Ник Лазарев
Связь с врагом

–Давай-давай, трать силы! На сколько тебя хватит, махать тяжелым мечом и поддерживать защиту ради таких мелких атак? Сутки? Двое? Думаешь, сможешь победить, если я возьму тебя измором?

–Ну, решила отказаться от своей порции – отговаривать не буду. – Пожал плечами я.

–Да подавись! – О мою защиту рассыпался еще один камень. Да, видимо, в округе действительно сплошная пемза.

Я пожалел, что перерубил цепь, не сломав предварительно этой сучке ноги. Хмыкнул и направился к мясу, не обращая внимания на разбивающиеся о кокон камешки. Все что мне нужно – дождаться момента и нанести один удар. Но стоило мне пройти пару шагов, как о мой щит разбился хороший кусок жидкой грязи. В отличие от камня она не опала на землю, а размазалась по щиту. Да, известная слабость подобной защиты – липкие атаки. Сжирают кучу сил: давление гравитации на грязь воспринимается как враждебное,– блокируют поле зрения, да и избавиться от них тяжело. Младшие паладины могут только развеять щит и создать заново, когда их подобным образом заляпали. Так что, если это не грязь, а специальный липкий состав, который растворит тебя, если коснется даже доспеха, то “заляпанный” воин обречен. Я же создал рябь на щите, которая просто смахнула помеху. Однако я разозлился чуть больше.

Снова метнул в нее кинжал. Кэт исчезла во вспышке телепорта. Метнул меч в замеченный сгусток хаотической маны и не успел буквально на волосок – девка появилась там, но успела изящно увернуться. Меч слишком массивный, потому я не смог изменить его траекторию в полете, как у кинжала. Я выругался под звонкий хохот девушки, которая телепортировала в меня еще один ком грязи. Призванное оружие вернулось по зову, пока я вспоминал все доступные мне атаки средней дальности.

Вообще я – специалист ближнего боя, защиты и первой помощи. Практически универсальный солдат, который может противостоять чему угодно – в ближнем бою равных нет, на средних дистанциях – догоню и порублю или метну самонаводящийся кинжал, чтобы цель замедлить. На дальних дистанциях – выставлю щит помощнее, пробегу за десяток секунд километр и наваляю этому магу или лучнику. Даже засады не страшны – до тех пор, пока внезапная атака не способна в миг разрушить крепость, я защищусь от нее мгновенно.

Но здесь другое дело – гоняться за девкой я даже пробовать не стану, она гораздо быстрее. Было бы чистое поле – еще можно бы попробовать, возможно, на вторые сутки догнал бы. А в лесу она даже вздремнуть успеет, пока я прорубаюсь сквозь чащу. Моя основная слабость– когда я не могу добраться до противника никаким способом. Обычно подобная проблема решается товарищем-магом, защитить которого от любых атак для меня не составит труда.

Кидаться в нее камнями в ответ – не вариант: свойства святой маны не позволяют быстро «запитать» камень и превратить его в оружие. На подобное мероприятие у меня уйдет пара дней, а камень будет излучать мою ману еще очень долгое время. Можно использовать «заряженную» амуницию. У меня это – меч, кинжал, латные перчатки, кираса, наплечники и сапоги. Шлем, наручи и поножи у меня были из обычного зачарованного металла: поддерживать весь комплект предметов постоянно заряженными мне не хватает сил. Хотя, шлема у меня сейчас нет совсем....

Ох, чую я, что она как раз добивается того, чтобы я начал кидаться в нее всем, что у меня есть, и приготовила какую-то гадость на этот случай. Например, спереть все это каким-то образом…

Ладно. Я же старший паладин! На задворках моей памяти просто обязано найтись какое-нибудь слабенькое атакующее заклинание! При мне же столько раз их произносили, обсуждали и… и я, блин, ничего не слушал, потому что у меня другой тип маны.

Так, что у меня есть? «Изгнание Нежити» не пройдет. Да и не нежить она, просто сучка. Почему нет заклинания изгнания сук?.. Хм, а может и есть, но стало недоступным, потому что какие-то суки его запретили?..

