Лена Обухова
Тень за моим плечом

Пролог

10 июля 2017 г., 21.40

Крайний переулок, г. Киров

Это с самого начала было плохой идеей, что Майя прекрасно понимала, но все равно пошла.

Убедить себя оказалось легко: в летний вечер они договорились встретиться довольно большой компанией одноклассников, а добраться до места должны были хоть и в сгущающихся сумерках, но задолго до полуночи. Само здание все неплохо знали, хотя помнили, конечно, смутно: в этой школе они учились только до конца третьего класса, а потом ее закрыли, объединив с другой – более новой. И все же дорога хоженая, а место – почти родное.

Майя убеждала себя в этом ровно до того момента, когда они подъехали к огороженной невысоким забором территории. Старое мертвое здание на фоне темнеющего неба выглядело ужасно неприветливо и совсем не напоминало место, сохранившееся в обрывочных воспоминаниях.

Калитка оказалась не заперта, лишь обмотана тяжелой ржавой цепью, которую ребята быстро сняли, что позволило без лишних проблем вкатить велосипеды за ограждение. Оставлять их снаружи не хотелось по многим причинам.

Уже когда они приблизились к центральному входу, Майя поймала себя на мысли, что за шесть лет, прошедших с окончания младшей школы, пришла сюда впервые. Даже днем никогда не заглядывала.

– Интересно, почему мы не делали этого раньше? – задалась вопросом Светка, словно прочитав ее мысли.

– Потому что тут реально крипово, – объяснил Стас.

Он стоял, лениво опираясь на руль электросамоката, пока остальные пристегивали велосипеды кто куда нашел.

– Даже бомжи сюда не суются, хотя здание еще вполне себе неплохое, жить можно, – вкрадчиво продолжил Стас. – Потому что по коридорам здесь бродит призрак старого физрука. Когда школу закрыли и объединили с новой, ему там места не нашлось и его уволили. Он с расстройства повесился прямо в спортзале на канате.

– Фигня какая-то, – фыркнула Олеся.

Майя дернула ее за рукав, давая знак не перечить Стасу, но подруга не послушалась.

– Во-первых, не было такого. Во-вторых, физру у нас Наталья Борисовна вела.

– Слышь, овца, тебя не спрашивали! – тут же наехала на Олесю Светка, угрожающе шагнув в ее сторону.

У Майи сердце ушло в пятки: она Светку класса с пятого боялась как огня, но Олеся не дрогнула, а Стас придержал свою чрезмерно агрессивную девушку за руку и невозмутимо пояснил:

– Так мы ж малышней были, а тот мужик физру в старших классах вел.

Олеся закатила глаза, скрестив руки на груди, и пробормотала что-то вроде: «Все равно не помню такого».

– Нет тут никакого призрака, – подал голос Артем, ни на кого не глядя, лишь нервно перебирая содержимое небольшой сумки на поясе.

Майя подозревала, что он по обыкновению проверяет наличие в ней ингалятора, без которого не выходил из дома уже несколько лет.

– Мы в том феврале с парой ребят в этом убедились, – добавил Артем, прежде чем Светка успела рыкнуть и на него.

– Это как? – удивился Марк – лучший друг Стаса, из-за которого Майя и ввязалась в эту авантюру.

– Ну, помните, тогда была эта тема с приложением, которое показывало чудовищ? – Артем все-таки поднял взгляд на Марка и тут же перевел его на Майю, а с нее – на Олесю.

– Чудовищ.net? – уточнила последняя. – Да это ж тупой прикол был! Разводилово.

– Нет, не прикол! – тут же вставила Таня, которой не было смысла бояться Светки: они считались лучшими подругами вот уже два года. – Оно реально работало.

– Вот! – тут же оживился Артем и выразительно посмотрел на Стаса. – И мы тогда ходили сюда и проверяли. Приложение ничего не обнаружило. Никаких призраков.

– А вы потом приходили «очистить» это место? – поинтересовалась Олеся насмешливо и нарочито таинственным голосом добавила: – Ведь приложение могло сюда кого-нибудь позвать. Оно ведь так делало, да? Не только показывало монстров, но и призывало?

