Нигма Меровски
Человечность железного сердца

Пролог

ИНИЦИАЦИЯ

АКТИВАЦИЯ НЕЙРО-СИСТЕМЫ

ЗАПУСК ОСНОВНЫХ ТЕХНИЧЕСКИХ ПРОЦЕССОВ

ОБНОВЛЕНИЕ ИСКУССТВЕННОЙ КОРЫ

РАСПОЗНАВАНИЕ ОБНОВЛЕННЫХ ДАННЫХ

ОШИБКА ОПТИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ! ОШИБКА ОПТИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ! ОШИБКА ОПТИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ!

– Черт, так и знал, что новая оптика не приживется, – процедил сквозь зубы мужчина, доставая из запыленной коробки пару темных стеклянных сфер. – Ладно, может, эти будут хоть как-то работать.

Несколько деталей механического скелета, лежащего на столе, заискрились, и мужчина громко выругался, хватаясь за провода перчатками. Все шло не по плану буквально каждую минуту. Пот крупными каплями стекал на приборы, которые, казалось, посходили с ума. Лампа накаливания мигала, готовясь перегореть в любой момент. Компьютер раздражающе пищал, выдавая ошибку за ошибкой.

– Черт, черт, черт, почему ничего не получается?!

Датчик сигналил все громче.

«ВНИМАНИЕ! ПЕРЕГРУЗКА СИСТЕМ!» – повторял компьютер снова и снова.

За считанные секунды небольшое помещение заполнилось дымом, и предупреждающий о перегреве звук стал оглушительным.

Мужчина поспешно выдернул все приборы, до которых мог дотянуться, из розеток, отключая взбесившуюся электронику, и одним прыжком спустился на нижний ярус, группируясь и закрывая ладонями уши.

Взрыв, разрывающий барабанные перепонки, прогремел в жилом здании, подрывая целый этаж.

Глава 1

Вспышки молний на небе казались волшебными искрами, тянущимися из облаков тончайшим серебром. Они рассыпались, падая вниз и растворяясь в только что родившихся лужах. Свет их отражался от полностью застекленного многоэтажного здания, где люди в белых халатах нависали над оголенными проводами, перебирая металлические детали дрожащими руками в перчатках. Они кропотливо трудились над новым проектом, иногда бросая уставшие взгляды на мужчину, стоявшего у окна.

Его лицо, озаряемое всполохами серебряного света, было задумчиво, а вены на шее напряженно пульсировали. Он неотрывно смотрел в окно и вдруг зацепился взглядом за черную птицу, ютившуюся на верхушке одиноко стоящего столба. Она крутила головой из стороны в сторону, вздрагивая каждый раз, когда небо рассекала белоснежная молния. Мгновение – и птица сорвалась вниз, упав плашмя на мокрый асфальт. Мужчина отвел взгляд, медленно снял очки в тонкой прямоугольной оправе, потер красные от недосыпа глаза и зашагал в сторону коллег.

– Готово? – его голос непреднамеренно дрогнул, едва он увидел груду железа среди спутанных проводов. – Вы с ума сошли?! Вы чем здесь вообще занимаетесь?

– Прости, новая поставка еще не пришла, а эти… – русоволосый коллега махнул в сторону лежащих грудой разноцветных искусственных сосудов, по которым кровью бежал ток. – Они слишком толстые – мы не сможем все аккуратно спаять. Она не получится такой, как ты хочешь.

– И когда будут другие? – раздраженно спросил мужчина, разворачиваясь на пятках и, отойдя от груды металлолома, плюхнулся в массивное кресло на колесиках, стоявшее неподалеку.

– Не раньше, чем через два месяца. Поставка из Японии, помнишь? – инженер выпрямился, похрустывая позвоночником, и приблизился к начальнику, попутно беря со стола банку тонизирующего напитка. – Мы не успеем ее доделать к следующему сезону. Придется все отложить хотя бы на полгода.

