Нельсон
Кольца древних Богов
– Вы простите меня, – икая, сказал он, – Бао был неплохим человеком, я сожалею о вашей утрате. Моя дочь была бы в надёжных руках. Роу смотрела на него, не моргая, но кузнец почему-то прятал глаза.
Женщина ничего не сказала, только слёзы текли по её щекам. Кузнец же и не ждал ответа, и, качаясь, побрёл в пустой дом, заливать горе вином.
После церемонии её проводили домой. Соседка боялась оставлять её одну дома, но женщина настояла, и та ушла. Никто и не заметил, как ночью, облачённая в тёмные одежды, Роу вышла из дома, и направилась к озеру. Тёмные, глубокие воды скрывали дно, быстрая и полноводная река не оставляла шансов на спасение. Женщина взяла чью-то лодку, пришвартованную к берегу, а с пляжа ухватила приличный камень, предварительно содрав об него все пальцы. Главное отплыть на середину реки, где течение наиболее бурное, и тогда никто и ничто не помешает исполнить задуманное. Из-под платья она достала моток бечёвки, хорошо обмотала камень, и погребла к середине.
Вода казалось на удивление тёплой, и совсем не страшно падать в неё, словно в огромную кровать из пуха. Верёвка сильно сдавила горло, увлекая тело в пучину, она погружалась всё глубже и глубже; женщина закрыла глаза, представляя свой дом, полный родных, все живы и здоровы, её дети улыбались ей.
***
– Мама, неужели это ты? – высокий рослый парень смотрел на неё сверху вниз, и улыбался, – что ты делала в реке?
Госпожа Фенг потёрла глаза руками, не обманывают ли они её. Мокрая, совсем обессилевшая, но живая. Перед ней и, правда, стоял её сын, только старший, Баи. Он взял нож, и перерезал им остатки верёвки. Они вместе с Бохаем смотрели на неё, пытаясь понять, как она тут оказалась, два брата близнеца, похожих друг на друга как две капли воды.
– Отец, смотри, это мама!
Отец, высокий темноволосый мужчина средних лет, сидел верхом на коне, одетым в доспехи. Звали его Боджинг. Мама иногда в шутку называла их всех «четыре Б».
– Несите её сюда, – приказал отец, – она совсем выбилась из сил.
Ребята аккуратно посадили мать на лошадь, и повели в деревню. Отец держал поводья, и в раздумьях теребил бороду. Что подвигло её на такой безумный поступок?
Дома дети уложили мать в постель, накрыли одеялом.
– А где Бао? – спросил Бохай.
– Бао умер, сынок, – с кровати раздался тихий голос матери.
Близнецы переглянулись, и в задумчивости посмотрели на отца.
– Так! Всем спать! Мать ещё слишком слаба, завтра обсудим все новости.
Ребята ещё долго шумели в своей комнате, подшучивая друг над другом, пока отец не вышел из комнаты и не накричал на них. Сам же он не сомкнул глаз, сидя возле ложа жены.
На следующий день мать рассказала им всё, что произошло. Ребята сидели молча, повесив головы. Даже отец, раненный в плечо на войне, молчал как убитый. Рана неприятно кровоточила.
– Это кольцо, оно ещё при тебе?
– Баи, сынок, сходи в хлев и поищи в сене, там должна быть сумка.
Парень сбегал на сеновал и принёс оттуда тряпичную сумку, положил на стол и опорожнил её.
– Ого, вот это да, шлем, медали, да тут неплохие деньги! – сказал Бохай. Среди предметов лежало и кольцо.
– Но ты сказала, что был ещё один предмет, медальон, где же он?
– Пропал, кто-то стащил его.
– Что ты собираешься делать с кольцом? – спросила мать.
– Отнесу к знахарке, посмотрим, что она скажет, – он поцеловал жену, собрался и вышел, зашёл в хлев, и прихватил с собой курицу.