– Так у Врановой в романе было, – тихо возразила Майя. – Она могла это просто придумать. Откуда ей знать, как на самом деле работало то приложение?

– Ну ладно, умник, – чуть повысив голос, начал Стас, недовольный тем, что у него перехватили инициативу и общее внимание. – Раз там нет призрака физрука, думаю, ты не зассышь пойти один в спортзал и сделать селфи на фоне каната, так?

Все посмотрели на Артема, и тот заметно смутился. Майе даже стало его жаль, но она не решилась сказать что-то поперек Стасу.

Артем обвел всех неуверенным взглядом, чуть дольше задержал его на Светке и наконец решительно кивнул.

– Да без проблем.

И он первым уверенно шагнул к дверям школы.

Те, конечно, оказались безнадежно заперты. На поиски лазейки ушло какое-то время, поэтому к тому моменту, когда они проникли внутрь, сумерки на улице окончательно сгустились, а внутри старой школы было и того темнее – хоть глаз коли. Но фонарики в смартфонах решили проблему.

– Давай, вперед, умник, – подначил Стас, когда они добрались по коридорам до главного холла, откуда поднималась широкая лестница, ведущая на другие этажи. – Спортзал на третьем.

– Может, лучше пойти всем вместе? – осторожно предложила Олеся, поглядывая на Артема с тревогой.

– Нет уж, пусть наш герой идет один, – отрезал Стас. – Там ведь некого бояться, так?

Артем поджал губы, еще раз посмотрел на усмехающуюся Светку, после чего с той же решительностью, что и на улице, шагнул к лестнице и принялся подниматься по ступенькам.

Через какое-то время его шаги стихли, растворившись в безмолвной темноте.

– А мы чем займемся? – поинтересовался Марк. – Не будем же торчать тут и ждать его, как дураки?

– Предлагаю разделиться на пары и погулять по коридорам, – томно протянула Светка, многозначительно посмотрев на Стаса.

Тому не потребовались дополнительные объяснения. Он тут же вскочил на самокат, который, конечно, потащил с собой, не желая оставлять на улице, и пригласил Светку присоединиться, после чего они вдвоем укатили по тому коридору, где их компания еще не успела побывать.

Майя с надеждой посмотрела на Марка, но Таня успела первой.

– Чур, ты моя пара! – весело заявила она, взяв парня под руку.

– Давайте хоть на второй поднимемся, – предложил Марк. – На первом пока скукотища.

Никто не стал возражать, только Олеся поинтересовалась, когда они уже поднимались по лестнице:

– А как Темка нас потом найдет? Если мы все разбредемся?

– Ну, телефоны-то с нами, спишемся. – Марк равнодушно пожал плечами.

В холле второго этажа они замерли, глядя на два темных коридора, уводящих в разные стороны.

– Ну что, кому какой? – напряженно поинтересовалась Олеся, чей фонарик выхватил в одном из коридоров приоткрытую дверь какого-то класса.

– Может, не будем совсем уж разделяться? – вдруг предложил Марк. – В кино это обычно плохо заканчивается.

– Я за, – торопливо согласилась Майя, которой совершенно не улыбалось бродить по пустым коридорам в компании одной только Олеси.

Пусть за прошедшие шесть лет школа не пришла в совсем уж ужасное состояние: здесь не проваливались полы, не осыпался потолок, стены выглядели вполне прилично, только штукатурка местами облезла, да и в призраков Майя не верила, хоть и перечитала все мистические романы Марины Врановой, но наткнуться на какого-нибудь бомжа было все-таки вполне реально, что бы там ни говорил Стас.

– Кто бы сомневался, – насмешливо хмыкнула Таня, глядя на Майю с жалостью.

Скорее всего, она знала о ее чувствах. Хуже всего, что о них, вероятно, знал и Марк.

Тем не менее дальше они пошли вместе, выбрав как раз тот коридор, в котором одна из дверей была заманчиво приоткрыта. И даже заглянули за нее, но внутри не оказалось ничего интересного: просто класс, из которого кто-то вынес часть стульев и парт. Возможно, те, что выглядели поприличнее, забрали в новую школу, потому что здесь остались только совсем уж ободранные и разваливающиеся.

