Никита Антонович Тихомиров
Призраки: Клинок восстания
1 Глава. То, с чего все началось
Если бы мы только знали…
Эта война беспощадна. Войска царя преодолевают огромные расстояния, но они не знают усталости и голода. Города пылали, жителей вырезали подчистую. Им нужны были жертвы… очень много жертв. Это было похоже на месть.
Сталь не могла справиться с ними, стрелы не могли пробить их ледяной панцирь, кинжалы не были способны рассечь броню, даже магия бессильна против нашествия. У нас не было оружия против них. Мы не были готовы к ним.
Кажется, это первый раз, когда все шесть империй объединились против общего врага.
Теневые маги и некроманты сдерживали отхваченные вновь земли, армии Подгорья, Людей и Хранителей сражаются в авангарде, Конгломерат высылал своих воинов, но даже совместив все усилия – территории были утеряны.
Они не знают милосердия…
Если королева не поможет нам, то весь наш мир будет порабощен.
“Из записей личного дневника Дели”
***
Кровь. Тысячи земель были уничтожены, и тысячи полей было сожжено. Вражеские войска проходили сквозь города и империи, как нож сквозь масло.
Подгорье, Империя Хранителей, Конгломерат, Союз Красных Эльфов… Каждый прочувствовал всю боль войны.
Но он не всегда был таким. Царь Эрлидгар никогда не желал мирового геноцида, он всегда был предан своей королеве и своему народу.
Что заставило его пойти на такие жертвы? Что заставило его стать кошмаром для всех рас и даже богов?
Мы начнем с самого начала…
***
Материк жил своей жизнью. Стычки случались, но они всегда происходят. Все было под присмотром троих богов. Высшие сущности тщательно следили за тем, чтобы война не переходило в большее. Гримуары, божественные артефакты, помогали им в этом, пока царь не смог обойти их.
Эта была традиционная война с Подгорьем. Красная королева лично наблюдала за этим. У них было пятнадцать дней на военные действия, после которых начнется мир. Это был закон троих богов, и никто не осмеливался нарушить его. Первая битва прошла на территории подгорцев, а следующая на территории призраков. Они так и чередовали сражения. Когда-то побеждали первые, когда-то победой овладевали вторые, заставляя бежать побежденных.
Царь никогда не мог похвастаться непобедимой армией, да и сам никогда не был легендарным воином, в отличие от своего противника. Те жили войной практически каждый день и бились не только с призраками, но и со всеми, кто был рядом.
– Так было всегда, так будет, так есть и сейчас… – Говорил сам себе Эрлидгар, сдавая очередную территорию.
Спустя пятнадцать дней вновь объявили мир. В этот раз призраки отвоевали несколько километров земли, правда в прошлый раз потеряли примерно столько. Интересно в следующий раз они победят или проиграют?
Иногда боги делали ставки на того или иного победителя, но не деньгами… что деньги для них? Ценой была божественная сила, сама их сущность, их сила, их энергия.
Народы континента часто устраивали такие войны. Кто-то хотел попытаться захватить территории, кто-то отомстить за случайно убитого торговца. Для войны можно найти тысячи причин. Такова была традиция. Может она была жестокой, но все расы на протяжении сотен лет жили так. Любые споры, которые не могли решить боги – решались войной. Будь это территориальные вопросы, судьбы пленников или любые другие. Спорить с этим было бессмысленно, да и никто не решался противостоять богам. До одного момента…
В мир Элтан пришел человек, имя, которого, давно забыто, а возможно вычеркнуто навсегда из мировой истории. Состояние Проекта нужно было проверить, поэтому выбрали одного кандидата. Ему нужно было переместиться туда, проверить развитие и найти возможные ошибки, а затем его бы вернули назад. План был идеален, но всегда что-то идет не так. Не правда ли?
Кто это был? Мужчина или женщина? Никто не помнит. Хотя для нашей истории это не так уж и важно.
Человек пришел в этот мир, как раз в том месте, где было очередное сражение между призраками и Подгорьем. Мир встретил его ярким солнцем, бьющим своими лучами в лицо, холодным воздухов и звуками боя.
Он не знал, кто это и почему сражаются, поэтому решил наблюдать. Странные существа сражались между собой, одни были похожи на животных, а другие напоминали малоросликов, только абсолютно лысых. Звон мечей раздавался на всю округу, пока в один момент к нему сзади не подошли. Иномирец даже не заметил их, и это стало роковой ошибкой.