Дом знахарки располагался на отшибе деревни. Своего хозяйства у неё не было, да это было и не нужно, во время всяких событий, будь то праздник или похороны, к ней шло множество народа, и все не с пустыми руками. Люди хотели узнать судьбу, или предсказать пол новорожденного, все шли к ней за советом.
Бохай нёс за пазухой курицу, постучал в дверь и вошёл. В нос ударил резкий запах благовоний и восточных трав. В полумраке дом казался больше кладовкой, чем жилым помещением. Всюду висели разнообразные склянки с невиданными животными или частями их. В камине потрескивали дрова. Женщина сидела за столом, заваленным какой-то ерундой. Увидев посетителя, она встала, рост её был огромен, голова едва не задевала потолок. Чёрные волосы до бёдер были заплетены в косу, украшенную цветами.
– Положи курицу сюда и садись, – скомандовала она, её голос звучал, как эхо в пустой бочке.
Бохай положил курицу в корзину, и та, на удивление, даже не шелохнулась, и сел. Только он хотел открыть рот, как ведьма жестом прервала его.
– Покажи кольцо.
Мужчина достал из кармана одежды золотое кольцо с огромным топазом, огонь камина заиграл на его гранях. В полумраке лицо женщины было едва различимо, и Бохаю показалось, что она испугалась. Она смахнула всё лишние со стола на пол, поставила каменную ступку с пестиком, и кинула туда каких-то трав. После перемолола их, выложила в чашку и подожгла. Жёлтый едкий дым заполонил комнату. Бохай закашлялся. Вдруг женщину стало изрядно трясти, настолько сильно, что дом готов был развалиться. Если бы она схватила за одно из несущих брёвен, то точно обрушила бы его. Зрачки закатились, и она заговорила не своим голосом.
– Это кольцо есть вместилище духа столь могущественного, сколь и опасного. Ни один смертный не вправе касаться этого предмета, и тем более надевать! Существо внутри было извращено и проклято, и теперь его единственная цель души смертных! Всего же существует семь таких колец:
Изумруд – змея и яд.
Рубин – дракон и пламя.
Оникс – собака и ночь.
Бриллиант – птица и небо.
Топаз – ягуар и туман.
Сапфир – рыба и вода.
Аквамарин – ветер и дождь.
Каждый камень и гравировка на нём отражает сущность, живущую внутри, но добро превратилось во зло, факты превратились в легенды, легенды в мифы, а мифы в слова, застывшие на устах мертвеца.
Женщину перестало трясти, и она рухнула на стол. Бохай сидел поражённый услышанным, не в силах шелохнуться. Как только он предпринял попытку встать, ведьма схватила его за руку, и заговорила своим обычным голосом.
– Оставь кольцо мне, оно опасно для всех из этой деревни, включая тебя! Я заплачу, – с этими словами она встала, подошла к шкафу, заставленному склянками, и вынула оттуда мешочек с монетами и склянку с густой мазью.
– Возьми, тут хватит не на один месяц, и смажь рану! А теперь ступай, твоя жена нуждается в тебе, а мне надо отдохнуть.
Мужчина ушёл, а ведьма положила кольцо на стол, долго в раздумьях ходила вокруг. Потом взяла мел, нарисовала на полу круг, осыпав его сухими травами, достала из-за пазухи нож и ловким движением руки отрезала курице голову. Кровь хлынула из раны, она прошла по кругу с мёртвой курицей в руках, окропив кровью землю. Только она хотела прикоснуться к кольцу и надеть его, как оно раскалилось, будто от пламени и резко отскочило в сторону.
– Непокорное! Это мы ещё посмотрим!
Бохай и дети пришли к могиле Бао. Не прошло и недели, а холмик земли уже успел покрыться зелёной травой. Они вознесли цветы и отступили в скорбном молчании. За проданные вещи отец выручил кругленькую сумму, и мог открыть свою лавку, а значит больше не будет нужды и службы.
– Спасибо тебе за всё, сын, мы тебя никогда не забудем.