– Даже слышать этого не хочу! – процедил сквозь зубы собеседник. – У вас с Лизой было достаточно времени, чтобы сделать мне идеального робота, а вы занимаетесь черт пойми чем. Я дал тебе год, Марк, а ты, вместо того, чтобы сделать свою работу, потратил время впустую.

– Я сутки напролет делаю твоих кукол, а взамен получаю только выговоры, – огрызнулся Марк и, сжав уже опустевшую жестянку из-под энергетика, со злостью швырнул ее в урну.

– И взамен ты получаешь огромные деньги, пока твой стажер за бесплатно делает в два раза больше тебя, – мужчина указал на темноволосую девушку, которая продолжала возиться среди бесконечного клубка проводов. – Эй, Лиза, может, пора сделать тебя главным инженером-робототехником? А он пусть тебе прислуживает, бегает за кофе и работает за еду. Может, так от него будет больше проку.

– Прекрати, – сквозь зубы процедил Марк, опираясь о стол руками и устало вздыхая. – Лиз, иди домой. Я напишу тебе вечером насчет завтрашнего дня.

Девушка кивнула и, попрощавшись, ушла из лаборатории. Марк выждал, когда шаги за дверью в коридор затихнут, а затем плюхнулся на соседнее от начальника кресло и откинул голову назад.

– Как думаешь, получится? – в опустевшей комнате спросил его мужчина, сменив тон с грубого на неуверенный и тихий.

– Рей, я… Это слишком сложно, такого никто никогда еще не делал. Сделать обычного боевого робота – пожалуйста, даже если самого маленького и быстрого – не проблема, но сознание… Это ведь даже не искусственный интеллект. Почему ты вообще решил, что это возможно?

– Потому что для нас нет ничего невозможного, вот и все.

Дождь стучал по окну, прося разрешения войти в комнату, а молнии все сверкали-сверкали-сверкали, наполняя небо бесконечным светом. Надежды на успех испарялись с каждой секундой, но мысль об исполнении мечты теплилась где-то в душах обоих мужчин.

– Мы ведь с тобой не первый год об этом думаем, – Рей прикрыл глаза, слабо улыбнувшись. – Давно строили планы и мечтали создать человека из этой груды хлама, – он указал худощавой рукой на стол, засыпанный металлическими деталями и проводами, – и ведь у нас почти получилось, мы были так близки каждый раз.

– Каждый раз из тех сотен неудачных попыток? – раздраженно съязвил Марк. – Да тому металлолому на свалке самое место: они даже на бои не годятся – слишком хрупкие, неуклюжие и совсем не чувствуют своего тела, хотя я и ставил им обновленную нейросенсорную систему. Рей, пойми, ты пытаешься сделать невозможное – создать из груды железа человека, который будет мыслить, осознавать, действовать по своей воле. Помнишь модель M-94? Она вообще взбесилась и разворотила нам всю лабораторию, пришлось закупать нового оборудования на несколько миллионов.

– Да как ты не понимаешь, если у нас получится, это будет революция в робототехнике и мехатронике, мы будем на самой вершине, мы сделаем невозможное, мы… – Рей активно жестикулировал, распахнув глаза.

– Мы и так на самой вершине, – устало возразил Марк и подошел к окну, устремляя взгляд вниз, в бесконечную пустоту. – Разве тебе мало того, что у нас уже есть? Мы уже несколько лет занимаем первую строчку в рейтинге робо-битв.

– В том и дело – я не хочу останавливаться на битвах, я хочу создать робота с сознанием, который будет в точности как человек.

– Чтобы и его отправить на поле боя? – Марк обернулся. – Ты же только ради этого хочешь сделать его – робот со своим собственным сознанием сможет сам принимать наилучшие решения на арене, пока ты будешь стоять в раздумьях, как лучше поступить. Он будет замечать мельчайшие детали, скрытые от человеческих глаз, анализировать каждое движение и реагировать быстрее, чем самый опытный оператор. А если загрузить наш массив данных про известные модели и про всех, кто с нами дрался, то предиктивная система ИИ выстроит быстрейший путь к победе с минимальными повреждениями! – юноша тараторил и нервно подергивал пальцами. – Все твои мечты создать что-то новое так или иначе упираются в деньги, которых у нас миллиарды. Ты хочешь создать простую девчонку, как ту, что можно снять в любом переулке, но выставляешь это инновацией и открытием исторического уровня, хотя просто воплощаешь свои фетиши в жизнь. Боже, не позорься… – Марк стянул резиновые перчатки и халат, швырнул их в Рея и быстрым шагом устремился к выходу.