Я в очередной раз протер рябью свой кокон, напряженно соображая. Куда-то меня не туда занесло в размышлениях. Ладно. Раз готового решения нет, давайте придумаем. Теоретических-то знаний мне должно хватить?! Итак, боевая магия! Это когда собираешь ману в одну точку, придаешь ей форму и отправляешь во врага. Отлично, уровень младшего курса школы для дебилов мне известен. Да, теоретик из меня так себе…

Ладно, имеющиеся знания по полочкам разложили, давай действовать, остальное пойму в рамках экспериментов. Собрать ману в точку. Одно из первых упражнений на выделение маны, ох как же давно это было… так, ноги на ширине плеч, колени присогнуть, руки прямо перед собой… и вот у меня в ладонях идеальный шарик маны, даже концентрироваться не пришлось. А как сложно это когда-то было! Мастер Корвин мог бы мной гордиться! Твою мать, старший паладин, нашел чему радоваться! Выполнил на пятерку задание для ребенка! Охренеть, можно требовать повышение до грандмастера!

М-да. Когда-то малейшая эмоция мешала, а теперь вон, шучу сквозь слезы, а по шарику даже рябь не пошла. А чего удивляться, вон, сколько заклинаний параллельно поддерживаю, и каждое на несколько порядков сложнее… ладно, дальше что? Теоретически, нужно его метнуть во врага. Эм… и как это сделать?..

–Ты чего там делаешь? Я уж думала, ты что-то сколдовать решил, а ты просто в светлячка превратился? Не очень-то похоже – у них светящийся шарик в заднице! Ха-ха-ха! – Голос девушки доносился откуда-то сбоку. Пока я не придумал, как ее атаковать, нет смысла отслеживать передвижения, если она держится достаточно далеко.

Так что я проигнорировал насмешки над идеально выполненным упражнением и продолжил думать. Так. Помню, про огненную стрелу что-то мой давний приятель Макс рассказывал… вроде, что огонь – жадный элемент и сам отправляется в направлении нити из маны, так что стоит только выпустить немножко сырой маны и поджечь – вот тебе и простейшее огненное заклинание средней дистанции. М-да, все просто у них! Только вот у меня другой тип маны, с другими свойствами, нахрена вообще в моей голове это знание?! Правильно делал, что не слушал…

Так. Нужно что-то со святым типом маны. Боевая святая магия. Твою мать, «Изгнание Нежити», и все. С ним все просто – наша мана – антипод, обливаешь нежить маной, она нейтрализует некротическую составляющую, нежить дохнет, а труп возродить снова становится тяжело: след святой маны может держаться годами. Смысл заклинания в создании “трубы” для этой самой маны. Живому существу так не навредить. Что еще есть? Да блин, ничего больше нет! Рассечения всякие… но тратят они много сил и летят не очень далеко. Ну не «Сокрушением» же ее прикладывать?! Это заклинание тут пол-леса снесет, лишит меня большей части сил, да и тварь эта уйдет от него телепортом! Да и по сути это – перекачанный и усложненный способ усилить физический удар! Не предназначена моя мана для дальних атак! Только послушники умудряются что-то взорвать, лишившись нескольких пальцев и получив магическое истощение!

Стоп. Эврика! Послушники! Они нарушают правила святой магии, и та взрывается стремительным потоком! Помню, как Омар на спор пытался создать вместо шарика треугольник, пробил в итоге взрывом стену и сам лежал без сознания два дня! Есть от чего оттолкнуться. Итак, попробуем! Где там эта девка?!

Я с победной ухмылкой нашел взглядом свою противницу и резко развернулся в ее сторону, формируя в руках треугольник из маны. Кэт поспешила уйти с предполагаемой линии атаки, но слишком медленно! Я уже закончил простейшее плетение!..

…

…

…и между моих ладоней оказался прекрасный равносторонний треугольник, полый внутри. Созданный в нарушение сразу нескольких правил безопасности, но почему-то стабильный. Даже рябь по нему не идет.