Луч чьего-то фонарика упал на доску, и даже под таким углом стало видно, что на ней что-то написано. Ребята вошли, чтобы посмотреть поближе.

На доске мелом было выведено: «Привет!»

Майя и Олеся тревожно переглянулись, а Марк и Таня прыснули.

– Надо же, какие вежливые, – заметил Марк. – Обычно пишут другое слово. Покороче и повыразительнее.

– Вот я его и напишу! – вызвалась Таня, но у нее ничего не вышло: в классе просто не оказалось мела.

– Видимо, его с собой забрали, – решила Олеся.

Они пошли дальше, отчего-то стараясь шагать как можно тише, постоянно прислушиваясь, словно не хотели пропустить момент, когда впереди зарычит какой-нибудь зомби или заскрежещет ножом по стене маньяк-убийца в маске.

Едва они добрались до конца коридора, где тот снова раздваивался, убегая под прямым углом направо и налево, Олеся испуганно ойкнула и внезапно буквально отпрыгнула назад, с ужасом глядя на ближнюю дверь.

– Ты чего? – раздраженно поинтересовалась Таня, пытаясь скрыть, как ее напугало неожиданное поведение одноклассницы.

– Там что-то было, – почти шепотом отозвалась Олеся. – Что-то забежало в класс!

– Что? – поинтересовался Марк, подсвечивая фонариком еще одну приоткрытую дверь.

На этот раз та смотрела на них темной щелью, через которую можно было заглянуть в кабинет.

– Что-то, – повторила Олеся. – Низкорослое такое, черное.

– Кошка, наверное, – предположил Марк. – Или собака.

– Оно было двуногое! – возразила Олеся.

– Тебе, наверное, показалось? – с надеждой произнесла Майя.

С каждой минутой ей становилось все больше не по себе.

– Я, по-твоему, совсем слепая? – возмутилась подруга. – Или чокнутая?

– Давайте просто зайдем и посмотрим, – решил Марк, шагая к двери. – Если оно забежало внутрь, то должно быть там.

Девушки без особого энтузиазма последовали за ним, но класс оказался совершенно пустым: здесь не было ни парт, ни стульев, ни шкафов. Только доска осталась висеть на стене. Зато сразу стало очевидно, что никто не мог забежать в кабинет: тут просто негде было спрятаться.

– Видишь? Показалось тебе, – с заметным облегчением выдохнул Марк, обводя фонариком помещение.

А Таня тем временем смачно выругалась, глядя в противоположную сторону. Остальные расценили это как призыв посмотреть в том же направлении и обернулись к доске.

Тем же почерком, что и в предыдущем классе, крупными буквами было выведено: «Я сказал: привет!!!»

У Майи по спине пробежал холодок, рядом звучно сглотнула Олеся, Таня снова выругалась, но уже тише, а Марк только усмехнулся:

– Это, наверное, какой-то пранк.

– Думаешь, тут где-то камера? – с сомнением уточнила Таня, оглядываясь.

– Может быть, это не над нами пранк, а просто осталось после…

Он осекся, не договорив фразу: из коридора послышался ритмичный стук. Бум. Бум. Бум…

Таня непроизвольно шагнула к Марку и вцепилась в его руку, Майя и Олеся прижались друг к другу.

– Что это? – пискнула Олеся.

– Не знаю, – отозвался Марк. – Сейчас посмотрим.

Майе захотелось его остановить, попросить никуда не ходить. Можно же просто закрыться тут и переждать, пока стихнет пугающий своей ритмичностью и неизвестным происхождением звук. Но она снова промолчала, лишь последовала за Марком, увлекаемая любопытной Олесей и подталкивающей их в спины Таней.

В коридоре звук становился громче с каждым шагом, но сколько ни ползали они лучами фонариков по полу и стенам, так и не нашли его источник.

– Это наверху, – наконец догадался Марк, задирая голову к потолку. – На третьем.

– Там, где спортзал? – с сомнением прищурилась Таня.

И всем как-то моментально стало понятно, что ритмичный стук – это звук отбиваемого от пола мяча.

– Темыч! – почти прорычал Марк. – Убью гада!