Санкт-Петербург. Вторая половина XIX века
В городе, не смотря на февраль, было по-осеннему сыро. Тяжёлые серые тучи застилали толстым покрывалом небо. Городовые в чёрных шинелях патрулировали улицы, изредка козыряя проезжающим каретам. По Садовой улице в сторону Невского проспекта шёл человек. Роста чуть выше среднего, при усах и саквояже, на голове шляпа. Двубортное пальто немного припорошило снегом, и незнакомец регулярно стряхивал его, словно боялся превратиться в снеговик. Ярко горящий фонарь осветил его, доктор был ещё молод, что говорило о таланте, или высоких покровителях.
– Переменчивая погода у нас в городе-с, – городовой вытянулся в струнку, когда незнакомец прошёл мимо него, – то снег, то дождь, не успеешь и глазом моргнуть, как погода поменяется.
– Вы совершенно правы, а не подскажете, где живёшь граф Н?
Толстый городовой выпрямился ещё сильнее, словно хотел достать лбом небо, – вам надо свернуть на Чернышев переулок, а там до дома графа и рукой подать, – он хитро сощурил глаза, – А по какому поводу-с вы изволите беспокоить столь почтенную публику в такой ранний час?
Незнакомец вздохнул, достал из саквояжа документы, и протянул ему, – я доктор, срочный вызов.
– Ох, простите, многоуважаемый доктор, – городовой вернул документы незнакомцу, – времена нынче неспокойные, приходится проявлять бдительность. Позвольте я провожу вас до дома графа.
Он засеменил вперёд маленькими шажками, и постоянно оглядывался назад, стараясь не упустить незнакомца из виду. Доктор же шёл следом, поглядывая на часы, он явно опаздывал. Полицейский махнул доктору рукой, указывая на белое здание, а сам засвистел в свисток, и побежал в сторону гостиного двора, крича на всю улицу:
– Проклятые мальчишки, я покажу вам, как хулиганить!
Перед доктором предстал дом графа, каменная белая громада, будто риф, покрытый морской пеной. Трёхэтажное здание ярко светилось изнутри, очевидно в доме никто не спал. Едва он успел подойти, как широкий граф, с солидным животом, самолично выскочил из дверей, одетый в соболиную шубу поверх сюртука, взял доктора за руки, и начал дружелюбно трясти. Своё немалое состояние он сколотил на производстве сахара.
– Здравствуйте, голубчик, я бы пригласил вас войти, отведать моего гостеприимства, но боюсь у нас мало времени, – он кашлянул и стал говорить тише, – пациент, а точнее пациентка пребывает во сне, и я не могу её разбудить. Фёдор, карету!
Тот час из дверей выскочил Фёдор, и побежал запрягать коней. Не прошло и десяти минут, как они сели, а кучер ловко вскочил на облучок и стегнул лошадей. Доктор был явно встревожен.
– Опишите, что произошло, возможно, у меня с собой нет подходящих лекарств, и её нужно будет отправить в больницу.
Граф всплеснул руками, – о нет, какая больница, голубчик, засмеют, – он наклонился ближе к его уху, – моя жена с меня три шкуры сдерёт, если узнает, что я вожусь с такими дамами. Надеюсь, вы понимаете всю серьёзность ситуации, доктор Ерохин. Мне рекомендовали вас, как лучшего специалиста.
Молодой человек кивнул. Оставшееся время они ехали молча, за исключением того, что граф постоянно подгонял кучера. Наконец экипаж остановился у доходного дома, и они вошли внутрь. На этаже горел свет, горничная сразу узнала хозяина и впустила их, помогла снять пальто. Богато украшенная квартира в несколько комнат блистала роскошью. Золотые канделябры и диковинные ткани из дальних земель окружали их, наполняя жильё особым уютом. В спальне, на кровати, не уступающей королевской, лежала девушка двадцати пяти лет. Русые волосы, восточные скулы создавали образ прекрасной царевны. Лицо её было неестественно бледным. Волосы волнами лежали на атласной подушке.
– Она спит уже второй день, мы не в силах её разбудить, – сказала прислуга, – перепробовали уже всё, даже хотели окатить её колодезной водой, но ямщик не позволил. Он потормошил Марью и сразу поехал докладывать вам.