–Му-ха-ха-ха-ха! И что это? Думаешь, я боюсь светящихся фигурок? Шарик и треугольник были, что дальше, кубик?! – девушка запустила в меня очередной камушек, на этот раз забыв зарядить его перед этим маной – он не разбился, а мягко отскочил от барьера.

Я проигнорировал насмешки над идеально выполненным треугольником. Ничего она не понимает. Омар бы уписался от зависти… если бы был до сих пор жив… и если бы оставался до сих пор послушником. М-да, таких старых послушников свет бы еще не видывал… что-то я снова отвлекся. Может, прервать подпитку, тогда он взорвется? Нет, он просто погас.

Так, снова зажжем и будем рассуждать логически. Чем мой случай отличается от случая Омара? Я ограничил количество сил. Да и если я увеличу их, суть не изменится. Да, контроль маны у меня на совершенно другом уровне, относительно послушника, но по сложности треугольник не сильно-то от шарика и отличается. Просто три продолговатых шарика, соединенных вместе, в местах пересечения даже углы острыми получаются. Стоп. Для послушников и один шарик удержать трудно. Стало быть, нужно дестабилизировать свой контроль маны? Попробуем....

Уже лучше. Треугольник не погас медленно, а осыпался градом искр. Да! Я нашел еще один способ разжигать огонь помимо «Святого Пламени»! Правда, гораздо менее удобный. И никому нахрен не нужный.

Так, думаем дальше. Что будет, если мастера стрельбы из лука попросить промахнуться мимо мишени с десяти шагов? Он не промахнется, а просто совершенно точно попадет мимо нее. Тут наверняка то же самое. Черт, но я же не могу вдруг вырвать себе руки и начать концентрировать ману задницей?! Хотя… это действительно может сработать!

Нет. Мысль, конечно, интересная, но не буду пробовать. Кэт помрет со смеху, когда после ее комментариев о светлячке я действительно создам огонек задницей. Да и задницей я не смогу прицелиться, она легко увернется… затем, зная мою удачу, мы обязательно найдем других разумных, и прозвище «Светлячок» за мной останется до самой смерти.

Будем создавать кривизну рук искусственно. Итак, какая самая сложная часть в треугольнике? Места соединений – потоки маны тут смешиваются и меняют направления друг друга. Они не конфликтуют, но из-за их смешения получается острый угол. В районе этого угла соединение поддерживать стабильным сложнее всего. Значит, нужно дестабилизировать его в этой точке? Должно получиться. Попробуем на минимальной мощности. Направленный сноп искр ударил на полтора вперед и вызвал бурный хохот у Кэт:

–Ха-ха, что, получаться перестало?

Мое выражение лица сохранилось каменным. Пусть смеется, а это был успех. Я создал новый треугольник, но вложил в него в несколько десятков раз больше энергии. Незаметно направил его в сторону девушки и вложил еще больше сил, дестабилизируя поток маны. Треугольник испустил три струи вместо одной – со всех углов. Мне повезло – меня не задело, а вот смеющаяся разбойница получила прямой удар. С неестественной ловкостью она успела сместиться почти на полметра в сторону, однако рассеянный заряд опалил ей в бок и отбросил на метр. Хохот оборвался вскриком. Есть!

Я тут же метнул кинжал, но тварь исчезла во вспышке телепорта. Не уйдешь! – я прыгнул в ее сторону и метнул следом меч. Она с трудом ушла от удара, оружие слегка задело ее тунику. Ко мне наконец вернулся кинжал. Метнул его! Отбила его в сторону пинком. Ушла, зараза…

Взялся за меч как раз вовремя – прямо надо мной из хаотического портала появился валун, раза в три превышающий меня по размеру. С хеканьем взмахнул мечом. Взрыв заложил мне уши, а усиленный чужеродной маной камень обратился в щебень и шрапнелью поразил десятки метров в направлении Кэт. Только вот ее там уже не было. С удивлением обнаружил, что шашлык и костер не пострадали, оставшись в стороне. Девки не было видно. М-да, а ведь можно было использовать подобные атаки! Хотя, смогу ли я ее поранить обычными каменными осколками?