Он ринулся по коридору обратно, явно намереваясь поскорее добраться до лестницы и подняться на третий этаж, чтобы как следует вломить однокласснику, решившему над ними подшутить в отместку за брошенный ему вызов. Девушки, конечно, последовали за ним.

Однако за несколько метров до лестницы энтузиазм Марка внезапно угас, и вскоре Майя поняла почему: в холле перед лестницей на подоконнике сидел Артем, поигрывая неизвестно откуда взявшейся зажигалкой.

А стук мяча, сводящий с ума своей ритмичностью, тем временем не прекращался.

– Я ошибся, – непривычным, даже каким-то чужим тоном заявил Артем, чиркая колесиком зажигалки и глядя на вспыхивающее пламя. – Тут есть призрак. Но это не физрук.

– А чей? – настороженно уточнил Марк, медленно приближаясь к однокласснику и прислушиваясь к стуку мяча, который здесь звучал не так громко.

– Мальчика, который однажды играл в баскетбол на спортплощадке перед школой. Тренировался сам с собой. У него укатился мяч, и он выбежал за ним на дорогу, где его сбил пазик. Водитель ехал уставший после смены и не успел среагировать. Задавил пацана. Испугался и решил спрятать тело, чтобы не отвечать. Он отнес его в подвал закрытой школы вместе с мячом. Где-то там тело до сих пор и лежит. А призрак ходит по школе.

– Ты это только что придумал? – Марк усмехнулся. Но как-то натужно, неискренне.

Артем невозмутимо дернул рукой, заставляя крышку зажигалки захлопнуться и погасить язычок пламени, и посмотрел на Марка.

– Нет, он мне рассказал.

– Кто? – тихо уточнила Олеся. – Мертвый мальчик?

Артем только молча кивнул, переводя взгляд на нее.

Марк ему не поверил.

– И кто из твоих приятелей-задротов помогает тебе, а? Мы со Стасом сейчас наваляем вам обоим!

Словно в ответ на эту угрозу на лестнице появился и сам Стас. Он поднимался быстро, насколько позволял тяжелый электросамокат, который он так и таскал с собой. Дорогу освещала слегка напряженная Светка.

– Так, что происходит? – тут же требовательно поинтересовался Стас, заметно успокоившись, как только увидел друзей. – Кто стучит?

– Да какой-то приятель вот этого чудика! – безапелляционно заявил Марк и тут же пересказал поведанную Артемом историю о мальчике-призраке.

– Полудурок, ты в больничку захотел, что ли? – тут же ощетинился Стас, подлетая к Артему. Схватил его за толстовку и стащил с подоконника. Самокат он отдал подержать Светке.

Артем остался непривычно спокойным. Обычно он терялся при любом проявлении агрессии в свой адрес. Одноклассники поначалу жестоко дразнили и даже травили его за приступы астмы, освобождение от физкультуры и ингалятор. Потом это прошло, но пугливость осталась с ним.

Сейчас же он спокойно и уверенно оторвал руки Стаса от своей одежды и, глядя тому прямо в глаза, заявил:

– Не веришь? Так пойди и проверь. Не зассышь ведь заглянуть в спортзал, раз там просто кто-то из моих друзей?

– Ребят, давайте уйдем отсюда, – проскулила Майя тихо, но ее никто не услышал. Или все просто проигнорировали.

Стас с Артемом какое-то время сверлили друг друга взглядами, Марк мрачно смотрел на них обоих, а девчонки безмолвно переглядывались. Наконец Стас шагнул назад и заявил:

– Ок, пошли посмотрим. Но если там не призрак, мы вам ноги переломаем.

Артем только усмехнулся и снова чиркнул колесиком зажигалки.

Всей гурьбой поднялись на третий этаж и направились к спортзалу, а стук мяча не стихал ни на секунду. Кто бы его ни отбивал, он делал этот очень спокойно и умело, не теряя ритма.

С приближением к залу звук нарастал, становился объемнее, Майе чудилась в нем угроза, поэтому она шла последней, рядом с Артемом.

У самого входа компания остановилась. Стас и Марк, шедшие впереди, переглянулись, кивнули друг другу и одновременно резко распахнули двери, шагая внутрь. Путь им освещали Светка и Олеся.

