Ты об этом? Забудь, – успокоил мужчина. – Есть несколько вопросов.
Очухавшийся Лехан попробовал вмешаться, но стоило незнакомцу мельком показать висевший на шее медальон, и взводный вытянулся по стойке «смирно».
– Давно в армии? – поинтересовался незнакомец за пределами кабака.
– Четвертый день, как на передовую прибыл.
– Почему в городе?
– От нашего полка рота осталась, вот нас сюда и перебросили.
– Щит ты нашел?
– Ага.
– Как в солдаты попал?
– Добровольцем.
Не знаю почему, но я старался отвечать на его вопросы быстро и четко. Собеседник с первых слов вселил в душу тревогу. Может, потому, что сумел с легкостью прекратить драку в кабаке.
– На магические способности проверяли? – Допрос продолжался.
– Мимоходом.
– Это как?
– Мы проходили мимо волшебника, который выискивал магические всплески. Он ничего не нашел.
– Как волшебника звали, знаешь?
– Толин.
– Он сам тебе назвал имя?
– Нет, его кто-то окликнул.
– И ты запомнил?
– У меня память хорошая.
– А как с наблюдательностью?
– Что вы имеете в виду?
– Ничего странного не заметил после того, как мы вышли?
– Заметил.
– Рассказывай.
– Вон тот невысокий тип, – указал я взглядом на мужчину, следовавшего за нами, – следил за мной, когда мы с друзьями шли в кабак. Только он куртку снял, в руках ее несет. А вон те двое, что идут впереди, постоянно оглядываются. Причем стараются делать это незаметно.
– Молодец, – похвалил незнакомец. – Вот мы и на месте.
Он повернул к двухэтажному зданию. Над его крыльцом была прибита доска с надписью: «Комендатура».