Пока я думал, о мой кокон разбился еще один камень, прилетевший далеко из-за деревьев. А я только подумал отключить щит. М-да, не стоит пытаться принимать такие атаки на собственный лоб. Хоть мой скелет тоже усилен, как и мой доспех, но мало мне не покажется.

Развернулся в сторону Кэт, призывая новую форму заклинания. Если нужен один угол, то конус использовать логичнее. Девушка переместилась за миг до выстрела. Я его отложил на секунду и выстрелил в точку ее телепорта снопом искр. Блин. Сил вложил больше, а выхлоп меньше. Почти не достал.

–Решил наделать мне дырок в последней одежде, извращенец?!

–Прости, все никак не получается сделать, чтобы дыра была всего одна. Ничего, скоро найду способ. – В моих руках появился треугольник, но девка спряталась за толстым деревом. М-да, такое препятствие моя «боевая магия» пока пробить не в силах. Ничего, я никуда не тороплюсь. Поэкономлю силы, очень уж щедро я их трачу на столь малый ущерб.

–Что же ты не стреляешь? Или твое новое оружие не способно пробить даже такое деревце? – Ствол того дерева взорвался и о мою защиту разбился очередной камушек.

–Да, для дальней атаки мой тип маны подходит мало. Кстати, как поживает твой бок?

–Царапина.

–Думаешь, сможешь пережить еще с десяток таких без лечения? Мне сил хватит поддерживать такую перестрелку минимум двое суток.

–Да пошел ты! Ублюдок, чтоб тебя черви съели!!! – Я ухмыльнулся и собирался ответить колкостью в ответ, но со стороны горы раздался рев такой силы, что перекрыл даже истерику бандитки. Я инстинктивно отпрыгнул от источника звука и случайно выскочил из-под тени деревьев, встретившись взглядом с только что ревевшей тварью. Я сглотнул, оценивая опасность.

Глава 5. Многоножка

С вершины вулкана на меня оценивающе глядела исполинская многоножка фиолетового цвета. Хаотическая энергия била из нее фонтаном, образовывая ореол, а десятки красных глаз на рогатой морде сосредоточились на мне. Тварь издала еще один рев, и я обратил внимание, что от горы уже давно разлетаются птицы, мелкие животные скачут по подлеску прочь в ужасе, и даже кто-то покрупнее стремится убежать, ломая подлесок. М-да, пасть у этого насекомого что надо: в ней дракон смело может взмахнуть одним крылом. Холодок прошел по моей спине.

–Ха-ха! Мое проклятье сбылось! Ну что, двое суток против такого червячка продержишься, ублюдок?! – Кэт крикнула это и исчезла куда-то. Я мысленно согласился, что сбежать от такой твари – самое правильное решение. Проверил амуницию – все важное со мной, мясо – хрен с ним, пора рвать когти! И желательно – в сторону севера. Хотя пока что получается в лучшем случае направление Север-Восток-Восток, иначе буду двигаться почти что в пасть к твари, от которой решил убежать. Рванувшись с места на пределе возможностей, я все же схватил по пути горсть вяленого мяса и сунул в сумку на поясе.

В скорости бега паладинам равных найти сложно. Все-таки наша специализация – укрепление тела и щиты, а значит, бежим быстро, в ямы в земле не проваливаемся, а заделываем их щитами, забегаем по отвесным стенам, проламываем буреломы, словно мелкий кустарник, и так далее. По прямой мало кто сможет нам составить конкуренцию. Однако не в случае разбойницы, которая не намного медленнее меня бегает, вдобавок еще и перемещается порталами. Скоро я услышал ее голос:

–Эй, храбрый рыцарь! А не твое ли призвание уничтожать таких вот чудовищ, как это?!

–А кому оно мешает?! Никому! И мы ему тоже мешать не будем!

–Объяснишь это многоножке минут через пять, когда она догонит.

–Пусть попробует! Такая махина в лесу хрен развернется!

–Вообще-то она летает.

–Твою мать…

–Кажется, она именно за тобой гонится, а не за мной, так что удачи! С голыми руками я тебе точно помогать не буду!