Стук мяча стих в то же мгновение, как они пересекли порог. Огромное пространство перед ними было наполнено непроницаемой темнотой, но все равно как-то сразу стало понятно, что никого тут нет: ни призрака, ни приятелей Артема.

Оставаясь у самого входа, ребята светили по сторонам фонариками и прислушивались, но вокруг было пусто и тихо.

– Что за фигня? – пробормотал Марк.

И словно в ответ на его вопрос из темной пустоты впереди к их ногам выкатился баскетбольный мяч.

Глава 1

14 июля 2017 г., 12.15

дер. Шатники, Кирово-Чепецкий район

Лилия Нурейтдинова, в девичестве Сидорова, свою работу в Институте исследования необъяснимого в целом любила. Новые места, интересные расследования, адреналин… Но случались командировки, во время которых она всерьез задумывалась о том, что в жизни снова пора что-то менять. И поездка в очередную деревню, уже покинутую своими жителями, оказалась как раз такой. Никаких удобств, никакого драйва, только унылое прозябание в душной палатке, ночные бдения в надежде зафиксировать феномен, растворимый кофе по утрам, а днем – удручающая жара, спрятаться от которой можно только в тени окружающего деревню леса.

Именно этим Лиля и занималась, сидя на поваленном дереве: пряталась от полуденного солнца. Она рассматривала со стороны их временный лагерь и деревню, в которой за три дня ровным счетом ничего не произошло, и мечтала об огромном стакане карамельного фраппучино, когда ее уединение нарушил Володя Дементьев, возглавлявший расследование.

Он приблизился к ней, заискивающе улыбаясь, и протянул небольшую бутылку воды. Судя по тому, как та «потела» на жаре, жидкость внутри была ледяной.

Лиля недоверчиво посмотрела на коллегу, принимая подношение.

– Где взял? – удивилась она. С холодильником у них с самого начала были проблемы.

– Где взял, там больше нет, – хмыкнул Дементьев, присаживаясь рядом.

Ее такое объяснение вполне устроило, поэтому Лиля молча свинтила крышку и припала губами к горлышку. И это оказалось действительно восхитительно. Не холодный кофе, конечно, но тоже хорошо.

– Вот скажи мне, почему мобильная лаборатория с благами цивилизации вроде душа, кофемашины и холодильника всегда достается группе Ваньки? – задалась она вопросом, напившись и блаженно выдохнув.

– Наверное, потому что только у твоего неугомонного братца есть права, позволяющие водить такую огромную дуру, – хмыкнул Дементьев.

– Такие права, как у него, он мог сделать и всем остальным, – фыркнула Лиля, намекая на художества Вани Сидорова с базами данных ГИБДД.

– Чем тебе не нравится наша мобильная лаборатория? – нарочито обиженно вопросил Дементьев, кивая на аккуратную газель, взятую ими напрокат. Внутри удалось оборудовать что-то вроде пункта наблюдения, расставив ноутбуки, на которые транслировались показания датчиков и видео с камер.

Лиля выразительно посмотрела на старшего следователя, и в ее взгляде читался вопрос: «Мне стоит озвучить весь список или ты сам знаешь?» Дементьев усмехнулся и махнул рукой, мол, не трудись, знаю.

– Володь, чего ты хотел-то? – поинтересовалась Лиля, снова прикладываясь к бутылочке. – Ты же не просто так принес мне в клюве это лакомство?

– Вот нравится мне твоя проницательность! – с неестественным энтузиазмом заявил Дементьев. – Поэтому и решил к тебе обратиться. Есть одно дело…

– В смысле, еще одно? – ужаснулась Лиля.

Она искренне надеялась, что завтра они соберут вещи и вернутся в Санкт-Петербург, где она наконец сможет принять нормальный душ и выпить правильный кофе.

– Это просто проверка! – поспешил заверить Дементьев. – Пока мы тут заканчиваем наши бессмысленные наблюдения, Оля хочет съездить в Киров, проверить одно заявление.

– Оля хочет? – удивилась Лиля.