– Не забывай, что я твой начальник! – крикнул Рей ему вслед.

– А еще ты мой друг, у которого мозги не на месте! – ответил Марк, не поворачиваясь и подняв над головой средний палец.

Возможно, он был прав. Рей хотел зайти слишком далеко, прыгнуть выше головы, но надежда на успех теплилась в его душе. Он был молод, но уже достиг тех вершин, о которых другие даже не смели мечтать: в свои двадцать семь у него была компания «Старволкер», деньги, слава, первенство на всех мировых робо-турнирах, гениальные разработки и верная команда специалистов, которые знают свое дело. Но этого ему было мало.

Идея создать настоящего человека из робота зародилась в его сознании уже давно. Укрепилась там, будто вирус, заставляя просыпаться по ночам, чтобы впопыхах записать очередную идею, пришедшую ему во сне, которая могла хоть немного, но приблизить его к мечте.

Что отличает искусственный интеллект от живого существа? Тем ли, что создан, как механизм, а не рожден утробой? Но ведь их обоих сотворил человек.

Наличие сознания, которое нужно разработать с нуля и вживить в машину, автоматизированный механизм, который управляется программным кодом. Эта мечта болезненно зудела под черепом, впиваясь как иглы в воспаленный, одержимый мозг.

Рей проводил Марка взглядом и склонился над столом, беспорядочно пробегая глазами по мелкому шрифту на планшете и теребя ворот водолазки. Слишком много несостыковок и препятствий. Казалось, в мире нет нужных инструментов и ресурсов, чтобы достичь желаемого. Он потер виски, зажмурившись, и ударил кулаком по столу, а потом, откинувшись в кресле, устремил свой взгляд в небо, разрезаемое белесоватыми нитями молний. В следующее мгновение его веки опустились, и он погрузился в долгожданный сон.

* * *

Лиза быстро шагала по мокрому асфальту, освещенному отблесками сотен неоновых вывесок. В этом городе никогда не темнело и никогда не было тихо. Рекламные щиты пестрели, картинки переключались друг за другом, мелькали объемные фигуры рекламируемых товаров – запчасти для киберскелетов, инструменты, еда быстрого приготовления, адреса новых баров и даты ближайших робо-битв.

Она поднялась по лестнице пятиэтажного дома, зашла на общую террасу и открыла ближайшую к выходу дверь. Воздух в квартире был привычно спертый и влажный. Тишину нарушали назойливые звуки мерцающей в коридоре лампы и вечно подтекающего крана в ванной.

Лиза бросила в проходе обувь, следом скинула куртку и сумку и прошла в единственную комнату в небольшой съемной студии. На диване у окна лежал, свернувшись в клубочек, Артур – темноволосый мальчик двенадцати лет. Он поднял голову, сонно оглянулся и, узнав пришедшую, широко улыбнулся.

– Привет! – помахав худощавой ручкой, Артур вновь опустился на подушку, поморщившись от яркого света рекламной вывески за окном. – Как смена?

– Как обычно, – пожала плечами Лиза, – несколько недовольных грубиянов, испачканная чьим-то супом форма и полное отсутствие чаевых, – она покрутила рукой, к которой плотно прилегал черный браслет для транзакций.

– А стажировка? – мальчик потянулся на диване и нехотя поднялся.

– Вроде ничего нового, но начальник начинает злиться на Марка. Кажется, мы сильно отстаем от графика, который Рей сам себе построил. Я до сих пор не понимаю, зачем он задумал это все…

– А что вы вообще там делаете? Мне казалось, вы создаете новых роботов для боев.