Внешне оно выглядело как человек, но его кожа была синяя, морда чем-то напоминала звериную, а оскал придавал свой шарм. Существо решило, что это враг и сразу поспешило атаковать. Его шерсть вздыбилась как у собаки, которая вот-вот собирается запрыгнуть на врага, а когти на руках и ногах удлинились на несколько сантиметров. Все произошло настолько быстро, что Иномирец сначала даже не понял, что его убили. Тогда-то и была обнаружена способность воскрешения после смерти, о которой никто до этого не знал.
Человека обуяла тьма и не отпускала довольно долго, но в конечном итоге конечности начали медленно приобретать чувствительность, а после и зрение вернулось в норму. Он решил осмотреться, но, как только попытался встать, то сразу наткнулся на острие лезвие, направленное в его сторону.
– А-а-а! – Закричал он, испугав стражника. Сзади подошел еще один монстр, который положил свои руки ему на плечи. Леденящий душу холод проник, кажется, прямиком в сердце, заставив его замолчать. Паника нарастала. Один, в незнакомом мире, о котором никто ничего не знает.
– Кто ты такой, человек? – Спросил неизвестный голос за спиной, заставляя сжаться каждую клеточку тела.
– К-к-кто вы такие? – Выпалил Иномирец, смотря на монстра, что стоял впереди. Обнаженный меч почти касался его кожи, а острые зубы выглядели как миниатюрные кинжалы.
– Повторяю вопрос. Кто ты? – Неизвестный развернул голову человека так, чтобы тот смог рассмотреть его лицо. Оно больше всех напоминало человеческое, если не считать кожи, которая была иссиня-чёрная Но это лишь придало еще больше страха. Аура этого существа…
– П-проект… – Замялся человек, поняв, что уже сказала то, о чем следовало бы промолчать.
– Проект? – Существо вытянуло губы, словно пробуя это слово на вкус. – Что это значит?
– Выпускайте меня! – Внезапно закричал тот. – Прошу!!!
Эрлидгар взял его за шею и сдавил. Послышался хруст, а затем Иномирец исчез, словно его здесь никогда и не было.
– Ждать, – приказал царь, когда его армия начала собираться, – он вернется.
Воскрешение произошло на том же месте через некоторое время. Первое, что тот сумел разглядеть, когда пришел в себя, это было немигающее лицо призрака, смотрящего сквозь него, прямиком в душу. Его мольбу о помощи никто не услышал.
– Кто ты? – Вновь спросило существо, и человек понял, что попал, возможно, в самую страшную историю в своей жизни.
В скором времени его перенесли в замок. Боги так и не узнали причину завершения войны по инициативе призраков. А кто теперь живет в подвалах Эрлидгара… надолго станет тайной, что окутана тьмой.
***
Прошло несколько лет бесконечных смертей и пыток. Призраки не славились дипломатией, только лишь грубой силой. Его так никто и не вытащил. Хотя… никто и не знал, как это сделать. Воля к свободе давно покинула его, постоянная боль и усталость одолевали его с новой силой, а призраки были неумолимы. Они хотели знать все: про проект, кто он, откуда тот, как добиться бессмертия.
– Ну почему я не могу держать язык за зубами?! – Проклинал человек сам себя снова и снова. Хотя… его бы в любом случае убили, а потом узнали, про его способность. Эта ситуация была лишь вопросом времени.
Боги не вмешивались в судьбу пленника только по одной простой причине – никто не знал об страдальце. А ведь именно человек станет первой ключевой фигурой, что спровоцирует великую войну между призраками и всем живым на континенте.
– Он готов рассказать. – Доложил генерал царю и, получив утвердительный кивок, вышел из покоев.
Это был долгий разговор, в ходе которого царь узнал, что все вокруг не больше, чем программный код, что их магия – набор специальных символов, а сами призраки – просто генерация. Впрочем, как и все остальные. Эти мысли долго не давали покоя царю. С тех пор человека перестали пытать, а тот, в свою очередь, обещал сделать их сильнее. Как? Эрлидгар пока не знал, но пройдет не так много времени, когда мир узрит опасность, по сравнению с которой даже боги – не больше чем пшик.
– Это плата… я хочу жить, и никто не отберет у меня право на это. – Оправдывался Иномирец. Ему было под силу сделать призраков могущественнее, но у него не было сил сделать сильнее себя.