Кэт свернула в сторону, а тварь действительно продолжила гнаться за мной. Ее массивный силуэт то и дело показывался за деревьями, она лениво порыкивала и двигалась не по прямой, показываясь то слева, то справа. Когда она меня обогнала и показалась где-то впереди, заворачивая передо мной огромный круг, я приготовился к бою и свернул точно на север, совсем немного забирая к востоку.

Кто-то из моих наставников сказал «Если за тобой гонятся, и избежать ненужного боя не получается – развернись и отбей всякое желание тебя преследовать. Желательно – посмертно». В этот раз эта мудрость мне пригодилась спустя полчаса забега. Многоножка вконец обнаглела и стала плеваться в меня тоннами какой-то вязкой кислоты, которые образовывали целые кислотные поляны на пути моего движения. То ли она целилась хреново, то ли она просто игралась со мной, но избегать попадания было легко. В общем, я не стал ждать пока она наконец решит меня сожрать, выгадал момент и рванулся к ее морде, намереваясь отсечь чудищу голову одним ударом.

Я создал пару “ступенек” из щитов, опирающихся на стволы, и стрелой взлетел вверх, благо тварь невысоко забралась: ее лапки то и дело касались верхушек деревьев.

Многоножка явно не ожидала атаки. Скорости реакции чудовища хватило только на то, чтобы чуть повернуть голову и гостеприимно распахнуть передо мной свои челюсти, полные зубов и враждебной маны. Я создал щит Т-образной формы, разместив его прямо в пасти твари. Пускай он продержится лишь до первого движения многоножки, но мне больше и не надо. Оттолкнулся от него ногой, проскочил прямо над пастью и провел пробную атаку, целясь промеж десятков глаз.

Мой меч казался совсем небольшим в сравнении с чудовищем, однако его размеров должно хватить для смертельного удара, особенно когда он окутался плотной святой аурой. Если бы я попал – бой бы на этом и закончился. Однако чудовище в последний миг успело сместиться чуть в сторону, и основной урон пришелся не по черепу, а по основанию большого рога.

Мое оружие хорошо надрубило рог размером с телегу и даже чуть углубилось под его череп. Сила удара заставила меня самого отлететь в сторону, и весьма вовремя: монстр с ревом извернулся, клацнув челюстями там, где я был миг назад.

Теперь он сам подставился! Идеальное положение, чтобы смахнуть ему голову. Нужно только развернуться. Мудрость паладина гласит «никогда не используй сильнейший прием, если не уверен в том, что попадешь по цели». Потому в первый раз я ударил не в полную силу, а теперь я нанес удар тем же приемом, которым недавно стер в порошок городской дом – «Сокрушение». Только на этот раз оно было не в форме молота, а в форме меча, сфокусированная на максимальный урон в одном разрезе.

Я поторопился развернуть щит достаточно большой, чтобы я с его помощью оттолкнуться от воздуха.

–Сокрушение!!! – В следующий миг я превратился в золотой снаряд, который просто пропорол плоть чудовища насквозь и вырвался вперед с фонтаном его крови. И все бы ничего… если бы я убил монстра. Но V-образный панцирь, защищающий многоножку снизу, оказался во много раз прочнее, чем тот, что был сверху сверху. Результат – мой удар прошел по касательной. Хитин я пробил, но лишь ранил и откинул тварь в сторону, вспоров сравнительно немного мягкой плоти.

Я развернулся в воздухе и взглянул на нанесенную рану. Рубец метров пять, вдоль всей шеи существа… только вот в масштабах этого чудовища подобная рана казалась просто царапинкой, а фонтан крови из нее – небольшим ручейком. Стоп. Теперь уже я подставился под ответный удар!

Уворачиваться поздно, остается только принять в лоб. Вместо того, чтобы снова попытаться меня сожрать, многоножка неестественно быстро извернулась и ударила по мне своим телом как исполинской плетью, покрытой не менее исполинскими шипами. Я запоздало прочитал заклинание укрепления тела и создал два щита-крыла. Взмахнул ими, придавая себе еще ускорения… жалкая попытка выиграть лишний миг для укрепления тела.