– Спасибо дорогуша, а теперь иди, займись своими делами, доктор её осмотрит, – он кивнул ему, – приступайте.
Из кармана пиджака он извлёк очки, поставил саквояж на столешницу из итальянского кедра, открыл его, достал оттуда несколько пузырьков, и по очереди стал подносить к носу девушки. Комнату наполнил резкий запах нашатыря, но девушка даже не шелохнулась. Граф нагнулся и поднял клочок бумаги, выпавший из кармана доктора, сел в кресло, развернул и принялся читать:
«А может как раньше? Босиком по солнцу,
в мир, где мечты уносились вдаль.
Для меня ты таинственный остров,
только с тобой я могу летать» всегда ваша Н.
– Если бы это был простой испуг или обморок, то от этого она бы точно проснулась, а тут нет. Доктор уставился на графа, щёки его покраснели, – это…личное, – он протянул руку к бумажке. Граф заулыбался.
– Студентки-с, преподаю на кафедре. Каждый год одно и то же, как время сдавать экзамены, так стол завален такими вот записочками.
Он встал, подошёл к саквояжу, и достал оттуда стетоскоп. Долго слушал её, щупал шею, встал и в задумчивости помотал головой.
– Пульс есть, сердце в порядке, зрачки реагируют на свет, но пациент находится во сне, как будто летаргия.
Граф сидел напротив и курил. Он уже начинал терять терпение.
– Доктор, вы обрадуете старика хорошими новостями? Время раннее, но уверяю вас, у меня множество других дел на сегодня.
Граф был человеком праздным, о его банкетах в залах Елисеева знал весь Петербург. Можно было долго рассуждать о его любви к искусству и литературе, но охарактеризовать его можно было как: buvons, dansons et aimons (пить, танцевать и любить). Доктор же напротив, был человеком застенчивым, и даже немного скрытным.
– Понимаю вас, сейчас попробуем ещё это, – с этими словами он достал из своей необъятной сумки скальпель.
– Помилуйте, голубчик, неужели вы хотите резать столь удивительное создание, – граф затушил сигарету и встал с кресла.
– Что вы, сделаю только маленький надрез на запястье, попробуем пустить кровь. В средние века этот метод широко применялся.
– Вздор! У нас тут не средние века! – взревел граф, – перестаньте сейчас же, или я позову городового!
Доктор поспешно убрал инструмент в карман, и с недоумением взглянул на графа. Подошёл к девушке, и стал осматривать её с выражением глубокой задумчивости. Она так и лежала, не шевелясь, и тихонько дышала.
– Вы позволите? – обратился он к графу, стягивая с пациентки пуховое одеяло.
– Без сомнения, я вам доверяю, – граф усмехнулся.
Он стянул одеяло, обнажив хрупкие плечи и тонкие руки с длинными музыкальными пальцами. Девушка была в одной ночнушке.
– А что это такое у неё на пальце? – доктор поднял её левую руку, демонстрируя графу кольцо с огромным бриллиантом. Кольцо ничем не отличалось от остальных, если бы не огромный камень и гравировка в форме орла. Оно сияло прерывистым белым светом, как фонарь на столбе в снежную погоду.
– Ах, это, это подарок, редкая вещица, торговец запросил за неё целое состояние. Граф опять закурил, продолжая говорить негромко, как будто сам с собой, – проклятые торгаши, нигде от них спасу нет, ставят такие цены, как будто эта вещь стоит своих денег, – потом добавил уже громко, – Не успел как следует рассмотреть, а сразу подарил ей. Но не помню, чтобы продавец упоминал о том, что оно светится. Снимите, я хочу увидеть поближе.
Как только доктор снял кольцо с её пальца, девушка тут же открыла глаза и села, непонимающим взглядом оглядываясь по сторонам. А потом резко закрылась одеялом, прикрывая тело. Доктор держал кольцо в руках, оно перестало сиять, на шинке были надписи на неизвестном языке.