К тому, что подруга, а с недавних пор – официальная жена их старшего следователя стала регулярно ездить с ним на расследования, все уже привыкли. Но Лиля не ожидала услышать, что Оля стала проявлять подобную инициативу.

– Да, заявка пришла через нее, – пояснил Дементьев. – Она неосторожно выложила в Инстаграм фотографию с геотегом, одна из поклонниц поняла, что Оля находится рядом, и написала ей слезную просьбу приехать и разобраться с мистической загадкой. Утверждает, что речь идет о жизни и смерти. Вот Оля и хочет проверить, пока мы тут. Здесь полчаса езды на машине.

– А что там за история? – поинтересовалась Лиля.

– Что-то про призрак мальчика в старой, ныне закрытой школе. Как я понял со слов Оли, компания одноклассников решила навестить на ночь глядя свою прежнюю школу. Как водится, дети рассказывали друг другу всякие страшилки, потом реально что-то услышали, перепугались и сбежали. Но наутро одного из них нашли мертвым в той самой школе.

– Нормально погуляли, – мрачно хмыкнула Лиля.

– По крайней мере, так история звучит из уст той девушки, что написала Оле. Непонятно, правда это или вымысел для привлечения внимания… или что-то среднее, но Оля рвется поехать.

– И ты не хочешь, чтобы она ехала одна? – догадалась Лиля.

– И это тоже, – загадочно ответил Дементьев, заметно помрачнев.

– Так, ладно, в чем подвох? – напряженно уточнила Лиля, глядя в профиль на его сосредоточенное лицо.

Дементьев потянулся к карману, где лежала пачка сигарет, и закурил, чем выдал свою нервозность.

– С ней что-то происходит в последнее время, – признался он тихо. – С Олей. Я заметил это уже некоторое время назад, но мне никак не удается ни понять, ни выяснить, в чем дело. Ты умеешь разговаривать с людьми, вытаскивать из них информацию. Поговори с ней. Попытайся выведать, что она от меня скрывает.

Лиля нахмурилась, чрезмерно старательно накручивая крышку на горлышко бутылки.

– Володя, я тебя, конечно, люблю и уважаю, но мой опыт подсказывает, что лезть помощником в чужие отношения – так себе затея. Можно в итоге остаться крайней. Ты бы лучше сам с ней поговорил, а?

– Да я пытался! – непривычно эмоционально воскликнул Дементьев и тут же заставил себя понизить голос. – Пытался, и не раз. Я целое расследование провел, если хочешь знать!

– Расследование? – удивилась Лиля.

– Да… – Теперь Дементьев едва заметно смутился. – Понимаешь, она порой ведет себя так, словно безнадежно больна или планирует сбежать от мира в какой-нибудь отдаленный монастырь. Но второе маловероятно, а первое я проверил: она не посещает каких-либо страшных врачей типа онкологов, а результаты всех ее последних анализов и обследований в пределах нормы.

– А вот это ты как узнал? – насторожилась Лиля.

– Ну, без твоего брата не обошлось, конечно, – поморщившись, признался Дементьев. – Я понимаю, со стороны мое поведение выглядит как паранойя, но меня реально пугают некоторые ее фразы. И действия.

– Какие, например?

– Например, недавно она заметила, что близится тринадцатая годовщина ее творческой деятельности, и добавила, мол, неплохая получилась карьера. Как будто собралась ее завершить. Перед поездкой сюда она отправила в издательство рукопись и назвала роман последним. Правда, потом поправилась, мол, последний на текущий момент.

– Может быть, она действительно решила уйти на покой? – предположила Лиля. – И всерьез заняться исследованиями аномального с тобой.

– Да с чего вдруг? – возразил Дементьев. – Она сама мне как-то рассказывала, что это чуть ли не единственное, что она может делать. И последний год у нее неплохо получалось совмещать. Даже наоборот: расследования помогли ей преодолеть творческий кризис. У нее куча поклонников, которые жаждут новинок, а продюсеры только и ждут возможности заключить новый контракт на экранизацию. Это ее жизнь!