В момент столкновения моя защита осыпалась искрами, а от перегрузки потемнело в глазах. Пожалуй, меня спасло только то, что я и так несся на порядочной скорости, а удару противника пришлось меня догонять. Иначе я бы растекся блинчиком по ее хитину.

Зрение у меня все же на какое-то время отключилось совсем. Почти отключившимся от перегрузки сознанием я запустил боевую регенерацию и обезболивание – в результате через секунду я, к своему облегчению, увидел верхушки деревьев, с большой скоростью проносящиеся далеко внизу подо мной. А ведь я мог лететь сейчас сквозь деревья, а не над ними. Повезло. Резкую остановку в текущем состоянии я бы не пережил.

Распахнул подобие крыльев из щитов. Верхушки деревьев перестали приближаться и стали, наоборот, отдаляться от меня. Осторожно оглянулся назад. Многоножка над деревьями возвышалась и бесновалась, круша все вокруг. Наверное, от ее рева все трясется, но сквозь звон в ушах не слышно. Слегка порадовался тому, что она меня не преследует и теперь огляделся сквозь красную пелену, что все еще была перед глазами. Моря впереди не видно. Значит, пинок меня направил в нужном направлении и я лечу на север… или северо-восток. Отлично.

Так. Расставим приоритеты. Нужно вылечиться и сделать нормальные крылья, чтобы удалиться от монстра как можно дальше. Пожалуй, крылья в приоритете.

Сделал базовые крылья побольше, придал им форму, как по учебнику, выставил их под таким углом, чтобы слегка набирать высоту. Пока сойдет. Теперь закрыл глаза. Около минуты я исцелял самые большие внутренние раны, плюс лечил сотрясение. Кстати, я сам себя зауважал после такого удара: не просто выжил, но еще и ни одного перелома! Даже трещин в костях нет! Вот бы еще внутренние органы были у меня такими же крепкими, как кости… хотя, наверняка это помогло начатое заклинание Высшего Укрепления. Оно по идее как раз с костей крепость тела увеличивать начинает…

Затем открыл глаза. Вовремя. Почти касаюсь верхушек, а скорость полета все еще высокая. Изменил наклон крыльев еще больше, высота возросла, а скорость резко упала. Надо бы сделать крылья больше раза в четыре и спланировать на воздушных потоках подальше… стоило подумать и слишком резко повернуть голову в сторону, как меня вырвало. Поток, отправившийся вниз был скорее розового, а не желтого цвета. Когда приступ кончился, сплюнул и сосредоточился снова на единственной задаче. Скоро мои крылья объединились и стали довольно большим треугольником, который подхватил ветер, и я продолжил на хорошей скорости удаляться от чудовища. Пока я продолжал самолечение в полете, я старался все же совершать минимальные маневры в воздухе, чтобы ловить восходящие потоки и набирать высоту, но получалось хреново. Слишком уж маленький у меня опыт полетов, да и не в том состоянии я для того, чтобы сейчас учиться методом проб и ошибок.

Примерно полчаса спустя я начал приглядывать себе место под приземление. От вулкана я удалился километров на 50: с высоты он, конечно, угадывался в дымке, но уже скрылся за множеством сопок, что были гораздо ближе. Справа какая-то полянка. Повернем туда… а, нет! Это тоже болото. Так, в сторону… о, неужели, граница леса у горизонта? Не разглядеть. Да и туда я точно не дотяну, разве что с еще одного пинка многоножки. Кстати, тварь за мной гнаться не стала: видимо, удалось отбить у нее желание. Моря ни на севере, ни на востоке действительно не видно, хотя высота не очень-то и большая.

О вижу еще одну совсем маленькую полянку. По расстоянию идеально, как раз примерно туда такими темпами полета и дотяну…

Не “дотянул” совсем немного: зацепился о верхушки деревьев и проломил около десятка сучьев своим телом, прежде чем вылетел на поляну и кубарем покатился по какому-то кустарнику. Последний десяток метров пути я просто пробороздил по земле лицом вниз, благо мое тело защищали щиты. Я достал из-за спины меч, использовал его как трость, чтобы подняться, Затем взмахнул вокруг себя, избавляясь от кустарника и оглядел округу грозным взглядом на предмет голодных хищников.