– Так и есть, ну или, по крайней мере, было, но сейчас не все так просто. Не могу тебе сказать, ты же знаешь, – она потрепала племянника по лохматой макушке и вздрогнула от внезапного звука.

Это было оповещение, пришедшее на большой экран, занимавший всю стену. Туда приходили все уведомления, письма и сообщения.

«Отправитель: Марк стажировка», – гласил заголовок.

– Открыть, – произнесла Лиза, и на экране крупным шрифтом высветился текст сообщения:

«Привет, завтра в девять первый турнир в сезоне. Пойдешь со мной и Реем. Заедем за тобой в шесть, скинь адрес».

Девушка широко распахнула глаза, прикрыв в восторге рот. Попасть на турнир в рамках стажировки – большая редкость, и ей невероятно повезло быть в числе таких счастливчиков, не говоря уже о том, в компании какого уровня она практикуется. И пусть ради этого ей пришлось пойти на многое.

– Ты идешь на робо-битву?! – воскликнул Артур, и глаза его загорелись. Он обожал эти турниры и всегда мечтал побывать на таком хоть однажды. Мальчик был самым настоящим поклонником Рея и всех его роботов, и когда он узнал, что Лиза будет стажироваться в его компании, долго не мог поверить, приняв это за очень злую шутку тети.

– Кажется, да… – улыбнувшись, сказала она, скомандовав информационному табло ответить коротким «ок» и отослать геолокацию. – Так, Артур, завтра утром у меня смена, а потом я уеду на турнир. Ты почти весь день будешь один, остаешься за главного, понял? – протараторила Лиза, пытаясь вспомнить, не забыла ли ничего важного.

– Понял! – горделиво произнес он, шуточно отдав честь и замаршировав в сторону ванной.

* * *

Черный автомобиль подъехал к пятиэтажному дому, и из него вышел русоволосый мужчина. Он облокотился о капот, с неприязнью озираясь и закуривая через нагревательный прибор.

– Ну и в дыре же она живет, – проговорил Марк, выпуская клубы пара изо рта.

– Она же студентка, – приоткрыв окно заднего сиденья, ответил ему Рей, – судя по досье, еще официанткой подрабатывает.

– Серьезно? Еще остались места, где официантами работают люди? – Марк ошарашенно обернулся на друга, закашлявшись сигаретным дымом.

– Осталась пара мест, не больше. И те, думаю, скоро прикроют. Сначала это было их фишкой, но теперь они несут одни убытки, вот и закрываются, – сказал Рей и в следующее мгновение перевел взгляд на раскрывшуюся на втором этаже дверь.

Оттуда, смущенно выглядывая, показался мальчик. Он широко распахнул глаза, уставившись на Рея, а потом пропустил вперед Лизу, прячась обратно в квартиру. Она заметила знакомых и коротко махнула им рукой, спускаясь по заржавевшей лестнице.

– Уже бегу!

Марк открыл заднюю дверь подошедшей девушке, а сам сел вперед и вбил на командном табло до оскомины знакомый адрес стадиона, где будет проходить турнир. Они с Реем бывали там сотни раз, но перед каждым новым боем сердце Марка трепетало, словно впервые. Его задача была проста – проводить техосмотр робота перед началом турнира и приводить того в порядок в перерывах между раундами. Обязанности Рея же были куда более многочисленные и значимые – он был оператором и непосредственно управлял роботом через специальную нейро-систему, разработанную его наставником. С появлением этой системы и началась эпоха робо-битв, которые заменили практически все виды спорта.

На стадион через служебный вход можно было пройти только по пропускам. У Рея и Марка были специальные подкожные чипы, а для Лизы оформили временную электронную карточку с кодом.

Внутри было темно – лишь напольные указатели светящимися стрелками направляли в нужную сторону. Окажись Лиза здесь одна, точно бы заблудилась среди бесконечных развилок и коридоров, но Рей с Марком ориентировались словно у себя дома.

Через несколько минут они вышли к главной трибуне, предназначенной для выступающих команд. Трибуна находилась почти под самым потолком, а внизу, на расстоянии десятка метров, было бетонное поле, огороженное высоким сетчатым забором.