– Которая могла ей надоесть, – не сдавалась Лиля, припомнив собственные недавние рассуждения о работе. – Может, давление критиков достало…

– Ты не понимаешь! Для нее писать так же естественно, как дышать. Нельзя просто так взять и решить, что с завтрашнего дня ты перестаешь дышать! Если только это не осознанный шаг в бездну…

– Ты имеешь в виду самоубийство? – тихо уточнила Лиля.

Он кивнул.

– Володя, это глупо! С чего ей это делать? Она талантлива, востребована, состоятельна, счастлива… Вы же поженились только что!

– И это тоже странно, – не успокаивался Дементьев. – То, как мы поженились.

– А что странного? Так же, как и мы, – отмахнулась Лиля. – Тихо и без толп гостей, в узком семейном кругу…

– Не было у нас узкого семейного круга, – перебил Дементьев. – То есть мои родители как раз были, а с ее стороны – вообще никого, хотя я проверил: Оля выросла без отца, но мать у нее есть, она жива и здорова. Только я ее ни разу в жизни не видел. И никогда о ней не слышал, пока сам не спросил.

– Хм… – тут уже и Лиля растерялась. – Может быть, у них плохие отношения?

– Это определенно так. Как я понял из лаконичного и крайне недовольного ответа Оли, мать не поддержала ее, когда она ушла от мужа. Наоборот, была на стороне того мужика и всячески пыталась убедить Олю, что она сделала глупость, уговаривала вымолить у благоверного прощение и попроситься обратно…

– Вымолить? – переспросила Лиля.

– Да, это была цитата, – хмыкнул Дементьев. – Оля, как я понимаю, так и не простила этого.

– Вот поэтому я и предпочитаю не лезть третьей стороной в чужие отношения! Но я не понимаю, что тебя тогда смущает? Ну, не общается она с матерью, вот и на вторую свадьбу ее не позвала. Все логично…

– Но не совсем логично то, что сразу после свадьбы мы подписали какую-то кучу документов, которые делают меня совладельцем ее дома, участка и машины. У нас даже банковские счета теперь общие, а один она и вовсе открыла на мое имя и перевела туда кучу денег.

Лиля снова нахмурилась. Это уже действительно выглядело странно на фоне всего, что она знала об Ольге Воронцовой, пишущей под псевдонимом Марина Вранова. Та, даже влившись в их стройные ряды, держалась особняком, и было вполне очевидно, что она привыкла в этой жизни рассчитывать только на себя. Вот так скоропостижно выйти замуж и сделать мужа совладельцем всего, что она заработала за последние тринадцать лет? Учитывая, что тот может внезапно уйти хоть завтра, забрав все это с собой? Нет, Дементьев, конечно, так не поступит, но Ольга едва ли может быть в этом уверена.

Если только…

– Она не хочет, чтобы в случае чего мать унаследовала все, что у нее есть, – пробормотала Лиля собственную догадку.

Дементьев удовлетворенно кивнул, очевидно, пришел к тому же выводу.

– Лиля, я понимаю, почему тебе не хочется в это лезть, – заверил он, раздавливая ногой окурок и поворачиваясь к ней. – Но я боюсь. Боюсь, что ей что-то угрожает, а я не понимаю, что именно. Будь то тараканы у нее в голове, коих, прямо скажем, до фига и больше, или какая-то внешняя угроза… Мне нужно знать, чтобы защитить ее.

Лиля тяжело вздохнула и отвернулась, а Дементьев, продолжив сверлить ее взглядом, проникновенно добавил:

– Пожалуйста.

– Киров – это же большой город, да?

– Очень приличный, – кивнул Дементьев. И добавил, правильно уловив ее мысль: – Не Питер, конечно, но гостиницы там неплохие.

– То есть, если я туда поеду, уже сегодня вечером смогу принять душ…

– И выпить чашку ароматного свежесваренного кофе. И поужинать в ресторане.

– Умеешь уболтать, чертяка речистый, – рассмеялась Лиля. – Я попытаюсь, Володь. Потому что все, перечисленное тобой, действительно выглядит странно. Но я ничего не обещаю.

– Я понимаю. Мне достаточно, чтобы ты попробовала. Спасибо. И будь готова выехать через полчаса.