Граф вскочил с кресла, подбежал к ней, и обнял.
– Mon chéri*, Марья, как я рад, что с тобой всё в порядке, ты помнишь что-нибудь?
Марья, а именно так звали нашу спящую красавицу, уже окончательно проснулась, и с любопытством смотрела на графа и доктора.
– Батенька, я в порядке, – с этими словами она потянулась, как кошка, – а что со мной было? Ничего совершенно не припоминаю. Я была в спальне, готовилась ко сну, прихорашивалась, а тут это кольцо, – она указала тонкой рукой на кольцо, лежащее в ладони доктора, – ну я и надела его.
– И что потом? – спросил граф.
Она подумала несколько секунд, видимо пытаясь что-то вспомнить.
– А потом я бежала от какой-то огромной птицы, пыталась спрятаться, но не могла этого сделать, – она побледнела и запнулась. Он рвал меня на части снова и снова, и невозможно было вырваться из этого кошмара. Где бы я ни пряталась, будь то скалы или пещеры, он всегда находил меня, – девушка стала внимательно осматривать свои руки на наличие царапин, но ничего не нашла.
Её трясло, слёзы ручьями бежали из глаз. Граф бросился утешать её. Когда она немного успокоилась, граф вышел из спальни и подошёл к ожидающему доктору.
–А теперь доктор, когда всё в порядке, я предлагаю расстаться, у меня много дел. Сколько я вам должен?
– Пятьдесят рублей-с, – доктор шаркнул ногой и почтительно склонился. Вы позволите оставить кольцо себе для изучения? Очень любопытная вещица.
Граф протянул ему деньги, – Хорошо, но помните, вещь может мне понадобится. А теперь Марье надо заняться другими делами, куда вас довезти?
– На Гороховую.
* Mon chéri – моя дорогая.
Граф вышел к кучеру, вложил в его руку монету и попрощался с доктором.
– Благодарствую, вы очень хороший эскулап, спасли меня от конфуза. Сегодня свободны? Нет? Приходите ко мне, отведаем устриц с Шабли! Или вы предпочитаете Лафит? – он дружески хлопнул доктора по плечу, – ладно, тогда жду вас в субботу, в восемь!
– Я всё ещё беспокоюсь за её здоровье, – с этими словами он вынул из кармана приготовленную бумажку с рецептурой и вручил графу, – купите всё необходимое в ближайшей аптеке.
Как только экипаж тронулся с места, из темноты подворотни отделилась фигура в капюшоне, оседлала лошадь и двинулась за доктором.
Лондон, тоже время
Было сыро и облачно. Туман поднимался с Темзы, окутал город белой пеленой. Карета остановилась напротив Вестминстерского аббатства, из неё вышел человек в чёрном капюшоне. Поёжившись от холода, мужчина захлопнул свой плащ и двинулся к большой западной двери. Быстрыми шагами прошёл неф*, витраж Прайса, и свернул в восточный клуатр**. Камни, тёмные от времени отдавали сыростью. Из клуатра вниз вела небольшая каменная лестница, скрытая от посторонних глаз в маленьком подсобном помещении, туда-то и направился наш гость. Лестница привела его в длинный коридор, освещённый факелами. В конце коридора был большой зал, заставленный книжными шкафами. В подвальном помещении не было окон, в полумраке горели электрические лампочки. На стене висела картина Рафаэля Уход, посередине зала стоял дубовый стол, вокруг толпилось множество народа. Все были одеты в чёрные мантии с капюшонами.
Властный седой мужчина снял капюшон, сел в кресло, больше напоминающее трон, и жестом руки призывая всех к тишине. На правой руке его была печатка с красным камнем.
– Браться мои, мы собрались здесь в который раз, чтобы осудить насущные вопросы. До меня дошла информация, – с этими словами он достал из полы мантии свёрнутую в рулет газету, и бросил её на стол, – что объект находится в России.
На газете был нарисован торговец в строгом костюме. Среди множества украшений, выставленных на полках, лежало и кольцо. Яркая надпись завлекала покупателей. Антиквариатъ, Паклинъ.