– Ты же первый раз здесь? – спросил девушку Рей из вежливости, подходя к двухметровой фигуре, облаченной в черный брезент.

– Да, только трансляции раньше смотрела, – Лиза последовала за начальником, с интересом наблюдая, как тот убирает накинутую ткань.

– Кажется, мы не показывали тебе основной состав для турниров. В общем, это S-86, – Рей освободил робота от брезента и отошел на пару метров, будто оценивая. – Мечник.

Робот был похож на человека. Если бы девушка не видела лица, точнее, его подобия, то издалека не смогла бы отличить его от обычного прохожего, пусть и очень высокого. Он был облачен в черный балахонистый комбинезон и длинный кардиган, а темно-серая голова с двумя маленькими точками вместо глаз была прикрыта капюшоном. Из-под одеяния виднелись плоские широкие стопы, а в тонких руках послушно покоился непропорционально большой меч с зазубринами на лезвии.

– Почему он в одежде? – склонив голову набок, спросила Лиза.

– Это единственное, что тебя сейчас интересует? – Рей нахмурился, активируя робота через планшет, и точки на темном лице загорелись молочным светом.

– Нет, но разве это не мешает во время боя? За одежду ведь могут схватить, да и подвижность, особенно в суставах, будет ограничена пределом прочности ткани. Поверхность самого робота гладкая и скользкая – разве не практичнее отказаться от одежды в целом?

– Ты права, но это специальный материал, – Рей подвел ее к андроиду. – Потрогай.

Рука девушки неуверенно коснулась ткани. Та оказалась на удивление шелковистой и тонкой.

– Она улучшает скольжение и защищает от ударов, а еще в ней специальные датчики, которые могут ослепить противника, если у того старая оптика, – прокомментировал подошедший Марк, протягивая Рею сверток. – Надевай, уже пора.

– Это синхронизационный костюм? – предположила Лиза и получила в ответ утвердительный кивок.

– Ванна и электроды тоже готовы, – Марк кивнул начальнику, приступая к диагностике робота.

Рей скрылся в служебной комнате и вернулся через несколько минут, одетый в серый облегающий костюм, из-под которого проступал рельеф толстых проводов, а на груди был прикреплен широким пластом датчик, к которому подключались электроды для синхронизации с роботом.

Рей был худощавым и высоким, с непропорционально длинными руками и узкими бедрами. Фигурой своей он напоминал еще несформировавшегося подростка, который только вошел в пубертат, хоть тот возраст давно остался позади. Его волосы были темными и короткими, лицо – гладким, а скулы проступали через бледную кожу. Губы тонкие, с сероватым оттенком, а очки в серебристой оправе неизменно сидели на остром носу. В целом, вид у Рея был несколько болезненным и будто неправильным.

Он шел, толкая перед собой белый резервуар на колесиках, напоминающий ванну и заполненный полупрозрачной голубоватой жидкостью.

– Это электролитный раствор, – пояснил Марк, – проводит импульс с помощью датчиков через провода, которые идут в компьютер, – он указал на массивный сенсорный экран, – а тот отправляет команды роботу. В него встроена такая же штука, – он указал на датчик на груди Рея, – только спрятана она глубоко внутри, чтобы во время боя не повредили. Иначе связь разорвется, и оператор потеряет контроль над роботом, а без управления тот мало что может.

– По сути, ты перемещаешь свое сознание в тело робота и управляешь им? – Лиза спросила Рея и, дотронувшись до воды, вздрогнула – насколько та была холодной.

– Очень грубая формулировка, но да, примерно так, – Рей подозвал рукой Марка, и тот, оторвавшись от робота, помог оператору забраться в резервуар и подключить провода к нагрудному датчику.

Марк был на голову ниже, выглядел куда более здоровее и живее – блестящие русые волосы, розоватая кожа, крупные руки и широкие плечи. Лизе всегда казалось, что оператор должен быть именно таким, и то, что Рей является мировым лидером в этой сфере, настойчиво не хотело укладываться в голове.

– Подключай, – приказал начальник, и Марк ввел команду на компьютере.