14 июля 2017 г., 14.30

Московская область

До поместья Безликого Егор добрался уже во второй половине дня. Хотя за год глаза привыкли к роскоши этого места, он все равно даже мысленно не мог назвать его «загородным домом», поэтому предпочитал слово «поместье», хотя точно не знал его значения. Просто от него веяло чем-то значительным и огромным, каким, собственно, и были и особняк, и окружающая его территория со строениями поменьше.

Приехал Егор, как всегда, на своей машине. Собственных водительских прав он по малолетству еще не имел, поэтому его повсюду возил водитель – молчаливый грозный громила в темном костюме и с короткой стрижкой. Вероятно, непосвященный сторонний наблюдатель считал, что мужик этот заодно выполняет и функцию охранника, но на самом деле Егору такая защита не требовалась. Несмотря на худощавое телосложение, он прекрасно мог за себя постоять.

У входа в особняк прибывшего встретила местная охрана, теперь хорошо знавшая его и в лицо, и по имени.

– Добрый день, Егор Константинович. Вас уже ждут.

Он снисходительно кивнул, на мгновение задавшись вопросом, каково охраннику величать по имени-отчеству парня вдвое его младше. Однако тут же отбросил эти мысли: тут уж кто чего и когда смог достичь.

Егор знал, куда идти, но его все равно проводили, даже не предложив помочь с небольшим свертком, который он держал в руках: знали, что такие вещи простым смертным не доверяют.

В гостиной ждали двое: Карягин, когда-то приведший Егора в Ковен, и Магда – временно исполняющая обязанности главы. Пока из всего круга он знал только их и один раз встречался с хозяином дома, которого со временем должен был заменить.

Увидев Егора, Магда приветливо улыбнулась, но ее алчный взгляд едва скользнул по его лицу и мгновенно сфокусировался на свертке. Туда же уставился и Карягин. Егор не стал их томить и поторопился снять обертку, демонстрируя изящно отделанную шкатулку. Для верности он открыл ее, показав необычную статуэтку, вращающуюся на постаменте внутри. Обычно в таких шкатулках прятались крохотные балерины, но в этой под гипнотическую тренькающую мелодию кружилась фигурка широкоплечего пузатого мужчины.

– О, прекрасно, – благоговейно выдохнула Магда, осторожно забирая шкатулку из рук Егора. Она сразу опустила крышку, заставляя мелодию смолкнуть. – Двенадцатая. Осталась последняя.

– И наполнится она уже совсем скоро, – возбужденно добавил Карягин.

Они оба продолжали смотреть на драгоценную для них шкатулку, поэтому не заметили тень, пробежавшую по лицу Егора.

– А что будет потом? – поинтересовался он как бы между прочим.

Этот вопрос давно его волновал, но он все молчал, стесняясь то ли выказать интерес, то ли выдать собственную неосведомленность. Но теперь любопытство возобладало над желанием выглядеть всезнающим и равнодушным.

– Ну, когда вы соберете все тринадцать шкатулок. Что вы будете с ними делать? Они ведь заполнены и больше не исполняют желания.

Карягин и Магда синхронно посмотрели на него, а потом недоуменно переглянулись. То ли сами не знали, что он не в курсе, то ли просто удивились его наглости.

– А ты знаешь, что произойдет, когда все тринадцать шкатулок наполнятся? – вопросом на вопрос ответила Магда.

Егор почувствовал глухое раздражение. Стал бы он спрашивать, если бы знал? Но внешне он постарался остаться спокойным, лишь равнодушно пожал плечами.

– Понятия не имею. Что-то грандиозное?

– О да, – кивнул Карягин, вновь переглянувшись с Магдой. – Сила, что исполняет желания, освободится.

– То есть… джинн перестанет быть рабом лампы? – уточнил Егор. Голос его прозвучал разочарованно. – А вам-то что с этого?

Карягин и Магда снова переглянулись. На этот раз Егору показалось, что они общаются взглядами: обсуждают, стоит ли рассказать ему все.

– Он, скорее всего, к тому моменту станет одним из нас, так что все равно придется рассказать, – произнес Карягин, пытаясь поставить точку в молчаливом споре. – Почему бы и не сейчас?

Магда недовольно вздохнула, но все же объяснила: