В издание вошли очерки известного историка Н. И. Костомарова, который поддерживал концепцию о том, что прошлое — не только «история государства Российского, но и история народа», его бытовой сферы жизни, нравов и обычаев. В книге подробно и ярко описаны средневековые жилища, домашняя утварь, порядок домоуправления, слободы и посады, жилые местности и города. Автор сравнивает условия жизни знатных особ и крестьян, а также рассказывает, какую носили одежду, какие были блюда на обед, дает характеристику домашним обрядам и верованиям, увеселениям, играм и забавам. Издание содержит тематические иллюстрации к каждой главе, посвященной определенной сфере жизни великорусского народа в XVI и XVII столетиях.