В эту же секунду глаза Рея закрылись, а робот, вздрогнув, сдвинулся с места. Спустя несколько молчаливых минут, когда Лиза ждала с замиранием сердца хоть чего-то, он зашагал в конец трибуны, где находился грузовой лифт.

– Вот и все, – произнес тихо Марк, улыбнувшись самыми уголками губ. – Он там.

– Он нас слышит? – шепотом спросила девушка.

– Да, и видеть может, но глаза лучше не открывать, иначе синхронизация может сбиться. Шум тоже отвлекает, но без него тут никак: зрители уже здесь, и они жаждут зрелищ, – с этими словами Марк достал из кармана небольшие наушники и бережно надел их на оператора. – Эти малыши почти полностью глушат звук.

Лиза обернулась, с удивлением замечая забитый до отказа стадион. Защитная перегородка между залом и трибуной операторов почти не пропускала звуков.

– Это можно отключить, – Марк подошел к стеклянному ограждению, вызвав жестом командную панель, и нажал на светящийся динамик. В тот же миг помещение наполнилось шумом тысяч зрителей, заставляя Лизу вздрогнуть и зажать уши ладонями. Марк усмехнулся и передвинул из угла два кресла.

– Садись, скоро все начнется, – он плюхнулся на сиденье, скрестив руки на груди, и стал невольно трясти ногой в такт реву фанатов Рея, жаждущих увидеть долгожданный бой.

Прямо напротив находилась трибуна соперников. Там стояла целая толпа работников, а в центре – мужчина, одетый в такой же, как у Рея, костюм. Он смерил девушку холодным, словно металл, взглядом и отвернулся, погружаясь в резервуар с раствором. Через несколько секунд за спинами работников вырос огромный робот – он достигал четырех метров, был угольно-черным, голова его напоминала голову дикого животного, а из-за спины торчали копьями длинные отростки. Лапы чудовища походили на колья, а вместо ног у него был длинный черный хвост, на котором робот ловко маневрировал, раскачиваясь из стороны в сторону.

– О, это один из лучших роботов Яна! – ухмыльнулся Марк, наблюдая, как противник с трудом помещается в грузовой лифт. – Змеехвост.

– Выглядит устрашающе. Рей справится? – Лиза посмотрела на бетонный пол стадиона, где по обе стороны от центра уже ждали начала два робота.

– Не сомневайся.

Через несколько минут в центре ринга выросла голограмма – это была анимированная молодая девушка в разноцветном комбинезоне, напоминающим тот, в который были одеты операторы. Она задорно объявила участников, приправляя все кокетливыми шутками, что вызывало восторг у заполненного битком стадиона. Они выкрикивали, не щадя горло, имена операторов и их бойцов. «Мечник» звучал громче «Змеехвоста», но и тот не сильно отставал.

– Разве Мечник – официальное имя робота? – спросила Лиза, вспоминая, что Рей назвал его по-другому.

– Нет, мы называем их только номерами. Этот, например, S-86, но народ прозвал его «Мечником». Так за ним и закрепилось.

– И что значит это обозначение?

– S – от слова «sword», а 86 – номер модели, с которой у нас получилось его создать. Считай, что это номер попытки. У того робота, над которым мы работаем сейчас, буквенное обозначение «М» от «mind», – Марк облокотился о колени, внимательно следя за действиями бойцов. – S-86 относительно маленький и быстрый, это его преимущество. Но и Змеехвост довольно верткий. Очень качественный робот. Они еще не дрались вместе. Интересно, сколько Ян продержится?

Змеехвост рывком бросился в сторону Мечника, пытаясь сбить его своими руками-копьями, но тот лишь подпрыгнул на пару метров, и, двигаясь зигзагами, будто молния, рубанул мечом, рассекая воздух. Противник смог увернуться от удара в последний момент, а затем, извиваясь змеей, сделал очередной выпад, на этот раз попадая своим острием в плащ Мечника. Его рука застряла в ткани, и робот остановился на мгновение из-за человеческой растерянности оператора. И этого мига хватило, чтобы Мечник разрубил одним быстрым движением хвост противника. Искры, смешанные с дымом, заполонили зал, и скрежет металла прорезал замерший в ожидании воздух.

По залу раскатом грома раздались восторженные вопли. Змеехвост упал навзничь, пытаясь подняться на свободной руке, но его старания вновь и вновь заканчивались лишь неудачей. Оставив бесплодные попытки, он развернулся к Мечнику спиной, которая зашевелилась, будто что-то пыталось вырваться из-под металлических пластин. Момент – и оттуда залпом полетели острые колья. Все они целились в корпус, но Мечник успел прикрыться руками и лезвием своего меча, поэтому отделался лишь повреждениями рук. Последний взмах оружием, и голова Змеехвоста упала на бетонный пол.

Восторг смешался с трепетом и волнением. Сердце отбивало бешеный ритм где-то в висках, отгоняя прочь все мысли, кроме одной – насколько же восхитительным и незабываемым было зрелище. Есть вещи, которые хочется увидеть хотя бы раз в жизни, и робо-битва была именно такой. Вся техническая мощь человечества помещена в небольшого робота, который за пару минут разделался с таким устрашающим противником. Теперь Лиза точно убедилась – мастерство Рея не подвергается никаким сомнениям.

– Что ж, это было быстро, – довольно усмехнулся Марк и поднялся с кресла.

Рев трибун заполнил собой все пространство, перекрикивая, казалось, даже мысли Лизы. Она с восторгом смотрела на Мечника, который, подняв правую руку, махал поклонникам. Левая же конечность свободно свисала вниз. Очевидно, кол повредил ее сильнее всего.

Спустя несколько минут робот вернулся на трибуну к остальным. Он послушно встал позади резервуара и остановился, а Рей распахнул глаза и снял наушники.

– Что-то Ян меня в этот раз разочаровал, – сказал он, вылезая из ванны.

– Да, Змеехвост отлично показал себя на прошлых турнирах, а тут вылетел за пару минут. Они теряют хватку, – Марк взял планшет и подошел к S-86, осматривая поврежденную руку.

– Что-то серьезное? – спросила Лиза, видя, как механическая конечность начала искриться, когда Марк нажал на устройстве несколько кнопок.

– Нет, полностью починю за пару дней. Надо будет заменить суставные шарниры и спаять несколько частей. Кабели не повреждены, так что ничего критичного. А пока закреплю как следует, и пойдет. Следующий бой через полчаса.

Марк достал пластмассовый чемодан, заполненный разными инструментами, надел халат, резиновые перчатки и натянул на глаза защитные очки, принимаясь наспех чинить сломанную руку.

Следующие бои заканчивались, даже не успев толком начаться. Мечник быстро расправился с противниками, вызывая раз за разом у трибун взрывы восторга. Лиза оглянулась на Рея – тот лежал недвижно в резервуаре, и только глаза его беспокойно бегали под отяжелевшими веками.

– Когда Виктор был оператором, все было немного по-другому, – Марк потянулся, хрустнув позвоночником.

– Это создатель нейро-системы и предыдущий владелец компании? – уточнила Лиза. Имя она знала, но в подробности никогда не вдавалась.

– Да, и наставник Рея. Он обучил его всему, что знал, и оставил ему компанию, а сам полностью отошел от дел, никому ничего не объяснив. До сих пор не знаю, почему он это сделал. Да и откуда Рей взялся, толком никто не понимает. Я стал работать в «Старволкере» за четыре года до его появления.

– Сильно все изменилось, когда Виктор ушел?

– Не то чтобы, – пожал плечами юноша, – но голова у него работает совсем иначе. Не знаю, как объяснить… Он будто был рожден для этого. Я рад, что мы до сих пор держимся на вершине, потому что боялся, что Рей не справится, но он оказался куда толковее, чем я думал. Да и человек он неплохой – мы с ним сразу нашли общий язык и подружились. Чудной немного и черствый, но неплохой.