Прошел еще один год. Подгорье завоевало еще несколько территорий, принадлежавших призракам, те и не стали сопротивляться, а лишь подготавливали место для будущего ритуала. Все было в строгом секрете. Особенно от высших сущностей. Но для обряда не хватало одной вещи – Столб Силы, которых было всего семь на континенте. На их месте были заложены города и храмы, дающие богам силы. Одно такое место было на спорной территории. Подгорье и призраки вечно воевали за этот клочок земли, но сейчас время пришло. Ее хотели отдать Подгорью, пока не вмешался человек, сказав, что это место особенное.
– Собирайте всю мою армию, нам нужно это место. – Дал приказ Эрлидгар. Подготовка заняла несколько дней, а затем, привычными методами, была объявлена война под присмотром богов. Эта территория должна была стать оплотом призраков, а стала началом конца света.
Во время той битвы призраки сражались отчаянно. Никогда подгорцы не видели такого напора с их стороны, поэтому быстро сдались, оставив землю на растерзание. Они заподозрили неладное, но сделать ничего не смогли. Ни в этот день, ни через неделю.
Получив земли, царь объявил перемирие, но Бельтарис, следивший за ними, не принял его. Он поставил большую ставку на победу Подгорья. Обычно так не делают, но кто богам указ, кроме самих богов? Остальные же Хранители Гримуаров остались безучастны.
Война за это место продолжалась пятнадцать дней. Самых тяжелых пятнадцать дней в жизни призраков. Обе расы сражались отчаянно, сосредоточив все усилия на этих жалких двадцати квадратных километрах. Но Подгорье потерпело поражение. Им не хватило всего чуть-чуть для победы, одного рывка, но по истечению пятнадцати дней итог всегда один – перемирие. Место было зачищено.
Человека в тайне провели. Время на подготовку ушло немного, лишь несколько дней, и, когда солнце село, те начали свой ритуал. Самые приближенные к царю призраки встали полукругом. В центре стоял Иномирец, рисовавший странные рунные круги и знаки.
– Я соединю вас с местом силы, но, я боюсь, последствия могут быть необратимы. Вы готовы к этому? – Спросил человек, искренне надеясь, чтобы тот передумал. Грубое вмешательство в деятельность проекта могла караться тюремным заключением, но он знал, что там работают не обычные люди. Тюрьма была лучшим, что его могло бы ожидать. Скорее всего человека бы просто убили.
– О каких последствиях ты говоришь? – Удивился Эрлидгар, хотя внутренне предполагал, что все не может пойти столь успешно.
– Вы можете потерять свой облик, ваш народ может потерять себя…
– Если такова цена за силу, то я и мой народ… – он внимательно осмотрел призраков, что пошли с ним, но те лишь стойко стояли и ждали его приказа, – готовы. – Вынес вердикт царь.
– Возьмите. – Потупил взгляд Иномирец и передал ему кинжал, который был сделан из чистого серебра. Его рукоятка была украшена разными рисунками, прекрасно сочетающимися между собой. – Мне нужна часть тела или орган, который сделает вас бессмертным…
– Орган..? – Выдохнул царь, а затем выхватил кинжал из его рук. Он некоторое время смотрел на клинок и после вонзил себе в сердце. Несколько движений и тот сумел вырезать орган, который тут же погрузили на алтарь в специальный сундук. Счет пошел на секунды.
Эрлидгар потерял сознание, роняя кинжал на пол. Призраки чуть было не растерзали человека, но тот быстро успокоил их. А затем началось заклинание…
Его черное сердце начало светлеть, потом светиться, словно внутри зажгли сотню свечей. Вспышка, и наступила полная темнота. Тишина, никто даже не осмеливался выдохнуть, все ждали итога: сможет ли Иномирец сдержать обещание? Или же…
– Да… – Закряхтел знакомый голос, пытаясь встать на ноги. – Я чувствую силу… Она переполняет меня! – Выкрикнул тот. Его лицо начало меняться. Повсюду образовались складки и морщины, словно тот был столетним стариком, его руки удлинились, а когти стали острее, тоньше, прочнее. После на ладонях начала зарождаться магия, а в помещение стало невыносимо холодно. Царь топнул ногой, и образовался темный туман, поглощающий всех. Остальные призраки начали медленно меняться под воздействием магии.