– Но господин, как мы можем быть уверены, что это именно оно, которые мы искали много лет, – возразил один из слушателей, достал лупу и пригляделся к картинке.
– Фото в газете как будто нарочно сделано так, что показывает надписи, и язык мне знаком. Это шумерская клинопись. Если это не то самое кольцо, то что-то очень похожее на него. Генри, достань книгу.
*Неф – вытянутое помещение, часть интерьера (обычно в зданиях типа базилики), ограниченное с одной или обеих продольных сторон рядом колонн или столбов, отделяющих его от соседних нефов.
**Клуатр – крытая галерея, большими окнами выходящая во внутренний двор.
Из-за стола встал молодой мужчина, оруженосец, подошёл к шкафу, что-то долго искал там, и наконец, вытащил нужную книгу в кожаном переплёте. Подошёл к месту, где сидел господин, положил перед ним книгу, и поклонился. Сэр Томас, а именно так звали властного седого мужчину, открыл книгу и стал листать. Потом остановился, и развернул её, демонстрируя остальным. На жёлтых от времени страницах было нарисовано кольцо с огромным бриллиантом. На самом камне была едва заметна гравировка в форме огромного орла с большим острым клювом. Надпись, переведённая с шумерского, гласила:
«Во тьме веков, в долине рек,
от глаз людских, и привидений,
в бриллианте спрятан человек,
из самых страшных сновидений»
В зале повисла пугающая тишина. Все молчали и смотрели на сэра Томаса, не смея нарушить её.
– Генри, Ричард, – старик гладил седую бороду, – вы отправитесь в Петербург.
Они тут же встали, поклонились ему, и сели обратно, не смея прерывать заседание.
– Помолимся, братья, – сказал один из присутствующих, в руках у него была хрустальная чаша. Он встал со своего стула, поднял чашу над головой.
– Мы, Искатели, бродим во тьме веков. Мы ищем артефакты Богов, чтобы обрести могущество, которое и не снилось смертному мужу. Аминь.
– Аминь, – весь зал хором ответил ему.
Все отпили по два глотка из ритуальной чаши с вином, прошедшей по кругу, поцеловали кольцо старика, поклонились и разошлись. Магистр остался сидеть в своём кресле, в задумчивости поглаживая бороду. В иерархии их ордена он занимал самый высокий пост магистра или гроссмейстера искателей. Далее шли братья рыцари, составляющие основу ордена, за ними шли оруженосцы и капелланы.
Он вспоминал о тех временах, когда его орден был сильным. Им управлял его дед, магистр Джеймс Мартин. Небольшой группой они прорвались в тибетский горный монастырь, перебили монахов и украли оттуда ещё один артефакт, известный как ваджра*. Год назад он сам занял пост великого магистра ордена, когда умер его отец Джордж. А до деда, давным-давно, в тринадцатом веке, их войско заняло храмовую гору в Иерусалиме, забрав себе ковчег Завета. С таким могуществом перед ними вынужден был склониться даже папа Римский. Он дал им неограниченную власть и богатства. Когда их предали, а главу ордена сожгли на костре, в суматохе ковчег был утерян, а вместе с ним и былое могущество. На долгие годы им пришлось уйти в глубокое подполье,
*Ваджра – легендарное оружие Индры в его борьбе с асурами (демонами), стреляло молниями, могло резать камень и преодолевало любую преграду.
зализывать раны. Но они не забыли свою миссию, свою цель. И вот теперь он сидит тут, уставший старик на пепелище былой славы. Сможет ли он возродить их орден, или погрузит ещё дальше во мрак?
Отец его был склонен к реформаторству, чем снискал немало осуждения со стороны канонических адептов. Великий праздник весеннего равноденствия и поклонения пирамидам он превратил в парад разврата и чванства, устраивая многочисленные оргии во славу бренной плоти. Кто-то даже в шутку предлагал ему переименовать орден в отряд похотливых стариков, за что был немедленно наказан. Хотя эта реформа вовлекла в их ряды множество новых членов, и даже министра иностранных дел, но сэру Томасу казалось, что они пришли именно из-за нововведений, чем по какой-то другой причине.