– Вроде не сильно чудной, – Лиза попыталась вспомнить какие-то странности, но Рей казался ей совершенно обычным, только внешний вид его был очень уж болезненным.

– Не бери в голову, – отмахнулся Марк, вновь натягивая перчатки. Очередной бой подошел к концу. – Это был последний. Осталось дождаться результатов, и можно по домам.

– Разве они не очевидны? – спросила Лиза, понимая, что Рей не проиграл ни одной битвы.

– Очевидны, конечно, но формальность есть формальность, еще награждение впереди, – Марк быстро напечатал что-то на компьютере, и оператор открыл глаза.

Рей вылез из резервуара, поежившись, и приобнял, похлопав по плечу, светловолосого коллегу, усмехаясь.

– Фу, мокрый, отойди, – скривился тот, отталкивая друга. – Иди переодеваться, я пока тут все соберу.

– Как тебе? – спросил Рей Лизу, вернувшись из служебного помещения.

– Очень круто, – восхищенно ответила та, – потрясающе. И что, ты в каждом турнире всухую побеждаешь?

– Да, – кивнул мужчина, – но иногда роботов ломают, и приходится брать других. Обычно мы привозим с собой по две-три модели. Марк тебе как-нибудь покажет, кто у нас еще есть. В основном составе десять роботов, остальные резервные.

– А сколько их всего?

– Штук шестьдесят – у нас все здание ими набито. Уборщики, например. А еще в кафетерии несколько – повара и официанты, и так, по мелочи. Это не считая тех, кто плохо работает и лежит на складе.

– Я не знала, что у вас есть кафетерий, – девушка не была практически нигде, кроме основных технических помещений.

– Марк часто там ест, пусть покажет тебе. Он вообще живет в лаборатории, – Рей махнул в сторону коллеги, который уже заканчивал сборы.

– Серьезно? – Лиза удивленно подняла брови.

– Да, у нас есть все необходимое для жизни – душевая, кафетерий, комната отдыха. Марк очень много работает, поэтому уходить оттуда смысла ему нет. Я сам думал туда перебраться, но пока руки не доходят.

– Я закончил, – Марк прервал говорящих, упаковывая последние инструменты. – Тебе пора спускаться.

Рей кивнул, направляясь к лифту. Спустя минуту он оказался внизу, и громкий шум фанатов с трибун стал оглушительным. Они кричали его имя в такт заводной музыке, а тот лишь смущенно улыбался своими тонкими серыми губами и махал руками.

Через несколько минут объявили очевидные всем результаты, а Рею всучили огромный золотой кубок, который, казалось, вот-вот его перевесит. Мужчина с трудом удерживал его в руках, кланяясь в разные стороны.

Второе место занял Ян. Теперь, когда тот стоял на пьедестале в центре стадиона, а лицо его выводилось на огромные экраны, Лиза смогла его рассмотреть. Это был мужчина лет сорока, светлые волосы аккуратно уложены набок. Телосложение его крепкое и жилистое, рост – немногим выше среднего, а прямая осанка создавала впечатление туго натянутой вдоль всего позвоночника лески. Ян задрал голову вверх, демонстративно не смотря на Рея, а желваки его проступали сквозь кожу из-за сомкнутых до боли челюстей. Белоснежная рубашка обтягивала грудь мужчины, выставляя напоказ его глубокое дыхание. Он спрятал подрагивающие руки в карманы серых отглаженных брюк, как пытаются спрятать болезненную обиду, но эмоции, хоть и неплохо скрываемые, все же его выдавали.

– Он сейчас взорвется от злости, – усмехнулся Марк, легонько толкнув Лизу плечом. – Еще ни разу не побеждал Рея и всегда на втором месте, хотя оператор он отличный, да и команда у него хорошая. Думаю, выйди он против Виктора, у него были бы все шансы.

– При таком раскладе будто бы вся суть турнира теряется, – проговорила Лиза в ответ, наблюдая, как Рей с трудом тащит кубок к их трибуне. – Нет смысла участвовать там, где результат и так очевиден.

– Так и есть, – выдохнул Марк, протяжно зевая. – Ладно, пора по домам.