– Удивительно. – Пробормотал голос, который Эрлидгар запомнил на всю жизнь.
– Манзер… – Прогрохотало существо. – Не думал, что мы сможем встретиться так скоро! – Выкинул тот и бросил в Подгорца ледяное копье, больше напоминающее сосульку. Все произошло на уровне инстинктов, эта магия была чужеродна для него, но руки словно знали, что делать.
Тот с легкостью отбил острие, но царь уже стоял перед ним. Когда только он успел так быстро приблизиться к нему?
Взмах рукой и Повелитель Подгорья летит далеко назад. Подгорцы, что сидели в засаде, мгновенно атаковали, но призраки уже были не теми, с кем они так долго воевали. Изменения происходили гораздо медленнее, чем у Эрлидгара, но даже этого хватило, чтобы дать отпор.
Их движения стали быстрее, когти пронзали броню и ломали мечи. Противовес сил сместился не в сторону подгорцев.
– Я не знаю, как ты добился такой силы… но тебе все равно не победить меня! – Выкрикнул Манзер и ударил секирой по земле. Вибрация добралась до врагов, и те попадали в оцепенение. Даже царь едва держался, но все еще был жив.
– Хватайте его и уходим! – Процедил Повелитель Подгорья и указал пальцем на человека. Призраки перестали быть помехой, а Эрлидгар был еще слаб…
– Завтра мы объявляем вам войну и будьте уверены – боги встанут на нашу сторону… – Процедил тот, перед тем, как царь потерял сознание.
***
Манзер всегда сдерживает обещания. Война вновь началась, но призраки были не готовы.
Подгорцы сражались интенсивно, выбивая тех с родных территорий. Они мстили и заметно преуспели в этом. Царь пропал, оставив свою расу на самих себя, вот только никто из них не знал, что Эрлидгара заковали в цепи и отправили в самое сердце вражеской империи…
– Ну?! Давай! Покажи нам отчаяние! – Выкрикнул надзиратель, ударяя его палкой. Ему сломали руки и ноги, вырвали все зубы и оставили умирать на потеху публике. Война должна была закончиться через несколько дней. Подгорцы успели захватить больше половины территорий призраков, если бы у них было больше времени… то от них остались бы лишь упоминания. Даже их предводитель не смог бы им помочь, ведь сам Эрлидгар сейчас стоит на коленях, едва сводящий концы с концами.
– Ничтожество! Когда уже вас боги уничтожат?! – Последовали еще удары палкой. – Ха-ха-ха! Уводите это отродье, – Брезгливо произнес надзиратель. Несколько воинов подошли к царю и поволокли его за ноги. Сил оставалось лишь едва ли поддерживать жизнь в себе… Ради чего? Он давно мертв, его земли разорены. Он стал позором для своего народа.
– Завтра, когда закончится война, тебя повесят прямо перед богами, чтобы даже они знали, что ты всего лишь жалкий червь! – Рассмеялся надсмотрщик, пиная в последний раз призрака…
***
Эрлидгар лежал на холодном полу, пытаясь не умереть до того, как его казнят. Неужели он правда такой жалкий? Нет ответа…
Тук. Тук. Тук. Послышались удары об решетку.
Царь едва смог повернуть голову на шум и увидел человека. Он спешно открывал дверь в камеру. Его глаза пылали пламенем, а руки были запачканы кровью.
– Ваше величество! – Прошептал тот и провел кинжалом по его телу. Раны начали восстанавливаться, словно переломов и ранений не было, – Вы должны использовать свои новые силы! Научиться контролировать их! Если вы не сделаете этого, то нас всех казнят!
– Я благодарен тебе… – выдохнул Эрлидгар, стараясь опереться на его плечо, – беги, дальше я сам… Я дождусь казни и покажу свою силу даже богам… – Его голос становился все грубее и увереннее.
– Куда мне бежать? – Спросил тот. – Я ничего не знаю об этом мире.
– Беги так быстро, как только можешь. Беги так далеко, как только сможешь… Большего я не смогу тебе посоветовать… – Произнес призрак. – Завтра во время казни я уничтожу все, до чего смогу дотянуться. И тебе лучше не быть рядом со мной.
Ночь прошла без происшествий. Поток сил едва не вырывался из тела Эрлидгара. Гнев, жажда крови, чувство мести – еще чуть-чуть и они вырвутся. Осталось лишь потерпеть.
Как и всегда призрака грубо толкнули вперед, так, что тот потерял равновесие и плашмя ударился об землю. Перед ним стояла гильотина. Далеко впереди виднелись три фигуры… боги. Они всегда там, где веселее всего. Эллмонтра стояла в середине, Бельтарис был слева, а справа… Впрочем, это не так важно.
– Давай! Иди, падаль. – Пихнули в бок царя, но улыбка не сползала с его лица. С помощью сил человека он смог создать иллюзию. Со стороны казалось, что все тело изранено, хотя на самом деле все было прекрасно. Голову положили в специальное отверстие, через которое, спустя несколько минут, пройдет лезвие, лишая призрака головы.
– Эрлидгар, вы приговариваетесь к смертной казни. Таково требование победителя в войне. – Властно прозвучала Эллмонтра.
– Плевать, давайте поскорее закончим с этим… – Произнес Бельтарис в своем тоне.
– Но… – Хотело сказать третье божество, как его перебил Манзер.
– Эта тварь давно не давала нам спокойствия. Сегодня свершиться месть… за всех тех, кого он лично прирезал своей рукой! – Выкрикнул Подгорец.
Это был план, ведомый только ему. Сейчас он один, среди тысячи врагов, за ним наблюдают три бога и, самое главное, Манзер. Его надменная улыбка скоро надолго исчезнет с лица. Поскорее бы начался этот момент.
– Надеюсь после смерти ты попадешь в тело какого-нибудь цыпленка. – Рассмеялся тот в лицо Эрлидгару. – Когда сдохнешь, я прикажу истребить всех цыплят, которых смогу увидеть.
– Довольно. – Процедила королева, а ее красный гримуар замерцал.
– Пять! – Завопила публика, готовясь к скорому зрелищу. Палач стоял рядом с рычагом, подыгрывая ей.
– Четыре! – Произнесли подгорцы еще громче, а палач положил руки на рычаг.
– Три! – Голос был слышен отовсюду, но внутренне Эрлидгар смеялся.
– Два! – Он приготовился потянуть за рычаг, а царь не сдержался.
– Один!!! – Выпалила толпа, и палач сделал свое дело.
Время словно остановилось. Призрак не видел лезвия, летящее к его шее, не видел, но ощущал. Он ощущал каждого, кто был рядом, даже богов. Острие очень медленно приближалось к нему, отчего смех становился только громче. Возможно никто не слышал этого, но царю было уже плевать.
Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от его затылка. Воздух мгновенно похолодел, а затем металл остановился, покрываясь коркой льда.
Время вернуло свой ход в привычное русло.
Манзер ощущал сначала предвосхищение, а затем непонимание и, в конечном итоге, ужас…
От гильотины начал расходиться лед, забирая в вечный плен всех тех, кто был рядом. Палач погиб первым. Боги сумели отойти на несколько шагов, но этого было мало. Даже на лицах Хранителей Гримуаров отразилась гамма эмоций.
Эрлидгар хотел их удивить, и ему это удалось.
Взрыв.
Все в радиусе арены было покрыто толстой коркой льда. На трибунах сидели тысячи ледяных статуй, перед ним стоял Манзер, лишь наполовину закованный в лед, а чуть впереди на него смотрела Эллмонтра вместе со своими братьями. Она держала перед собой гримуар, создавая ростовой щит, который смог покрыть всех их. Выжили только они и повелитель Подгорья.
– Ха-ха-ха-ха… – Звучал голос царя. Сначала тихо, но с каждой секундой он становился громче. Боги смотрели на него с непониманием, а Манзер смотрел на него с лютой ненавистью.
– Ты должен быть мертв! – Прошипел Повелитель Подгорья. – Как такое возможно?!
– Ожидай войны. – Произнес Эрлидгар и создал туман, поглощающий всю арену. Манзер дернулся, как от пощечины, но лед сковал его с новой силой. Лютый холод пронзал сквозь доспехи, даже боги почувствовали это. Царь не стал равным им, но точно приблизился к их могуществу.
Когда туман рассеялся, на месте гильотины была ледяная статуя, вместо него. Она ухмылялась прямо в лица всех четверых.
– Сегодня ты выпустил то, что неподвластно даже богам… – Звучали его слова в тишине, заставляя вздрогнуть каждого, кто слышал их.