В этом столетии археология стала чрезвычайно популярным увлечением, особенно в Египте, создавая немало проблем их ордену. Этому способствовал захват Османского Египта армией Наполеона. Магистр поёжился, запахнул плащ и приказал слуге принести чай. Как он посмел выстрелить из пушки в нос сфинкса? Благодаря его «стараниям» Европу захлестнула египтомания, вывезены и спрятаны по частным коллекциям десятки тысяч бесценных артефактов, представляющих немалую ценность для них. Дед успел собрать свою собственную, выкупив часть коллекции фараона Джосера, и множество других предметов старины. Почему именно Египет? Ответ прост, эта страна стала оплотом победителей, одним из центров цивилизации древнего мира, когда повсюду правили Боги, а уникальный климат сохранил множество построек, ложно приписываемых фараонам. Как вы спросите, люди, не знавшие колеса и железа, могли с удивительной точностью обтачивать и шлифовать громадные гранитные блоки, вес которых достигает десятки тонн? Уникальные саркофаги Серапиума наглядное тому подтверждение. Саркофаги, весом около ста тонн, были отшлифованы с уникальной точностью; и даже спустя тысячи лет в них до сих пор видно своё отражение, а с боку, словно в насмешку, кто-то криво нацарапал имя фараона. Но не все египтологи так слепо поверили в нашу байку об умелых строителях фараонов. Флиндерс Петри так глубоко и жадно копается в истории древнего Египта, что скоро сможет докопаться до истины, этого нельзя допустить. Как только пост великого магистра стал моим, я немедленно отправил своего самого верного помощника с артефактом номер один для исправления ситуации.
***
Карета не спеша ехала по городу, приближаясь к месту назначения. Доктор, измотанный ночными бдениями и необычной пациенткой, пытался задремать; глаза слипались и он клевал носом, роняя голову на грудь.
– Приехали, – сказал кучер, спрыгивая с подмостков, и открывая дверь доктору.
– Ах, спасибо, друг, – сказал доктор, и вышел.
Трёхэтажный дом, и скромные меблированные комнаты, расположенные на втором этаже, уныло встретили его. Хозяйка дома Аида Николаевна, сухонькая пожилая женщина, суетилась на кухне. Доктор хотел прошмыгнуть незаметно, и немного вздремнуть, но женщина со всей прыти, явно не свойственной её возрасту, подбежала к нему, и преградила путь.
– Ох, доктор, милейший, доброе утро, а я и не слышала, как вы ушли. Но, должно быть, вы устали с дороги, хотите чаю, или что-нибудь покрепче?
– Благодарю, чай действительно не помешал бы.
Он поднялся на свой этаж, и отворил ключом дверь. В нос ударил запах аптечных лекарств. Двухкомнатные апартаменты больше представляли собой смотровую, чем жилое помещение. На многочисленных полках были расставлены банки с разнообразными земными гадами и тварями всех мастей. В спирте плавали лягушки, змеи, и прочие земноводные. А стены и потолок, выбеленные в деревенской манере, и вовсе создавали ощущение больницы. Посреди всего этого великолепия стоял стол, заваленный всевозможными бумагами. Доктор устало поставил сумку на табурет, сел в кресло, и закурил. Достал из кармана кольцо, зажёг толстую свечу и начал внимательно его осматривать. Хозяйка принесла поднос с чаем и кружками, поставила на стол, и удалилась.
– Надписи явно древние, и совершенно мне не знакомы, – он старательно выписал их в толстую врачебную тетрадь. Пепел упал на страницу, доктор сдул его, и закашлялся. А потом вынул записку со стихами, взял толстую тетрадь, где расписывались студенты, и стал сравнивать почерк. Совпадений не было, и он откинулся на кресло, чтобы хоть немного вздремнуть, как в дверь постучали.
– Войдите!
На пороге стоял запыхавшийся подлекарь Андрей, высокий детина в военном мундире, который он надевал всюду. Одет был просто, но благопристойно, аккуратно выбрит. Он встал на пороге, сложил руки по швам и глядел на доктора, словно ожидая команды.
– Андрей, опять ты со своими солдатскими штучками, докладывай быстро, что стряслось?
– Так точно командир…ой доктор! Изволили послать за вами-с, сказали немедленно! Операция-с!
Доктор вскочил, – неужели Алфёров?
– Так точно, профессор Алфёров говорит, что больной может не дожить до вечера-с, требуют вас.
Он быстро собрался и вышел, взял кольцо с собой. На работе бывает выпадает минутка отдыха. Доктор работал в Обуховской больнице, а ещё вёл частную практику, преподавал на кафедре, иногда создавалось впечатление, что у него нет времени ни на что, даже на самого себя.
Обуховская больница находилась на Фонтанке. В 1779 году тут стояло деревянное здание, но через несколько лет возвели каменное. В отдельном флигеле находилось психиатрическое отделение, так называемый жёлтый дом. Постепенно число коек увеличилось, и в 1839 году появился отдельный корпус для женщин. Психиатрическое отделение можно было всегда узнать по особому шуму. Утром этот гвалт напоминал
скрежет несмазанных цепей, – больные просыпались, вставая со своих железных кроватей. Днём это был ещё один железный звук, но уже другой, стук ложек о металлические тарелки. А вечером переходил в шёпот, десятки людей постоянно о чём-то шептались, бормотали что-то себе под нос.
Не успел доктор прибыть на место, как его тут же окликнули. Как оказалось, дежурный врач захворал, и ему надлежало подменить его в психиатрическом отделении.
– А это любопытная возможность, – подумал доктор. Можно не только наблюдать за больными, но и изучить на них странные свойства кольца. Уже после операции, на которой он ассистировал профессору Алфёрову, стал относительно свободен от лишних дел, доктор наведался в жёлтый дом. Небольшие палаты по десять одноярусных коек, расставленных в шахматном порядке, были оснащены вентиляцией, а на полу и под потолком сделаны воздуховоды. На каждой кровати висела аспидная табличка, на которой указывались имя, возраст больного, его диагноз и дата поступления.
Пациентов было довольно много, намедни прибыла большая группа из губернии. Их помыли в бане, подстригли, выдали чистое бельё и казённую одежду. Буйных пациентов запирали отдельно в специальных комнатах, обитых войлоком, давали им морфин, а иногда и вовсе усыпляли хлороформом.
Тетрадь доктора Алексея Исааковича Ерохина. Наблюдения за необычными свойствами кольца:
20 февраля 1894 года, пятница.
Пациент Афанасий (фамилия неизвестна) после получения кольца уверенно и тихо заснул, хотя до этого месяц мучился бессонницей. Учитывая предыдущий опыт с Марьей, не стал ждать два дня, а снял кольцо через два часа тридцать минут после получения. Пациент в страхе вскочил и начал бегать по палате, проклиная меня нехорошими словами, кричал, что найдёт на меня управу в Физикате. Ему приснился лес, за ним гнались люди с топорами.
21 февраля. Другой пациент Иннокентий Порфирыч, страдает пограничным расстройством личности, связанный с перенесенными травмами головы в Севастопольской битве. После получения кольца уснул как убитый, после пробуждения ничего абсолютно не вспомнил, улыбался.
22 февраля. Профессор Алфёров проведал меня на Гороховой. Его целью было узнать о том, чем я занимаюсь с больными. Получив исчерпывающий ответ, он немало удивился, но разрешил мне продолжить исследования. Выпили штоф водки.
26 февраля. Пациентка Анна Афоньевна (из новой группы), после получения кольца спала сном мертвеца два часа. После пробуждения резко вскочила, её не смогли остановить два санитара, добралась до столика с инструментами и попыталась вскрыть себе вены. Удержали. Об инциденте известили старшее руководство больницы. Опыты над женскими пациентами прекращены.