–Ну, и кто тут огрести хочет?! – Громко спросил я хриплым голосом, закинув меч на плечо. Впрочем, это уже было лишним, хищники в округе если и есть, они скорее услышали грохот ломающихся деревьев, чем мой сиплый голос. Я прокашлялся. Подождал немного. Огляделся еще раз. Никаких признаков живности. Вообще тишина мертвая. Вот и хорошо. Я воткнул меч в землю и выдохнул. Затем ноги подкосились, и я сполз по воткнутому в землю оружию, облокачиваясь на него, как на спинку стула. Лезвие не очень глубоко ушло в землю, так что слегка покосилось, но мне на это было пофиг. Забив на все предосторожности, я отключил всю защиту и просто сидел некоторое время, лишь изредка открывая глаза.

Отчаянным усилием воли из всей магии я лишь заставил себя не отключать механизм самолечения, хотя мне было так хреново, что даже его поддерживать было в тягость.

Не знаю, сколько времени прошло, но мне полегчало. Я даже нашел в себе силы встать, чтобы начертить вокруг полянки предупредительный круг и вздремнуть, но когда встал – передумал. Тут какой-то орешник, не видно ни черта сквозь заросли дальше, чем на пятнадцать метров, да еще и воды нет. Нашел в себе силы закинуть меч на плечо и пойти дальше в сторону севера. Идти было относительно просто. Больших холмов в округе почти не было, я двигался в основном по низинам. Включать защитные заклинания отчаянно не хотелось, я и не стал – куда важнее сейчас хоть немного восстановить силы. Кроме многоножки и Кэт я пока не встретил в этих землях ничего опасного, а для того, чтобы справиться с этими двумя, мне нужна куда лучшая форма, чем сейчас.

Через полчаса мне встретилась полосатая лошадь с двумя завивающимися рогами. От нее ощутимо несло хаотической энергией, потому я остановился, приготовившись в случае чего прикончить ее одним ударом. Мы с ней некоторое время переглядывались. Вполне возможно, что у нас даже была в голове одна и та же мысль “Это что за чудо-юдо?”. Затем она ощерила на меня здоровенные клыки, прошипела что-то и… попрыгала прочь. М-да, да тут мутант на мутанте…

Еще полчаса спустя я нашел большой ручей, или маленькую речку: услышал шум воды и свернул ради него в сторону. Речка шла на северо-восток по дну глубокого оврага, так что я решил пройтись вдоль ее русла, в поисках брода и скоро его нашел. Перешел речку в широком и мелком месте и оказался на каменном пляже. Место было живописным, все вокруг отлично проглядывалось, так что я решил разбить здесь лагерь, хотя солнце было еще достаточно высоко. Развел костер, разделся, привел в порядок свою амуницию, помылся и постирал вещи: если злоупотреблять очищением магией, ткань превратится в труху уже через месяц, так что лучше уж так. Да и просто приятно наконец умыться в нормальных условиях, не ожидая, что меня кто-нибудь пырнет ножом в спину. Тем более, в этих лесах вода была действительно теплой.

На следующее утро я отправился в путь почти полным сил. Я даже поел вяленого мяса, которое оказалось недурным на вкус. Быстро собрался и продолжил свое путешествие, прорубаясь строго на север. Далеко впереди виднелась какая-то гора, так что на нее я и ориентировался. Даже если там мне попадется еще одна многоножка, то сомневаюсь, что она доставит мне столько же неприятностей, как и в прошлый раз – теперь я знаю, что со всей дури ее нужно бить сверху, а не снизу.

Меня успокаивал способ путешествия, я даже понемногу начал наслаждаться прогулкой. В кои-то века вокруг нет городской суеты, заговоров… есть простая цель, и я двигаюсь в ее направлении. Еще бы котелок, специи, палатку и шлем раздобыть – и можно было бы полноценно наслаждаться походом, отдыхая от человеческого общества.

На этой жизнерадостной мысли вдруг передо мной взорвалось дерево, и что-то прилетело мне в голову на огромной скорости. Щит, боевая стойка, исцеление. Я почувствовал, как разбитый до кости лоб затягивается новой кожей. Раздался знакомый смех:

–Му-ха-ха, видел бы ты свою рожу! Идет такой довольный и расслабленный, аж тошно стало!

–Сука… – Поприветствовал я Кэт, вышедшую из-за деревьев, прокручивая в голове план, чем я могу прибить ее наверняка.

–Да, я тоже не очень рада тебя видеть! Однако здорово ты отделал ту многоножку! Та бесилась и ревела так, что земля ходуном ходила! А потом еще и рог себе оторвала перед тем как в убежище смыться. Занятная вещица, такая твердая, что я даже кусочек не смогла отколоть! А ты его на три четверти за один удар срезал, по нему видно. Снимаю перед тобой шляпу, господин твердолоб!

Пока она болтала и неспешно приближалась, я наконец проработал в голове план и взмахнул мечом, посылая вперед дуговую атаку – срежет деревья на пятнадцать метров вперед. Кэт зачем-то подошла уже на расстояние в десять метров, потому я решил не упускать шанс. Ушла она не порталом, чего я ожидал, а просто сделала немыслимый кульбит в воздухе, пропуская опасную атаку под собой. Следом в нее полетел кинжал, вот от него она уже телепортировалась, разрывая дистанцию.

В место, куда она отправилась, я послал недавно сочиненный прототип полноценного боевого заклинания, которое я окрестил «Выстрелом», и приготовился метнуть меч, если она снова перенесется. Но выйдя из портала, она увернулась от пучка света столь грациозно, словно делала это уже тысячи раз, так что я метнул меч следом за Выстрелом. Кэт в полете оттолкнулась от его лезвия ладонью и ушла в сторону в последний миг. Он просто увяз в дереве, а ловкая бандитка изящно приземлилась на обе ноги в десяти метрах от меня:

–Еще один локон с меня срезал! Такими темпами я скоро лысой останусь! – Я скрипнул зубами. Еще и издевается?!

Рывок вперед. Раз она рядом, я ее хоть кулаком достану, или в щит поймаю. «Запрет Порталов»! Она разрывает дистанцию, вскочив на дерево.

–Эй-эй! Хватит! Я пришла с миром! Ты с меня хороший такой клок волос мечом срезал, будем считать, что мы квиты за тот камень в лицо, хорошо?! Тем более, от царапины у тебя уже и следа не осталось! – Я неспешно пошел в ее сторону, решив сыграть в ее игру:

–Вот как? И зачем же ты меня искала?

–Ну, причин несколько. Во-первых, тут полно опасных тварей и я бы хотела с тобой помириться…

–Не бывать тому.

–Это мы еще посмотрим. Во-вторых, мы договорились мясо пополам поделить, так что я принесла тебе твою половину даже несмотря на то, что ты собирался заграбастать себе все сам! Судя по твоему последнему лагерю, ты не охотился, а значит, все еще голодный сидишь.

Я остановился в паре шагов от нее, пытаясь понять, чего эта женщина добивается. В то, что местные жители чем-то опасны для нее, я сомневаюсь: ее навыки позволят скрыться от десятка многоножек, а прочие твари ей не опасны даже когда у нее вместо оружия – камни. Пытаться отравить паладина – тоже бессмысленная затея, это общеизвестный факт. Во время обучения есть курс противостояния ядам, где мы полгода питаемся исключительно отравленной пищей.

–Что тебе действительно нужно? – Я могу только предположить, что она все еще пытается меня убить. Но почему она тогда пытается подобраться ко мне ближе, где у меня преимущество? Я, конечно, еще не вернул оружие, которое метнул, но на такой дистанции все равно у нее нет против меня и шанса. Впрочем, вряд ли я смогу ее поймать, реши она сбежать от рукопашной.